沐英，定远人，父亲早逝，跟从寡母生活，8岁时母亲又亡故，成了流浪儿。朱元璋行军打仗，遇到了他，收交马皇后抚养，成为义子。他因年龄小，连父母姓氏都不知道，朱元璋给他取名文英，小名大概叫“周”，别人称呼他为“周舍”（《明书·黔宁王沐英世家》）。18岁上，朱元璋命他随军打仗，用为帐前都尉，侍奉于帷幄之中。

何文辉，滁州人，至正十三年（1353）朱元璋攻下滁州，何文辉14岁，收养为子，易姓朱，人称为“道舍”，后被任用为天宁翼元帅，镇守宁国（《明史·何文辉传》）。

徐司马，扬州人，9岁成为孤儿，约在至正十四年（1354）被朱元璋收为义子，改姓朱，小名马儿，年事稍长，在朱元璋身边服务，后出为总制，随从常遇春镇守婺州（《明史·徐司马传》）。

平安，其父平定官至济宁卫指挥佥事，在攻打元大都战役中牺牲。朱元璋于平定在世时就把平安收为养子，改姓朱。平定死后，让他去袭父职（《明史·平安传》）。

朱元璋有义子二十多个，上述之外，知道名字的还有朱文刚（柴舍）、朱文逊、金刚奴、真章等人。朱文刚和真章随同耿再成镇守处州，至正二十二年（1362）当地发生叛乱，文刚与再成均战死。金刚奴镇守过衢州，朱文逊在太平战死。

朱元璋收养的义子，都是没有成年的；大多是孤儿，然而也有父母在世的；大多数非亲非故，是邂逅相遇而收留的；都改为朱姓，在元璋家中生活，受马皇后照料。朱元璋见到的孤儿多了，收养沐英等人，是看到他们“材勇”资质，认为有培养前途，才特别垂青的。

外姓义子在朱家，与元璋夫妇及他们的亲生儿子朱标等人，以父子、母子、兄弟关系相处，建立起一家人的感情。在朱家，对义子，不管是父母兄弟，以小名相称，显示亲热，如朱元璋给在河南练兵的宋国公冯胜诏书，讲汴梁上空有“星变”，要严密注意政局的稳定，并要他通知河南都指挥使徐司马——“并以此语马儿知之”。对外人尚呼徐司马的小名，朱和冯是同辈人，称呼“马儿”，表示以父辈呼唤子侄。又如朱棣靖难起兵时，平安受建文帝之命率兵北征，屡败朱棣，后被朱棣俘虏，留在北京，永乐七年（1409）朱棣北巡，见平安名字，说：“平保儿尚在耶？”他们是仇敌，但仍呼平安小名，因他们间长期的义兄弟关系，习惯这种称呼，这里面就包含一定的感情成分。朱元璋不仅与义子有感情，对他们的儿子也有家人之情，表现之一是给他们起名字，如李文忠的三个儿子景隆、增枝、芳英的名字均为朱元璋所取（《明史·李文忠传》）。

称帝后的朱元璋对义子、孙长期以家里人对待，洪武十八年（1385）将要任命沐英长子沐春为后军都督府佥事，按规定这类任用先要作一段时间的代理，然后才能实授，但是朱元璋说：那孩子是我家人，不要试用，于是给了他实职（《明史·沐春传》）。朱家人生活在一起不可避免地会有矛盾，义子出去做官，也会有不如老人家心意的地方，所以朱元璋看到不高兴的事情，要加以惩处。太子朱标与义兄弟相处很好，一旦获知乃父不满意哪位义兄，就告诉母亲，马皇后即出面劝解，无非是说孩子们没有坏心眼，有失误教导一番也就可以了，不要把事情弄大（《明史·兴宗孝康皇帝》）。有马后、太子的居间调停，朱元璋的义子在洪武朝的屡兴大狱中倒都没有涉及到，只有徐司马的两个儿子被列进兰玉党，遭到惩处，但这时徐已死，马后、太子也在此前亡故，没有有力的亲人加以劝谏了。义子对朱家也是眷念的，其中以沐英的表现最明显。当马皇后死时，沐英伤心痛哭，直到咯出血来。他与太子关系更好，当从南京传来太子噩耗，急出病来，不久死在云南任所，时年48岁（《明史·沐春传》）。

