夏去秋来，转眼就到了九月。这日早朝过后，永乐在武英殿与蹇义等人商议了会京察之事，回到乾清宫时已近正午。永乐正欲准备传膳，江保便报杨荣求见。杨荣进屋后行了礼，便嚷道：“陛下，这海答儿也忒厚颜无耻了！”

“他们狮子大开口了吗？”永乐问道。五日前，瓦剌顺宁王马哈木遣手下知院海答儿入朝，名为纳贡，实则窥探朝廷动向，杨荣这几天一直负责与其接洽。

“他提了四个请求！”杨荣气呼呼地道，“第一，其出兵剪灭本雅失里以后，缴获传国玉玺，本欲遣使进献。但虑鞑靼阿鲁台得知后索要，故请天兵除之！”

当初本雅失里本为永乐击败，逃到自己的妹夫马哈木处以求庇护。马哈木见明军势大，不仅不敢收留，反而毫不犹豫地将其处死。

“他这是驱虎吞狼，想借朝廷之力为其剪除宿敌！”永乐颇为不屑地一哼。

“其二，其言脱脱不花现在中国，请朝廷还之！”

脱脱不花是北元益宗皇帝脱古思帖木儿次子——元康宗额勒伯克之孙，根正苗红的元室后裔。洪武二十一年，大将军蓝玉远征漠北，在捕鱼儿海大破元军，益宗兵败远遁途中被杀，脱脱不花投降朝廷，现被安置在甘肃一带放牧。

永乐冷笑一声道：“自阿鲁台兵败以来，瓦剌野心日益膨胀。马哈木是欲借脱脱不花元裔身份重建元廷，以号令蒙古各部。他想得倒美！此事不准！”说完，他又道，“还两个请求为何？一并道来！”

“阿！”杨荣答应一声，继续道，“其三，其部属伯颜、阿吉失里等从其多年，多效劳力，请朝廷加以赏赐；其四，瓦剌士马整肃，请朝廷赐予军器！”

永乐本还颇愤怒，听到这两点时反而被气乐了。他哭笑不得地对杨荣道：“这马哈木是不是老糊涂了？拿朝廷的钱物收买人心、壮大实力，再转过头来一统漠北，对抗朝廷！他这点小算盘谁看不明白？真当朕是东郭先生么？”

“陛下不可小觑！”杨荣沉声回道，“马哈木此举看似荒唐，实则是在试探朝廷。一旦被拒，其很有可能借机鼓动部族，挑起边衅！”

永乐面上露出疑惑的表情。两年前出征漠北后，鞑靼势力大损，瓦剌趁势而起，这早在他预料之中。但让他没有料到，瓦剌崛起的速度竟如此迅疾！

当初明军虽击败了鞑靼，但永乐并未将阿鲁台逼至绝路，相反最后还有意放了一马，就是为了让他留些实力，以防瓦剌独霸漠北。本来，永乐这制衡之法效果还算不错，北征结束后的两年里，瓦剌虽然强过鞑靼，但优势并不明显。孰料最近不到半年的时间里，漠北形势急转直下，阿鲁台连连战败，渐显不支之态！这突如其来的变化，让永乐百思不得其解。

不过短暂的迷惑后，永乐迅速回过神来。不管瓦剌军势大振的幕后隐藏着何等玄机，眼下最要紧的，是朝廷如何应对！他思虑一番，点头道：“尔言之有理。鞑子豺狼之性，一直觊觎中国，鞑靼、瓦剌皆是如此。如今鞑靼势微，瓦剌渐露一统漠北之势，一旦其大功告成，接下来肯定就是南侵中原。不过眼下马哈木最多就是蓄势，在攻灭阿鲁台之前，其尚无南侵之力！”

杨荣道：“虽是如此，但朝廷亦不可坐视不理。若任由马哈木灭了阿鲁台，再想制衡可就难了！”

永乐点头道：“不错！漠北纷乱则中国安泰，漠北一统则中国危殆，此千古不变之理！瓦剌、鞑靼皆非善类，朝廷居于其间，当扶弱制强，使其二部陷于互争不能自拔，如此方能保中原太平！”

见永乐头脑清醒，杨荣顿时放下心来，正欲说话，永乐又道：“不过眼下还不能和瓦剌翻脸！毕竟不管马哈木内心如何，至少其表面上仍是臣服朝廷的。我大明乃天朝上国，不可无故挑起战端，否则必将四夷震动！”

“那陛下的意思是……”

