监斩官生怕女皇会有特旨赦免来俊臣，因而等不及先行杖，便直接下令斩首。当来俊臣的首级滚到地上的一刹那，寂然无声瞬息变成了欢声雷动，场面彻底失控，人们争相向前涌去，刑场戒备的金吾卫士根本弹压不住，瞬间被人流冲散。可怖的是，最先冲到来俊臣尸首前的人蜂拥而上，有撕咬着尸肉的，有披腹出心的，有挖首级眼睛的，有剥其面皮的。只在须臾之间，那具尸首和首级便成了森森白骨。然而，仇恨依旧没有散去，人们咬牙切齿地将骨头扔在地上，来回践踏狂踩，直至成为齑粉、被大雨冲刷干净为止。

后人评价来俊臣道：“君令而臣随，君心而臣胆，是故口变缁素，权移马鹿，如得其情，片言折狱。”无论怎样，这个大魔鬼终于彻底从人时间消失了，人们长长舒了一口气，奔走相告道：“今晚总算可以安心躺在床上睡觉了。”

来俊臣血肉被士民争食的消息传入宫中，武则天震撼不已，如果不是她派了心腹宦官前去观刑，她还真不知道天下人恨来俊臣恨到了这个地步，这时候，她才真正庆幸听了吉顼的话。为了挽救自己的颜面，又特下一道诏书，历数来俊臣累累罪恶，诏书最后道：“宜加赤族之诛，以雪苍生之愤，可准法籍没其家。”来氏全族不分男女老少，一律被杀。倒是来俊臣夫人王蠙珠显得有先见之明，已跳井自杀，避免了上刑场被当众斩首的羞辱。

来俊臣被杀后，凡他所援引的亲党为官者数百人均主动自首。武则天装模作样地责备他们，有人答道：“臣死罪，确实有负陛下。然臣乱国家之法，不过是罪上一身，如果违背了来俊臣的意愿，当时就要灭族。一身轻，一族重，臣不得不俯首就范。”武则天良久无语，最终赦免了这些人。

更令女皇伤心的是老臣魏元忠的一番话。魏元忠数次被来俊臣陷害，最严重的一次已经被押到刑场上，当刽子手大刀举起来的一刹那，武则天又派特使赦免了他。魏元忠临死面不改色，被赦免也无喜色，只从容拜谢，令时人惊叹佩服不已。来俊臣死后，魏元忠被重新召回朝任御史中丞。武则天亲自赐宴，问道：“为何爱卿多次遭人诽谤？”魏元忠道：“臣好比一只鹿，罗织之徒欲捕得臣，以臣肉为羹，臣又怎么能避开呢？”武则天听后，难过得再也吃不下饭，遂应监察御史魏靖请求，命监察御史苏颋复查来俊臣旧案，为受冤者昭雪，许多冤案由此平反。

但没有了来俊臣这样可靠的耳目，武则天一时之间还是难以适应，一日召来宰相陆元方，有意无意地询问外事。陆元方当即答道：“臣备位宰相，有大事不敢不以闻。民间细事，不足烦圣听。”

陆元方出身名门，为西晋文学家、书法家陆机后人，是初唐著名书法家陆柬之之侄，陆柬之舅父即是初唐极负盛名的书法家虞世南。

武则天闻言大怒，当即颁下制书，罢去陆元方宰相位，改为司礼卿。她还不死心，又召来夏官侍郎姚元崇，问道：“为何近来一直没有听到外面有谋反的事发生？”

姚元崇是新近因契丹战事才被提拔上来的官员。北方战火纷飞，兵部事务繁忙，然而再纷繁复杂的事务，一旦到了夏官郎中姚元崇手中，立即被处理得干净利索，井井有条。他还对兵部的职掌非常熟悉，举凡边防哨卡，军营分布，士兵情况，兵器储备，无不烂熟于胸。如此能干的人才，立即受到女皇瞩目，被擢升为侍郎。他听到武则天的发问，哑然失笑道：“之前陛下不断听到来俊臣等人告发大臣谋反，不过罗织诬陷之词。东汉末年有钩党，现在也有‘钩党’，这在来俊臣那里叫做‘罗织’，换了个名目而已。臣以自身及全家百口人的性命担保，现在内外官员中再也没有想要谋反的人。”

