景虎派到信州的探子不停回送情报。武田军大举进攻葛尾城，村上义清虽勇猛抵抗，但终究是无法抵挡得住的。

所谓唇亡齿寒，景虎将信州形势通知上田的政景，令他火速出兵至中鱼沼郡的仓俣以坚守越后，自己则率三千精兵稳守中颈城郡的关山。中鱼沼郡的仓俣以南和中颈城郡的关山以南都是村上义清所领。万一武田军攻下葛尾城，可能乘胜进兵，攻到越后领地。有必要摆出守备之势，令其不敢躁进。景虎筑寨构阵，封锁北国街道，摆出盛大军容，以防万一。

数天后，他接到葛尾城失陷的报告，城兵或死或降或逃，主将义清则下落不明。

“可怜！竟落得这般下场。”

景虎除了更严密警戒，也派出更多探子。据悉，因为义清去向不明，武田军详细搜索川中岛到善光寺一带。而且，武田军毫无撤兵之意，继续在川中岛南方的雨宫、屋代、盐崎一带扎营。扎营情况整齐严格，令出必行，相当壮观。

景虎不禁涌起强烈的好奇心，决定亲自一探。他借了一套虚无僧装，穿上草鞋、绑腿带，带着箫，头戴斗笠，背着卷好的草蓆，以备野宿或休息用。

侍卫当然力劝他打消此念，劝说不成，打算陪同他去，但是他说人多反而惹人生疑，于是独自一人离开关山。

第一天，他走过关川冲积而成的峡谷平原，不久来到信越交境附近的小祠堂。虽然不知道祠堂里祀奉的是何方神圣，但他知道虚无僧通过神佛前时要演奏一曲上供的规矩，于是走入祠堂院中，吹奏一曲，拜礼后出来时，看到数骑武士迎面而来。他们穿着猎装，戴着绫蔺笠。

景虎不知来者何人，自顾吹着笛子，静静走在路边。

骑士队接近时，景虎发现这一队人马有七、八人，为首的像是主人，随从都是骑兵，并没有步卒，不觉怀疑：“难道是村上？”

尽管心中如此认定，他仍然没有停止吹箫，继续向前走。

那队人马终于近至眼前，景虎靠向路边，停止吹箫。他手扶着笠缘，仰望领头的武士。那人年约四十多，两鬓半白，紧抿嘴唇，嘴角刻出深深的皱纹。他目光锐利强悍，不过，那只是瞬间而已，人已擦身而过。

景虎确信那一定是村上义清没错。这一带是村上领地，他潜伏在此不无道理，虽然非常危险。武田军正搜索川中岛到善光寺平，不久一定搜到这里。

“他打算一直藏匿下去吗？还是想与小田原北条氏取得联络，从背后威胁武田，等武田退去后，再纠集己党订立复国之策？”

不论如何，景虎觉得有一见武田军容的必要。

翌日清晨，他抵达善光寺。

他先参拜寺佛，献奏一曲。为了不被识破真实身分，他必须遵从虚无僧的既定做法，事实上，他对神佛的信仰本就虔诚。

出了善光寺，遇到一团身穿轻甲胄的武士，十几个人的枪尖映着初夏的朝阳，充满杀伐之气，但纪律严肃地行进，显然是在搜索残余的敌人。

一路上景虎遇到好几次武士队，也曾遭到盘问，但没有败露行藏，因为他年纪轻，身材小，乍见一副柔弱模样。

来到川中岛。这夹在犀川和千曲川之间广阔的三角洲上散落着村庄与树林，三分之一是河滩般的原野，三分之一是旱田，三分之一是水田。这里寒气虽来得早，农民却已插完秧，灌满水的田地像抹上一层淡彩似地覆上一层浅绿。

战国之世，武士忙于征战，农民依旧耕作不辍。如果没有他们的劳动生产，则举世皆饿，武士也无由维生，因此领主鞭鞑百姓耕作。但也不是所有人都是被迫下田，很多人是以勤劳为乐、以生产为贵的心情下田。这心思是多么尊贵，人世间就是靠着这个心才能成立。与之相较，那些逞饱私欲、所思尽是夺人领土的武将大名实在无可救药。