朱元璋在政治上对义子非常信任，开始派他们出去做官，多是做一个大将的助手，既让他们历练取得功名，又有监视主官的作用。朱元璋对他们最放心，如洪武十四年（1381）命颍川侯傅友德为征南将军，永昌侯兰玉为副将军，马皇后多次向朱元璋称道沐英的才能，朱元璋也用他为副将军。云南平定后，傅、兰都调回内地，独留沐英镇守云南，其原因诚如朱元璋在其回京述职时抚着他的肩所说的：“使我高枕无南顾懮者，汝英也。”（《明史·沐春传》）信得过他，知道他不会离心离德，不会反叛。元璋收养那么多义男，目的是找帮手，建立自己的势力集团和政权。他在从事反元活动时既无根基，又缺亲属的援助，自己的儿子尚未出生和生后幼稚，只好用抚养义子的办法，以名义上的血缘关系作为笼络人的手段。他的目的是达到了。

朱元璋在养子有了功名后，就让他们独立生活，恢复原姓。在复姓时，朱元璋要说明收养真相。如对沐英，朱元璋问：朱文英，你究竟是谁的儿子？沐英回答是皇上的孩子。朱元璋反复地问，沐英就是这一句话，随后朱元璋才说明他的来历。沐英感动得哭了，说“沐陛下母后圣恩如天地”，元璋因为这句话，赐他姓沐，从文英名中取一字叫“英”，这就是沐英赐姓名的由来。沐英虽不姓朱了，但更感激朱元璋（《明书·沐英传》）。

收养义子的习惯，历史上早就存在，不待朱元璋创造。曹操的父亲曹嵩，原来是夏侯氏之子，为宦官曹腾的养子，才改姓曹氏，这个养子故事是大家所熟知的。创业者收养子，盛行于唐末五代，如后梁太祖朱温养康勤为子，易姓名为朱友文，封为博王，官东京留守（《旧五代史·朱友文传》）。后唐明宗李嗣源，是太祖李克用的养子，唐庄宗被害，乃入宫即皇帝位。他的义男李从珂起兵反对他的亲子唐闵帝，做了皇帝，成为唐末帝。有意思的是李从珂登基前，用皇太后的名义下令说：“皇长子潞王从珂，位居冢嗣，德茂冲天，乃武乃文，惟忠惟孝。”（《旧五代史·唐末帝纪》）居然以明宗嫡长子自视，用以说明他继位的合法性，在此倒不分真假子男了。其他如周太祖郭威养子柴荣，后来嗣位为周世宗。李昪以吴国大丞相、东海王徐温养子的身份而继义父之后执掌吴国政事，终于取代吴政权而建立南唐，尊徐温为义祖。大体上讲，历史上宦官和军人爱收养义男，平民中也有这样的人，但不像宦官、军人那样显着。宦官不能生育，又有财产要传递，只好养义子，同时在能干政的时候，需要帮手，广收假子，帮手就有了来路。平民收养义子，多半是因没有子嗣，或者希望有个子息，先抱养一个假子以图吉利。

创业者养义子的现象，清代学者赵翼早注意到了，他在《廿二史札记》卷三十二特写了《明初多养异姓为子》一条。他讲养假子的原因是：“盖群雄角立时，部下多易于去就，惟抚之为家人父子，则有名分以相维，恩谊以相浃，久之亦遂成骨肉之亲，以之守边御敌，较诸将帅尤可信也。”他说得很对，创业者就是用家人亲属的感情联络人，用父子的名分约束人，故能起到增加政治势力的作用。

不过我们也应看到，养子与义父母长期相处，能够建立融洽的深厚的感情。家人父子之情的产生，不一定要有血缘关系，人们共同生活，相互关照，相互了解，就会产生感情，会为对方的美德、成就而高兴而自豪，对对方的弱点、失误，知道发生的原因，容易谅解，这就是感情起的作用。义父子关系有时比亲父子关系还好，义父对义子的抚育，并非是分内的事情，义父子关系确立后，对义子原来的生活或者有所改善，或者有所抬举——提高社会地位，义子对此会产生感恩思想，希望加以报答，这样双方会感情笃厚，以至超过父子的血缘亲情。有的亲生儿子会认为父亲的抚养是应当的，倒难于产生深厚的感情，这就是血缘亲情抵不过恩养感情了。所以我们说异姓家人相处得好，胜于亲骨肉。一个家庭，如果是异姓人的聚合，应当在增进血缘感情的同时，有意识地培养人和人之间的相互照顾、尊重、爱护的感情，建立美满幸福的生活。社会应当鼓励异姓亲情的发展，提高人们的道德水平。