第二天清早，半井家里发生了一起小小的骚动。

不知为什么，壬生新选组的局长近藤勇亲自登门，说是有事想和当家的面谈。

半井玄节兼任着西本愿寺的侍医，之所以能获得“法眼”这一医家最高的官位（虽然这个称号很大程度上已经沦为虚名了），也是因为有这层因缘。近藤上门时，他正准备去西本愿寺出仕。

“先请进来吧。”

作为一位医生，玄节还是颇有胆量的。虽说壬生的浪士队长来此，不知要出什么难题，但他相信自己还能架得住。

说到难题，玄节有他自己的预想。他估摸着会是关于西本愿寺的事。

当时，西本愿寺属于拥立宗政主务的一派，长州领属寺院出身的僧人很多；而且，自从本愿寺迁到京都以来，就和朝廷保持着深厚的关系，比起尊王派来，尊王过激派的色彩更浓烈，作风接近长州派。因为西本愿寺有窝藏长州人的嫌疑，新选组还曾经闯进去搜查。（顺带提一笔，东本愿寺属佐幕派。当初，德川家康为了削弱本愿寺的势力，在德川初期就将本愿寺一分为二，成立了东本愿寺这一别派。自那时起，东本愿寺就和幕府有着千丝万缕的关系，京都成为整个政局的中心后，东本愿寺宛然是王城中佐幕派的一方国土。幕末政治斗争益发激化，京都城里的东本愿寺门徒甚至喊出了“跟着天朝走还是跟着本愿寺走”的口号。因此，维新之后，东本愿寺不得不向朝廷奉纳大量的资金，日子很不好过。）

（反正是来找麻烦的。）

玄节这么想着，进了客堂。

让玄节大吃一惊的是，大名鼎鼎的近藤出人意料地谦逊其辞，甚至还露出了微笑（这倒让人心里头有点发毛），与玄节打招呼的口气，简直殷勤得过了头。

“这厢有礼了，近藤殿。”

于是，玄节也表示出宽厚的态度，按照法眼的礼数迎接近藤。

不过，近藤与京都人不同，他不打算在寒暄上费太多周章。身为一名剑客，又是关东人，近藤在低头行礼的时候，已经把说正事的辞句一层层地打好了腹稿。

于是，礼节完毕，近藤便有如泉涌般滔滔不绝地说起来。这个人到了场面上，就一反平素寡默讷言的作风，措辞庄重多彩，语声明朗铿锵，极富感染力。土方则与之相反，与其在正式场合抛头露面，还不如在私底下席地座谈时的表现来得精彩。近藤这个武骨之人，却能发出演说家那样动听的语音，确是种不可思议的才能。

然而，对玄节而言，近藤舌端吐露的每一句话，都是令人震惊的重槌。最后，听到自己的患者冲田总司乃是新选组队士这一事实，玄节再也无法把持平素的宽厚态度，终于乱了方寸。光是有这么个患者，就足够在本愿寺那边引来诸多麻烦。更何况，眼前这个大牌的武士，以他的雄辩之才、谦恭之辞，替手下提出要娶了女儿去。

“——不、小女……”

玄节开了口，却还没想好下文，只得从怀里取出面纸来，送到唇边作出拭汗的样子。对方的态度看似宽松，要想个合适的理由来拒绝可不容易。

——如果扯个谎，说女儿已经定了亲，也许就能唬过去；但是，近藤正死死地盯着自己的眼睛。

那目光，好象直刺入心里去。

玄节不由得沉默了。主客之间，不快的空气慢慢地沉淀。近藤仍以剑客特有的眼光注视着玄节，似乎将对方表情每一分细微的变化都贪婪地摄入眼帘。而且，这种贪婪的目光还不仅仅单纯出于好奇，而是察言观色、立时应变出招的凌厉目光。即使在与剑无缘的座谈之中，近藤的眼神还是那么令人生畏。

“您意下如何？”近藤轻声问道。那语气，简直就象是斗剑之时，从对手的青眼起式中看出了出招的破绽。

对方的答复如何，其实近藤已经了然于胸。只是提个醒儿，确认一下，也好就势鸣金收兵。

“不行呀，我家小悠……”玄节终于开了口，“老朽就这么一个女儿，相亲还不到时候；而且，既然是医道世家，也还是希望她象医家之女的样子，即便要嫁人，也要嫁给本业同僚的后进小辈。近藤大人，这是老朽为父的一点愚痴，让您见笑了。”

“我明白了。”

不一会儿，近藤起身辞别，离开了半井家。

回到屯营后，近藤将对方的答复告知土方，当即把冲田叫到自己居室来。

对冲田而言，这件事不啻是晴天霹雳。虽说近藤和土方也是出于一番好意，但事态的发展已经偏离了原来的轨道，离冲田的本心，早已差了十万八千里去了。

冲田一想到这二位长兄不知对半井玄节和小悠说了些什么，就臊得恨不得找个地缝钻进去。

（再也不能去半井家了……）

一个闪念，惊出一身冷汗，湿透衣衫。比起害臊来，“和小悠的事怕是完了”的不祥念头，更使眼前一阵阵发黑。

“总司，还是算了吧。”

近藤和颜悦色地劝道。他是不是完全误会了？

“你想想看，半井那个人，不是西本愿寺的医生吗？俗话说‘瓜田不纳履’，作为新选组的干部，却出入那种人家，队里不会没有人说闲话。再加上为了敌城的姑娘神思恍惚，那就更不知传成什么样了。所以，还是象个武士那样，放弃了吧，好吗？”

“不是这样的！”冲田睁圆了双眼，激动地分辨道。

“不，你什么都不用说。”近藤微微一笑，抑住他的话头，“我也不是木头人。你的心情，我能够理解。”

“不，不是这样的！我只想能远远地看着她就好了，我只想……”

千言万语要倾吐，到了唇边，却失了词句。

近藤仍然带着笑容，注视着冲田。

（你的事，可是你姐姐托付给我们的啊。）

他朝冲田颔首，意味深长。

冲田再也说不下去了。无语之间，竟不知那蓦然涌上、就要夺眶而出的，原来正是眼泪。

冲田惶然起身，头也不回地从滴水檐边直跑出庭院去。

这天傍晚，冲田一个人去了清水山内的音羽之泷。

小小的茶店早已打烊，门窗都已紧紧闭上。

太阳也已经下山了。

冲田呆在泷旁。即使等上一夜，思念的那个人也不会到来。因为，今天，并不是逢八的日子。

尽管如此，冲田还是默默地蹲在那里。

轻灵的水花，已将肩头濡湿。

从佛堂那边传来晚课的诵经声，悬崖上的内院也渐渐亮起了灯。冲田仍然蹲在泷旁，时不时抬起手来，以肌肤感受那从高处坠下的涓涓细流。她，也曾经这样作过。

一盏提灯渐行渐近，在冲田身旁稍停。那是当值巡山的僧人。

“您辛苦了。”僧人问候一句，便转身离去。

虔诚的信徒，会专门在夜间到泷旁拜谒。僧人一定以为，这年轻人即是其中之一。