从会理到大渡河的直线距离，大约450公里，但是红军要走的是山路，有将近800公里。为了躲避国民党飞机的搜索，红军多数是夜间行军。

5月16日，红军从会理出发，经过西昌，到达泸沽。由泸沽到大渡河有两条路，一条大路，一条小路。小路从泸沽经冕宁到安顺场（红军北进的重要渡口）；大路经越西到大树堡，这条路上敌人的守备力量较强。红军此时又开始了与敌军的赛跑，为了争取时间，军委决定主力部队走小路，另外派一支部队走大路牵制敌人。

选择走小路，就意味着红军必须经过一个令人生畏的地区——大凉山彝族居住区。当时大凉山彝族还处于奴隶社会阶段，有着森严的等级制度，黑彝是特权阶层，白彝是普通百姓。早在2000多年前，彝人的祖先就在这块土地上生活。他们的外貌和汉族人有明显的区别，身材高大挺拔，皮肤颜色偏黑。他们有自己的宗教和语言。彝族人善于射箭打枪，体格彪悍，性格直率。他们大多数纯洁、真诚而朴实，勤劳且顽强，生活简朴，保持着民族的尊严。

但是他们当时却被汉人统治者蔑称为“倮倮”，汉人统治者把彝人逼上山，彝人靠着近乎原始的畜牧、农业、采集、渔猎的方式生存。他们中的大部分，男人穷得只有一件破斗篷，女人只在下身围一块破布，小孩则什么也不穿。

一些狡猾的汉族商人利用彝族人的善良淳朴，在双方商品买卖的时候进行欺诈。后来，当地军阀和国民党军阀又经常对他们“剿讨”和掠夺。——他们既害怕汉人，又仇视汉人。红军来到彝区之前，有一支军阀部队试图穿越彝人山区，为首的将领被彝人击毙，他的部下也全部被消灭。

因此，红军想顺利通过彝族山区，不是十分容易的事情。

红军事先调查了彝族的风俗习惯，并且一路贴出布告，宣传红军平等的民族政策。这张布告是以红军总司令朱德的名义发布的，一共26句话，每句话6个字，念起来很押韵，像一首诗：

中国工农红军，解放弱小民族。

一切彝汉平民，都是兄弟骨肉。

可恨四川军阀，压迫彝人太毒；

苛捐杂税重重，又复妄加杀戮。

红军万里长征，所向势如破竹；

今已来到川西，尊重彝人风俗。

军纪十分严明，不动一丝一粟；

粮食公平购买，价钱交付十足。

凡我彝人群众，切莫怀疑畏缩；

赶快团结起来，共把军阀驱逐。

设立彝人政府，彝族管理彝族；

真正平等自由，再不受人欺辱。

希望努力传播，将此广播西蜀。

据说，对于红军的战略转移，曾经先后有过“长途行军与战斗”、“西征大军”、“远征”等称呼，“长征”的说法，即来源于布告中的一句话“红军万里长征，所向势如破竹”。

红军还请到了一个通司（翻译），他是个长期在彝区做生意的商人，能帮助红军解决语言不通的麻烦。

经过一些准备后，先遣队于5月22日的清晨进入彝民区，随先遣队一起行动的特别工作组由肖华率领。肖华不仅是一个军人，还是一个不错的诗人，写过《长征组诗》，1976年周恩来弥留之际，曾要求听听他写的诗歌。

大凉山海拔2000多米，一路上层峦叠嶂，山谷郁郁葱葱，地面上淤积着腐烂的树叶，厚达数寸。山区的气候变化多端，时而淫雨霏霏，时而雾气弥漫，让人感觉瘴气很重。相传，诸葛亮七擒彝族首领孟获的故事就发生在这一带。

当先遣队到了牯麻子村时，彝民们密密麻麻地围了上来。几百彝人拿着棍棒、石块、长矛、弓箭和枪支，不许肖华的工作组前进。通司向彝民们传达了红军的意思：红军和别的军队不同，不是要和你们为难，只是想借道路过这里。长久以来，彝人对汉人军队芥蒂很深，他们不相信通司的说法，始终流露着怀疑、惊惧的神情。双方交流了一阵以后，一个小头领模样的人告诉通司，他们需要200块大洋的买路钱。肖华他们给了钱。但是另有一群人，又提出要给更多的钱。双方僵持不下，许多彝人仍然高喊着“不许过”。正在不可开交的时候，前面山口的入口处，过来一个骑着黑骡的高大的中年彝族人。通司认出他是沽基家的首领小叶丹的四叔。

肖华告诉他，红军的领袖刘伯承带领军队北上，路过此地，红军不会伤害、打扰他们，而且红军是替像彝民这样的穷苦人打天下的。根据彝族人特别讲义气的特点，肖华又告诉他，刘伯承愿意与小叶丹结盟为兄弟。

