自古以来，长江天险便是南北方的分界线，势力稍弱的南方诸国均以长江作为自己的屏障，用以抵御北方强国的攻击。而一旦长江失守，势必会带来灭顶之灾。在平定了南汉之后，宋军在南方的声威顿时大振，渡过长江之后看南方诸国，赵匡胤犹如探囊取物一样容易。接下来的一个目标已经无须选择，那便是已经形成三面包围之势的南唐了。

从烈祖李昇自公元937年建南唐开始，这片幅员辽阔的土地在李氏的统辖之下历经三十九年，其间虽然也发生过兄弟夺权的血战，但长期以来经济发达，文化繁荣，是江淮地区在五代乱世当中可以做到年年有余的一方净土。南唐有三十五州，覆盖江西全部以及安徽、江苏、湖北、湖南、福建一部分，人口逾五百万，是南方较为发达的国家。

选择一个明君作为继承人，是历代皇帝都需要考量的最大难题，李昇建唐之后，将帝位传给李璟，李璟又将自己的儿子李弘冀作为继承人。李弘冀其人性格刚烈急躁，因为太想做皇帝，又担心李璟改变主意，居然想毒杀李璟。被揭发后，李弘冀被杀，而帝位传给了一个从来都没想过要做皇帝的人——李煜。

李煜本来是埋头诗书，一方面是躲避争夺皇位的血腥战争，另一方面也是他根本无心做皇帝，只希望可以沉醉在诗词文赋以及美人酒色之中。但命运捉弄，却将他推向皇帝的宝座。早在李璟意欲立李煜时，大臣钟谟就已经看出李煜非常不适合，力劝道：“李煜的性格懦弱，喜欢吟词作赋，而且又酷爱佛法，不是皇帝的最佳人选。”

李璟本人也非常酷爱文学，所以对自己这个第六子向来宠爱，现在看钟谟居然不支持，心有不悦，便问：“那你觉得谁比较适合呢？”

钟谟说：“李从善果敢凝重，具有做帝王的潜质，应该立他为嗣。”

李璟大怒，说：“恐怕是李从善让你来讲这些话的吧！”

已经打定主意的李璟决然地立李煜为皇太子，并将钟谟贬为国子司业，流放到饶州。两年后，李璟在南昌病故，李煜在金陵登上了皇位。正如同钟谟对他的评价一样，李煜“性骄侈，好声色，又喜浮屠，为高谈，不恤政事”。南唐的国势便在内忧外患中开始逐渐衰落。

赵匡胤夺南汉之后，金陵一片震动，众臣都恐怕灾难即将降临到南唐的头上。李煜对此却不以为然，对众臣说：“从柴荣南征开始，我们就和大周保持着良好的关系。世宗曾经向柴荣俯首称臣，因此保我大唐不灭。现在赵匡胤既然夺了柴家的位，那我就继续尊宋为上国，也一样可以保大唐江山。”

公元971年，李煜手书《即位上宋太祖表》，诚恳地对赵匡胤所建立的宋表示拥戴，谦卑地说：“我愿意撤消自己的皇帝称号，而仅以江南国主自居，以宋为上国，年年纳贡。”

这份表被他的弟弟李从善送到赵匡胤的手中，赵匡胤展视之后，对赵普说：“以唐的国力，已经不足以与我大宋为敌，李煜能够在这个时候奉表称臣，看来他还是一个聪明人。”

赵普说：“李煜天资聪颖，只可惜自己的心思完全没有放在朝政上，所以南唐国势衰弱。原本是江南最强的国家，但现在已不足惧了。我们目前刚刚平定了南汉，这样的势头他肯定害怕接下来会以南唐为目标。不过目前宋军需要休整，不宜在长途征战之后继续发兵，倒不如就顺着他的意，暂时安抚一番好了。”

赵匡胤对此表示赞同，说：“我也不希望宋军过于劳累，现在李煜又这么温顺，就暂时先留他一段时间吧！”

经过商议之后，对于向来以周、宋为上国的唐，赵匡胤还真有点不好意思出兵。李璟对柴荣，李煜对赵匡胤，都是毕恭毕敬，现在忽然出兵显然没有任何借口。而宋军远赴南方，经历了几年的战斗，现在也需要休整。因此，赵匡胤让李从善带去了自己的善意，追封已逝的李璟为帝，并对李煜大加赞赏。

接到宋的加封之后，李煜甚至有点开始得意，对众臣说：“我大唐有佛祖保佑，又怎么会轻易就招来兵灾呢？”

座下侍郎陈乔和右内史舍人张泊却说：“现在大敌当前，陛下切莫放松警惕。宋军已经占据南汉，所驻军队临近金陵，随时都有可能挥戈向我，应该早作准备。”