景虎心有所感，撑起草笠边缘，暂伫脚步眺望那广阔的平野。

这里是村上家领地。村上家虽领有越后二郡、信州四郡，但属川中岛至善光寺平一带是最肥腴的土地，为领地中心。

“这些秧苗长大成熟的收获，会成为武田家的吗？”景虎想到这里，有着悲哀的感慨。

“打仗绝不能输！我虽然不喜欢，但总有一天我必须和晴信一战，届时，这一带会成为战场吧！”他想。

从关山到此，中间并无宽广的平地，沿河的峡谷地带和野尻湖周边虽有平地，但都过于狭窄，不是出动大军的地势。如果要战，以善光寺平到此地最适合。

艳阳下的田埂小路，一路蜿蜒南下。

大约走了两里，看见前面远处有三个地方冒起炊烟，再仔细一瞧，在新绿与民房之间有东西飘然闪烁，不用想就知道那是军旗。在这种天气下，远处的旗帜看起来是这样。

他吹着箫，眼光仍未偏离那边，缓缓前行，遇到一条河，心想一定是千曲川。这条河极大，水量丰沛，水流也急。

岸边有渡船。一栋快要倾倒的小屋立在堤防下的柳树荫下，船系在屋前。从那里到对岸有条粗藤联系，大概是船攀着这藤横渡过去。因为水流太急，只靠棹橹是不行的。

景虎走下堤防，来到小屋前，只见两个穿铠衣、戴战笠的杂兵，坐在柳荫下吃着兵粮。看到景虎，吓了一跳。

其中一个吼道：“你是甚么人？”

景虎沉稳地回答：“云游四方的虚无僧！”

“你到这里干甚么？”

另一个把噎住的饭团好不容易吞下肚，帮腔道：“你要过河吧！没有路条是不能过去！”

他们两个都拚命装出严肃的表情，但仍掩不住是老好人的本性。

“在下是来观摩战事的，可惜好像已经打完了，但希望至少能看看打胜仗的武田军阵营，请让我过河吧！”

这个时代有很多还未出人头地的浪人武士暂先栖身虚无僧中，也有不少虚无僧是兼武者修行的。

“你是武者修行吗？”

“是有此打算，在下原是武家出身，但因为过去某事，不能为各国大名所用，为了生计，只好云游四方，这样也可武者修行。”

“真有心啊！”那杂兵颇为感动，但又直直盯着景虎说：“可是，你年纪这么小，不像是能专一虚无僧的人！”

景虎苦笑说：“我不是没这样想过，人凡事凭运气，或许有一天我会回复武士身分，所以做武者修行，并无损失。”

“是吗？那就看你了！我们也不好干涉！”

说完，他们又开始专心咬着饭团。

景虎问：“我可以过去吗？”

“你有路条吧？”

“没有。”

“那就不行！”他们厉声回答，随即又缓和口气说：“我们刚才不是说了吗？没有路条就不能过河，真对不住。”

“路条要到哪里领呢？”

“你来的路上应当有个筱井村，村中有一寺院，有我们的武士在那里发路条。那寺院离大路有点距离，你大概没注意。这一带的村人都拿了很多。”

“哦！我还是得回去拿了再来？”

“是啊！你就多跑一趟吧！”他们虽有些同情，但坚守法令。

景虎转身往回走，但他已无意再回到这渡口。虽然他很想看看这阵子威名远播的“孙子四如之旗”，但即使遗憾没看到，至少，从这两个守兵身上已看出武田军律之严及用兵的程度了。

回到关山数天后，因甲州军撤回本国，景虎也跟着撤回春日山。他也通知仓俣的政景撤兵。三个月后得到报告，说村上义清出现在善光寺东北方五里的高梨政赖居城，井上、须田、岛津、栗田等信州豪族赶往会合，据说这些仅存的信州豪族决心聚集全力抵抗武田的侵略。

因为这地方比川中岛更接近越后，疏忽不得，于是景虎又火速通知上田，请房景再到仓俣镇守。

景虎遣使当天下午，高梨城派使者带来一封困在城内诸将联名签署的信函。

“我等为武田无餍贪欲所逼，年年割地丢城，如今惨无容身之地，想必阁下已有所闻。我等此番众心一致，欲与武田暴恶决一死战，未知阁下能否助一臂之力？既有求于阁下，本当我等亲往诉愿，然悍敌来袭在即，不克离此，敢遣使者往诉，无礼之处，尚祈见谅！”

