从交泰殿到坤宁宫，是一个小的院落，我把它叫作坤宁宫庭院。院子并不大，从交泰殿基座到乾清宫和坤宁宫的距离，均仅有14.15米。这个院落，纯属后宫，四周围合，宫规森严。殿的东庑（东厢），主要是御膳房，西庑（西厢），主要是御药房和御茶房，还有太医值班房。皇帝、皇后吃的，喝的，看病的，吃药的等，应有尽有，非常方便。这个小院，门特别多：东庑，开三个门——由南往北依次是景和门、永祥门、基化门，通往东六宫；西庑，开三个门——由南往北依次是隆福门、增瑞门、端则门，通往西六宫。

交泰殿平面呈方形，面阔、进深各3间，共9间，长宽各20.6米，面积约424平方米。单檐，黄琉璃瓦，四角攒尖，正中是鎏金宝顶。后三宫的交泰殿与前三殿的中和殿，都是平面呈方形，其建筑形式，其规制格局，南北呼应，彼此对称，既和谐，又美观。殿内，正中上方为藻井，中为盘龙衔珠，结构复杂，工艺精美。殿里宝座设在子午线即中轴线上。宝座后有4扇屏风，乾隆帝御书《交泰殿铭》。殿中悬挂康熙帝书写的匾额——“无为”。“无为”二字，我查了一下，《老子》一书，大约出现过13次。《老子》说：“圣人云：‘我无为，而民自化；我好静，而民自正；我无事，而民自富；我无欲，而民自朴。’”（第五十七章）康熙帝写“无为”二字时是怎样想的？他的子孙们又是怎样理解的？康熙帝也许是在告诫他的子孙们：君上无欲，百姓自朴；治国理政，要在“无为”——不瞎折腾。

交泰殿既展现建筑特点与实用功能，又蕴涵着深刻的伦理与哲理。这座宫殿名为“交泰殿”，从始建到现在，近五百年，名称没有变化，这是很不容易的。

交泰殿始建时间，一说为嘉靖年间，一说为永乐十八年（1420年）。《明史·舆服志》记载：“（永乐）十八年建北京，凡宫殿、门阙规制，悉如南京，壮丽过之。中朝曰奉天殿，通为屋八千三百五十楹……正北曰乾清门，内为乾清宫，是曰正寝。后曰交泰殿。又后曰坤宁宫，为中宫所居。”

交泰殿的殿名，源自《周易》。《周易》说：天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。乾，象征天、男、阳；坤，象征地、女、阴。所以，乾对坤，天对地，男对女，阳对阴。不光是对，而且要交；不光是交，交还要泰——关键是泰。天地、乾坤、阴阳，既分为二，又合为一。这里，天地交、乾坤交、阴阳交，期望是要“泰”。天地、乾坤、阴阳，是矛盾的、对立的，其相交结果，要达到平衡。天地、乾坤、阴阳相交，要泰安、泰宁、泰和、泰顺，这就是“交泰殿”所蕴涵的伦理和哲理。

交泰殿功能，主要有三：一是庆贺皇后生日，二是贮存计时和报时仪器，三是珍藏天子宝玺，还有其他。

中和殿是男性的殿堂，交泰殿则是女性的殿堂。皇帝生日叫万寿节，先在中和殿升座接受内大臣等贺礼；皇后生日叫千秋节，庆典在交泰殿。明清皇后在元旦、冬至、千秋（皇后生日）三大节临交泰殿受朝贺。皇后的千秋节，内外文武官员先期进贺笺，当天皇后先朝皇太后、皇帝，而后御交泰殿行庆贺礼。朝贺时，皇贵妃、贵妃、妃、嫔、公主、福晋（亲王、郡王、世子、贝勒之妻）、命妇（有封诰的大臣之妻）等，都要在这里行六肃三跪三叩礼。

典礼仪式隆重——从交泰殿到乾清门，陈列仪驾、车舆、中和韶乐、丹陛大乐；等级分明——贵妃、妃、嫔立在殿的门外，公主、福晋以下，二品命妇以上，都汇集在隆宗门外。典礼时，贵妃、妃嫔、公主、福晋等，身着礼服，到交泰殿，升丹陛，序立于殿前东西两侧。皇后御殿，起乐。皇后礼服升座，乐止。贵妃、妃嫔、公主、福晋、命妇等各就拜位序立。丹陛乐作，行大拜礼。礼毕，乐止。贵妃、妃、嫔，公主、福晋、命妇，各复其位。礼成，皇后还宫，各自退下。（《大清会典》）

皇后千秋节，赐金，赐银，赐绸缎，赐宝物等，多在交泰殿。如咸丰六年（1856年）七月十二日，慈安皇后二旬千秋；光绪二十二年（1896年）正月初十日，隆裕皇后三旬千秋，都是在交泰殿呈递如意、恭进食品等。（《内务府奏销档》）

作为皇后，最高的追求是“三喜”：乘轿从五门——大明门（大清门）、承天门（天安门）、端门、午门、奉天门（太和门）的中门抬进皇宫的大婚之喜，坐在交泰殿受妃嫔等贺千秋节的生日之喜，还有能生子继位自己做皇太后之喜。遗憾的是，紫禁城里所有皇后没有一人能同享这“三喜”的。

交泰殿除皇后生日、元旦、冬至三大节等在此举行礼仪之外，一个重要功能是宫廷的计时与报时。