孝和太后是先帝宣宗的继母，秉性严毅，后妃畏惮，以她来相提作比，显然是说皇后统摄六宫，失于姑息，以致无形中纵容了皇帝，溺于声色，渐致沉疴。这分咎戾，如何担当得起？

皇后终于动容了！惊多于怒，而皆归于忧急不安，问计于懿贵妃说：“外面这些话，对我是稍微苛刻了一点儿，可也实在是好话，你看，该怎么办呢？”

“自然是请皇后，多劝劝皇上。”

“嗐！”皇后重重叹口气，“劝得还不够吗？你说你的，他当面敷衍，一转背全忘了。你说有什么办法？”

“办法自然有。只怕皇后驭下宽厚，不肯那么做！”

皇后复又沉默，她懂得她的话，但要她以中宫的权威，制抑妃嫔的承幸，照她的性格来说，也实在是件不容易办到的事。

皇后心中的疑难，懿贵妃看得明明白白。任何事她一向是不发则已，一发就必须成功，费了半天的心机唇舌，眼看已经把皇后说服，不想又有动摇的模样。如果以一篑之亏，前功尽弃，越发不能叫人甘心。但这一篑之功，关系重大，必得好好想几句话，一下子打入皇后心坎，立见颜色。稍一迟疑，皇后必朝宽处去想，那就风流云散，什么花样也没有了。

这样转着念头，很快地想到了极厉害的一着，她刻意去回忆十几年前的往事，父亲死在安徽徽宁池广太道任上，官场势利，向来是“太太死了压断街，老爷死了没人抬”，既无亲友照应，又留下一大笔债，身为长女，好不容易抛头露面，说尽好话，才凑成一笔盘柩回京的川资。忘不了长江夜泊，寒潮呜咽，与弟妹睡在后舱，听母亲在中舱抚柩饮泣的声音，真个凄凉万状，想想倒不如推开船窗，纵身一跳……。

只要一触及这些回忆，懿贵妃就忍不住红了眼圈，鼻子里息率息率作响。沉思中的皇后，闻声转脸，正看到她从衣袖中抽出手绢儿在悄悄的拭泪，不免吃惊。

“怎么啦？你！”

不问还好，一问，懿贵妃泪流满脸，一溜下地，跪在皇后炕前，哽咽着说：“皇上今儿又‘见红’了！这么下去，怎么得了呢？”

皇帝的“红痰不时而见”，咯血亦是常事，但让懿贵妃这样痛哭陈诉，似乎显得病势格外沉重了，皇后心慌意乱，只拍着她的肩，连声劝慰：“别哭！别哭！”但口头这样子劝别人，自己的眼圈却也红了。

这时的懿贵妃，想起当年在圆明园“天地一家春”，夹道珠灯，玉辇清游，每每独承恩宠的快心日子，思量起皇帝温存体贴的许多好处，抚今追昔，先朝百余年苦心经营，千门万户，金碧楼台的御苑，竟已毁于劫火，而俊秀飘逸，文采风流的皇帝，于今亦只剩得一副支离的病骨，怎能不伤心欲绝？因此，她那一副原出自别肠的涕泪，确也流泻了伤时感逝的真情，越发感动了心肠最软的皇后。

“皇后您想，”懿贵妃哭着又说，“万一皇上有个什么的，阿哥才六岁，大权又落在别人手里，还有咱们孤儿寡妇过的日子吗？”

那哽咽凄厉的声音，完全控制了皇后的情绪，特别是最后的一句话，使得皇后震动了。她想起跟皇帝在一起的时候，总是客客气气地，从容坐谈，皇帝常拿“纲鉴”上的故事讲给她听，久而久之，历代兴亡得失，大致了然于胸，奸臣专权，欺侮孤儿寡妇，篡弑自代的往事，也略略知道几件。要说肃顺是奸臣，这话不免过分，但他的跋扈是人人共见的，眼前不过跟懿贵妃作对，在自己面前，还持着对皇后应尽的礼节，然而此又安知不是看皇帝的面子？这样想着，惊出一身冷汗，万料不到自己也会有一天，面临这“孤儿寡妇”受制于人的威胁！

于是，皇后顺手拿起丽妃的那一方手绢，拭一拭眼泪、擤一擤鼻子，沉声叫着懿贵妃的小名说：“兰儿！你快别哭！咱们好好商量商量。”说着，她从炕上下来，顺手扶起懿贵妃。

懿贵妃还在抽噎着，但终于收拾涕泪，跟着皇后一起走入后房套间。那是整个寝宫中最隐秘的所在，原是皇后贴身心腹宫女双喜的住处，两人就并肩坐在双喜床上密谈。

“你看皇帝的病，到底怎么样了呢？”皇后紧锁着眉问。懿贵妃想了想，以断然决然的语气答道：“非要回銮以后，才能大好！”

“怎么呢？”

“哼！”懿贵妃微微冷笑，“太医的脉案上，不是一再写着‘清心寡欲’？在这儿，有肃六他们三个，变着方儿给皇上找乐子，‘心’还‘清’得下来吗？听说，皇上还嫌丽妃太老实，他们还替皇上在外面找了个什么曹寡妇，但凡身子硬朗一点儿，就说要去行围打猎，我看哪，鹿啊、兔啊的没有打着，倒快叫狐狸精给迷住了！”

