皇太后上尊号、徽号，要经四道礼仪：一是告祭，告祭天、地、宗社；二是册宝，金册（证书）、金印；三是谒谢，到奉先殿拜谒和敬谢祖先；四是受贺，接受皇子皇孙、后妃公主、文武百官庆贺，礼仪庄严，热烈隆重。

明朝南京皇宫，称太后的只有一人，就是建文帝的生身母亲吕氏，为懿文太子朱标的继妃。建文元年（1399年）二月，朱允炆登极后，尊生身母亲为皇太后，这是明朝第一位皇太后。但是，永乐元年（1403年），燕王朱棣登极后，改称她为皇嫂懿文太子妃。明朝南北两京的皇宫，《明史·后妃传》记载共有17位太后。她们虽位于女性地位与尊严的最高端，但其命运各不相同。大体有以下几种不同命运：

第一，做了太后而被撤销的2位：

（1）建文帝的母亲吕氏。朱棣起兵打到南京金川门，派人迎接吕太后到军中，“述不得已起兵之故”，就是解释自己被逼无奈而起兵的原因。而后，送后回宫，尚未到宫，宫中起火。吕太后便跟随她的儿子朱允熙，居住在夫君懿文太子的陵旁。永乐元年（1403年），命将“吕太后”改称为“皇嫂懿文太子妃”。（《明史》卷一百十五）可以想象由“皇太后”到“懿文太子妃”落差之大，由皇宫殿堂到夫君陵旁，这是天壤之别，其晚境既悲苦又凄凉。

（2）景泰帝的母亲吴氏，是明宣德帝妃，生郕王朱祁钰。明英宗被俘，君位空虚，他的弟弟郕王朱祁钰继位，是为景泰帝。朱祁钰登极后，尊他的生母吴氏为太后。明英宗朱祁镇复辟，重登皇位，将吴太后降为妃。

以上吕氏和吴氏由太后降为妃，是明清宫廷史上仅有的两例。

第二，生前是皇后死后被尊为皇太后的2位：

（1）明英宗正统帝皇后钱氏，生前是皇后，死后被尊为皇太后。

（2）明神宗万历帝皇后王氏，生前是皇后，死后被尊为皇太后。

第三，生前是妃嫔死后被尊为皇太后的4位：

（1）明宪宗成化帝淑女纪氏，生孝宗弘治帝朱祐樘，死后被尊为皇太后。

（2）明世宗嘉靖帝妃杜氏，生穆宗隆庆帝，死后被尊为皇太后。

（3）明光宗泰昌帝妃王氏，生明熹宗天启帝，死后被尊为皇太后。

（4）明光宗泰昌帝妃刘氏，生明思宗崇祯帝，死后被尊为皇太后。

第四，由妃嫔而被尊为太后的2位：

（1）明兴献王妃蒋氏，生明世宗嘉靖帝朱厚熜，被尊为皇太后。

（2）明穆宗隆庆帝妃李氏，生明神宗万历帝朱翊钧，被尊为皇太后。《日下旧闻》记载：“英华殿前菩提树两株，六月开黄花，秋深子落。子不从花结，与花并发，而附于叶之背，莹润圆整，可作佛珠。此树为李太后所植。太后上宾，神庙上尊号曰九莲菩萨，祀慈容于树北之别殿。”（《天启宫词注》）《日下旧闻考》补：“大内西北隅英华殿前有菩提二树，慈圣皇袓母手植也，高二丈，枝干婆娑，下垂着地，盛夏开花，作黄金色，子不于花蒂生而缀于叶背。秋深叶下，飘扬永巷，却叶受子而念珠出焉。其颗较南产差小而色黄，且间分瓣之线界作白丝，名曰多宝珠。”（《菩提子诗序》）（《钦定日下旧闻考》卷三十四）“慈圣皇祖母”就是明万历帝母亲李太后。

