湖南是块美丽富饶的土地，不仅有优良的兵源，也是抗战时中国的大粮仓，与四川相似。武汉、广州失守后，中国与日本的军队都以重兵在湖南展开攻防战。1939年在中国的10个战区中，以湖南为主要辖区的第九战区拥有的兵力最多，有52个步兵师，占全军兵力的四分之一强。

1939年到1945年，正面战场有12次大级别的会战，分别是第一次长沙会战、豫南会战、上高会战、枣宜会战、晋南会战、第二次长沙会战、第三次长沙会战、浙赣会战、鄂西会战、常德会战、豫湘桂大会战、老河口芷江会战。其中有6次会战就发生在湖南。

1941年秋，苏德战争爆发，日美谈判陷入僵局，英、美的制日行动开始积极起来，禁止飞机、汽油输日，并冻结了日本在美国的资金。日军急欲从中国战场上解脱，以便在太平洋上打击美、英，便孤注一掷，纠集南北战场之精锐部队，大举进犯湘北，企图在汨罗江以南长沙以北地区消灭第九战区主力。

为此，1941年9月，日军第十一军司令官阿南维畿指挥所属4个师团又两个联队、6个大队、两个炮兵联队、两个工兵联队，以及兵舰30余艘、汽艇200余艘、飞机180架，共10万余兵力，分两路向长沙发动进攻。迎战的第九战区司令长官薛岳指挥13个军、1个挺进军、两个飞行大队，共30余万人，按照第一次长沙会战的部署，利用有利地形与既设阵地，逐次抗击，准备诱敌于汨罗江以南、捞刀河以北地区予以歼灭。

9月7日，集结于岳阳西南的日军第六师一部，为掩护新墙河方向主力展开，向大云山地区攻击。17日夜，日军第三、第四和第六师主力，早渊支队在新墙河北岸全线展开攻势。18日拂晓，在炮火掩护下，强渡新墙河，从荣家湾、新墙、潼溪街等处突破南岸守军阵地。守军第四、第二十、第五十六军与日军激战后，以少数兵力迟滞日军，主力转移至双石洞、洪源洞一带侧翼阵地待机。日军主力速向汨罗江挺进。这时，第九战区令第九十九、第三十七军于汨罗江南岸阻止日军；令第二十六、第一十、第七十四军分别向瓮江、捞刀河、浏阳方向疾进，准备从右翼包围日军。但电文被日军破译。21日，日军强渡汨罗江后，改正面突破为侧翼包围，向东迂回，包抄中国军队。

9月下旬，第九战区在长沙北部地区遭到日军猛烈打击，第二十六、第三十七军等数支主力部队被各个击破，损失严重。日军继续向长沙、浏阳河方向进攻。28日，早渊支队攻入长沙。29日，日军第三师一部抵株洲。为策应长沙作战，中国第三、第五、第六战区23日起分别对各自当面日军发动进攻，围困宜昌等地，有力地牵制了日军行动。第九战区在长沙失守后也重整旗鼓，从四面攻向长沙。29日，第九战区预备队和增援部队第七十二、第七十九、暂编第二军等6个军进入长沙外围，在敌后的第四、第二十、第五十八军亦尾随日军南下。日军陷于被南北夹击境地，补给困难。

10月1日日军北撤。第九战区部队全线反击，给日军以重创。9日，日军向北退过新墙河，双方恢复战前态势。