景虎有如遭雷殛般的震撼，但转瞬间即消失。他喃喃自语道：“终于来了！快得叫人意外……”

他又想起在御坂岭看到的晴信模样，似乎那时在心底深处就已有期待今天这番状况的感觉。

使者为补信上所言不足部份，准备开口解释，但景虎已觉无此必要。他有意伸出援手，于是阻止道：

“我答应你们的要求。高梨家是我家亲戚，政赖公年纪虽略长于我，却是我的外甥，既然有求于我，当然不能见死不救。再者，信州诸将若有万一，则武田先锋必朝我而来，我当然不能袖手旁观。至于用甚么方法相助，我还要研究研究，总之，我必定会以某种行动援助的，请你转告诸位大人放心！”

使者欢天喜地地回去。

八月初，武田军通过川中岛，沿信浓川道向高梨平挺进。景虎接到报告，令柿崎景家为主将，率领数名豪杰向川中岛出兵。他自己则没有动。因为，背后受胁的武田军无法集中兵力攻击高梨城，一定会派使者来向他抗议，他打算届时劝武田归还信州豪族所领。若在平常，武田不会听从，但若在危地，则或许会听。他们听从也就罢了。若否，则自己可以堂而皇之和武田断绝关系。

他指示柿崎说：“或许不会开战，但千万不可大意，只要有一点点变动，立刻回报！”

可惜，景虎这一招算错了。晴信知道越后军想截断他后路时，当夜便遣一军悄悄折回，夜半稍过即达川中岛，展开夜袭，柿崎惨败。

报告于翌日黎明传回春日山。

景虎大惊，这是他首次战事失利，愤怒与耻辱布满全身。他不待漱口便穿上甲胄，口授军势部署，令侍卫写下，吼了一声：“立刻出兵，我先走！”

只带了一个马僮，南奔北国街道。

翌日清晨，景虎立马川中岛，环视周围。

来此途中，他遇上好几个己方派出的使者，综合他们的报告，结论如下。

武田军夜袭柿崎，大败越后军，而后直闯高梨平，专心猛攻，数刻之后即攻陷高梨城，虽然武田军立刻撤退，但在沿途各城都置有重兵，构阵筑寨，同时分向深志及上田方面退却。

再三失策，令景虎咬牙暗恨，全身发烫，但也不得不佩服晴信的武略。晴信比照镜般更清楚地看出景虎的计策，一再抢得机先，终至大胜，这策略令人拍案。

而且，他也猜到景虎可能盛怒出兵，他不但不与一心求战的景虎正面交锋，反而更迅速地向己方领地后方撤退。因为他盘算这一战即使赢了，己方损失也大，不如避开。

反观景虎这边，柿崎等诸将被打散，遭追击到西边上水内郡山间不能动弹，高梨城诸将也落得行方不明。

“可恨哪！晴信！”

景虎切齿咒骂。他放眼四望，一片熟黄的稻田，延伸过去是一片桑田。开战一带被践踏得面目全非，但经过昨日半天的雨水滋润，看起来恢复不少。显然战争是在极短时间内有效进行，这都因为己方疏忽及敌方战术忒精。

“如果我在场的话……”

他忍不住反省，随即又思绪一变：“我不该说这种自责的话，不论是甚么理由，输了就是输了！应该承认失策，及早策划雪耻战。”

但瞬间他又想到：“无论如何，此战已伤我武名，在越后豪族心中，不知作何感想！”

想着，不觉胸口微微抽痛。

他心情阴郁，有点抛舍一切的自暴自弃感觉：“总有一天，我要和晴信决战，我必须打垮他，否则，我就没有做为武人的立场。不论我赢抑或他胜，这是一场终生之战……”

他再度咬紧牙关，暗下心誓。

他所在的盆地四周有几重山脉，大部份的山名他不知道，只知妙高、户隐、饭绳等山名。经过昨天半日的雨水冲洗，秋气如水般清澄，群山在正午阳光下彷佛伸手可及。

下午，越后的官兵抵达，紧接着，柿崎景家也从群山之间出来。

“主公恕罪！属下完全没有想到对方会打出那一招，属下疏忽！”