武则天这才略略放了心，道：“以前宰相都是顺成其事，害得朕成了个滥行刑罚的君主。爱卿今日所言，很合朕的心意。”特意赏赐了姚元崇一千钱。

来俊臣死后，天气忽尔转晴。而北方也有好消息接连传来。吐蕃赞普墀都松赞派使者向武则天献良马千匹，黄金二千两，求娶公主。武则天很是高兴吐蕃没有趁契丹反叛之时机落井下石，当即答应了下来。只有王翰、狄郊等人隐隐猜到这大概是王孝杰在其中起了作用。王翰如约履行诺言，出重金为王孝杰相好月娘赎身，不料月娘自称习惯了风月场面，过不惯寻常女子的日子，不愿意从碧落馆出来。王翰不便将王孝杰尚存活人世、并已经去投奔吐蕃赞普的消息相告，只得就此作罢。

契丹首领李尽忠意外病死，其妻兄孙万荣虽然收合余众，军势可不减，但其威望远远不及李尽忠。契丹军中厌战，渐有分崩离析之态。

而在袁华的斡旋下，突厥默啜可汗答应与中原朝廷联盟，自己愿意为女皇之子，愿意将女儿嫁给皇子为妃，愿意出兵攻打契丹，要求得到的回报包括人、地、物三项：人是河曲六州依附中原的突厥人口；地是单于都护府之地，即昔日颉利可汗控制之地；物则包括缯帛、农具、种子、铁、兵器等关键物品。

显然，默啜野心勃勃，一心要恢复为太宗皇帝击溃的突厥帝国。武周朝臣为是否与突厥结盟发生激烈的争议，然而武则天畏惧突厥兵势，又欲借其助平契丹，全盘答应下来。默啜由此得到数千帐人口，谷种四万斛，杂彩五万段，农器三千具，铁四万斤，得人、得地、得农资，实力大增，国势益强。

淮阳王武延秀则以皇子的身份被选中为突厥东床，他本人尚对明秀美貌的王羽仙念念不忘，并不十分乐意。然而当此情形，诸武怎能容许他娶臭名昭著的来俊臣的小姨为妻？王羽仙出自太原王氏，本身就在禁止与皇亲通婚的五大家族之列。尤其默啜可汗点名要将女儿嫁给皇子，武则天不选皇嗣李旦的儿子们，独独选中武延秀，本身已经是极好的暗示——武承嗣即将成为储君，是未来的皇帝。江山、美人孰轻孰重，难道还不是一目了然么？得到了天下，要什么样的美人没有？就算是王羽仙，也一样可以再收为嫔妃。因而到最后武延秀还是想通了，喜滋滋地选择了一个吉日动身，前去突厥境内迎娶默啜之女。秋官侍郎张柬之认为自古以来没有中国亲王迎娶夷狄之女的先例，上疏谏阻，武则天不听。

得偿所愿后，默啜遂假称要与孙万荣联兵对付武周，派轻骑深入契丹腹地，偷袭了秘密基地新城，不但掠走了所有物资，还俘虏了李尽忠、孙万荣及一些重要将领的妻子儿女。契丹军心大乱。龟缩许久武周军统帅武攸宜、武懿宗趁机指挥军队出击，孙万荣毫无斗志，只率轻骑逃走，半路为手下所杀。契丹大将李楷固、骆务整率残部向武周投降，契丹基本平定。

