虽然从建筑上看，文华殿只是三大殿的陪衬，但因为三大殿多次遭到焚毁，重修过程又极其漫长，所以从功能上讲，文华殿反而比三大殿实用得多。永乐帝正式启用三大殿后才三个月，三大殿就被雷火烧掉，文华殿便成为皇帝日常理政的便殿。之后，文华殿主要供太子使用，殿顶也铺设太子用的绿色琉璃瓦。太子起初在东宫读书，年纪大点之后，就出阁到文华殿，由专门的讲官教育。所以，“文华殿大学士”这个职务，最早其实是授予太子老师的，后来才逐步演变为内阁重臣。明代天顺、成化两朝，太子践祚之前，先摄事于文华殿，也就是以文华殿当办公室。天顺朝的太子朱见深（成化帝）、成化朝的太子朱佑樘（弘治帝），即位时都18岁了。他们在即位前先实习政务，不仅必要，而且可行。可是此后，弘治朝的太子朱厚照（正德帝），即位时仅15岁，年龄太小，没法提前摄事，文华殿也就有些闲置了。嘉靖帝把文华殿改回皇帝的便殿，殿顶也改铺皇帝用的黄琉璃瓦。

清初诸帝吸取明代帝王怠惰弃学的教训，对经筵比较重视。明末李自成占北京时，把文华殿焚毁。顺治帝曾下诏，让工部尽快重建文华殿，当时财政困难，工程只能暂缓，直到康熙二十二年（1683年）才开工，三年后修成。这就是今天看到的文华殿。

文华殿东侧，有一个院落，就是传心殿。前有景行门，东西墙有角门，西角门与文华殿相通。传心殿里供奉皇师（伏羲、神农、轩辕），帝师（尧、舜），王师（禹、汤、文、武），还有周公、孔子等。院内有大庖井，水味独甘，做祭祀用。康熙二十四年（1685年）建，表明满洲森林文化与中原农耕文化的融合。

明清两代，文华殿最重要的功能，是充当皇帝经筵的殿堂。