对于懿贵妃以尖酸的口吻，尽情讽刺皇帝，皇后颇不以为然，但是，她说的话，却是深中皇帝的病根。载垣和端华，是两个毫无用处的人，唯一的本事，就是引导皇帝讲究声色，若有所谓曹寡妇，必是此两人玩出来的花样。

因此，连忠厚的皇后，也忍不住切齿骂道：“载垣、端华这两个，真不是东西！”

懿贵妃立刻接口：“没有肃六在背后出主意，他们也不敢这么大胆。”

“唉！”皇后叹口气，“我真不知道该怎么办了？回銮的话，眼前提都甭提！”

“那就只有想法子让皇上‘清心寡欲’吧！”

“对了！只有这个办法。”皇后停了一下又说，“除了丽妃以外，我不知道这一晌常伺候皇上的，还有谁。”

“这好办，叫拿敬事房的日记档来一查，就全都明白了！”

“嗯！”皇后点点头，起身走了出去，到得窗前，喊一声：

“来人！”

宫女双喜，应声而至。皇后吩咐传敬事房首领太监陈胜文，随带日记档呈阅。于是宫女传太监，太监传敬事房，约莫两刻钟的功夫，行宫中太监的头脑陈胜文，带着三大本从本年正月初一开始记载的日记档来见皇后。

敬事房专司“遵奉上谕办理宫内一切事务”，那日记档就是皇帝退入后宫以后的起居注，寝兴饮食，记得一事不遗。皇后取档在手，从后翻起，前一页记的是昨天的一切，一日之间，丽妃就被召了两次，下午在东暖阁伺候，晚上在御书房伺候笔墨，然后记的是：“戌初二刻万岁爷回寝宫，丽妃随侍。”再往前看，触目皆是丽妃的名字，偶尔也有祺嫔、婉嫔等人被召幸的记载，但比起丽妃的雨露之恩来，那就微不足道了。

皇后很沉着，看完了日记档，不提丽妃，只问陈胜文：

“今日皇上怎么啦？要紧不要紧？”

陈胜文知道问的是什么，跪在地下奏答：“今儿辰初一刻请驾，喝了鹿血，说是胸口不舒服，想吐，小太监金环伺候唾盂，皇上吐了两口血。要紧不要紧，奴才不敢说！”

“那么，吐的到底是什么血呢？”

“说不定是鹿血。”

懿贵妃插进来追问：“到底是什么血？”

她的声音极坚决，很清楚地表示了非问明白不可的意思。宫中太监都怕这位懿贵妃，陈胜文是太监头脑，碰的钉子最多，所以这时一听她的语气，心里发慌，结结巴巴地答道：“回懿贵妃的话，奴才实在不知道皇上吐的是皇上自己的血还是畜生的血？”

话一出口，陈胜文才发觉自己语无伦次，怎么把“皇上的血”与“畜生的血”连在一起来说呢？懿贵妃只要挑一挑眼，虽不致脑袋搬家，一顿好打，充军到奉天是逃不了的。正自己吓自己，几乎发抖的当儿，幸好皇后把话岔了开去。

皇后问的是，“可曾召太医？”

陈胜文赶紧回奏：“这会儿太医正在东暖阁请脉。”

“咱们看看去！”皇后向懿贵妃说。

到了东暖阁，在重帷之后，悄悄窥看，只见皇帝躺在软靠椅上，正伸出一只手来，让跪着的太医诊脉。

这人头戴暗蓝顶子，是恩赏四品京堂衔的太医院院使栾太。只看他直挺挺地跪在地上，眼观鼻、鼻观心，一脸的肃穆诚敬，但额上见汗，搭在皇帝手腕上的右手三指，亦在微微发抖。这使得皇后好生不安，如果不是脉象不妙，栾太不必如此惶恐。

除了皇帝自己以外，侍立在旁的御前大臣，侍卫和太监们，差不多也都看到了栾太的神色，而且怀着与皇后同样的感觉。因此，殿中的空气显得异样，每一个人皆是连口大气都不敢喘，静得似乎听得见自己的心跳。

紧张的沉默终于打破了，栾太免冠碰了个响头：“皇上万安！”

这四个字就如春风飘拂，可使冰河解冻，殿中微闻袍褂牵动的声响，首先是肃顺走了过来，望着栾太说道：

“皇上今儿见红，到底是什么缘故？你要言不烦地，奏禀皇上，也好放心。”

于是，栾太一板一眼地念道：“如今谷雨已过，立夏将到，地中阳升，则溢血。细诊圣脉，左右皆大，金匮云：‘男子脉大为劳’，烦劳伤气，皆因皇上朝乾夕惕，烦剧过甚之故。”

“那么，该怎么治呢？”

“自然是静养为先……。”

“静养，静养！”皇帝忽然发怒，“我看你就会说这两个字！”

栾太不知说错了什么，吓得不敢开口，唯有伏身在地，不断碰头。

天威不测，皇帝常发毫无来由的脾气，臣子也常受莫名其妙的申斥，在这时就必须有人来说句话，才不致造成僵局，所以肃顺喝道：“退下去吧！赶快拟方进呈。”

有了这句话，栾太才有个下场，跪安退出，已是汗湿重衣。还得匆匆赶到内务府，略定一定神，提笔写了脉案，拟了药方，另有官员恭楷誊正，装入黄匣，随即送交内奏事处，径呈御前。

