“五月二十一日，归营浓州岐阜。”

《信长公记》里简洁地记载着。

千种越的死里逃生，信长似乎毫不在意，他若无其事般地回到了岐阜。

“阿浓，我回来了！”

他把手伸到等候在里屋门口的浓姬的脸上，“嘣”地用指尖弹了一下。

（疼死了。——）

浓姬就算想说，也只能忍住。这是信长表达爱情的方式之一。

到了晚上。

“阿浓，你睡在我这里吧！”

信长站在走廊里大声嚷嚷，到处都听得见。屋里的浓姬在侍女面前很是尴尬，却也只好马上站起来，听从信长的指示。

他们睡下后开始窃窃私语。

“听说近江的千种越一事。”

浓姬想问问当时的险情，信长却打断了。

“没什么大不了的。”

要按正常情况，没有比这个话题更大的事情了，信长却觉得不值一提。他向来如此。自己身上发生过的事情，他没有任何兴致去回味。他只是对下一步将要发生的事情感兴趣。

“阿浓，”信长说，“你也变成一个无聊的女人了。”

“什么叫做变成了？”

浓姬不满地说。她比信长小一岁，已经年满三十五了。变成这个词用得太过分了。

“难得我这么关心你。”

“真让人搞不懂。”

“什么意思？”

“人嘛！”

信长答道。他向来说话简短，让人费解。这里的意思是说人活一辈子会发生很多事情，所以是人嘛。

“这是五十年的乐趣啊！”

信长说。他把人生看作一场梦，下一步将要发生什么，他怀着期待新出的狂言般的心情兴奋不安。

“说起近江来，”信长转身靠近浓姬的颈项，浓姬静静地躺着，“有个叫做私语乡的村子。”

“村子的名字吗？”

“没错。”

信长严肃地点点头。

美浓（岐阜县）到近江（滋贺县）要穿过美浓关原，途中要翻山越岭。边境处近江方面有座小村子叫私语乡。

“听上去还真有情调。”

浓姬说。

这里顺便插一句话，比信长稍晚一些年后，千家第三代的宗匠以制造茶勺而远近闻名。

茶勺的商标便是——

私语。

而且，竹筒中装有一对茶勺的包装也很少见。大家会以为，两只茶勺在同一个筒中甜蜜地睡觉就是取名的由来，其实却并非如此。要真是那样的话，茶也未免太“色情”了。它的由来另有典故。

竹筒的底部刻着的理由如下：

由近江与美浓的竹子制成

这里就道破了天机。一只用近江的竹子制成，另一只由美浓的竹子制成。位于边境的村庄便是“私语乡”。

不过，浓姬那个时代还没有这个典故。

这座村庄为何会有如此奇怪的名称，其实和色情并没有什么关系。

村里的民居多为联排房子。和邻居家仅有一墙之隔。所以邻居们可以一边躺着睡觉一边聊天。

这座村庄现在有了另外一个名字。这个名字也别有趣味。

比高

汉字写作长竞，这个村就叫长竞村。这个名字也有它的典故。

旅人前往时，要经过美浓，越过近江。到了这座边境的村庄，会发现街道两侧的山一般高低。

——哪一座更高呢？

一路上会思考这个问题来打发时间，由此可以解释为“比高”。

信长当然不会对这些咬文嚼字的东西感兴趣。他满脑子都是和浅井氏如何打仗的事情。

近江的浅井氏在长竞村和附近的刈安村两座山上，迅速建起了哨所。虽说规模不大，却加派了兵力驻扎，配置了大量枪炮，意在阻挡信长由此通往近江的行军。总之，长竞哨所和刈安哨所可以说是浅井氏的边防阵地。

