从公元前2世纪开始，罗马帝国在奥古斯都·恺撒的统治下，人们一直生活在安宁昌盛的环境中，时间持续了200年之久，但最后陷入动荡、走向衰落的原因是什么呢？在分析这个问题之前，先让我们了解一下，生活在这片广阔土地上的平民的生活实况。不管是在繁荣太平的中国汉朝，还是在安宁和平的罗马帝国，当时这些文明国度的百姓生活都越来越接近后来人民的文明生活了。

罗马帝国时期，西方国家已经开始使用铸币了。当时社会上新产生了一个阶级，他们既不是祭司也不是政府官员，而是一些拥有独立财产的人。从前，人们的出行经常受限制，而此时人们的出行自由多了，到处都是公路和旅店。与公元前5世纪相比，人们的生活更加随意、自由，过去人们总被某些传统习俗所束缚，几乎一生都只能生活在一个极其狭小的环境中，被约束在某个区域或某个国家内。那时，只有那些游牧民族才会四处漂泊和经商。

然而，不管罗马还是中国，国家太平并不意味着在其境内就只存在一种单一的文明。实际上，在其领土的不同地区所呈现出的文明差异性极大，其程度就如同曾经的大英帝国统治下的印度同英国本土之间的差异，各地的文明带有鲜明的地方特色甚至截然不同。在广阔疆域上，罗马的殖民地和驻军随处可见，他们崇拜罗马神，说拉丁语。不过，那些比罗马人先到的民族，他们所建立的城镇，最后虽然臣服于罗马人，但他们依然继续管理自己的事务，至少在某些时期他们用自己的生活方式和习俗供奉着自己信仰的神灵。

事实上，在希腊、古埃及、小亚细亚和早已被希腊化的东方地区，拉丁语始终无法普及，一直处于优势地位的还是希腊语。后来成为使徒保罗的塔苏斯人扫罗，他既是罗马市民，又是犹太人，但他使用的语言不是希伯来语，而是希腊语。那个在波斯推翻希腊塞琉古王朝的帕提亚王朝，即便位于罗马的领土之外，但它的官方语言仍然是希腊语。

此外，在北非和西班牙，虽然迦太基已经灭亡，但对迦太基语的使用却保持了很长时间。又比如古城塞维利亚，这个早在罗马尚未登上历史舞台就已经十分繁荣的城市，虽然在其几英里之外就驻扎着罗马老兵，但当地的闪米特族百姓所信奉的依旧是他们民族的女神，所使用的语言仍是闪米特语。再比如，塞普蒂默斯·塞维鲁在担任罗马皇帝期间（193年至211年在位），一直使用的都是自己的母语迦太基语，很久之后才开始学习拉丁语，但只是将其当成一种外国语言来学习。根据史料显示，塞普蒂默斯·塞维鲁的妹妹一直没有学会拉丁语，甚至在家中指挥罗马用人时，用的都是迦太基语。

不过，在高卢、不列颠、诺尼亚（今天多瑙河以南的匈牙利）、达契亚（大约是今罗马尼亚）等这些在罗马人到来之前没有建造大城市和神庙、没有文化的地方，则被罗马帝国给“拉丁化”了。同时，罗马帝国也给这些地区带来了文明，在这些地方建造从一开始就以拉丁语为主要语言的城市或城镇。在这些罗马人兴建的城市里，人们供奉的是罗马神，当地盛行的是罗马风俗。后来，拉丁语分化出多种语言，如今天的西班牙语、意大利语、法语以及罗马尼亚语都是从拉丁语衍生出来的，不难想象当时的拉丁语和罗马风俗的普及程度有多高。到最后，就连非洲西部的大部分地区也开始使用拉丁语，但在希腊、古埃及以及罗马帝国的其他东部地区却未被拉丁化。不管是在精神方面还是在文化方面，他们都坚持着希腊和古埃及的民族传统。在罗马，一些受过教育的罗马人都将希腊语看成是绅士语言，并学习它。所以，相较于拉丁语，当时人们往往更喜欢希腊文学和文化。

在文化和传统如此复杂的罗马帝国里，其贸易和劳动的方式自然十分丰富多彩。各大定居点仍然以农业为主要产业。在前面章节中我们已经提到，身强力壮的被视为早期罗马共和国支柱的自由农民，后来怎样在布匿战争中逐渐为奴隶劳动所取代。在希腊，各种农耕方式也相继出现，最初人们采用阿卡狄亚田园牧歌式的农耕方式，即每一个自由民都依靠自己的双手辛苦劳动，到后来斯巴达劳作方式风气形成，人们逐渐将劳动视为有损颜面的事情，并将劳动强制交由奴隶阶级承担——这些奴隶被称为“希洛人”。不过，这些耕作方式都成为过去，因为在大多数希腊化的地区，领地制度及奴隶集体劳作逐渐成为主流。

在大部分希腊化地区，奴隶集体劳作和领地制度开始流行。这些奴隶不是被俘虏来的，就是生为奴隶，被俘虏的奴隶都说着不同的语言，相互间无法进行交流。由于这些奴隶不识字，所以他们没有团结起来反抗压迫的能力，他们不懂知识，更没有权利。公元前1世纪发生的斯巴达克斯奴隶起义，是一次由一群经过特殊训练的奴隶角斗士组织发动的。

