1944年，华北敌后抗日根据地在1943年逐渐复苏的形势下，继续恢复与发展。同时，华北八路军各部队开始了正规化训练，以适应进入反攻时攻势作战的需要。华中敌后战场的新四军也渡过了最困难的时期，逐渐开始恢复与发展。

从1944年初春开始，日军为加强太平洋战场的防御和进行“一号作战”，不断从华北、华东等区域抽调守备部队投入攻势。

1944年4月，日军调集15万兵力进攻河南，接着又以30多万兵力对湖南发动进攻。这对敌后抗日武装的压力大为减弱，留守日军被迫收缩防线，实施重点守备，这也是敌后战场在1944年能够迅速恢复元气并转入局部反攻的重要条件。但这时，敌强我弱的根本态势并未改变，敌后战场的攻势作战还是局部的，特点是集中适当兵力作战与分散的群众性的游击战相结合、军事攻势与政治攻势相结合。

侵华日军在1944年初对中共的反攻做了考察后认为：“中共宣称中国已经进入反攻阶段”，“中共所谓的反攻是指发动民众武装革命”及顽强的政治攻势，并预计有可能转入军事上的反攻。当时，敌后抗日根据地的壮大，引起了中外的关注。

1944年6月，以美国记者为主的21名中外记者参观团到达延安。记者们不仅访问了陕甘宁边区的部队、机关、学校、工厂、农场、医院等，还于9月初东渡黄河，到晋绥军区观察汾阳攻坚战的实况，并在国际上做了客观的报道。美军观察组于7月抵达延安，随后在敌后战场进行了长时间的考察。中国战区参谋长史迪威将军认为八路军会是反攻中的一股强大力量。因为他主张将美国援华物资公平分配给八路军等中共抗日武装，结果引起蒋介石的不快，成为他被罗斯福总统召回的重要原因。

1944年，八路军、新四军致力于开辟新区并向南发展，即向河南、湖南、广东、广西、浙江等地进军，开创抗日新局面，以便将来在日军退到沿海地区集结时，在南方配合美军等的大反攻，收复失地。

地处中原、历来为军事要冲的河南，是八路军、新四军向南发展的第一个目标。经过半年的艰苦奋战，八路军、新四军开辟了豫西，发展了豫南，扩大了豫东，恢复了豫皖苏边区抗日根据地，进一步打通了华北与华中的联系。

9月，中共中央还重申了发展东南的方针。为发展东南，决定以新四军主力一部渡江南下，首先发展苏浙皖边区与浙江沿海，争取控制苏、浙、皖、闽、赣诸省，使新四军在举行战略反攻中处于有利的战略地位，并能占领南京、上海、杭州、芜湖等大城市。在西进发展河南、南下发展东南两大任务中，应以南下为主。为此，江北新四军陆续组织部队南下，进军苏、浙沿海，加强了这一地区的斗争。

为增强华南的抗日力量，八路军第一二〇师三五九旅组成南下支队，于1944年11月9日从延安出发，东渡黄河，越过同蒲路进入太岳区，再南跨黄河穿过陇海路，后继续南下，目标是挺进湘粤边区，创建以五岭为中心的抗日根据地，打通与广东东江纵队的联系，造成南方一翼。这支军队直到日本宣布投降后才北返。

这一年，八路军、新四军在对日军的局部反攻中，歼灭日伪军近20万人，攻克县城20多座，攻克和逼退据点2580多个，解放人口1700多万，敌后抗日根据地开始飞速发展。八路军、新四军发展到78万人、民兵200多万人，根据地的人口已有9000多万人。侵华日军华北方面军承认，“在方面军占领的3个特别市、400个县当中，治安良好的除3个特别市以外，只有7个县（占总数1.4％）。有139个县（31.5％）差不多未部署兵力，不得不听任中共活动。还有相当于66.9％的295个县属于中间地区，行政力量大多不能充分贯彻，民心倾向共产党”。日军只能以县城为中心，占领少数乡村。