匈奴人入侵欧洲，可以看成是人类历史上一个崭新的开始。直到上一个世纪，或者说是基督教时代之前，北欧人还从没有与匈奴人有过真正意义上的接触。尽管曾生活于北方丛林以北的冻土地带的拉普人，一度向西迁移至拉普兰地区，但是他们却从来没有在历史舞台上扮演过重要角色。几千年以来，西方的雅利安人、闪米特人以及那些主要的浅黑色人种，他们几乎没有被匈奴人或南方黑色人种侵略过（埃塞俄比亚人侵略古埃及是一个例外），而一直维持着他们之间颇具戏剧性的历史进程。

匈奴游牧民族之所以西迁，原因大致有两方面。其一，当时中国处于汉王朝的繁荣时期，人口猛增，其疆界不断向北扩张，由于其国力强盛，匈奴人无力与之抗衡。其二，气候发生了变化，一些地方雨量增多，原先的沙漠地带出现了草原；一些地方雨量减少，原先的沼泽和森林消失不见，这两种气候变化发生在不同地区，共同作用，鼓励匈奴人西迁。

另外，罗马帝国人口迅速减少、经济衰退、国力明显不如从前也是一个原因。罗马共和国后期的富人们挥霍着帝国的财产，又加上行伍出身的皇帝们的税赋官彻底榨干了帝国的活力。根据这些因素，我们就能看出匈奴人向西迁徙的原因、途径和时机所在了，这就是：迫于东方的压力，来自西方的衰落和道路的畅通无阻。

公元1世纪，匈奴人就已经到达欧洲东部的俄罗斯边界了，但是直到公元4世纪至5世纪，这些马背上的民族才真正成为这片草原的统治者。可以说，公元5世纪是匈奴人的世纪。第一批进入意大利的匈奴人，是汪达尔人斯底利哥的雇佣兵团，而他们也是傀儡王霍诺留的主子。很快，他们便占领了人去屋空的潘诺尼亚，即汪达尔人的原驻地。

公元5世纪的20年代至50年代，匈奴部族诞生了一位伟大的军事统帅阿提拉。至于他的军事实力到底有多强，我们并不十分了解，我们只知道：其在统治匈奴的同时，还同时统治着日耳曼部族，他的帝国从莱茵河起跨越欧洲大平原一直延伸至中亚，帝国的势力范围十分广大。他经常派使节出使中国。在多瑙河东岸的匈牙利平原上，他还建立自己的大本营，并且还在这里接待过君士坦丁堡的使臣普利斯克斯。

后来，普利斯克斯写了一本《出使记》，并在其中记述了阿提拉帝国的风土人情。与那些被匈奴人驱逐的原始雅利安人的生活相比，这些匈奴人的生活方式也没什么特别之处，两者十分接近。一般而言，部落首领居住在有围栏的木屋里，而一般百姓则居住在小屋或帐篷中，大家在首领的木屋中举办宴会，饮酒作乐或是欣赏吟游诗人的说唱表演。先不说《荷马史诗》中的英雄人物，就算是亚历山大大帝的马其顿骑士，与身处君士坦丁堡狄奥多西二世（阿卡丢之子）没落颓废、充斥着繁文缛节的宫廷比起来，他们宁愿待在阿提拉的营帐中。

犹如很久以前未开化的希腊人给爱琴文明带来的冲击一样，一个时期以来，匈奴人阿提拉率领的游牧民族在地中海地区对希腊—罗马文明造成了同样的冲击。历史在一个更广阔的舞台上开始重演。比起那些因季节的变迁而迁徙的半农半牧而非真正游牧的古希腊人，匈奴人更喜欢游牧生活，他们四处掠夺，经常入侵，可他们从来都不会在哪个地方过定居的生活。

长久以来，阿提拉总会到狄奥多西的土地上炫耀自己的武力，四处破坏劫掠，甚至直逼君士坦丁堡城下。根据著有史学巨著《罗马帝国衰亡史》的英国历史学家吉本的考证，阿提拉至少摧毁了巴尔干半岛上的70座城市。而狄奥多西为了解决阿提拉的问题，也费尽心思，曾试图用重金和贡品来拉拢阿提拉，但是却以失败告终；后来又派刺客去刺杀阿提拉，也没能成功。

公元451年，阿提拉又将目标锁定在了罗马帝国使用拉丁语的地区，并对其实施入侵计划。后来，匈奴人大军直捣高卢，几乎洗劫了所有的北高卢的城镇。这一次，罗马军团终于与西哥特人、法兰克人结盟，组成联军对抗阿提拉，并在法国的特鲁瓦地区重创阿提拉。这是一场规模宏大的血战，据估计此战共致15万到30万士兵战死沙场。特鲁瓦大败，虽然让阿提拉无法如愿以偿地侵占高卢，但其强大的军事实力却并没有因此而被摧毁。此战后的第二年，阿提拉又率领大军借道威尼西亚，入侵意大利，并在途中焚毁了帕多瓦和阿奎里亚两城，而后又将米兰洗劫一空。