就这时，军机处派人来请栾太，说有话要问。到了宫门口军机直庐，只见他属下的太医杨春和李德立，已先在等候。这两个人也是深知皇帝病情的，同时奉召，就可知道军机大臣要问些什么了！

于是栾太领头，上阶入厅，只见怡亲王载垣和郑亲王端华，坐在正中炕床上，其他四位军机大臣散坐两旁，依照他们的爵位官阶高下，栾太带着他的属下，一一叩头请了安，然后在下方垂手肃立，目注领班军机大臣怡亲王载垣，静候问话。

载垣慢条斯理地从荷包里取出一个翡翠的鼻烟壶，用小象牙匙舀了两匙放在手背上，然后用手指沾着送到鼻孔上，使劲地吸了两吸，才看着他身旁的杜翰说道：“继园，你问他吧！”

杜翰点点头，转脸对栾太用京官以上呼下的通称说：“栾老爷！王爷有句话要问你，你要老实说，不必忌讳！”

“是！”栾太口里答应着，心里在嘀咕，只怕今天要出纰漏！

要问的话，只有一句：“皇帝的病，到底能好不能好？倘不能好，则在世的日子还有几何？”然而就是民间小户的当家人得了重病，也不能如此率直发问，何况是万乘天子？只是措词过于隐晦含蓄，又怕搔不到痒处，问不出究竟。因此，这位翊戴辅佐有功，被諡为“文正”的杜受田的令子杜翰，此刻颇费沉吟。

考虑再三，实在也想不出什么婉转堂皇，不致以辞害义的好说法，只得一面想，一面缓缓地说：“圣躬违和已久，医药调养，都是你一手主持料理。入春以来，京城里谣诼纷传，私底下在揣测皇上的病势如何如何！那么……照你看，到底如何了呢？”

栾太原已料到有此一问，但没有想到有“医药调养，都是你一手主持料理”这句话！听口气“大事”未出，责任已定，不免反感。心里在想，太医本来最难做，祸福全靠运气，皇帝偏偏生的是缠绵难治的痨病，叫自己遇上了，就是运气太坏，再加上怡亲王和郑亲王专门逢迎皇上，娱情声色，自己的运气更是坏上加坏。这都还罢了，但皇上不听医谏，纵欲自戕，怡、郑两王不反躬自省，倒要把调养失宜的责任，转嫁到别人头上，实在于心不甘。

栾太自己忖量了一下，反正将来“摘顶戴”是无论如何逃不掉的，万一还要往深里追究责任，须先站稳脚步，方可保住脑袋！这样想着，不自觉地把腰挺起来了。

“回杜大人的话，皇上的病，由来已非一日，本源已亏，全靠珍摄。今儿个请脉，真阴枯槁，阳气独升，大是险象……。”

“慢着！”一声洪亮的天津口音，喝住了他，是被人背后称作“焦大麻子”的焦祐瀛——勇于任事的军机新进，他自觉抓住了栾太的把柄，“既如此，你今儿请脉，何以面奏：

‘皇上万安’？”

栾太看他那剑拔弩张的神气，不免好笑，从容答道：“为宽圣虑，自然要这样子说。从古以来，为医者都是如此！”

焦祐瀛碰了个软钉子，有些下不得台，面皮紫胀，大麻子粒粒发光，气鼓鼓地又说：“栾老爷，你可不要人前一套话，人背后又是一套话！”

“请焦大人明示，栾太在人背后说了些什么话？”

眼看要起冲突，无论谁是谁非，一个四品官儿顶撞军机大臣，传出去都是失体统的笑话，因此，杜翰抢着在前面：“这些闲白，不必去说。栾老爷，你看皇上的病，该如何调理？”

“养正则邪自除。屏绝忧烦，补阴和阳，百日以后，可以大见其功。”

栾太的话，已有保留，但“养正则邪自除”这句话太刺耳，两位王爷的脸色便有些不好看了。

这时焦祐瀛又开了口：“皇上亲裁庶政，日理万机，而且外患未平，内忧未除，要请皇上‘屏绝忧烦’，这话不是白说吗？”

栾太被问住了，僵在那里，很不得劲。于是六品御医李德立，为了解他的围，向偏站了一步，越次陈述。

“焦大人见得极明。”他说：“圣恙之难着手，正就是这些地方。”

这一说，坐着的人都觉得满意，因为他启示了一个很好的说法，也留下了一方什么人都可以脱卸责任的余地，皇上的病必须静摄，而宵旰勤劳，国事忧心，以致药石无灵，实非人力所能挽回。倘或真个“不行”，则死于积劳，应为天下后世臣民所感念。推衍焦祐瀛和李德立的话，连皇帝自己都可以瞑目无愧了。

这李德立字卓轩，医道平平，但言语玲珑得体，善于揣摩贵人心理，开方子爱用人参、肉桂、鹿茸这些贵重药，来投贵人的所好。而且毫无太医架子，奔走权贵豪门，遇人总是以笑脸相迎，所以人缘极好，熟识的王公大臣都拿他当个门下清客看待，不称官名，只叫“卓轩”。

“卓轩，”怡亲王说：“听听你的！”

“院使的脉案极精。”李德立先照应了他的“堂官”，然后说他自己的心得：“幸喜皇上颇能纳食，‘药补不如食补’，虽是人人皆知的常谈，实有至理。如今时序入夏，阳气上升，于圣体略有妨碍，只要忧烦不增、胃口不倒，平平安安度过盛夏，一到秋凉，定有大大的起色。”

