榜样的力量是无穷的。

河北三镇通过造反轻而易举地攫取了地盘、官爵和富贵，这不禁让其他藩镇的将领们怦然心动。

比如武宁节度副使王智兴就特别心动。

而且他很快就把心动转变成了行动。

长庆二年三月十四日，蓄谋已久的王智兴悍然发动兵变，驱逐了节度使崔群和一干将吏，接管了军政大权。紧接着，王智兴又纵兵劫掠了中央盐铁专卖署在甬桥（今安徽宿州市）的转运院，抢走大量金银绸缎；同时洗劫了各道停泊在汴水（连接黄河与淮河的运河）的进奉船，甚至连过往商旅的货物也被他强行搜刮了三分之二。

面对如此猖獗的行为，穆宗朝廷还是半点脾气都没有，于三月二十八日授予了王智兴武宁节度使之职。

在飞扬跋扈、为所欲为的藩镇面前，穆宗李恒和他的宰相们一次又一次放弃了朝廷的纲纪和原则。

与其说朝廷的底线是被一次次突破了，还不如说此时的李唐政府已经没有底线可言。

这一年七月四日，宣武将领李臣则发动兵变，带领乱兵冲进帅府。节度使李愿（李晟之子）带着一个儿子仓皇逃奔郑州，他的妻子和担任亲兵统领的小舅子被杀。乱兵随后拥立将领李介为留后。

眼看叛乱已经从河北蔓延到了江淮和中原，再这么乱下去帝国势将分崩离析。穆宗李恒不敢再让步了，连忙下诏命宰相们会同三省长官商讨对策。大家一致认为：既然已经承认了河北三镇，宣武也未尝不可援用前例。只有宰相李逢吉坚决反对，他说：“河北的事情是迫不得已，现在如果连宣武也抛弃，那么江淮以南就都不是国家的土地了。”

宰相杜元颖和度支张平叔说：“为什么要爱惜几尺长的旌节，而不爱惜一方百姓的生命呢？”

这样的理由听上去似乎是冠冕堂皇的。

爱惜百姓的生命！维护百姓的利益！这样的理由任何时候都让人很难反驳。

可是，李逢吉拒绝承认李介，难道仅仅是出于对那“几尺长旌节”的爱惜吗？而杜元颖等人屡屡放弃朝廷的纲纪和原则，对叛乱藩镇一再妥协纵容，就是在“爱惜百姓的生命”吗？

这显然是在偷换概念。

说白了就叫扯淡。

李逢吉当然不会跟他们扯淡，所以坚持原议。双方争执不下，会议没有取得任何结果。不久，宣武下辖的宋州、亳州（今安徽亳州市）、颍州（今安徽阜阳市）相继上表，请求朝廷另行任命节度使。穆宗李恒大喜，认为李逢吉的意见是正确的。李逢吉遂提出建议：“征召李介入朝担任禁军将领，然后命义成节度使韩充转镇宣武。如果李介抗拒，就命武宁镇与忠武镇（治所许州）东西夹攻，再由义成军从北面攻击，韩充一定可以顺利赴任。”

穆宗依计而行，李介果然拒不从命。忠武节度使李光颜等部奉命对宣武发起进攻，李介发兵抵御，却屡战屡败。到了八月中旬，李介在忧惧中一病不起，只好把军务全权交付都知兵马使李质。李质历来倾向于朝廷，于是趁此机会再度发动兵变，杀掉了李介，并假造文书将李臣则等一干反叛将领全部诛杀，最后把李介的四个儿子逮捕，押送京师。

随后，韩充顺利赴任。

一场祸及中原的叛乱就这么侥幸平息了，穆宗李恒大感欣慰，一转身又回到他的快乐生活中去了。

这一年冬天，李恒在宫内和宦官们打马球，一个宦官突然从马背上摔下，李恒大吃一惊。

结果宦官毫发无损，可天子却就此中风，卧床不起。

天子的身体如此脆弱，显然得自顺宗李诵的隔代遗传。

至于说他的精神为何也会如此脆弱，一个奴才失足坠马居然把他吓得中风瘫痪？那我们就不得而知了。我们唯一可以得出的结论是：由这样的一个皇帝来坐天下，实在是李唐王朝的不幸，更是天下苍生的不幸。

天子卧病在床，不能上朝，宰相们多日没有皇帝的消息，不禁忧心忡忡。时任右仆射的裴度和宰相李逢吉等朝廷重臣多次奏请册立太子，以防不测。

十二月七日，穆宗李恒下诏立景王李湛为太子。

没有人知道，短短一年多后，这个年方十几岁的李湛就将成为新一任的大唐天子。

在接下来的整个长庆三年，朝野上下都没有什么大事发生，帝国貌似一片平静。河北三镇虽然再次脱离了中央，可所幸事态没有进一步恶化，并且自从朝廷平定宣武之后，各地藩镇似乎也收敛了一些，叛乱势头暂时得到了遏制。这方面总算是让穆宗朝廷暗暗松了一口气。可相形之下，朝廷内部的情况却有点不尽如人意。在朝堂上，宰相李逢吉独揽朝政，极力排斥异己，于这一年八月把裴度排挤出了朝廷；而在内廷，宦官王守澄本来就因担任枢密使一职而手握大权，此次更是趁皇帝病重之际而彻底成为天子的代言人，权势倾动朝野，钻营之辈纷纷趋附。

穆宗的病势在这一年有所好转，这让满朝文武稍感安心。然而，天子随后又染上了一样新的毛病，这不禁让人们的心头再次蒙上了一层阴影——天子喜欢上了长生之术，开始频频服用金石之药，就跟当年的宪宗李纯一模一样。

遗传的力量真是不可思议。

人们对三年前发生在宪宗皇帝身上的那一幕仍然记忆犹新。宪宗之所以英年早逝，正是不顾一切追求长生的结果。尽管此时的李恒刚刚二十九岁，正值盛年，可人们完全有理由相信——一旦穆宗走上他父亲的这条老路，其下场绝对不会比宪宗更为美妙。

长庆四年正月初一，穆宗在含元殿举行朝会，准备恢复因病中辍的上早朝的习惯。

然而，希求长生的李恒绝对没有想到，这已经是他最后一次坐在金銮殿上了。

正月二十日，穆宗李恒旧病复发。

短短两天之后，李恒病情迅速恶化，紧急下令太子监国。

当天傍晚，刚刚年届而立的穆宗李恒驾崩。

二十三日，宰相李逢吉被任命为“摄冢宰”，亦即最高摄政大臣。

正月二十六日，年仅十六岁的太子李湛在太极殿即位，是为唐敬宗。

穆宗朝的历史就这么被迅速翻过去了，面对高高坐在金銮殿上的这个尚未成年的大唐天子，帝国的官员和百姓们未免都有些忐忑不安。

因为大唐开国二百余年来，还从来没有出现过这么年轻的天子。

说白了，李湛纯粹还是一个孩子。

饱经沧桑的大唐帝国将在这个天子……不，将在这个孩子手中变成什么样子？

人们不敢预料。