（这两座哨所真碍事。）

信长要说的私语便是此事。浓姬当然不会明白。

（要是用弓箭硬拼，肯定赢不了。）

信长想。如果把大量兵马集中到边境这条狭窄的街道上来，浅井和朝仓的联军一定会乘机发起袭击。狭路上的战争通常都是一对一的单打独斗。

（单打独斗的话，尾张兵可能不行。）

信长心下判断。比起土地富饶、文明进步的尾张，北国的朝仓和北近江的浅井兵显然要强壮得多。织田军之所以强大，完全是因为统帅信长以及他选用并培养出的各级将领们杰出的缘故。这一点，信长再清楚不过了。

（要用计略抢过来。）

信长打定了主意，接下来就是人选了。

（藤吉郎不错。）

他立刻就做出了决定。凭藤吉郎的才能，一定能巧妙地诱使两座哨所的守将投降自己，关键时候让他们发挥不了作用。

“你不是要说私语乡的事情吗？”

“哦，这个嘛。”

信长从沉思中醒来。

“用计抢过来。”

“什么，用计吗？”

浓姬笑了起来。虽然她尚未弄清楚是怎么回事，然而男女之间的私语要用计偷到手这种说法，就算是诗人或是茶道师也是古今未闻。

“太有意思了。”

“那可不。”

第二天，信长唤来木下藤吉郎，下了指示。这两座哨所由浅井家下属的官员堀氏和樋口氏看守。藤吉郎的任务是去劝降。

“在下遵命。”

藤吉郎回答得干脆利落。此人的反应总是让人觉得放心。

“这就去吧。”

“立刻动身。”

藤吉郎退下。

之后，信长再也没有考虑过长竞和刈安哨所的事情。即使自己忘了此事，想必藤吉郎也会处理好吧。

信长接下来开始思考战场。北近江浅井氏的大本营小谷城一带应该会成为决战的主战场，信长的脑子里已经绘出了一幅鲜明的战略战术地图。这幅地图描绘的不是战场，而是飘扬着旗帜的大小城楼，甚至能清晰地看到城墙上有几个人在走动。而这些都是基于光秀所描述的情况。有了这张地图，信长才能够思考对策。

（也就是藤吉郎和光秀二人了。——）

换做普通人，一定会这么想。——然而，信长却没有空闲发出这些无谓的感想。就像人意识不到能用两个鼻孔呼吸是多么幸福一般，信长也没有意识到这两个人的重要性。他只是像工匠使用斧头一般不断地研磨刀刃和刀柄，为的是让它们用起来更加得心应手。

说到岐阜城，还有一个小插曲。

和打仗无关。

信长身边有个叫菅屋九右卫门的人，类似于现在的秘书。此人擅长处理杂务，深得信长的器重。

这个菅屋原是织田家的同族织田信辰的儿子，也算是名门望族，信长却不像其他大名，不肯让他领兵作战。

信长只把他用作秘书。菅屋虽然做起总务来无所不能，打仗方面却是一窍不通。这个菅屋九又卫门后来在本能寺的大火中丧生。

有一天，负责信长和他家人用膳的伙食总管市原五右卫门来找菅屋，要求道：

“打扰了，有事要找您说说。”

他有事和菅屋商量。

“什么事？”

“关于坪内石斋的事情。”

伙食总管答道。可是，菅屋一时想不起石斋是何许人也。

“想不起来了。”

“就是那个在坐牢的京都人石斋呀，他做菜的手艺可是京都最好的呢！”

这么一说，菅屋才有了印象，奇怪道，那个石斋还活着呢。

“是啊，没死。别看已经坐了四年的牢，连个病都不曾得过。”

“这人还真能熬。”

菅屋感慨道。

坪内石斋并没有犯罪。他曾经是京都以前的统治者三好家的伙食总管，织田军进京驱逐三好等人时，不幸被抓住当了俘虏。不过考虑到他是个做饭的，倒也不至于问斩。于是便被送到了岐阜城内的牢房里。估计信长也忘了此事。

饮食总管市原的意思是，把石斋这么手艺高超的厨子关在牢里实在是太可惜了。

“石斋可是日本国的国宝啊！”