武懿宗为争军功，所到之处大肆屠杀被契丹掳掠的河北百姓，斩下首级冒充契丹军士。这位畏敌如虎、有“夹豕”之称的河内王屠杀起百姓来毫不手软，而且残酷异常，往往将活人开膛破肚，挖取心胆。先前，契丹大将何阿小嗜好杀人，至此，河北人皆云：“惟此两何，杀人最多。”

孙万荣的意外失利，其实武周军并无尺寸之功。消息传到洛阳，武则天大喜，加授默啜为颉跌利施大单于、立功报国可汗，下敕表彰在洛阳做法事多日的名僧法藏，说是因为他才使得武周兵士闻天鼓之声，契丹贼众睹观音之像，对以付出大量人物的代价诱得突厥出兵相助一事丝毫不提。又预备造大佛像，命天下僧尼日出一钱以助其功。宰相狄仁杰以昔日梁武帝兴佛亡国为例，竭力劝谏道：“近年水旱成灾，边境时有征战，造像既费官财，施工又耗民力，一旦国家有难，便无人财可救。”武则天无奈，只得作罢。

北方战事日益明朗，羽林卫将军李湛也终于押送着契丹公主贺英到达了神都。最离奇的是，辛渐不知道如何来到了皇城端门前，拦在队伍前，自报姓名，表示愿意束手就擒，只恳请能见母亲一面。

李湛很是意外，但也没有多问，命人仔细搜过辛渐全身，才放他上车。贺英受到很好的待遇，马车上设有厚厚的软襦，她伤势已经好了许多，乍然见到爱子出现，自是又惊又喜。母子二人暂时被押在御史台狱中。然而才刚刚收监，李湛又率领兵士赶来将二人提出，原来武则天听说贺英人已经押到洛阳，立即迫不及待地要召见。

李湛道：“抱歉，怕是要暂时委屈二位。”命人给辛渐母子戴上手铐脚镣，押解来到仁寿殿中。

武则天正在殿中听宰相吉顼和河内王武懿宗奏事，吉顼为赵州溃败而指责武懿宗。武懿宗为人歹毒，但却不善言辞。而吉顼能言善辩，口若悬河，引古证今。偏偏武懿宗又矮小驼背，面对身材魁伟的吉顼，气势上也输给了对方一大截。吉顼说到兴处时，双眼瞪视武懿宗，气势凌人。武懿宗狼狈不堪，只好可怜巴巴地望着女皇，指望姑母出面帮助自己。

武则天因着急要回后殿去见贺英，早已不耐烦二人的争论不休，见此情状更加不高兴，心道：“吉顼当着朕的面都敢如此轻视武家人，这样的人将来怎么靠得住？承嗣曾说他暗中与庐陵王有勾结，看来并非虚言。”又想起此人明明是靠投奔来俊臣起家，最后却在关键时刻踩了他一脚，心机不可谓不深沉，愈发厌恶起来，当即发作，愤怒地道：“吉卿的话朕已经听够了，不必再多说。当年太宗皇帝有匹良马叫狮子骢，精壮奔逸，又肥又大，但性情却狂烈无比，没有人能够驾驭。朕当时还是宫女，正毫站在旁边，对太宗进言说：‘妾能驾驭此马，但需要三样东西，一是铁鞭，二是铁挝，三是匕首。铁鞭鞭之不行，就以铁挝挝其头；还不服，就以匕首断其喉。’太宗很赞赏朕的壮气。今天你值得玷污朕的匕首吗？”

吉顼听出了女皇凌厉的杀机，吓得伏地求饶。武懿宗从来没有姑母发这样大的火，也吓得跪在地上发抖。吉顼于是一夜之间一落千丈，由宰相被贬为安固县尉，后来也死在了那里。

斥退武懿宗、吉顼二人，武则天怒火稍平，来到西面的集仙殿，斜倚在软榻上，等候贺英的到来。听见镣铐声响，立即坐起身来，不待人禀告，忙叫道：“快些带她进来。”第一眼见到贺英，便叹道：“英娘，果然是你，你可是老多了。”

