历史的巧合常常叫人无奈。从周武帝第一次大举伐齐，到灭齐统一北方，相隔的时间是一年半，而从统一北方到武帝病逝，恰好也是一年半。再过两年半，北周就亡了，作为一个王朝，如此迅猛的衰败速度，称得上“其兴也勃焉，其亡也忽焉”。

尽管时间短暂，武帝还是在统一后的北方大力推行了新政。

首先是大规模释放奴婢和杂户。这一次的废奴令，较之建德元年的那次范围更广，不仅推行到原来北齐的境内，而且不论官奴私奴，一律从良，非常彻底（上一次只有官奴得到释放）。

其次，就是颁行了《刑书要制》。

北齐虽然重视立法，有十分先进的《齐律》，但由于政治极度腐败，法律成了一纸空文。世家大族巧取豪夺、劫掠财物、隐匿户口、强占土地，社会动荡不安。“乱世用重典”，《刑书要制》便是一剂及时的猛药，其中规定：持械抢劫一匹绢以上，不持械抢劫五匹以上，官员监守自盗二十匹以上，小偷及官员诈取三十匹以上（这里绢只是个衡量单位，表示同等价值的财物），地方豪强隐匿户口五户及十丁以上，或土地三顷以上，一概处以死刑。

周武帝一手释放奴婢，一手用重典打击门阀士族，两手抓，两手都很硬，自然获得了关东百姓的支持。同时，他也让天下看到，新兴的关陇集团不仅是新的政治势力，更创造了一种新文化，既不同于过去的汉文化，也不同于过去的鲜卑文化。

按照关陇的模式改造北齐，还包括禁佛。北齐的佛教昌盛，比北周更甚，据说光佛教徒就有三百万以上。攻下邺城后，武帝亲自升殿评定三教，力排众议，下令照搬在北周境内禁佛的办法，佛经、佛像销毁，寺庙收归国家，僧尼编入民户和军户。

面对高家三代始终没能解决的六镇勋贵与汉族门阀的矛盾，武帝充分发挥关陇集团的包容性，以怀柔的方式吸收两派的势力。攻克晋阳时，武帝就下诏：“邹鲁缙绅，幽并骑士，一介可称，并宜铨录。”不分汉人、鲜卑人，不分文臣武将，只要有才干，都可直接转录为北周的官员。灭齐后，武帝又点名召关东门阀的阳休之、袁聿修等十八位名士入关，加以任用，目的就是要使北齐的汉族门阀融入关陇集团（十八人中最著名的，应数《颜氏家训》的作者颜之推）。

大刀阔斧地整顿完北齐旧土，武帝不待休息，便把精力转到对外用兵上。

南方的陈宣帝听说盟友北周灭了北齐，对周武帝的神速赞叹之余，不免后悔动作太慢没分到一杯羹。于是，他命爱将吴明彻再度北上，想乘着周军刚刚灭齐，立足未稳，抢夺淮北的徐州、兖州等地。

然而周军是百战之师，士气正盛，岂是当年齐军可比。在灭齐战役中立功的梁士彦被周武帝任命为徐州总管，固守彭城。吴明彻率水军攻城，过于冒进，久攻不下，反被王轨的北周援军截住退路，陈军溃败，吴明彻被擒，三万士兵及武器辎重都被周军所获，唯有萧摩诃率领的八十名精骑兵突围逃回陈国。周武帝封吴明彻为大将军，但他忧愤交加，不久就去世了。

打退了陈军的进攻，春风得意的武帝准备先一劳永逸地解决另一位昔日的盟友——近期屡屡犯边的突厥，然后再南征消灭陈国，一统天下。

宣政元年（公元578年）五月，周武帝率军兵分五路，北伐突厥。走到半路的云阳（正是宇文泰逝世之地），忽然暴病不起。四天后，武帝驾崩，年仅三十六岁。

周武帝的英年早逝，是北周由盛而衰、走向灭亡的转折点。

武帝一生犯的错不多，但有两个错误却很致命：第一个，是把冯小怜赐给弟弟宇文达；第二个，是立长子宇文赟为太子。

北齐灭亡后，高纬被押到长安，封为温国公。高纬得以活命，却不开心，他觉得没有了冯小怜，生命毫无意义，便斗胆向武帝请求赐还小怜。武帝不好色，一听撇嘴乐了：“朕视天下不过如脱鞋一般，一个老太婆，赏给你就是了！”

高纬抱着小怜开开心心回家了。可惜好景不长，才过了半年，有人诬告说高纬谋反（只要有需求，诬告者总能适时出现的），武帝便将高纬父子、高延宗等北齐宗族几十人，以及弄臣穆提婆全部赐死，只有高纬的弟弟高仁英和高仁雅，一个白痴，一个哑巴，没啥威胁，被放逐到成都，侥幸活了下来。

冯小怜守了寡，武帝把她赐给代王宇文达。宇文达为人节俭、不好声色、廉洁自律，武帝这么做，本意是打算树个道德典范，好好教育一下以前北齐的臣子们。

武帝想错了，宇文达见到小怜后，对她万分宠爱，甚至冷落了结发妻子李妃。李妃眼看着好端端的丈夫突然变心了，想不开，差点寻了短见。

冯小怜一次弹琴时拨断了一根琴弦，不觉念起高纬的好处，随口吟道：