李从善也说：“我见到赵匡胤，觉得此人肯定不是一个善罢甘休之辈。现在虽然追封先帝，但不代表他日后不会翻脸。沿途我所见到的宋军，都是一副整装待发的样子，恐怕他们不会就此罢休啊！”

李煜见众人都坚持应该早作准备，便和陈乔、张泊等人商议，希望可以联合吴越一同准备，一旦宋军入侵，也可以结盟，互相帮助。

在宋军经过一段时间的休整之后，正如李从善所看到的那样，他们开始准备再一次出征。但赵匡胤却苦于没有出兵的理由，他对赵普说：“李煜对于大宋有求必应，而且从来都是以顺民的面目出现，现在倒让我为难了。”

赵普说：“只要陛下有意发兵，又有什么难的呢？他既然这么温顺，陛下就召他来京觐见，李煜必然不敢来，到时候就能以‘倔强不朝’为由出兵征伐。”

赵匡胤一听，大喜道：“李煜生性胆小，如果我叫他来京觐见，他一定会害怕有来无回，不敢见我。此计甚妙，就依此行事。”

正所谓“欲加之罪，何患无辞”，在赵匡胤不想挥兵相向的时候，他固然可以对李煜以礼相待。但他一旦动了杀机，想要平定南唐，只需要稍稍设计，便可以找到出兵的借口。

而这一切对于沉浸在幻想中的李煜都来得太突然了，他还在花园中与小周后吟诗作词，却接到宋廷召见的旨意。大骇之下，李煜急忙召见了陈乔，问他该怎么办。

陈乔说：“赵匡胤忽然召见，恐怕其心不可测啊，陛下万一去了被他扣留就大事不好了！”

李煜着急地说：“我也是怕他有意相召，却对我不利。依卿看来，应该如何应对？”

陈乔想了想，说：“不如就说陛下身患疾病，不能前去朝觐。再遣李从善去向赵匡胤做个解释，请求谅解。”

李煜说：“那么现在看来，只能如此了。”

带着李煜托病的书信，李从善拜见了赵匡胤，惶恐地解释了一番李煜不能来朝的原因。赵匡胤一听，却大怒道：“李煜向来以我大宋臣子自称，还曾经主动放弃帝号，我是看在这个面子上，才一直将他留到现在。可是他居然对我的命令充耳不闻，所谓以宋为上国看来都是谎话。”

一番痛斥之后，赵匡胤将李从善收押，以此给李煜加压。得到这一消息之后，李煜甚为惶恐，南都留守林仁肇在朝中素有名望，是众将拥护的老臣，见此情形便劝诫李煜：“赵匡胤既然想要一统天下，那他就没有理由在我们这里止住脚步。我们早就该做好准备迎击宋军，而不是将希望寄托在称臣上。”

对于这种否定自己的说法，李煜居然恼羞成怒，责怪林仁肇不该挑起事端：“正是因为你们这些人一天到晚想着要打打杀杀，所以才招致兵灾，使生灵涂炭。”说完，居然命人赐林仁肇毒酒，将其鸩杀。

希望可以通过低声下气换得一时的安宁，这不过是李煜美好的幻想。宋军很快便以他“倔强不朝”作为理由开始南征。赵匡胤先后以参政知事薛居正、吕余庆为水陆转运使，负责运送战略物资；又和吴越王钱俶联合，让曹彬领军，潘美、曹翰为副，以十万兵力开始了南唐之战。

这一次师出有名使宋军长驱直入，曹彬、潘美率领的水、步、骑兵，迅速攻唐，从荆南顺流而下，池州、和州、升州等地很快便被纳入了宋的版图。眼看大势已去，唐将不断降宋，樊若水等水军将领的投诚使唐军彻底失去了优势。经过近一年的战争，金陵也沦陷了。

李煜被押解到宋都，赵匡胤封他做了充满讽刺意味的违命侯。满腔忧愤的他想到祖辈创建的功业都毁于自己手中，只能寄情于文学，在诗词创作上达到了一个顶峰。但他词中所表达对故国的思念之情引起了太宗的不满，终究死于赵光义之手。

赵匡胤对于南唐的策略，采用的是先柔后打的方法。在他还无暇顾及的时候，便对李煜以礼相待，不仅追封李璟为帝，而且还出资帮助南唐。但是等他作好了准备，便寻找借口立即发动了战争。李煜偏于金陵，只希望可以偷生，但却不可得。究其根本，用赵匡胤曾经的一句话便可以说明：“卧榻之侧岂容他人鼾睡”，想要一统天下的宋太祖，又怎么会在金陵破例？李煜要是早一些认识到这一点，也许就不会那么轻易地覆亡了。