永乐沉思片刻，抬头道：“尔下去后，代朕拟三道旨意！第一，命成安侯郭亮修葺开平城防，严加戒备；第二，命锦衣卫指挥使纪纲多派探子出塞，密切监视瓦剌动向，一有动静，即刻回报！第三，命行人司选人为使，出使瓦剌，晓谕马哈木，便说鞑靼已向朝廷称臣纳贡，与他同为大明屏藩，二部当和睦相处，勿得再启事端！”

杨荣苦笑道：“这个……想来马哈木不会听吧？”

永乐笑道：“古人云：先礼后兵！若马哈木不从，就是违抗朝廷，届时再要征讨，便师出有名！”

“还是陛下想的周全！”杨荣也想明白了其中利害，顿也一笑。

永乐这时候却又将笑容敛去，脸上露出一丝忧色，喃喃道：“其实朕是真希望马哈木能就此罢手。眼下朝廷刚过了几年好日子，这万一再要出塞，户部那点家底怕是又要用个精光！”

杨荣闻言，心也顿时一沉。去年瞻基回京后，向高炽和几个阁臣详细讲述了其在山东见闻。据他所言，现在山东百姓的生活已经十分艰难。如果朝廷真的再要北征，那山东乃至整个北疆的民生必将进一步恶化，这不能不让杨荣深感忧虑。

杨荣对永乐苦笑道：“树欲静而风不止。瓦剌若果有不臣之意，朝廷也别无他法，唯有以力拒之！”

“希望马哈木能迷途知返吧！”永乐喟然一叹，咕哝出一句连自己都不相信的话。

……

就在永乐接见杨荣的同时，汉王府内，高煦、史复还有纪纲三人也聚在一起密谋。

史复从果盘里夹出一颗腌制青梅，放进嘴里不紧不慢地嚼着，看似漫不经心地问纪纲道：“缇帅，那件事，做的怎么样了？”

“顺当倒是顺当，只是老这么下去，皇上怕是会闻到风声……”尽管已近深秋，但纪纲仍然满头大汗，脸上也有些忧色。

史复满不在乎地道：“你是锦衣卫掌印！只要你不报，皇上哪那么容易发觉！而且用不了多久，局势就会大变！到时候王爷的机会就来了！”说完，他又把目光对准高煦。

高煦脸色阴沉得十分可怕。他沉默一阵，猛地抬头，问道：“闲话勿用再提。我只问你，接下来该当如何！”

“静待其变！”史复微微一笑，随即将心中计划道出，高煦听后，重重点了点头……

尽管永乐希望马哈木见好就收，但接下来形势的发展，却证明这终究只是他的一厢情愿。在其后的半年中，坏消息接连传来。首先，瓦剌再次击败鞑靼，阿鲁台率部退往老巢阔滦海子，漠北绝大部分已归瓦剌所有。紧接着，朝廷派往瓦剌的敕使被马哈木强行扣留！而就在明朝君臣对瓦剌的嚣张气焰又怒又忧之际，永乐十一年元旦刚过不久，漠北传来一个惊人消息——瓦剌三王竟拥立成吉思汗嫡孙，元睿宗拖雷第四子阿里不哥的后裔答立巴为汗，重建蒙古汗廷！

大明江山取自元室，远遁塞外的元室皇族历来是与明朝不共戴天的生死仇敌。瓦剌三王未经朝廷许可，私立黄金家族后裔为蒙古大汗，这是对大明的公然挑衅和背叛！消息传回，满朝震惊！永乐立即召集廷议，华盖殿上，文武大臣就朝廷分为剿、抚两派，就如何应对漠北形势展开了激烈辩论。

兵部尚书方宾和右春坊右庶子杨荣坚决主战。方宾赳赳道：“瓦剌私立答立巴为汗，公然叛我大明。若朝廷无动于衷，女真、朵颜乃至乌斯藏、西域诸夷闻之，必会对我生藐视之心。故于情于理，朝廷都当派兵出塞，严惩瓦剌之罪，以儆效尤！”

永乐觉得有理，正微微额首，夏元吉已出班忧心忡忡地道：“陛下！出塞非同小可。前次北征，朝廷前后花费不下七百万贯！如今户部度支虽有好转，但一下再拿出这么多钱，一旦四方有事，国库恐有不敷之虞！而且出塞必又将大量征发民夫，北疆百姓劳苦多年，刚过上几天安稳日子，便又再摊派重役，恐会招致民怨！”