辛渐虽然早听李弄玉揭破母亲曾经高宗皇帝的妃子，但心中着实不愿意相信，见母亲面对传说中嗜血如命的女皇时依旧神色自若，而那高高在上的女皇不但认得母亲，情绪还相当激动，这才不由得不信。

贺英道：“是，二十多年过去，能不老么？天后，你也老多了。”

天后是武则天为高宗皇后时的名号，而今她称帝已久，最忌人再以旧名号称呼，这分明等于不承认她现任皇帝的身份。一旁内侍当即斥道：“大胆，竟敢在陛下面前无礼！还不快些跪下！”

武则天心中却涌起无数往事来，弹指之间，二十年都过去了，那些宫中旧人早就一个不剩了。只是怎么人年纪愈大，怎么反而会愈发念起旧来？她挥手止住内侍，道：“你们都退下去吧，让朕和英娘好好叙叙旧。这位就是辛渐么？”李湛道：“正是。”

武则天道：“英娘的儿子居然也这般大了。李湛，你先带着辛渐出去，去了她母子身上锁链。”李湛躬身道：“臣遵旨。”命人开了镣铐，携着辛渐退出殿外，问道，“你不是被人劫走了么？是怎么逃出来的？”辛渐道：“说来话长，日后有机会再向将军详细禀告。”

虽然这位将军是女皇面前的红人，但辛渐并不反感他，相反心中还有几分感激。当初李弄玉自暴身份，被李湛从王翰府中带走，李湛明明可以用她来向女皇邀功，但他并没有这样做。而且他奉命押解贺英进京，一路走走停停，明眼人都能看出他是在有意拖延，若是换作个两月前战事最吃紧时进京，贺英可能见不到女皇，便会被有司直接判处死刑，传首边关。而今契丹既平，武周军不再需要贺英的脑袋来壮士气，李楷固又已经投降朝廷，危机大大缓解。

李湛也不再多问，只默默等在殿外。过了大半个时辰，才有内侍开门，重新叫李湛、辛渐进去。辛渐见母亲平静地坐在一旁的矮凳上，心中悬着的石头才放下来，不由得心想：“这位女主似乎也没有传说那么可怕。”

武则天道：“之前李将军送回朝中的公文、奏章朕都已经看过了，英娘母子既是跟契丹并无通谋，这就无罪开释吧。”李湛道：“臣遵旨。”武则天道：“还有一件要事，李将军在奏章中提到这一切阴谋的始作俑者命叫李弄玉，她既然已被李将军处死，如何不将首级送回神都？”

一旁辛渐听见，全身一麻，如遭晴天霹雳。他因知道李湛一直在暗中照顾他母亲，根本想不到他早已经杀了李弄玉。当初他还被囚禁在洛阳郊外时，听王翰提到李湛公然在公文中提及李弄玉时已经感到奇怪，但也没有起疑，到这时才恍然大悟——难怪王翰那么肯定在太原劫走自己的人不是李弄玉，他早知道她已被李湛处死。可是他自己被囚禁时，明明感觉到李弄玉曾经来看望过自己，虽然他被蒙住了眼睛，看不到她的人影，可他分明感受到了她的气息。原来这一切仅仅是他一厢情愿的幻觉，即使是她对他和大风堂做了那么不可原谅的事情，他还是忘不了她。

却听见李湛道：“臣不敢隐瞒陛下，李弄玉姓李，身份非同一般，臣不敢将其斩首，只将她秘密绞死，好生安葬。”

李氏皇族经过多年清洗，已所剩无几，硕果仅存的皇嗣李旦和庐陵王李显两家也均被囚禁在冷宫中，李旦之子如临淄王李隆基等不出宫门已经有十余年。武则天闻言大是震惊，连声追问道：“姓李？她到底是什么人？快说！”李湛看了贺英一眼，迟疑不语。