柿崎虽然请罪，但他的语气似有景虎自己也判断失误、罪不能单由他挑的意思。事实确实如此。景虎虽然吩咐他“不可大意”，但他同时也说了“大概不会开战”的话。

景虎有如骨椎被刺般的疼楚：“是我交代不清，不是你一个人的失策！”

他其实无意再开口说话，但为了激发己心，不得不再详问武田军的作战情况。

“所谓败军之将不可言勇，的确，武田军是在下前所未遇的劲敌，他们就如本阵军旗上所说的‘疾如风、侵掠如火’一般。当然这也是属下疏忽了，他们悄然无声，如水一般漫过来，待我军发觉时已近在咫尺，他们不停地开枪射击，人从枪烟下暴风似地一拥而出。我军犹在睡梦中，惨遭袭击，士气遽衰，无法防战，只能后退，宛如遭大火吞噬一般。敌方夜袭成功，能令在下败得如此之惨，也叫在下佩服。”

柿崎心中虽也懊恼，但此刻若不夸赞对方，反而暴露自己的丑态，因此不停地赞誉敌人。但最后他自己也似乎受不了了，突然放大一倍嗓门说：

“不过，在下绝不怕他，现在已了解敌方手法，下次机会来时，我发誓一定好好洗雪这次的败战耻辱！”

“我也这么打算！到时好好干吧！”

“属下定不辱主公所望！”

景虎突然问起：“你刚才说武田军的火枪接二连三发炮，他们有很多吗？你看大概有多少？”

柿崎偏着脑袋想了一下：“事情来得太快，我们乱作一团，又是夜里漆黑，搞不清楚确实有多少，不过，依属下看，大概不下百来挺！不是我找藉口，兵士听到那吓人的声响和枪口冒出的火花都吓呆了，连我的命令也听不到，情势才这么崩溃的。”

“唔，唔。”

景虎点头称是，他心中起了相当动摇。武田军在前夜突击时用了百挺以上的火枪，就算是多估了，但他们整个军队里至少拥有两倍。

而自己这边，自攻打三条以后虽陆续添购，但顶多不过八十挺。按此情况，就算亲自出马严阵以待，也未必有赢的希望。他虽觉自己没有亲自出阵是失策，但或许因此反而将可能遭到的不名誉减至最低限度，思想及此，不觉背脊发寒，或许这正是毘沙门天神的庇佑。

景虎在川中岛滞留两天，第三天早上便开始撤退。三天后，回到春日山。

村上义清、高梨政赖、井上昌满、岛津忠直、须田满国、栗田永寿等信州诸豪来到春日山，则在翌日。

高梨政赖在景虎小时彼此见过一、两次，其他人则是初会。景虎隆重地接待他们。

“景虎受各位委托，出兵川中岛，惜遣将不材，未能克敌奏功，有负所托，诚感愧疚！”

村上义清代表众人回答：“不敢不敢，失策的是我等！我等先前已有与敌交手的经验，知道敌军作战手法，应事先告知大人小心应付，却疏忽此事，追究起来亦为我等失策，辜负大人心意，实在抱歉！”

村上说完，众人七嘴八舌地说起武田的暴虐，希望景虎再助一臂之力。

景虎回答：“自然，在下虽为后生晚辈，却蒙诸位如此诚心相求，实不敢当。前曾述及，只要诸位所领犹在武田手中，在下亦感同火烧隔邻，岂能高枕无忧？必将驱逐武田，让诸位安居所领为荷！”

信州诸豪流泪感谢说：“大人既然有这句话，那么我等自今日起愿效麾下，纵然他日能安居本领，亦当永为大人家仆！”

村上义清甚至表明愿将他在越后国内的两郡之一献给景虎。

“诸位的心意我很了解，但是在下尚未为诸位尽任何力，无功受禄乃贪，在下自不敢当。今后当尽心尽力，到诸位及在下皆满意时再说吧！现在暂时还是以客相待诸位吧！”