夏元吉说的也是实情。永乐听了顿又有些犹豫。

杨荣见状，出班道：“夏大人所言不无道理。但今时不同往日。现下运河已全部贯通，天寿山陵寝也已竣工，朝廷不需在此二事上再耗钱财，百姓相应承担的役作也随之终止。何况会通河贯通后，南粮北调的耗费和徭役也大大减少。由此，今年的户部开支和民间赋役都会有所减少！以上节余足以将出塞军费和徭役抵消许多。”

“杨大人只知其一不知其二！”夏元吉苦笑着解释道，“若仅以北疆战事计，那朝廷需要增加的开支和徭役或许是不太多，但如今南方局势纷乱，这上头要花的钱却比往年多得多！现在交趾简定、陈季扩大肆作乱，张、沐二帅虽屡有建树，但始终不能剿平。只要简、陈未就擒，这仗就要一直打下去，户部就得源源不断地往里头扔钱。此外，这两年思州宣慰使田琛和思南宣慰使田宗鼎互相仇杀，贵州震动，陛下已命镇远侯顾成率军五万平乱，这又是一笔大开销。有这两件事，天寿山和南粮北调的那点子钱早就填进去了，哪还能多出什么节余来？至于徭役摊派，固然不会像上次出征时那般严重，但前几年朝廷对北疆百姓的役使已经太多，现在还在营建北京。若再要被征做长夫出塞，经年不息之下，百姓不堪重负，恐怕会惹出乱子！”

夏元吉说完，朝堂上顿起嗡嗡之声，一些朝臣对夏元吉的说法颇有感触，纷纷站出来表示支持，形势逐渐向主和一方倾斜。

杨荣有点发急。其实他也知道夏元吉说的是实话。去年瞻基回京后，向高炽和几个阁臣详细讲述了其之见闻。据瞻基所言，现在山东百姓的生活已经十分艰难。如果朝廷真的再要北征，那山东乃至整个北疆的民生必将进一步恶化。作为参预机要的阁臣，杨荣当然不能漠视这个隐患。但问题是，现在摆在眼前的，还有一个更大的麻烦！

见御座上的永乐仍在思考，杨荣低头想想，又沉声奏道：“夏大人所说固是持重之言。然眼下形势，朝廷除出塞征讨已无他法。陛下请想，瓦剌重设汗廷、扣留敕使，叛我大明之心已明；而其连破鞑靼、勾结朵颜三卫、渐成一统漠北之势，南侵之力亦已具备。值此情势，若朝廷仍无动于衷，那接下来，瓦剌必会南侵中原。放眼万里边塞，到处都是破关之所，朝廷防不胜防。一旦其破关而入，再要与之征战，朝廷花费将远远多于出塞，且百姓也少不了生灵涂炭。故还不如先发制人，趁瓦剌羽翼未满主动出击，如此大明虽免不了受些内伤，但总比将来瓦剌入侵要好的多！”

两害相权取其轻。杨荣的话清晰无误地表达了这样一个观点。这同样是至理之言，想通这其中关联后，又有一部分朝臣加入到主战的行列中。

两方人各有道理，大殿内顿时陷入争论。朝臣们在战与和之间莫衷一是，但都拿不出个妥善的主意。

永乐望着殿下争论不休的朝臣，沉着脸一言不语。其实和朝臣一样，他自己也没有两全其美的办法。

忽热，永乐将目光扫到了瞻基身上。自打册立皇太孙后，永乐已允许高炽和瞻基每日上朝学习政务。不过高炽还偶尔发表一下见解；瞻基则由于年纪尚幼，以往又无处政经验，故这一年来都是只听不说。此时高炽虽未表态，但从其神情变化可知，他应该是赞同夏元吉的。而瞻基则不然。这位小皇孙对身后朝臣们的争论犹若未闻，反而一脸期待地望着自己，似乎有话要讲。

永乐心念一动，随即竖起手掌向外一伸，朝臣们见状，立刻安静了下来。永乐扫视众人一圈，最后又望向瞻基，用鼓励的语气道：“基儿可有什么想法！”

这是永乐第一次在朝议上对瞻基发问。瞻基稍稍有些紧张，不过很快便勇敢地直面永乐，道：“禀皇爷爷，关于这瓦剌之事，孙儿胡乱有些想法，只不知妥当与否！”

永乐和蔼地笑道：“但讲无妨！”

“阿！”瞻基答应一声，拱手沉声道：“孙儿以为，无论是剿是抚，都有不尽人意之处。故孙儿想，可否另辟蹊径，来个不剿不抚，似剿似抚？”