他擅长京都料理，对武家首领将军家的料理手法尤为熟悉，不论是室町风格的鹤、鲤料理，还是七五三等庆典时的宴会料理，样样拿手。

“您看这样行吗？把他从牢里放出来，重新召回织田家负责伙食怎么样？”

“言之有理。”

菅屋同意了。他立刻请示了信长。信长点头道：

“那要看味道怎么样。”

虽说是日本最好的京都菜的名师，信长却表现得不以为然。

很快，石斋就被从牢里放了出来，换上一身干净装束，站在了厨房里。要是菜做得不好吃，他将再次被送回牢里。不用说，就连厨房里的其他人，都为石斋捏了一把汗。

饭菜做好了。

下人们把饭菜端到信长的面前。信长举起了筷子。

他一口气喝干了汤后表情有异。随后又吃了烤鱼、炖鱼和蔬菜，吃了个底朝天。

随即，菅屋进来问他味道如何——信长大喝道：

“那是人吃的吗？石斋这家伙还敢端上来。厨子不会做饭还留在世上干什么——处斩！”

菅屋无奈只好退下，告诉了石斋。

石斋是个脑袋又大又秃、身材矮小的老人。他缓缓地点着头，没有丝毫要起身的意思。

“怎么了，石斋？”

“没什么。我只想求您再让我做一次试试。如果再不合口味，那就是我石斋无能，立即献上项上人头。”

石斋答道。菅屋也觉得合乎情理，便通报了信长。

信长也不是个轻易让步的人。

“那就做明天的早饭吧！”

他稍微退了一步。

第二天早晨，石斋做好的饭菜摆在信长面前。他喝了一口酱汤后，侧着脑袋问道：

“这是石斋做的吗？”

“正是。”

一旁伺候的小厮答道。信长继续吃起来。他本来饭量就很大，一会儿工夫就吃得干干净净。信长放下筷子说：

“赦免石斋，和市原五右卫门同为总管。太好吃了！”

他喜笑颜开。不光是因为合他的胃口，信长最喜欢的就是发掘人的才能。

菅屋把信长的原话转告了石斋。石斋却淡淡地回了一句客套话：

“是吗？那就谢过了！”

他施了一礼便退下了。

厨房里当差的人都迷惑不解。为什么第一次做的饭菜那么难吃呢？

“太不像石斋的手艺了。”

他们私下议论道。后来，听说石斋和别人提起此事时是这么说的：

“第一顿饭，才是我拿手的京都菜呢。”

所以味道清淡。尽量保持材料的原味，而不用盐、酱油等调料来遮盖。京都的达官显贵们喜欢这种淡淡的风格。

而第二次受到信长称赞的饭菜，却是加了浓厚的调料，盐、酱油和糖放得很足，芋头什么的都煮得变了颜色。

“农村菜的做法。”

石斋说。他暗中所指的是，充其量信长不过是尾张乡下出身的土豪。

这件事越传越开，最后传到了信长的耳朵里。

信长却出乎意料地没有生气。

“这样就对了。”

信长说。

他并不是不懂京都的风味，将军义昭、公卿、御医和茶艺师们都招待过他，这些经验已经足以让他了解。不仅是了解，淡得让人觉得索然无味，才是信长最厌恶的。

所以当他尝到石斋做出的饭菜口味清淡时，便勃然大怒：

此人也不过如此。

下令处死他。理由是对方太无能。就算他是京洛最厉害的厨师，对信长无用的话就等于无能。

“不正是我要的厨子吗？”

他取悦信长，激起信长的食欲，保持其健康的体魄，才能成为信长的厨子而发挥作用。

“第二天早上换了风味。这样石斋才能当上我的厨子。”

信长说。

他对一个人有无才能的判断方法，同样也适用于文官身上。

藤吉郎就具有才能。

对信长来说，光秀也颇有能力。不过，藤吉郎同时具有石斋的应变能力，至于光秀有没有，还有待观察。