武则天道：“英娘是自己人，她进宫的时候你还没有当上将军呢。”李湛道：“是。回陛下话，李弄玉是前太子李贤之女，是陛下的嫡亲孙女。臣未请得诏命即擅杀皇亲，死罪，请陛下降罪处罚。”上前两步跪下，伏在地上。

武则天“啊”了一声，道：“原来贤儿尚有骨肉流落民间。她……她是他在巴州生的么？”李湛道：“是。”

武则天皱起了眉头，李贤死去这么多年，她还是不能释怀，难以掩饰住对次子的厌恶，冷笑道：“难怪李弄玉能找得到英娘，又想方设法陷害她，哼！李湛起来，你做得没错。李弄玉陷害英娘，针对不是她本人，而是大风堂，时逢朝廷大军征讨契丹，亟需军备，她这么做，居心实在叵测。”

她适才还为有嫡亲孙女尚存人间而惊异，眨眼间又换了一副神情，眉目间流露出凶狠的戾气来。顿了顿，又道，“辛渐，朕听说你在逃亡时被突厥人捉住严刑拷打，逼问百炼钢的秘密，你却是宁死不屈，朕很是欣赏，你母亲要暂时留在宫中，你可愿意在朝中为官？”

辛渐尚未从李弄玉被杀的巨大震撼中清醒过来，木然不应。李湛道：“辛渐，圣上在问你话。”辛渐道：“什么？”贺英忙道：“小渐只是个铁匠，没有见过世面，望天后……啊，不，陛下原谅他的无礼。”

不知怎地，武则天忽然觉得“天后”这个称呼比“陛下”要悦耳得多，当即笑道：“那好，李将军，你先带辛渐出去，好生安置。等他想好了要做什么官职，你再带他来告诉朕。”李湛道：“臣遵旨。”见辛渐还傻乎乎地站在原地，忙上前拉起他的手，牵出殿外。

辛渐用力甩开李湛的手，恨恨瞪着他。李湛道：“怎么，你想杀我为李弄玉报仇？”辛渐不答。李湛道：“李弄玉临死前向我招出一切，是她险些害得你家破人亡，你还要为她报仇？你很爱她么？”辛渐一时也答不上来，只闷闷朝前走去。

李湛道：“站住！你没有听见圣上旨意么？你眼下可是归我看管。”辛渐停下脚步，回身伸出双手，道：“将军是要锁我么？这就请吧。”李湛摇摇头，道：“我知道你想杀我。我是禁军首领，手握重兵，身边甲士环伺，你杀不了我，我劝你不要枉费心机。不过我敬你有情有义，可以给你一次机会。”

辛渐不解其意，问道：“什么？”李湛道：“圣上为庆贺平定契丹，预备举办武举。我听说你武艺了得，你若能夺得武举前三甲，我就给你一个跟我公平决斗的机会，你若败在我手下，我也不会杀你。你若有本事能杀得了我，我死而无怨。”

辛渐一时尚不能确认自己是否真的要杀死李湛为李弄玉报仇，但他胸口真的有一股怨气蠢蠢欲动，憋得他难受，不假思索即慨然道：“好，一言为定。”

李湛道：“一言为定。你的同伴都住在惠训坊中，你这就去吧。不过不得我的允准，你不得随意离开洛阳。”辛渐冷笑道：“我娘亲陷在皇宫中，将军就是赶我走，我也不会走的。”李湛遂命一名宦官引他出去。

出来皇城，辛渐仰头凝视那巨大的天枢，忍不住心道：“这样一件吹捧女皇功德的无用东西，要白白耗费多少铜铁！”