这番话平实易解，不比栾太口头的陈诉，亦象是在写脉案，尽弄些医书上的文字，叫人听了似懂非懂，觉得吃力。所以相视目语，一致表示嘉许！

“好！”怡亲王用他那个黑黑的、抹鼻烟的手指指着他们三个人说：“你们好好尽心吧！等秋凉回銮，我保你们换顶戴！”

“谢王爷的栽培。”栾太就手请了个安。

“王爷可还有别的话吩咐？”杜翰问道，“没有别的话，就让他们歇着去吧！”

“我没有话了。看看别的，有那位大人有话要问。”怡亲王环视一周，最后把目光落到郑亲王端华身上，一扬脸说：

“老郑！”

郑亲王端着水烟袋，尽自把根纸煤儿搓来搓去，搓了半天，拿纸煤儿点点栾太说：“我劝你一句话：勤当差，少开口！”

“对了！”焦祐瀛马上接着说：“栾老爷，你可记住了，在这儿说的话，片言只字，都有干系，一句也不能泄漏出去。”

“是！”栾太很沉着地答应一声，领着他的属下退了下去。

这三个人倒是谨守告诫，出了军机直庐，什么话也不敢说。但是消息还是泄漏了。有小安子布置着的耳目，很快地把栾太和李德立在军机大臣面前所说的话，传到内宫，辗转入于懿贵妃耳中。

入耳自然惊心！懿贵妃特别重视李德立的那句话：“平平安安度过盛夏，一到秋凉，定有大大的起色，”这不就是说，今年这个夏天怕度不过吗？果然如此，可有些叫人措手不及了！

她咬着嘴唇沉吟着，一时倒失去了主意，不知道这话应该不应该告诉皇后？翻来覆去地想了又想，终于决定，暂且不说，于己有利。因为，这可能是个“独得之秘”。

但除此以外，其余的话却都不妨告诉皇后，而且也正好亲自去看一看动静，所以随即传话，要进遏中宫。

听了懿贵妃的略带渲染的报告，皇后深为骇异。太医的面奏和对军机大臣的陈述，内容出入甚大。当然，“为宽圣虑”，在皇帝面前要隐瞒病情，这个理由，一点就明，因此皇后对懿贵妃的话，自是深信不疑的。

慢慢抽完了一袋烟，皇后终于下了决心，“你先回去吧！”

她对懿贵妃说，“我来办！”

懿贵妃不便也不宜多问，应声“是”，退了出来。未出殿门，就知道了皇后的办法。

“传懿旨，”是双喜传话给太监的声音：“看丽妃在那儿？

快找了来！”

懿贵妃暗暗得意，忙了一上午，到底把自己的目的达成了。可也不无希望，最好能亲自在场，看着皇后如何申斥丽妃，那才真的叫痛快！

然而她如果真的在场，却也未见得会痛快。皇后天生宽厚和平的性情，从无疾言厉色，所以把丽妃召来，也只是规劝一番而已，倘或期待着她会对丽妃放下脸来申斥，那就一定要失望了。

“你知道我找你来的意思吗？”皇后向跪着的丽妃问。

“请皇后开导。”

“你起来！我有好些个话要问你。”

等丽妃站起，皇后就象早晨对懿贵妃那样，屏绝宫女，把她带入寝宫，只是未上炕去坐——坐在梳妆台边，让丽妃站着回话。

“昨儿个你伺候了皇上一天？”

“是。”丽妃答道：“昨儿晚上，皇上批六爷的折子，是我伺候笔墨。”

“说皇上跟你整聊了半夜，倒是说些什么呀？”

“皇上给我讲当年跟六爷一块儿上书房的事儿。”

“噢！”皇后停了一下，又问：“这一阵子，皇上还在吃那个‘药’吗？”

丽妃知道指的是什么药，脸一红，勉强陪着笑说：“我那儿知道啊？”

皇后心想：你决无不知道之理！不过彼此都还年轻，无法老着脸谈房帏中事，只好这样问：“你可知道今天太医说的什么？”

这一问，丽妃的眼圈就红了！咬着嘴唇摇摇头，然后答了句：“不说也知道！”

“喂？”她的答语，引起了皇后深切的注意，略想一想，点一点头说：“你常在皇上跟前，皇上的病，应该是你知道得最真，你老实告诉我！”

“皇上，”丽妃显得很为难，仿佛有无从说起之苦，好半晌才迸出一句，“皇上瘦得成了一把骨头！”

皇后的心往下一沉，怔怔地望着丽妃，不知道说什么好。皇帝脸上的清瘦，是人人都看见了的，又何用丽妃来说？于此可知，她的这句话意在言外，指的是皇帝的病根太深了！

皇后黯然垂首，脸望着地下说：“你也该懂点事！常劝劝皇上，爱惜身子，别由着他的性儿闹！”

话中大有责备之意，丽妃既惶恐，又委屈，“皇后圣明！”她双膝一跪，“我岂不知皇上身子要紧？也不知劝过多少回，请皇上保重。可也得皇上听劝才行。话说得重一点儿，皇上就急了，脸红脖子粗地骂我，‘简直是麻木不仁！不知道我心里多烦，不想办法替我解闷，絮絮叨叨，尽说些废话！’皇后你想，我敢惹皇上生气吗？”说着，从袖子里抽出手绢，捂在息率息率作响的鼻子上。

