明清皇位的传承家法是：父死子继，兄终弟及。明朝在北京的十四位皇帝，永乐帝之后“父死子继”的十位，“兄终弟及”的三位——正统帝被俘由皇弟朱祁钰继承，正德帝身后没有儿子，由皇堂弟朱厚熜（ｃōｎɡ）即嘉靖皇帝继承，天启皇帝身后没有儿子，由皇弟朱由检即崇祯皇帝继承。明朝十六位皇帝，通过政变取得皇权的有两位：一位是朱棣经“靖难之役”，从侄子建文帝手中夺取皇权；另一位是朱祁镇的“南宫复辟”，从弟弟景泰帝手中夺回皇权。

清朝十二位皇帝，通过政变夺位的，一例没有。有人说：慈禧的祺祥政变（辛酉政变或北京政变）呢？这次政变是掌控皇权，而不是夺取皇权。明朝朱棣的军事政变，战争残酷，损失重大。究其原因是明太祖朱元璋在制度设计上，有得有失：得是分封诸子到各地为藩王，确实起到强固枝干、维护根本的作用；失是枝干强大，威胁根本——中央政权。为此，清朝总结明朝通过政变夺取皇权的历史经验与教训：

“有明诸藩，分封而不锡（通“赐”）土，列爵而不临民，食禄而不治事。盖矫枉鉴覆，所以杜汉、晋末大之祸，意固善矣。然徒拥虚名，坐縻厚禄，贤才不克自见（xiàn），知勇无所设施。防闲过峻，法制日增。出城省（ｘǐｎɡ）墓，请而后许，二王不得相见。”（《明史·诸王五》卷一百二十）

清朝对明朝的封藩制度，既取其善，就是“三不”：“分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事。”又改其弊，就是诸王二要：“内襄政本，外领师干。”（《清史稿·诸王一》卷二百十五）

明朝皇位继承采取嫡长制，没有必要秘密立储。清朝不用嫡长制，皇位继承，大伤脑筋。清朝皇位继承，经过四个时期：

第一，贵族公推制。清朝皇帝的选择，太祖努尔哈赤、太宗皇太极、世祖福临，都是由贵族会议推选的。努尔哈赤、皇太极是当时天下之精英，是各路英雄之俊杰。满洲王公贵族共推努尔哈赤为昆都仑汗。皇太极、顺治的登极，都是经过诸王贝勒大臣认真讨论、反复酝酿、彼此协调、政治平衡的结果。虽然顺治6岁登极，但真正掌握实权的是睿亲王多尔衮。多尔衮在清朝、南明、农民军、蒙古四种政治力量角逐中是一位英杰。

第二，皇帝遗命制。顺治帝开始将皇位继承改为遗命制。清朝皇位继承的贵族公推制，仅在太祖、太宗两朝实行过。顺治皇帝病危，皇位如何继承？当时孝庄皇太后健在，且历事天命、天聪、崇德、顺治四朝，威望高，权势重。顺治帝临终前，皇太后、顺治帝商量由8岁的皇子玄烨继承皇位。这种皇位继承遗命制，其好处是避免皇位的争夺与残杀，保证皇位继承者的顺利过渡，缺憾是较贵族公推制减弱贵族参与决策的机会。后来康熙帝立太子，还请大学士、尚书等朝臣各陈己见，有点“民意测验”的味道。清朝皇位继承遗命制只实行了两代——顺治、康熙。雍正帝继位后改为秘密立储制。

第三，秘密立储制。雍正帝从康熙帝两立两废皇太子胤礽中总结出册立皇太子的弊端，而实行秘密立储制，还是皇帝生前确定皇位继承人，但是不公开宣布。秘密立储的好处是“三避免”——避免太子骄傲，避免朝臣结党，避免骨肉相残。

道光帝立咸丰为太子时的匣和朱谕，比雍正帝立储的故事平淡了不少

第四，懿旨定储制。就是慈禧太后“一人懿旨”，决定皇位的继承。

这里我重点讲秘密立储的故事。

什么是秘密立储？秘密立储就是当朝皇帝将选定的储君皇子的名字写好，装在匣里，放在乾清宫“正大光明”匾的上面。当朝皇帝崩逝后，朝廷众臣在乾清宫，取下秘密立储匣，当众开启，公示于众。

清有几朝秘密立储？有人说是四朝——雍正、乾隆、嘉庆、道光，但实际上只有两朝，即雍正、道光两朝，因为嘉庆帝是乾隆帝禅让的。秘密立储最大的缺陷是：皇位继承人的选择，由皇帝独自暗箱操作。当初明神宗欲立郑贵妃之子福王为太子，遭到群臣反对而作罢，先后演出“梃击案”、“红丸案”、“移宫案”等宫廷闹剧。这说明当时还有一点不同的声音。清朝秘密立储却没有一点不同声音，这就容易产生弊病。如清道光帝秘密立咸丰为太子，选人不当，铸成大错，就是秘密立储制度缺陷的鲜活例子。

几次置匣在匾上？乾隆帝继位时取用过一次。嘉庆帝继位是乾隆帝当着众臣在授受大典中面授的。道光帝继位时在“正大光明”匾后没找到秘密立储匣，后在嘉庆帝随身太监腰间小盒里发现的。咸丰帝继位则是道光帝病危时，召宗人府宗令、御前大臣、军机大臣、总管内务府大臣“宣示谕书，皇四子奕詝立为皇太子”。（《清宣宗实录》卷四百七十六）同治帝为独子，自然没有立储。光绪帝和宣统帝因改变祖制，为慈禧“一言而定”。所以，“正大光明”匾后的秘密立储匣，实际上只用了一次。可以说：“正大光明”匾后秘密立储匣，仅用过一次，并不像电影电视或某些书文所渲染的那样热闹！