在罗马共和国的晚期和罗马帝国的初期，意大利的农耕奴隶受尽屈辱和折磨。为防止他们逃跑，奴隶主一到晚上就给他们带上镣铐，或是将他们的脑袋剃成阴阳头，使其极易辨认。奴隶主剥夺了奴隶们的婚嫁权利，还经常折磨虐待他们，甚至有权处死他们。奴隶主可以随意买卖奴隶，他们经常向角斗场出售奴隶，让其在竞技场上与野兽搏斗。如果一个奴隶杀死了奴隶主，那么奴隶主家中所有的奴隶都会被钉死在十字架上，不管他们是不是凶手。在希腊的某些地方，尤其是雅典，奴隶们的命运稍微好些，但还是十分可怜。或许对这些奴隶而言，那些突破罗马防线而入侵罗马的野蛮人，不仅不是他们的敌人，反而是他们的救世主。

当时，罗马的奴隶制度已经根深蒂固了，几乎每一行业都能见到奴隶的身影，每一项靠团体才能完成的工作都是由奴隶完成的。各种大型工事，如筑路、划桨、开矿、冶金等，都是靠奴隶来完成的。另外，奴隶主家中的所有家务，也几乎是由奴隶来承担的。不过，一些贫穷的城市或农村自由民和半自由民，或为了工钱或为了自己，也进行劳作。这些人在劳作中往往充当监工和工匠，是一个新型的领薪阶层，和奴隶劳动者形成了竞争关系。至于当时他们在罗马总人口所占的比例，我们至今也不清楚，其在不同时期、不同区域会有极大的出入。而且，各地的奴隶制也不尽相同。在有些地方，奴隶们白天在鞭子的驱赶下到农场和采石场劳作，晚上则被带上镣铐；在另外一些地方，奴隶们可以和自由民一样耕种自己的小块土地或是做一些手工活，也能娶妻生子，只是他们必须向奴隶主缴纳一大笔租金。

在罗马，有部分奴隶属于武装奴隶。公元前264年，即布匿战争刚开始的时候，伊特鲁里亚人那种让奴隶进行格斗取乐的消遣方式又在罗马出现了，而且迅速流行于全罗马。后来，几乎所有的罗马富人都养着一批角斗士，这些角斗士有时要到角斗场搏斗，但更重要的任务则是保护富人们的安全。罗马当时也出现了一些有知识的奴隶。在共和国后期，罗马征服了希腊、小亚细亚和北非等一些文明高度发达的城市，俘虏了大量接受过教育的战俘为奴隶。这些奴隶往往成为罗马上等家庭中孩子们的家庭教师。富人也经常让奴隶来管理图书馆，让他们充任秘书和门客。当时富人们养一个诗人和养一只会表演的狗一样容易。在这样的奴隶制社会氛围中，近代文学批评传统才得以日渐发展。另外，当时还出现了一些比较聪明的买卖奴隶者，他们先买下聪明伶俐的童奴，对其进行教育培训，之后再高价出售给别人。而这些童奴常常被调教成图书誊写员、珠宝工匠或是各种手工艺人。

罗马奴隶的地位从富人共和国对外扩张的初期到瘟疫蔓延，帝国崩溃的400年里发生了很大的变化。在公元前2世纪，罗马国内战俘数量急剧增多，战俘奴隶的生存状况极为恶劣，他们失去了一切权利，奴隶主强加在他们身上的残忍暴行远不是读者所能想象得到的。公元前1世纪，罗马文明对待奴隶的态度有了显著变化，原因是：战俘人数大大减少了，奴隶的身价也上涨了；另外，奴隶主终于意识到对这些悲惨的奴隶施以尊重，能让自己获利更丰，生活更加舒心。再者，社会道德风尚越来越受到人们的关注，人们也越来越富有正义感，希腊的高尚精神影响着罗马人，从而使得古罗马严苛、残暴的行为得到了抑制。

这时候，奴隶主不可以再随便买卖奴隶，也不能强迫奴隶去与困兽角斗。奴隶们还拥有了所谓“私产”的财产所有权，并且有权获取作为奖励和工作动力的工资，也有了婚娶资格。在一些地区，其农业劳动模式不适宜群体劳作，或只适合季节性的群体劳作，奴隶就逐渐演变为农奴。农奴或者向农奴主缴纳一定的收成，或者在某些季节为农奴主服劳役。

这个讲拉丁语和希腊语的罗马帝国衰落和灭亡的原因，正是它在公元后的200年间实行了奴隶制，那时享有尊严和自由的人数只占极少的一部分，正是这些原因使罗马帝国走了下坡路。当时的罗马，几乎不存在所谓的家庭生活，而那种节制的、在文化思想上积极进取的家庭实在罕见。学校和学院也很少，而且远离人们的生活区。自由意识和自由精神，在这片土地上几乎绝迹。罗马尽管给后人留下了令人惊讶无比的宽阔的大道、灿烂无比的建筑遗迹以及有据可循的权势和法律，但这些都不能掩盖一个事实：这些表面上的辉煌是建立在对人民意志的禁锢、才智的束缚和欲望的扭曲和削弱上的。甚至是那些统治着这个被征服的庞大帝国（强迫奴隶劳动的王国）的少数统治者的灵魂也一直处于不安、怏怏不乐中。

在这种社会环境中，自由、快乐心灵的产物，如哲学、科学、艺术、文学等，也会遭到毁灭。社会中，到处都是抄袭和模仿，随处可见没有丝毫创造力的艺术工匠以及奴颜媚骨的迂腐学者。然而，与仅辉煌了100年的雅典壮阔的、无所畏惧的精神活动相比，这个荣耀了400年之久的罗马帝国所取得的成就，简直就不值一提了。在罗马的统治之下，雅典逐渐走向衰落，而亚历山大的科学活动也即将被战火中止，人类的精神在这一时期似乎一天天趋于没落了。