从她那方手绢上，触发了皇后的记忆，顺便告诫她说：“你自己也该检点检点，随身用的东西，别到处乱扔，叫外边看见了，不成体统。”说着，开了梳妆台抽斗，把她失落在东暖阁的那方手绢还了她。

丽妃这下完全明白了，此刻听皇后的这场训，完全是懿贵妃捣出来的鬼。眼前有皇帝在，到底是个靠山，还不致吃她的大亏，倘或靠山一倒，母以子贵，她即刻便是太后的身分，那时作威作福，尽找麻烦，只怕有生之年，无非以泪洗面的日子！这样一想，忧急无计，一伏身扑向皇后膝上，抽抽噎噎，哭得好不伤心。

上午是懿贵妃如此，下午丽妃又如此！皇后心里明白，是同样的一副眼泪，看着似为皇上的病势忧伤，其实哭的是自己的将来。怎么办呢？皇后除了陪着掉眼泪以外，别无可以安慰她的话。

丽妃一面哭，一面想，光是哭出几碗眼泪，无济于事，皇后忠厚，该趁早有所表示，于是，哽咽着说：“万一皇上有个什么，我只好跟了皇上去！那时求皇后替我作主。”

皇后再老实，也不致于相信丽妃将来会殉节，她那最后一句话，自然是暗指着懿贵妃而发的。倘或有那不幸的一天，两宫同尊，不全由自己发号施令，对丽妃怕也只能回护得一分是一分。因此，自觉心余力绌的皇后，忍不住叹口气：“唉！

只怪你自己肚子不争气！”

这一说，正碰着丽妃最伤心的地方，越发哭得厉害。她的怀孕，犹在懿贵妃之先，但咸丰五年生的是个女儿，如果生男便是大阿哥，眼前及将来的一切，就完全不同了。

皇后甚为失悔，不该触及她的隐痛。眼看丽妃涕泗滂沱，却是怎么样也劝她不住，心里不免着急，而且有些懊恼。就这时，宫女双喜匆匆进来奏报：“万岁爷驾到！”

这一下，立刻把丽妃的眼泪挡了回去。皇后也站了起来，看着她红肿的双眼，认为她不宜见驾，说一声：“你快回避吧！”

随即出了寝宫，去迎接皇帝。

四名小太监抬着明黄软轿，已到殿前，皇后迎了进来，见过了礼，皇帝起身说道：“到你那间小书房坐吧！那儿静些。”

皇后的小书房也是个套间，窗明几净，十分素雅。皇帝摘下冬帽，往软椅上颓然一靠，皇后赶紧取了个锦枕垫在他脑后。

“嗳，好累！”

“那能不累啊？”皇后接口说道，“白天晚上都忙。”

话中原是意存讽劝，但出于皇后之口，无论语气、声调，都摸不出一点点棱角，所以效果正好相反，听来竟是句极体贴的话。皇帝露出森森白牙，十分欣慰地笑了，同时伸出一只瘦得成了皮包骨的手，亲热地向皇后的手一握。

于是双喜使个眼色，几名宫女悄悄地退了出去，只远远的在廊下伺候。

“你也坐嘛！”

“嗯。”皇后挣脱了手，拉过一个锦墩来，坐在皇帝身旁，从茶几上的大冰盘里取了个苹果，用一把牙柄的小洋刀，聚精会神地削着皮。

看着她那低垂的杏儿眼和葱管儿似的纤纤十指，皇帝忽有感触，微喟着念道：“唉，不幸生在帝王家。”

皇后抬头看着他，不敢流露眼中的忧郁，笑着问道，“那儿来的这么句牢骚？”

“牢骚？我的牢骚可多着哪！不提也罢。”

口中不提，心里却忍不住向往那种贵介公子的境界。皇帝最羡慕的是门第清华的红翰林，文采风流，名动公卿，家资也不必如何豪富，只要日子过得宽裕，在倦于携酒看花，选色征歌时，关起门来，百事不管，伴着皇后这样温柔敦厚的娇妻，丽妃那样善解人意的美妾，这才是人生在世无上的际遇。

这样想着，口中问道：“你可知道我最羡慕的是谁？”

皇后微感诧异，一面把削好的一个苹果递给皇帝，一面调侃地说：“俗语说得好，‘做了皇帝想做神仙’，只怕就是皇上了。”

“‘嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心！’做神仙有什么味道？”

“那么，皇上想做什么呢？”

皇帝安闲地咬了口苹果，徐徐说道：“前明的正德，自己封自己做‘总兵’，以前我觉得他是异想天开，这两年我算是摸着他的心境了！如果说京内外大小衙门，能让我挑一个，我一定挑翰林院或是詹事府。”

“亏皇上怎么想来的？”皇后笑道，“翰林，倒是又清闲，又贵重，可就是‘大考’的滋味不好受！”

“‘大考’才三年一次……。”

正说到这里，双喜在门外拉开一条极清脆的嗓子奏报：

“启奏万岁爷，内奏事处进黄匣子。”