小叶丹的四叔将信将疑，但是，当他看见眼前的这支队伍不像国民党军队那样烧杀抢夺的时候，他答应了肖华的请求。肖华则送了几支步枪和一支手枪给他，以表示红军的诚意。

肖华向刘伯承报告了这个情况，刘伯承喜出望外，刚才还在为前进路上可能引起的冲突而焦虑，这时却盼来了这样好的消息。刘伯承毕业于莫斯科军事学院，为人和蔼，指挥才能高超，红军过金沙江就是由他任总指挥。这次指挥过大凉山的任务也交给他。

由肖华引见，小叶丹和刘伯承见面了。小叶丹身材和他叔叔一样，也很高大，长相英俊，是个骑马的好手。小叶丹看见刘伯承，用彝人待人的隆重礼节向刘伯承跪拜，刘伯承把小叶丹扶起来，亲切地和小叶丹交谈，发誓愿与小叶丹结拜成兄弟。刘伯承答应推翻国民党的统治之后，帮助彝族解除一切外来的压迫。

刘伯承提出要和小叶丹吃血酒结为兄弟，这用的是春秋战国时期歃血为盟的办法。傍晚，结盟仪式在牯麻子村附近的袁居海子边进行。海子里的水清澈透明，夕阳倒映着岸边的葱郁树林。结盟仪式简单而隆重。两碗清清湖水，一只大雄鸡，割断鸡的喉咙，将鲜血滴进碗里。刘伯承和小叶丹、小叶丹的四叔，虔诚地并排跪下。没有香烛，由蓝天和碧水主持盟誓。

刘伯承端起大碗，大声发誓：“上有天，下有地，我刘伯承愿与小叶丹结义为兄弟，如有反复，天诛地灭。”说完将鸡血酒一饮而尽。小叶丹也端起碗，发誓愿与刘伯承结成兄弟，若三心二意，就像鸡一样死去。他们叔侄也把碗内的血酒一饮而尽。仪式结束，盟誓生效。

22日天黑前，红军不可能再穿过彝人山区，他们退回到先前经过的一个村庄宿营。小叶丹叔侄被邀请到营地做客。彝人善饮，酒量如海，刘伯承买下了村子里所有的酒招待他们。

在和小叶丹喝酒交谈的过程中，刘伯承得知，沽基家和另一支彝人部落罗洪家长期不和，经常发生械斗（小叶丹与刘伯承结盟的一个重要原因，就是想借红军的力量打败罗洪）。——刘伯承告诉他，彝族人内部要团结，彝人和汉人也要团结。穷人不要打穷人，自己人不要打自己人。刘打了一个比喻：“一个指头没有劲，十个指头捏在一起就力量大了。”

小叶丹向刘伯承提出要建立一支和红军一样的队伍，刘伯承赠了他一面“中国彝民红军沽鸡支队”的队旗。后来，小叶丹真的联合其他的彝人家族对抗国民党军队，至死都保持着对刘伯承的敬意。他告诉妻子和家人，万一他死了，一定要好好保护这面旗，将来亲手交给红军。彝人的义气和诚信，的确让人敬佩。

第二天，红军开拔。结盟的消息已经在附近传开，彝人相信红军和他们首领的结盟是真诚而有效的。当毛泽东他们来到这里时，受到了最热烈的欢迎。一群妇女，怀里抱着火红的大公鸡表示敬意，毛泽东也学着彝人，双手放在胸前表示最深情的谢意。

红军走出沽基家的地界后，小叶丹派向导带领红军抄近路赶往安顺场。途经别的彝家地段时，向导就告诉其他部落的彝人：小叶丹的朋友要路过此地。在沽基向导们的带领下，红军没有遭到彝人的阻拦。5月24日的清晨，天还没大亮，先遣队已经能俯瞰到大渡河边的小镇——安顺场。

红军主力沿着先遣队的路线，陆续来到大渡河边。大部分的红军都能安全通过大凉山。不过，也有一小部分，主要是那些掉队的士兵，会受到彝人的攻击。他们只抢走红军身上的物品，包括扒光他们的衣服。被扒得精光的红军士兵，很少有能活下来的，大部分被饿死或者冻死了。

有一个存活下来的士兵回忆道，当他和其他四个同伴被彝人包围起来的时候，只要他们开枪，就很容易离开。可是他们谁也没有开枪，一动不动地站在那里，任凭彝人抢掠。他们没开枪，是因为他们事先得到命令，在任何情况下都不能和彝人动武，不许开枪。他们比较幸运，不久便被搭救了。

5月26日，毛泽东在安顺场见到刘伯承，他很风趣地问刘伯承，诸葛亮七擒七纵才收服孟获，你怎么一下子就说服了小叶丹呢？刘伯承回答，是因为执行了共产党的民族政策。

在小叶丹的帮助下，红军顺利到达大渡河口。若再推迟三天，蒋介石调集的重兵就会在安顺场堵住红军了。