五代时期最为人所推崇的一代君主，可以说非周世宗柴荣莫属。他一生励精图治，南征北战，无论在军事、政治、文化等各方面的建设中，都作出了突出的贡献。他本是郭威内侄，却以养子的身份登上了后周帝位。在继位之初，柴荣便立下誓言：愿以“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”。但天不作美，一个有能力有愿望致乱世以太平的皇帝却英年早逝，《旧五代史》对他予以最高的评价：“神武雄略，乃一代英主”，但遗憾的是“降年不永，美志不就，悲夫！”

后周显德元年（公元954年）正月，后周太祖郭威病逝，按照他的遗言，让晋王柴荣在郭威的灵柩之前继位，成为后周新帝。但是他刚刚称帝不到十天，就遭遇了来自北汉的巨大危机。

北汉世祖刘崇对于后晋皇帝石敬瑭可谓佩服之至，即便他卖国求荣被大家所鄙夷，但刘崇依然觉得石敬瑭借力契丹是一个很明智的举动。因此，他很希望可以效仿石敬瑭，依靠契丹的兵力，南下将强大的后周推翻。适逢郭威逝世，柴荣刚刚登基，刘崇认为属于自己的机会终于来了。他向契丹借兵，率领枢密使王延嗣、司天监李义以及枢密直学士王得中等人一起，以张元徽为先锋，亲自统兵南下，直奔潞州而来。

刚刚坐上龙椅的柴荣，还处于为郭威戴孝阶段，急忙命令诏义节度使李筠拦击。谁知道刘崇来势汹汹，居然大破李筠军队，将其逼退到了上党郡。北汉和契丹联军顿时声势大振，大有一举消灭后周之势。

柴荣得知这个消息后，对众大臣说：“现在刘崇率领着契丹联军犯我边境，无非是欺负我刚刚继位，如果这一次让他得逞，那么以后恐怕就再难振声威，所以我决定亲自率兵出征！”

对于这个提议，大臣们立即分成了两派，以冯道为首的反对派纷纷劝诫道：“刘崇这次来，只不过是虚张声势，想要扰乱我们的军心和民心。只要李筠整顿一番，一定能够将他击溃。陛下刚刚得到天下，时间还不长，人心还不稳，最好不要轻举妄动。”

柴荣说：“刘崇这次来，只不过是趁着我父亲新丧，如果我们显得软弱可欺，那他一定会更加狂妄。这次他联合了契丹大军前来，想必是抱着侵吞我大周土地的愿望。既然他能亲自领兵犯我，为了大周山河，我又为什么不能亲自率兵将他击退？”

冯道其人，是五代时期的官场典型，他一生侍奉了多个不同朝代和姓氏的皇帝，从石敬瑭到郭威，他都可以居于高位而不倒，皆因他为人圆滑老到，根本没有原则，每次有了新的武将夺权，他都会率领百官大开城门前去迎接，所以他总能在新朝中以功臣自居，可谓是官场不倒翁。柴荣对其品行并不赞赏，无奈郭威倚重他，只好一直让他在朝中为官。这一次冯道居然不识时务，坚决阻拦，柴荣十分愤怒，便对他说：“以前唐太宗在平定天下之时，每一次征战都是亲自率兵。而我为什么要在京城之中苟且偷安？”

冯道说：“陛下怎么能拿自己和唐太宗比较呢？”

这句话让柴荣很不高兴，说：“难道我比不上唐太宗吗？刘崇和契丹只是乌合之众，为了我大周的财富而来。如果我率兵出击，一定可以像大山一样将他们压倒！”

冯道对这位新任的皇帝显然不放在眼里，居然出言讽刺说：“陛下怎么会变成大山呢？”

此言一出，柴荣大怒。幸亏主战的大臣王溥站出来说：“刘崇军队压境，而李筠初战失利，很大程度上是因为军心不稳。先帝刚逝，大家对于局势都没有信心，所以才会在作战的时候不能全力以赴。如果陛下可以亲征的话，一定会大大鼓舞士气，到时候，战败刘崇指日可待。”

柴荣听了王溥所言，又愤愤地看了冯道一眼，说：“我正是此意。立即命令天雄节度使符彦卿和义成节度使白重赞等人率兵前往泽州，支援李筠。”他自己则立即率兵从开封直奔泽州而去。