“当”一声，皇帝把才咬了两口的苹果，扔向银痰盂里，“你看，”他向皇后说，“连个水果都不让好生吃！”说着，吃力地站了起来，步出皇后的小书房。

内奏事处此时进黄匣子，必是专差飞递的军报。一看果然，是两江总督曾国藩从祁门大营上奏，说曾国荃攻安庆的大军，反被包围，而各路清军，皆受牵制，无法抽调赴援，曾国藩决定从祁门大营移驻安徽北岸的东流，亲自督师，挽救危局。这是军事上的一番大更张，皇帝背着手在走廊上沉思，静悄悄地没有一个人敢高声说话，唯一的例外是六岁的皇子。

跑着、跳着、叫着的大阿哥，一见皇帝，立刻变了个样子，收起嬉笑，跪下请安，用满洲话叫声父亲：“阿玛！”

“嗯，乖！好好玩儿去吧。别摔着！”

大阿哥站起来，先退后两步，才悄悄溜走，这都是“谙达”调教好了的。但“谙达”究竟不能算做传道解惑的“师傅”，皇帝此刻看见大阿哥，想起一件存在心中已久，早要跟皇后商议的大事。于是，把曾国藩的奏折发交军机处，等明天早晨再作商量，自己重又回到了皇后的小书房。

他要跟皇后商量的是，大阿哥该上书房了。历来的规矩，皇子六岁入学，早在去年，皇帝就已降旨，命“大臣择保儒臣堪膺授读之任者”，其中大学士彭蕴章所荐的一个李鸿藻，简在帝心，这时不妨问问皇后的意思。

皇后也知道李鸿藻其人。他原是“上书房”的老人，醇王、钟王、孚王都跟他读过书，谈起来都称赞“李师傅讲书透彻”。又曾私下告诉皇后，说“李师傅长得象皇上”，因此皇后留下了极深的印象，对于皇帝的征询，内心是赞成的。

但皇后素性谨慎，对于此等大事，向来不愿作过分肯定的表示，所以这样答道：“光是口才好也不行，不知道可有真才实学？人品怎么样？”

“翰林的底子，学问差不到那儿去。至于人品，他这三年在河南‘学政’任上，名声挺不错，那也就可想而知。”

“这一说，再好不过了。”皇后欣然答说。

“我想就是他吧！”皇帝略带感慨地说，“大阿哥典学，原该隆重些，我本来想回了京再办，现在不能再耽误了！”

“那就让钦天监挑日子开书房吧。”

“不用，我自己来挑。”

皇帝平时读书，涉猎甚广，纤纬星命之学，亦颇有所知。当时从双喜手里接过时宪书，选中四月初七入学。日子挑好了又商量派人照料书房，这个差使落到御前大臣景寿身上。景寿尚宣宗第六女寿恩固伦公主，是皇帝的姐夫，宫中都称他“六额驸”，秉性沉默寡言，不喜是非，由他以懿亲之尊，坐镇书房，既不会无端干预师傅的职权，又可叫大阿哥心生忌惮，不敢淘气，是个很适当的人选。

于是第二天早晨，皇帝驾到御书房，先写好一张朱谕放着，然后召见军机。

军机大臣由怡亲王载垣为首，手捧黄匣，焦祐瀛打帘子，依次进殿行礼，未等他们有所陈奏，皇帝先把一道朱谕交了给侍立在旁的肃顺。

这道朱谕，连肃顺事先都不知道，接在手里，先略略看了一遍，随即往御书案旁一站，双手捧起，等军机大臣都跪好了，才高声宣旨：

“大阿哥于四月初七日入学读书。

着李鸿藻充大阿哥师傅。钦此！”

念完了把朱谕放入黄匣，捧交怡亲王，好由军机处转移内阁，“明发上谕”。

于是怡亲王便有一番照例颂赞圣明的话，他不甚善于词令，这临成现抓的几句话，期期艾艾，颂扬得并不得体。好在皇帝是优容他们惯了的，看到他说不下去时，反提件别的事，为他打个岔，解消了他的窘态。

皇帝提到的是曾国藩的奏折，问他们拟议的办法如何？“臣等已经会议。让杜翰给皇上细细奏闻。”怡亲王说着，微偏一偏身子，好叫杜翰面对皇帝。

皇帝点点头，许可了怡亲王的请求。

“启奏皇上，”杜翰首先称贺：“托皇上的洪福，皖南之围已解，曾国藩在祁门原有‘去此一步，即无死所’的话，现在自请移驻东流，可见得皖南的局面，曾国藩已有把握。”

“嗯，嗯！”皇帝觉得他这几句话的分析，扼要而深入，深深点头，表示同意。

看见皇帝如此，杜翰越发精神抖擞了，“至于安庆方面，眼前虽不免稍见艰难，亦正见发匪的困兽之斗。曾国藩亲自移节督师，足可鼓舞士气。加以湖北有胡林翼坐镇，粮饷两项，苦心筹划，洞中机宜，必能全力支助曾国藩、曾国荃。今后安庆军事，定可改观。安庆一下，洪匪不足平矣！此皆皇上英明睿智，任使指授，万里如见之功。所以曾国藩请移驻东流督师一节，拟准如所请。”说完，趴在地下叩了一个头。

“好，好！”皇帝大为嘉许，“写旨来看！”

欣悦的不仅是皇帝，还有站在御座后面的肃顺。曾国藩、胡林翼、左宗棠的得能大用，肃顺在其间确实尽了斡旋回护的力量，因此，杜翰称颂皇帝善于用人，间接就是表扬肃顺的功劳。“不愧杜受田之子，十分识窍！”肃顺在心里想，“有机会还要好好提拔他一下。”

