第一，谨身殿。明永乐十八年（1420年）初建成时，仿照南京宫殿名称，取名谨身殿。“谨身”二字，可能来源于《孝经·庶人》：“谨身节用。”意思是谨慎心身，节用爱民。

第二，建极殿。明嘉靖四十二年（1563年）重建三大殿后，改谨身殿名为建极殿。“建极”二字，来源于《尚书》。《尚书·洪范》：“皇极，皇建其有极。”取其“建”与“极”两个字，意思是帝王建立治国的准则。

第三，保和殿。清顺治二年（1645年），改建极殿为保和殿。“保和殿”源于《易·乾·彖（tuàn）辞》：“保合大和乃利贞。”这里的“保合”，“合”与“和”通，借用其意，又与“太和”、“中和”相应，就改名为“保和殿”。意思是保持和谐，长治久安。

保和殿第四个名称是位育宫，第五个名称是清宁宫，为什么？后面讲。

保和殿几经大修，殿后的大石雕，却仍为明永乐建紫禁城宫殿时的原物，只是在乾隆年间凿去大约0.4米厚的旧有花纹，重新雕刻流云立龙图案。这件十分珍贵的文物，当中刻着九条蟠龙，四周为缠枝莲花纹，下部为海水江崖，中间为流云，气势磅礴。石长16.75米，宽3.07米，厚1.7米，重200吨，为宫中石雕之最，俗称大石雕。

经过测算，大石雕毛坯重量约为300吨。石料采自今北京房山大石窝。这里距紫禁城约一百多里，既没有起重吊车，也没有运输机械，巨石是怎样运到这里的？有学者研究，这块巨石，在紫禁城三大殿建成之前运到，就地雕刻，安装到位。运输方法：在寒冷冬季，于运道路旁，每隔一里，打一眼井，汲水泼路，结成冰道；工匠民夫们，利用冰船，驱使大批骡马拉拽，使石料在冰道上滑移，缓慢行进，运到工地。《清圣祖实录》记载，康熙帝听故明太监讲故事：保和殿初建时，采买搬运巨石到京，不能运入午门，运石太监参奏此石不肯入午门，便命太监将石捆绑，打六十御棍。当然打御棍巨石也不能进午门，还是靠智慧才运来的。

这块大石雕为什么没有用在太和殿的正面呢？有一种看法是：由于石坯在“三大殿”建成之前，已运至靠近保和殿后的位置，雕成后因难于运输，特别是难以通过门阙，只得就近安装在保和殿后正中的御路上。

这事可以讨论。三大殿御路上的石雕，最重要的有两块：一块在太和殿前，另一块在保和殿后。按常理说，太和殿前石雕比保和殿后石雕更重要、更显眼。但是，这块最大的石雕，为什么没有安放在太和殿前，而安放在保和殿后呢？

如果这块大石雕，是为了给皇帝看的，安放在什么位置，其效果最佳呢？皇帝居住在乾清宫，御政在保和殿、中和殿、太和殿，大石雕恰在皇帝御政（上班）必经的御路之上。皇帝每次从乾清宫出来，出了乾清门，这块大石雕立即映入眼帘。大石雕的宽度，恰是御轿的宽度，两旁是抬轿太监行走的小台阶。皇帝乘坐御轿，在大石雕上经过，何等气势，何等庄严！

而太和殿前石雕，虽然在御路上，但皇帝很少走，也很难看得见。因此，从乾清宫到乾清门，到保和殿，这段御路不长，却是中轴线上最奢华的一段。乾隆帝格外重视这块大石雕，并重新雕刻这块大石雕，可从一个侧面证明这一点。乾隆重刻大石雕工程，清宫档案记载：保和殿后檐下层起垫御路石一块，长五丈三尺七寸，宽一丈，厚六尺五寸。露明长五丈一尺八寸，宽九尺五寸。上面凿去旧有花纹，厚一尺二寸，改做两边踏垛石二十八块。重做阳纹立龙、番草、海水江崖。这项工程的花费呢？清宫档案《奏销册》记载，这次工程共用了石匠一万四千四百八十工半，搭材匠（即起重工）一万二千三百六十五工半，壮夫三万五千六百十八名，总计至少用了六万二千四百六十四工。如按六个月工期计算，该工程每日施工的工匠达三百余人。（杨乃济《保和殿后大石雕》）

保和殿后大石雕，是紫禁城游客必看的一个景观。

保和殿的一大特点是“亦宫亦殿”。