难民们纷纷从意大利北部城镇——特别是帕多瓦涌出，逃到了亚得里亚海北端的潟湖岛上，并在这里建立了最初的威尼斯城邦。中世纪时，威尼斯获得良好的发展，成为当时世界上最大商贸中心之一。

公元453年，阿提拉娶了一位年轻女子为妻，并为此举行盛大的庆祝宴会。谁知在宴会结束后，他却突然暴卒。他的死亡，也使得他那掠夺成性的联盟遂告解体。从这个时候开始，历史上再不存在独立的匈奴部族了，匈奴人都融入到其周围人口数量更多的雅利安语系的各部族之中。但是毫无疑问的是，正是匈奴人的大举入侵，导致了罗马帝国的最终灭亡。

在阿提拉去世后的20年间，罗马相继出现了十位皇帝，他们都是由汪达尔人和其他雇佣军团扶植的。公元455年，罗马遭到来自迦太基的汪达尔人的入侵，最终沦陷。公元476年，雇佣军首领鄂多亚克先是废黜了有着响当当名字的潘尼亚人皇帝罗穆卢斯·奥古斯都，接着又对君士坦丁堡宫廷报告说：“西罗马从今往后再也不会有皇帝了。”于是，西罗马帝国就这样灭亡了，而且是以一种十分不体面的方式结束的。公元493年，东哥特人狄奥多里克成了罗马的皇帝。

当时，在整个西欧和中欧地区，蛮族部落首领纷纷自立为王或自封为侯，并依此统治着自己的领地。他们在表面上仍会向皇帝表示自己的忠诚，但实际上却各自为政。这种实际上是割据一方的盗匪式王侯，有成百上千个之多。此时，在西班牙、高卢、达契亚和意大利等地区，拉丁语中尽管掺杂着一些当地土语，但它也仍然还是通用的语言；在不列颠、莱茵河东部地区，人们的通用语言则是日耳曼语，而其中的波希米亚地区通用的则是斯拉夫语系的捷克语，只有高级神职人员和极少数受过教育的人才能用拉丁文进行阅读和书写。那一时期，社会动荡不安，人们需要靠武力来保卫自己的财产；城堡与日俱增，而道路状况却不断恶化。到6世纪初，整个西方世界都开始出现衰败景象，呈现出一种分裂局面，文化知识领域也陷入一片黑暗之中。当时若不是有基督教徒和修道士传承拉丁文化，恐怕拉丁文化早已不复存在了。

罗马帝国为什么会崛起？最后它为什么又彻底灭亡了呢？

事实上，罗马帝国之所以能够崛起，凭借的是罗马早期的公民权理念，它令罗马民众紧紧团结在一起。罗马自共和国扩张时期开始，一直到帝国初期，大多数罗马人都十分重视公民权。在他们看来，公民权不仅是他们的权利，也是他们的义务。对于这种受罗马法律保护的权利，罗马人对其表现出了极大的信任，并做好了为之付出一切的准备。那个时候的罗马，还以公正、严格遵守法律而为人们所称颂。然而布匿战争爆发后，这种公民权理念受到了财富积累和奴隶激增的冲击，从罗马人的思想中日渐消退。尽管“公民权”这一概念在当时得到了广泛传播，拥有公民权的人数不断增加，但是此时的公民权却越来越背离其原来的意义。

当时的罗马帝国是一个非常原始的国家组织，没有加强对公民的教育，没有向人数不断增加的公民解释治国之道，也没有邀请民众共商国是。更确切地说，罗马既没有一个学校一类的机构来保证民众能达成共识，也没有发布一条新闻去支持公民的集体活动。自马略、苏拉统治以来，野心勃勃的军事家从来没想过让公民参与政务，他们只想到了自己的霸业，公民权早已被抛弃，但却无人注意到这一点。在人类社会中，任何国家、帝国和组织机构的维系，都离不开认识和意志的统一。失去了这种意志，罗马帝国也就难逃灭亡厄运了。

公元5世纪，拉丁语系的罗马帝国终于灭亡了，但依赖于它的传统和权威，使用拉丁语的天主教得以保存，并且一直延续至今。虽然罗马帝国消亡了，但是基督教会却仍然存在，因为教会迎合了人类的思想与意志。凭借书籍、教师和传教士，这个庞大的团体始终团结在一起。他们的这个体系，比任何法律和军队都具有更强的力量。公元4世纪至5世纪正是罗马帝国衰亡之期，但基督教的传播却没有受到消极的影响，反而迅速传播至欧洲各地。在阿提拉准备进军罗马时，罗马教皇纯粹用道德的力量成功说服他退兵，这种力量是任何军队都不具备的。

罗马大主教，即罗马教皇，要求成为基督教会的最高领导人。既然罗马不会再有皇帝，那么皇帝的称号和权力就一并归教皇所有了。教皇还自封为“大祭司长”，也就是在罗马领土范围内主持祭祀的最高祭司。事实上，大祭司长是先前皇帝所采用的称号中最古老的一种。