在热河的军机六大臣，都以肃顺的意旨为转移，特别是焦祐瀛，只要见了肃顺，一定注意他脸上的气色，这时看到杜翰的陈奏，不但深惬圣心，而且大为肃顺欣赏，心里不免又羡又妒，因此，回到军机处，对于写旨就打不起兴致来亲自动笔了。

军机大臣面领皇帝的裁决，称为“承旨”，既承以后，用皇帝的语气，写成上谕，称为“述旨”，或称“写旨”，在雍正朝创立军机处之始到乾隆初年，都由军机大臣“写旨”，以后慢慢地转为交付军机章京执笔。但重要而机密的指示，有时亦仍旧由军机大臣亲自动手。焦祐瀛由军机章京领班，超擢为军机大臣，为了力图报答，象这些指授军略的旨稿，往往自告奋勇，但这一天却故意保持沉默。

杜翰心里有数，不便说破，只向怡亲王建议：“曾国藩的折子，交给曹琢如办吧！”

军机章京定例满汉各为八人，分作两班，每一班有个领班，满洲话叫做“达拉密”，这天的“达拉密”是曹毓瑛，字琢如，论资格在焦祐瀛之上，那个位居军机大臣班次之末的“打帘子军机”，原来应该是属于他的。

事实上当初所保的亦正是曹毓瑛。那是去年十月间的事。皇帝“巡幸”到热河，一时不能回京，把“行在”当做了正式的朝廷，许多照例的政务，也移到了热河来办，觉得有添一个军机大臣的必要，并指示在军机章京领班中，选择资深绩优的超擢。于是肃顺与怡、郑两王及其他军机大臣商议，决定按规矩奏保曹毓瑛充任。这是一步登天的际遇，那知曹毓瑛竟极力自陈，说是才具浅薄，难当重任，坚决辞谢，这样才成全了焦祐瀛。

曹毓瑛的力辞军机大臣的任命，可以说是件令人惊诧的异事。因而有许多揣测之辞，有人说他不识抬举，有人说他耻于为肃顺所荐，这都是隔靴搔痒的话，只有真正了解朝局的人才知道原因：曹毓瑛是恭亲王所赏识的人，他决不能受肃顺的提拔而成为“肃党”。

因此，怡亲王听杜翰一提到曹毓瑛，心里先有种没来由的反感，便皱着眉问道：“桂樵呢？还是让桂樵来写吧！”桂樵是焦祐瀛的别号。

军机大臣都在一屋中起坐，怡亲王的话，焦祐瀛自然也听到了，他可不会象曹毓瑛那样不识抬举，不等杜翰开口，赶紧先站起来一陪笑道：“我今儿原有些头痛，想躲个懒。既然王爷吩咐，我马上就写。”

杜翰心里冷笑，表面不露，反而欣然说道：“得桂樵的大笔，太好了！而且我也省了事，不必再多说一遍。”

里面的一番对答，外面值班的军机章京，听得清清楚楚，而且肚里也都明白，焦祐瀛与杜翰在暗中较劲。可是谁也不发一言，每个人都是振笔疾书，军机章京要有下笔千言，一挥而就，语气轻重，丝丝入扣的本事，才够资格“述旨”。否则只有干些收发抄录的琐碎杂务，在军机大臣眼中，就是个可有可无的“黑章京”了。

不过片刻工夫，谕旨草稿，陆续送到领班那里，曹毓瑛以一目数行的速度，加以审核，若有错字或措词稍有不妥之处，随手改正，立即转送军机大臣再看一遍，用黄匣进呈。皇帝随看随发，仍旧由军机章京誊正校对，有些交内阁抄发，称为“明发上谕”，有些直接寄交各省督抚或统兵大臣，称为“廷寄”，盖用军机处银印，批明每日行走途程：是“四百里”、“五百里”、“六百里”、还是“六百里加紧”，交兵部捷报处发递。军机处每日的公务到此算是告一段落。归档封柜之后，除了值日章京以外，其他的都可以下班了。

这些扈从在外的官员，都无法携带家眷，当地也没有什么可以游览消遣的地方，所以下了班不是打牌，就是饮酒，如果两样都不爱，便只有彼此互访清谈了。军机章京消息灵通，所以访客最多，有些是有目的地来打听消息，有些只是闲得无聊，想来听些内幕秘闻。特别是在曹毓瑛那里，除了行在的一切以外，还有京城里的消息，所以每日里高朋满座，晚饭起码要开三桌，才能应付得下。

但这天却与往日不同，往日下车进门，总可听得熟客在厅上谈笑，这天却是静悄悄地，几乎声息不闻。曹毓瑛不免奇怪，站定了脚问号房：“可有客来？”

“礼部张大人、翰林院胡老爷、沈老爷都来过。胡老爷坐了会，说要给李大人去道喜，刚走不久。”

“哦，哦！”客稀之故，曹毓瑛明白了。

“厅里还有位京里来的张老爷，”号房又说，“从未见过。告诉他老爷不在家，有事请他留下话。张老爷非要坐等不可，说是老爷的小同乡。”