一心想要击退刘崇的柴荣一路疾驰，马不停蹄地来到了泽州，他能率军亲征让刘崇非常意外，根本没有想到他会放着安逸的龙椅不坐，却愿意坐在颠簸的马背上。

两军在潞州以南的高平相遇，柴荣带领着军队强攻北汉和契丹联军。刘崇命令主将张元徽迎战，而契丹援军将领杨衮却对他说：“现在敌人的部队刚刚到来，士气还很旺盛，我们应该等一等再出战。”

刘崇却说：“现在他们的军营还没有扎稳，对我们来说就是一个好机会。你既然不愿意出兵，就不要再多说了，且看我如何战胜敌人。”

杨衮对于刘崇的口气非常不满，而刘崇却对左右的王延嗣和李义说：“我看以我们汉军的实力，就可以将周军击败了，这一次请了契丹军队来真是多余。今天我不仅要击败周军，还要让契丹人对我们佩服！”

杨衮见他这么说，便领着自己的军队后撤，做出一副坐山观虎斗的样子，决意不愿参与到战斗当中。

北汉营中刘崇志在必得之时，柴荣在后周军中严密布置着攻防的阵势。他对诸将说：“我军虽然在人数上稍逊于对方，但这不能说明什么。战争最重要的是士气，只要我军士气高昂，一定可以将刘崇赶回太原去。”

诸将对于皇帝御驾亲征感到非常受鼓舞，符彦卿说：“敌人虽然来势汹汹，但各有所图，契丹军队和汉军各为其主，难免离心。而我军却是为了保家卫国而战，众将士都愿意誓死一战。”

柴荣点点头，开始战斗部署。他派大将张永德从左翼直攻，而符彦卿迂回绕到敌后，让白重赞从右翼进军，对北汉军队形成包抄之势。为了鼓舞士气，将在上一次战斗中临阵脱逃的樊爱能、何徽等人绑到营前处斩，柴荣对众将士说：“国家安危在此一战，我誓与众将士共存亡，不败汉军绝不回朝！”说完便挥剑冲在最前面，直奔汉军阵营而去。

众人受到了鼓舞，时任后周宿卫将的赵匡胤大声喊道：“我主处境危急，我们做将士的怎么能不誓死保护呢！让陛下和敌人交战，还要我们做什么？”于是拉弓射箭，一连射中数十名敌军。士兵们见主将如此英勇，皆浴血奋战，决意拼死击退汉军，个个以一敌百。

这一次发生在北汉与后周之间的高平之战使刘崇损失惨重，虽然在此之前，北汉的军队数量占据优势，但他没有想到柴荣会御驾亲征，而后周军队在他的领导之下如此英勇。北汉主将张元徽在此次战斗之中殒命，刘崇被团团包围，原本以联军的名义前来救援的契丹将领杨衮见后周军队如此强悍，又对刘崇轻视自己抱有怨恨，因此也不愿相救，径自撤退了。最终这场战斗刘崇大败而归，北汉军队尸横遍野，仅余万人得以南归。

柴荣凯旋之后，将曾经阻拦自己的冯道派去为郭威修建坟墓，而对战斗之中表现英勇的符彦卿、赵匡胤等人重重嘉奖。经此一役，柴荣不仅表现出坚决无畏的帝王气魄，更为后周的安定开创了良好的局面。高平之战后，柴荣发现了后周军队建设的弊端，开始从各地提拔精兵强将，组成一支具有强悍战斗力的禁军，这支队伍在后周接下来的战斗中都起到了非常重要的作用。不仅在与后蜀、南唐的战争之中夺得了大片领土，更从契丹的手中夺回了宁州、瀛州、莫州共计十七县，取得了五代时期中原与契丹交战的最好成绩。

周世宗一生的文治武功，堪称五代君主第一，他也被尊崇为五代最杰出的政治家。他一生俭朴，诚心纳谏，建立了一系列卓有成效的政策，在税收、吏治、法律等方面都有卓越贡献。《大周刑统》等法规是五代时期最优秀的法律规范，对于后世的《宋刑统》等均有重大影响。柴荣还兴修水利，疏通漕运，对大运河、黄河、汴河等河流进行疏通，从而使经济得到了进一步发展。五代时期佛教兴盛，柴荣大胆地毁佛铸钱，对寺院和僧人都加强了管理，使六十万人还俗，不仅减轻了国家负担，也增加了劳动力。而他也以自己出色的军事才干致力于国家的统一，使后周成为当时最为强大的国家之一。但在与契丹的战争节节获胜之时，他却因病于三十九岁的壮年逝于开封。虽然美志不就，令人惋惜，但他所建立的基业为后来北宋的发展奠定了坚实的基础，依然无愧于一代英主的美誉。