第五，由皇后被尊为太后的3位：

（1）明宣宗宣德帝皇后孙氏，英宗正统帝继位后尊为皇太后。

（2）明孝宗弘治帝皇后张氏，武宗正德帝尊为皇太后，世宗嘉靖帝也尊为皇太后。

（3）明穆宗隆庆帝皇后陈氏，原为裕王妃，裕王继位，册为皇后，无子多病，居住别宫，并未被废，明神宗万历帝尊为皇太后。

第六，由妃而被尊为太后、太皇太后的2位：

（1）明英宗正统帝妃周氏，宪宗成化帝生母，孝宗弘治帝尊为皇太后，武宗正德帝尊为太皇太后。

（2）明宪宗成化帝妃邵氏，生兴献王朱佑杬，孙朱厚熜继位，被尊为太皇太后。

第七，生前是皇后、太后、太皇太后“三后合一”的2位：

（1）明仁宗洪熙帝张皇后，儿子宣宗宣德帝尊为皇太后，孙子英宗正统帝尊为太皇太后。

（2）明宪宗成化帝王皇后，儿子孝宗弘治帝尊为皇太后，孙子武宗正德帝尊为太皇太后。

生前做皇后、皇太后、太皇太后的，在明朝宫廷史上仅有两位，清朝则没有。明朝这两位皇后、皇太后、太皇太后“三后合一”的女性，有什么高洁品行呢？明宪宗成化帝的王皇后，前文已经介绍，以下介绍明仁宗的张皇后。

明仁宗诚孝皇后张氏，永城（今河南永城市）人。洪武二十八年（1395年）封燕王朱棣世子朱高炽妃。永乐二年（1404年）封皇太子妃。洪熙帝继位，册张氏为皇后。明宣宗宣德帝即位，尊为皇太后。明英宗正统帝即位，尊为太皇太后。张皇后的特点是：

一、会处公婆关系。作为王妃，首先要会处同公婆的关系。《明史》说她“后始为太子妃，操妇道至谨，雅得成祖及仁孝皇后欢”。就是说她能严谨遵循妇人操守，颇得公婆永乐帝与徐皇后的喜欢。

二、会处叔嫂关系。她的两个小叔子是汉王朱高煦和赵王朱高燧，都“谋夺嫡”，想取代太子的地位，太子多次被汉王和赵王所离间，她从中保护、劝慰、解释，帮助丈夫保住了太子的位置，没有被易储。

三、会处夫妻关系。太子“体肥硕不能骑射”，永乐帝很不高兴。她就“减太子宫膳”，就是让太子减少饮食，加强运动，减轻体重，颇有成效。

四、会处母子关系。儿子宣德帝初继位，凡军国大政，多禀听裁决。时海内太平，皇帝侍奉起居，陪伴游宴，四方贡献，先奉太后。皇帝与太后，慈孝闻天下。太后游西苑，皇后皇妃伴随，皇帝亲自扶舆登万岁山，奉觞上寿，献诗颂德。去永乐长陵和洪熙献陵，经过河桥时，皇帝下马扶辇。

五、会处祖孙关系。子宣德帝死，孙正统帝九岁继位，宫中流言四起。太后急召诸大臣到乾清宫，指着太孙哭泣说：“此新天子也。”群臣呼万岁，流言乃止。有大臣请太后垂帘听政，太后说：“毋坏祖宗法。第悉罢一切不急务。”时时勖勉正统帝，勤奋学习，委任股肱。大太监王振于太皇太后在世时，不敢专权，违法胡为。

六、会处君臣关系。从英国公张辅，尚书蹇义，大学士杨士奇、杨荣、金幼孜、杨溥所请，见于行殿，太后慰问诸臣，并说：“尔等先朝旧人，勉辅嗣君。”正统七年（1442年）十月，病危，召大学士杨士奇等入，命太监问国家还有什么大事未办，杨士奇列举三件事：一是“建庶人虽亡，当修实录”，即建文帝虽然死了，但应当纂修《建文实录》；二是永乐帝曾诏谕“收方孝孺诸臣遗书者死，宜弛其禁”；其三还没有来得及奏上，太后就咽气——死了。遗诏劝勉大臣，辅佐皇帝，惇行仁政，惠及百姓。（《明史·后妃传》卷一百十三）她的善政，受到赞誉。

七、会处娘家关系。对娘家兄弟，按规矩办事，“太后遇外家严”，不轻易升官赏赐，不许他们搞特权，也不许他们理国事。

八、会处百姓关系。到十三陵谒陵，“畿民夹道拜观，陵旁老稚皆山呼拜迎”。太后回头对皇帝说：“百姓戴君，以能安之耳，皇帝宜重念。”老百姓爱戴国君，因百姓能得到安居乐业，皇帝应当牢记。回程时路过农家，“召老妇问生业，赐钞币”。有献蔬食酒浆者，取以赐帝，说：“此田家味也。”谕诫皇帝，不忘农家。

史书所说的“洪宣之治”，张太皇太后也有一份历史功绩。