“看样子是来告帮的。”听差曹升在旁小声添了一句。

果然是个特为从京城里来告贷的小同乡。曹毓瑛送了十两银子把他打发走了，随即叫曹升传话给号房，凡有客来，一律挡驾，难得有此清闲的一日，他要静下心来，好好盘算一番。

换了便服，洗了脸，喝着茶，一个人在书房里展玩两部新买的碑帖，正欣稍得出神之际，听得帘钩叮冬，抬眼看时，曹升正打起门帘，迎着他的视线说了声：“许老爷！”

是军机章京许庚身，同官至好，熟不拘礼，所以不在号房挡驾之列。他也穿的是便服，安闲地踏进书房，轻松地笑道：“清兴不浅！”

“‘偷得浮生半日闲’，全是拜受李兰荪之赐。”曹毓瑛也笑着回答。

“我刚从他那里来，贺客盈门，热闹极了。”

“对了！”曹毓瑛踌躇着说，“似乎我也该去道个喜！”

“不必，我已经替你说到了。反正明儿一大早，他要来递谢恩折子，总见得着面的。”

“多谢关顾！”曹毓瑛拱拱手说：“省得我再换衣服出门了。”

“他们的消息也真快！据说上谕未到内阁，外头就已纷纷传言，‘大阿哥的师傅，朱笔派了李鸿藻。’不知道是谁泄漏出去的？”

“反正不是你我。”曹毓瑛冷笑一声：“哼！咱们这一班里头，听说有人不大安分，迟早要出了事才知道利害。”

许庚身想一想问道：“莫非‘伯克’？”

“伯克”是隐语，用的《左传》上“郑伯克段于鄢”的典故，暗指曹毓瑛那一班中的军机章京郑锡瀛。

曹毓瑛不愿多谈，摇摇手叫着许庚身的别号说：“星叔！

牌兴如何？”

“找谁？”

“找……？”曹毓瑛沉吟了一下说，“还是自己人吧！”

于是写了两封小简，叫进曹升来吩咐：“请王老爷、蒋老爷来打牌。”

彼此都住得近，一招即至。军机章京王拯、蒋继洙、许庚身，陪着他们的“达拉密”，坐上了牌桌。各人所带的听差，站在后面替主人装烟。

八圈打完歇手，曹毓瑛一家大输。

结完帐开饭，宾主四人，各据一方，除了主位以外，王拯年辈俱尊，自然首座，蒋继洙年纪虽轻，科名却早于许庚身，坐了第二位。主人以漕运粮船上带来的绍兴花雕和千里远来，在上方玉食中都还算是珍品的黄花鱼款客。

座无外客，快饮清谈，不须顾忌，话题很自然地落到当权的几个大臣身上。提名道姓，有他们习用的一套隐语，怡亲王的“怡”字，拆开来称为“心台”，“郑亲王”唤作“耳君”，是在“郑”字的偏旁上着眼。杜翰的代名最多，一称“北韦”，取义于“韦杜”并称，而唐朝长安城南的“韦曲”在北，“杜曲”在南，又称“通典”，由于通典是杜佑所作，或者径用对杜甫的通称为“老杜”。对唯一留在京里的军机大臣文祥，称为“湖州”或者“兴可”，因为宋朝善画竹的文同，湖州人，字与可。

这些在局外人听来，稍作猜详，都还可解，再有些却真是匪夷所思了！肃顺的外号叫“宫灯”，说是“肃”字的象形，匡源被叫作“加官”，以戏中“跳加官”例用小锣，其声“匡、匡”。

至于焦祐瀛，原是同僚，私底下他们一直叫他“麻老”或者“麻翁”，至今未改，“麻老真何苦？”王拯感叹着说，“通典跟‘上头’等于师兄弟，连宫灯对他，都得另眼相看，麻老要去跟他较劲，岂非自不量力？”

“唉！”曹毓瑛叹口气，“通典可惜！他不比加官、麻老，全靠宫灯提拔，何必甘心受人利用？我看……，将来他要倒霉！”

做客人的都不响，心里却都在体味曹毓瑛的最后那句话，“将来”如何呢？宫灯要垮吗？如果宫灯不垮，杜翰又如何会“倒霉”？

“请教琢翁，”蒋继洙忍不住要问：“你看，恭王看了上头亲笔批回的折子，可还会有什么举动？”

“你看呢？”曹毓瑛反问一句：“应该有什么举动？回銮的话，不必再提，朝觐行在又不准。宫灯让他们弟兄一时见不着面，这一着最狠！”

“我倒有个主意，”许庚身接口说道，“何不让修伯来一趟？”

“这个主意不坏！”蒋继洙附和着说，“一面让修伯来看看动静，一面也让咱们听听京里的消息。”

曹毓瑛点点头，向王拯征询意见：“少鹤，你看如何？”

“修伯若来，名正言顺。”

修伯是恭亲王的亲信，朱学勤的别号。军机章京在京城里还有满汉各一班，朱学勤是领班之一，为了军机处公务的联系，朱学勤亦有到热河来一趟的必要，所以王拯说是“名正言顺”。

这一说，曹毓瑛愈觉许庚身的建议可行，当晚就写了信给朱学勤。这封信在表面看来，无足为奇，但一用挖了许多框框的“套格”往信上一覆，所显现的字句，就另成一种意义。这是曹毓瑛与朱学勤所约定的，秘密通信的方法。

到了第二天一早入值，曹毓瑛取了个盖了军机处银印的“印封”，封好了信，标明“四百里”，由兵部飞递，进古北口，循大路过密云，当天就递到了京城。