“不剿不抚，似剿似抚？”瞻基的这个提法引起了永乐的兴趣，“尔详细道来！”

瞻基一躬身，侃侃道：“其实就是请皇祖父北巡行在！天子抵燕，巡视边塞，暗含威慑漠北之意，马哈木闻之，内心必然惶恐，其畏惧之下，放弃南侵打算也是有可能的！若果能如此，则一场兵争便可消弭无形。而且，皇祖父到北京，还可以震慑朵颜三卫，使其不敢亲附瓦剌太过，就连鞑靼闻之，也会士气大振，进而与瓦剌死战到底。此不战而屈人之兵也！”

“妙！”瞻基刚一说完，永乐心中便连连赞叹。既威慑瓦剌，又羁縻朵颜，还可以给阿鲁台打气，这的确是一石三鸟的好办法。而且与再征漠北相比，北巡对国力的消耗简直可以忽略不计！想到这里，永乐的思路豁然开朗。

殿下，众大臣听了瞻基之议，也都觉得甚好。夏元吉首先出言赞同北巡，杨荣想了想，也表示同意，不过他仍有一丝顾虑：“天子北巡，或可威慑瓦剌一时。但马哈木南侵不成，接下来定会调转矛头，全力攻伐鞑靼。万一鞑靼就此覆没，瓦剌一统漠北，其实力大增之下，将更加难以制约。而到那时，它肯定还会南下抢掠，此胡人千年不变之习性！真成此局面，朝廷今日之威慑，会不会反而成为养虎为患？”

永乐想了一想，摇摇头道：“鞑靼是瘦死的骆驼比马大，阿鲁台也算个枭雄，纵然败落，一两年应该还是熬得住的！只要拖过这一阵子，等交趾和贵州平定，朝廷就能腾出手来，好好教训教训马哈木这条老狗！”说到这里，永乐的鼻孔里喷出一股粗气，忿忿道，“想一统漠北？也得看朕答应不答应！”

众臣恍然大悟：皇上这是要等瓦剌和鞑靼拼到鱼死网破，然后再坐收渔人之利！想到这里，大家莫不对永乐转危为机的高超算计心悦诚服。

计议已定，永乐遂开始布置任务：“吏部尚书蹇义、礼部尚书吕震！此番北巡，制度仍效前次不变，由太子留京监国，具体扈从、留守人员布置，由尔二人斟酌名单，拟定条陈奏上！”

“遵旨！”蹇义、吕震赶紧出班跪地答应。

“左谕德杨士奇，拟旨分付贵州顾成，交趾张辅、沐晟，命他二部加速进剿，争取早日擒获匪首，勘平动乱！”

“阿！”

……

朝堂上，君臣为漠北局势议得热火朝天；而与此同时，汉王府内，高煦正焦急地等待着廷议的结果。自立瞻基为太孙后，永乐逐渐有意限制高煦对朝政的干预，像应对瓦剌这种大事，放在以前，高煦从来都不会缺席，但是今日，他却只能在府里干巴巴地等消息。想到这前后变化，高煦是又气又怒，而兵谏逼宫的决心也愈发坚定。

就在高煦等得不耐烦时，纪纲终于回来。从纪纲口中得知廷议结果，高煦愣了好一阵，方将手中茶杯猛掷于地，恨恨道：“这小王八羔子，又碍了我的好事！”

“王爷不必忧心！”史复看着满地都是的碎瓷，淡淡道，“太孙之策，不过是将北征暂缓一阵罢了。鞑靼绝非瓦剌对手，皇上也不会一直纵容马哈木，只要南方局势一缓，二征漠北势在必行！”

“那你的意思是咱们计划不变？”

“当然！”史复坚定地点了点头，又道，“王爷现在要做的，就是请旨前去行在！”

高煦面露忧色道：“我当然可以请旨，但父皇未必肯准！这次北巡摆明了是北征前奏，父皇现已对我逐渐疏远，肯定不会想我插手军事！所以不带我去北京也是有可能的！”

“王爷又岂定要以扈驾为名？”史复哈哈一笑，道，“现天寿山陵寝已经竣工，王爷可以送仁孝皇后梓宫北上为名请旨，皇上又有何理由不准？”

“这倒是！”高煦幡然醒悟，当即点头道，“那我明日便进宫面圣！”说完，他又往北面窗外张望一番，道：“若果能说动三弟相助，本王大事可期……”

“希望如此吧……”史复也顺着高煦眼光望去，意味深长地嘟囔一句。