这天枢是梁王武三思监造，意在铭纪功德、黜唐颂周，吹捧武则天以道德感化天下。天枢耗费巨大，武三思强迫民间商人聚钱百万亿，买光了市面上所能见到的全部铜铁，还是不够用，又大收民间农器，这才铸成了这座高一百零五尺、径十二尺的天枢，总共用去铜铁二百万斤。天枢的设计者是新罗人毛婆罗，主要工匠则是波斯人阿罗撼和高丽人高足酉，共由三部分组成：最底下为铁山，周围一百七十尺，高二丈，用铜和石头做成蟠龙、麒麟形状，萦绕四周；中间是棱柱，高一百零五尺，径十二尺，共有八面，各径五尺；上面是腾云承露盘，直径三丈，盘中有四个高一丈二尺的龙人站立，手捧直径一丈的火珠。之所以取名“天枢”，是因为天枢是北斗七星之首，寓意中原民众和周边民族都像指极星始终朝着北极星一样，对女皇感恩戴德，忠诚不二。

然而在辛渐看来，这些铜铁实在浪费得可惜，若是能全部用在黄河上固住浮桥，何至于频频发生行人落入河中的惨剧？

他正自感叹，忽听得背后有人叫道：“辛公子！”闻声回过头去，却是在蒲州见过的蒙疆。辛渐见他一身盔甲装束，道：“蒙将军。”蒙疆道：“辛公子是要去惠训坊么？我正想要登门拜访，这就一起去吧。”

来到惠训坊，王翰等人听说贺英已被押到洛阳，正预备出去打探情形，忽见辛渐到来，双腿又已经痊愈，均是喜出望外。一番惊喜交加的忙碌后，王翰这才问道：“蒙将军今日登门，有何贵干？”蒙疆道：“王公子，实在抱歉，上次在御史台狱中多有得罪，我也是奉命行事，逼不得已才会那样做。我今日来，是有一件重要事情要告知各位。”瞥见王羽仙尚在一旁，便及时住了口。

王翰心领神会，向俱霜使个眼色。俱霜便道：“辛渐哥哥回来，大家少不得要大吃一顿庆贺，老仆有得忙了，咱们去帮帮他。”上前挽了王羽仙手臂出去。王翰又打发胥震去天津酒楼订一桌酒菜回来。

蒙疆掩好门，才压低声音道：“这件事与王夫人有关。我偶尔听手下兵士暗中议论，说王夫人也许并没有死。”王翰惊道：“什么？”蒙疆道：“当日金吾卫士奉命围住了来俊臣府邸，半夜王夫人突然悄无声息不见了，搜遍全宅也没有找到。负责看守金吾卫中郎将难以向圣上交代，所以才谎称亲眼看见王夫人跳井自杀。不过因为王夫人的名气……噢，我不是指她丈夫是来俊臣，而是指她号称洛阳第一美人，许多人对她的失踪感到好奇，这件事也在禁军中慢慢流传开来，议论不少。”

狄郊忽然问道：“蒙将军可知道来俊臣被捕后，他的心腹卫遂忠逃去了哪里？”蒙疆摇摇头，道：“我听过这人的名字，但却不知道他下落，御史台也就来俊臣一案搜捕过他，没有什么结果。狄公子是怀疑他跟王夫人有关么？”狄郊点点头。蒙疆道：“那好，我找人打听一下，有消息再来告知各位。”

辛渐刚刚从王之涣口中得知蒙疆曾闯入御史台狱，又借王翰之手杀死了李弄玉的手下，不免十分狐疑，问道：“等一下！蒙将军，你知道你在御史台狱中杀的是什么人么？”蒙疆道：“不是叫裘仁，是来俊臣派去刺杀张易之的刺客么？”王之涣道：“裘仁根本不认识来俊臣，他不过是为了挑拨来、张二人互斗，才有意那么说。”

蒙疆道：“你怎么会知道？”王翰道：“当日宋御史命裘仁与来俊臣当面对质，我们三个人都在场，亲眼看见来俊秀的反应，绝不会有错。况且裘仁这个人我原本就认得，他是位义士，死也不会与来俊臣勾结。”