“这次要加入我们队伍的人，来头可不小！”

文久三年四月，在樱花飘落的季节，近藤眉飞色舞地对斋藤一说。

此时新选组刚在壬生驻扎不久，队伍里近藤派和芹泽两派人一共十六，七个人。从身份上来说他们已经正式成为京都守护职的麾下（御预），新选组上上下下每天都在为募集新队员东奔西走。

斋藤刚从外地赶回来，这次为了募集队员，他特地从大阪赶赴播州，其间走遍了各处的道场为的就是招兵买马，扩充新选组的队伍。

“他是何等样人？”

“他是个使宝藏院枪法的高手，此人在大阪开了间很大的道场，而且口碑很好。据说他凭着枪法就能挣的千石的功名，学问也很好，为人也很慷慨。”

“您见过他了？”

“还没那。”

“我翘首以盼。”

斋藤显得非常高兴，此人在已经在本书登场了数次。

他的剑术没有冲田那种天份，但为人坦荡。他和土方、冲田、永仓、藤堂，加上伊东甲子太郎、服部武雄同时参加新选组，是队伍里有名的剑客。

斋藤本来是斋藤播州明石藩的浪人，祖上世世代代居住江户。他和近藤不是天然理心流同门师兄弟。但是他很早就出入小石川小日向柳町的近藤道场，和永仓新八，藤堂平助，原田佐之助混得很熟，当近藤告诉他正在招募浪人时，他毫不犹豫答应了：“我也要参加你的队伍。”

但是斋藤是个堂堂正正的藩士，在江户和本藩都有一大堆事要处理。所以他来到京都的时间比起近藤晚了一步。自从近藤成为新选组的组长之后，他就把同门的土方、冲田、井上源三郎，加上永仓、藤堂和斋藤团结起来，成为了他的心腹。

（等新选组初具雏形之后，斋藤立刻升任为干部，和近藤出生入死。维新之后，斋藤隐姓埋名“山口五郎”，在东京高等师范当了一名剑术教师。）

这次谈话不久，斋藤就前往大阪继续他的工作。事情料理已毕，他就前往位于淀川的船宿（水上旅馆）“京屋”寄宿。“京屋”和新选组关系相当密切，新选组人员来大阪出差时都是借宿在这家旅馆。

这天傍晚，土堤上一队纤夫，拉着斋藤乘坐的三十石船在水波荡漾的淀川里逆流而上。

所谓的三十石船，内部布置其实非常简陋。内部的船舱上铺着草垫，船室只能放上三十石的货物，窄窄的空间用草绳隔开几个小方块，在这个小方块里借宿一夜要一个天宝钱。但是一个人要想横着躺下，至少要借上三个床位。

斋藤很早就预订了三个床位，他知道如果不及早订位子，等到住满了之后，恐怕拿多少钱都只能买个小方块，坐着等到天亮。

可是船经过大坂八轩家前，等旅客上下完毕，正准备起锚时，码头上突然走来了五个武士快步跳上了船。

此时船上还有五个空位。

船已经划离了岸边。

斋藤蜷在被窝里，眯着眼看着那五个武士。

五个武士年纪都不大，但是上下服装华丽，佩刀也是金光闪闪的。

这帮人没好气地说道：“船老大，船老大，我早就订下了床位了，把草绳给拉开来！”

“这恐怕不好办。”

船老大面无表情地回答道，确实，船宿上住宿也讲个先来后到，旅客想订床位不能上了船再订。

“您看看，这里的船位早都睡满了，您不见得教我把客人扔到河里，给你们空床位吧！”

“你小子太猖狂了！”

“呵呵，我从小就是个没娘管教的人。”

“真是个有胆量的船老大。”斋藤心想。

站在船老大身前的武士，头上打着一个大大的发髻，皮肤黝黑，突出的腮骨，一眼就是个小人。

武士身旁站着一个刚剃下了弁发的年轻人，他穿着和武士一样绣着十六个花瓣菊花的家纹。不仔细看真以为他们是父子俩。但是仔细一看，还是能够发觉，年轻人皮肤白皙，尖下巴，大大的瞳孔，脸庞显得非常秀丽。