景虎条理分明而委婉地摆平这事，令六人折服。

寒暄过后，彼此开诚布公谈兵时，景虎问及武田的作战策略。

“晴信这个人虽然贪欲无道，但战略实在高明。过去无数征战，他从不曾崩溃败走过，总是战至最后，傲笑败军。他的战术与人不同之处，是绝不得意忘形，总是小心翼翼地向前进击，因此不曾因途中形势丕变、转胜为败过，这真是无以伦比的坚固战法！”

村上义清说完后，其他人也都点头称是，举自己所遭之例作为证明。

景虎听着听着，彷佛武田那井然有序出兵、节度有制的交战情形跃然眼前，他不觉心口微微抽痛，感到一阵腹痛似的抑郁。他一仰而尽朱漆大酒杯中的酒说：

“我了解了，晴信这人最后的胜利，他的最终目的是扩张领地。但是在下不同，我不在乎，当然也无意扩张领地，只是不喜战败，大概是年纪还轻吧！哈哈哈！”

他有些醉意，胸怀昂然。

约莫过了二十天后，九月初，景虎突然起意上京。主要目的是到堺港订购火枪，顺便向朝廷道谢去年的叙官，能够的话，再拜谒幕府将军，得到他继承关东管领家的正式允诺。

九月初某日，他自春日山出发，随行虽还是以前那些豪杰，但他们毕竟也有些年纪了，不能像以前那样健步如飞，因此另外带了二十几个年轻力壮的小伙子，全员近四十人。

他们全都武家装扮，有武士身分者骑马，寄居越后的关东管领上杉宪政的家臣也奉主命陪同景虎上京。

景虎一行沿着九年前扮云游僧返国时所走的海路，在第五天黄昏抵达鱼津港。当夜就在近海的旅店过夜。

翌晨，景虎起得比谁都早，一个人出了旅店，漫步镇上。这地方曾经被他父亲为景征服，成为他家的领地，但后来国内诸豪称乱，杀了父亲，此地又脱离越后。说起来，这是有杀父之仇的敌镇，纵然他不为父亲疼爱，但身为武将，一股伐此国以恢复旧业、为父亲雪耻报仇的念头挥之不去，他必须好好看清此镇的地理形势。

港都的早晨来得快，太阳还未升起，凝聚水蓝曙光的近海镇边已见稀疏人影。他们都背着像盛着渔具的箱子，扛着橹，默默走向海边。景虎也和他们一样走到海边，走在潮风和露水打湿的沙滩上，观望往来各国的商船和渔船簇挤的港口后，绕到城那边。

这时代的城，并不像稍后时代那样筑起石墙、建起天守，昂然耸立，现在只是四周堆起植草的土墙，城墙为木板、粗土，屋顶是板葺的城楼而已。

鱼津城也一样，略偏离中心，四周是多树的武士住家。城外绕着城濠，濠上浮着枯败的莲叶和菱叶，水色黑蓝，深不见底。

景虎漫步在柳叶蔽荫的濠畔道路上，绕城一周，这城虽依平坦土地而建，但规模不错，也很坚固。

这时，太阳出来了。景虎转身向着旅店方向，穿过武士住家包夹的街道时，听到不知何处传来的琴声。

琴声自远处传来，声音不大，但在朦胧晨曦中，老树繁茂的武士住家路上，听起来非常动人。

“这里不愧是诸国商旅往来之地，不似乡野陋村，还有风雅之士。”

景虎愈往前走，琴音愈清楚，也听得出曲调。奏者手法十分娴熟。

“从这娴熟的手法看来，弹琴的人大概不年轻了，但从琴音的柔艳看来，也不像老人，大概是中年的武士妻子，或是中年盲女吧！大清早就如此风雅！”

景虎边想边听，不觉来到传出琴音的屋前。

那是一栋大宅邸，屋旁围着宽约两丈的沟濠，濠内侧的高土墙上种着茂盛的枸橘，造得非常坚固，一定是城主的重臣或城主家人的屋宅。琴声从宅内茂密的树隙间流畅泄出。

景虎放缓脚步，最后终于伫足不动。他倾耳细听，不知是甚么心理作用，他突然想起哥哥的爱妾藤紫的模样。

“我曾经听过她弹琴，或许弹的就是这首曲子，但这曲子叫甚么呢？听起来甚是悠闲！”

太阳已当头高照。

“这样不行！”他急忙启步离去。