剩下的三个人对领头的武士，显得毕恭毕敬，看来他们是领头那人的徒弟。五个人都满口上方地区的口音，一眼看去就是难缠的角色。

其中有个人举着大枪。

斋藤知道，幕府禁止浪人持枪旅行，从大阪上来看这行人是教授枪术的武师。

突然，斋藤脑子一转，这难道就是近藤所提到的谷三十郎吗！

想到这里，眼前的人就突然变得挺拔雄伟了，左看右看像是个武术家，浑身上下显得英气勃发。

“真是条好汉！”

可斋藤仔细一听，谷三十郎正和船老大交涉，一定要让他让出一块床位，给他和自己的儿子。

船老大经不住谷三十郎执拗的请求，终于开始四处踅摸找占着几个床位的客人，可整条船上除了斋藤和另外一个看上去富裕的町人，能占着两个床位。

“真麻烦。”町人嘴里嘟哝着，一翻身，继续睡觉。

斋藤一看这情况，站了起来，“船老大让他们进来吧，我让给他们。”

船老大看斋藤为他解了围，感激非常，忙不迭地对斋藤表示千恩万谢。

不过船老大身后的谷，依然趾高气扬，对斋藤连招呼都不打。看他脸上的表情，好像是说“我只是和船头交涉，没有和打交道。凭什么对你打招呼啊？”

两个人在窄窄的船间擦肩而过，不知斋藤是有心还是无意，他和谷撞了碰头，整个船身随之一晃。

“对不起。”斋藤低声说道。

“呃呃。”谷嘟囔着，抬头就想看斋藤的脸长得如何。可船舱里很暗，什么都看不清。他甚至都没对斋藤说谢谢。他这种自尊自大，一是因为对自己有武艺有自信，二是对自己拥有的京都守护麾下身份感到骄傲。

等到了伏见寺田屋的河滩上，斋藤避开谷三十郎一行人，快步下船，赶回壬生的屯营。

等赶回屯营，谷三十郎一行人并没有跟着回来。斋藤也没在意，他想那些人应该是去京都观赏风景去了吧。

果然，第二天，谷三十郎才带着手下人慢慢吞吞来到了屯营。

近藤按照一直以来的习惯，将这些人带到了一间小房间。等所有的人坐定之后他开口说道：“各位，今后大家就是一家人了希望能偶互相提携，通力协作。谷先生的枪法天下闻名，今后一定要请您多多关照了。”

近藤刚说完，谷立即起身，按照门徒的拜门顺序一个一个介绍，他们的出身，武艺水平等等。

斋藤也在欢迎的宴会中，谷三十郎根本没有在意他的存在。谷自然不会在意在黑暗船舱中擦肩而过的人，当然也不会记住斋藤的脸庞。可是他的养子和门徒的脸上就不这么自然了。

谷三十郎的养子盯着斋藤看了半天，可依然狐疑万分。斋藤也盯着他看，发觉斋藤的养子身上的黑色套装非常新，估计是到了京都之后新买的吧，衣服上的家纹也已变成了九曜巴样式了。

“我怎么记得在船上，他衣服上和谷的家纹一样，都是十六叶菊花了。”斋藤心里充满了疑惑。

近藤听着谷三十郎高谈阔论，突然发现谷三十郎有一口中部口音，好奇地问到底是怎么回事。

谷三十郎是这么回答的：“呵呵，什么事情都逃不过近藤先生您的法眼。其实我出生在备中松山，祖上代代都是板仓家的家臣。到了我父亲这一代，才转到大阪，后来就在那瑞安家了。为了省却一些不必要的麻烦，所以我对外一直自称我是大阪浪人。”

“原来如此，这么说您是板仓家的人咯？”

谷三十郎一番话使近藤对他更尊敬了。

可同席的斋藤侧耳倾听谷三十郎高谈阔论，眼睛却盯着别处。板仓家是谱代大名家中的名门，家纹是九曜巴。谷三十郎的“儿子”衣服上也有个一模一样的图案。

谷三十郎意外地轻描淡写般介绍他的儿子：“这是犬子谷乔太郎重政。”

后来才知道介绍谷三十郎入队的人是原田左之助，此人是新选组在江户成立时期以来的元老。

有次借着闲聊，斋藤向原田打听谷的儿子来头。

“那毛头小伙子什么来头？”

“这个啊，俺们不知道唻。”

原田倒不是装傻，他自从脱离伊予松山藩直到在江户加入新选组，期间在大阪盘桓了将近半年时间，他就是在那段时间认识谷三十郎的。

“那时节，我可没看见那小子。”