景虎向近卫前嗣表明返国的决心。

“你答应带我一起走的。”

“当然。”

“成就我愿，感激不尽！”

前嗣非常高兴宣布此事，便忙着准备上路，但是他的父母、天皇甚至一干朝臣公卿都大为惊愕。

前嗣的父亲稙家训戒他说：“虽然在职关白一时到近国游山玩水之事常有，但不曾有远赴他国的先例，你以为关白是甚么东西？岂有此理，还不打消这念头！”

前嗣根本不听：“我可以辞掉关白这职位，我老早就和景虎约好了，这会儿不能出尔反尔！”

稙家没有办法，只好求助将军义辉。义辉劝阻前嗣，但是无效，于是转令景虎不要带前嗣离京。

前嗣彷佛猜透义辉的打算，赶紧修书给景虎，表明不管将军吩咐甚么，自己的决心不变，信上甚至用熊野神社的牛王宝印捺了血印。

景虎屈服了，毕竟有约在先。他见过将军使者大馆兵部少辅，并写下承诺书呈交义辉将军。

“有关近卫殿下赴越后之事，将军命令令在下惶恐，或许世间有谓在下诱引殿下，然实无此事，此乃殿下自行提出。今太合殿下伉俪暨将军皆不同意，在下亦觉迷惘。在下将试劝殿下一二，然殿下不从，务必要在下实践前诺时，在下亦无可如何。在下虽无异议，敢不从将军命令，虽感惶恐，但观当今都中景况，暴恶之徒遍地，对殿下失礼者多矣！殿下有意去京，在下极为同情，尚祈将军见谅！”

景虎去看前嗣，告诉他将军的意思，又试着劝他回心转意。

前嗣脸色一变：“你是说不带我回去了？”

“不是，不过令尊令堂及将军都这么吩咐，你是否暂缓一下、等待时机呢？”

“不行，所谓失之毫厘，差以千里，我要是稍微耽搁一下，恐怕再也走不成了，我绝不变更心意！”

“是吗？那好！在下也这么打算！”

景虎再度写信给将军，表白因为前嗣心意不变，只好带他同行了。

这下，换成携带天皇密旨的三条西大纳言来劝阻了：“……明年正月皇上将举行即位大典，关白大人若缺席，实在失礼。皇上也知道关白大人心意坚决，不敢强留，但至少等到大典过后再行可否？”

既是皇上敕令，景虎更觉为难，只好以更强硬的语气劝阻前嗣，没想到前嗣却回答：“即位大典无聊极了，有甚么好在场的，我辞掉关白行不行？”他的心思全系在越后地方。

景虎脸色一沉：“请勿说此戏言，关白一职岂可戏言？时间已近，就算大人辞官，朝廷亦觉困扰，还请大人无论如何延到大典以后，短短几个月的时间，越后国还不致于消失。”

“唔……”

“老实说，在下官拜四位少将，忝居朝臣之末，本当延迟返国，恭逢盛典，但是国内情势不允许，待在下先行返国，做好迎接大人的准备，眼前还请暂时打消主意吧！”

“既然如此，就这么办，可是，你千万不能变心！”

“岂敢？在下一定派遣使者恭迎大人！”

“那你发誓！让我安心！”

“好！”

景虎写下誓书，捺了血印，交给前嗣。

十一月七日景虎启程返国，二十六日即回到春日山。距离他四月初出发，整整隔了八个月。随行部将及其家人，欢喜自不待言。那天天气特别寒冻，雪花纷飞，队伍在城门前解散后，众人便欢天喜地地冒着雪花返家。有人兴奋谈笑，有人抱着幼子耳鬓厮磨，有人甚至不避人嫌、扶着妻子细看端详、温柔问候。景虎坐在马上目睹这一切，竟忘了要进城门。他胸口不觉发热。

“回来真好！只要武田存在一天，我就必须留守这里，离开这么久真是罪过啊！”

但是这激动之下，又有一种难以言喻的寂寥。“我没有那样欢喜迎接自己的妻子儿女，独自一人孑然立于天地之间。不过，我的家就是这国，家将和领民就是我的家人，他们不是如此高兴我回国吗？”

然而，他还是有些寂寞，有点后悔决定独身以终的感觉。

当天，他先召集留守的老臣，开宴庆祝平安归来，之后，特别把政景和宇佐美叫到起居室。

宇佐美这两年特别显老，原先瘦削的身体更显枯乾，须发也全白了。那原就高雅的风貌更有如昂首阔步的白鹤一般。景虎上京时，宇佐美来春日山送行，之后一直留在城外邸宅中，协助政景留守。他此刻的模样像比那时又老了许多。

景虎略觉心酸，问道：“你今年几岁了？”

“古稀过一，虽然心里不想服老，但毕竟年纪大了，一到冬天就受不了冷。”

景虎由衷地说：“你要特别小心，别伤到了身子啊！”

此时，他心中突然掠过乃美的事，她还没出嫁。很久以前，她曾说要出嫁，但不知甚么缘故，也没有下文了。她比景虎大一、二岁，如今也有三十一、二了，这个年纪还待在娘家未嫁，总令他心系不下。他想问乃美的事，但无法轻松出口。

重新摆酒对饮，景虎对他们说：“我留下你们，是想更详细的知道武田的事！”

政景答道：“我们本来也想报告，但怕您太累了，打算明天再说，既然您问起，就据实以报吧！接到您的命令后，国内武士便小心搜寻武田谋略，不过一无所获，这方面暂可放心，倒是邻国越中方面麻烦。武田不断派人到该国富山神保等武士处，不知又在打甚么主意，我们得小心为上。”

“的确！武田那种人就会做这种事！”

景虎心中大惊，上京时经过越中之际，松仓城的椎名右卫门大夫康种和富山城的神保氏春都特别照应他，神保甚至在途中相迎，盛宴款待，翌日更恭送至高冈，归国时亦然。他那专一的亲切态度，根本看不出有异心，连景虎都对他很有好感。如今闻言，心绪沉落，暗思：“世上尽是表里不一的人，丝毫疏忽不得！”

景虎又问武田军入侵时的情形，政景详细作答。在抗议之后，两军暂时对峙犀川，大约一个月后便议和退兵。景虎再问以后的情况。

宇佐美答道：“依在下推测，很可能开春时再展开行动，他们向越中武士下功夫，大概就是为了这事吧！他们可能唆使越中武士起事，等主公前往讨伐时，再由南边入侵，也可能进兵川中岛牵制我军，让越中军袭击我方背后，让我们进退失据！”

景虎点头，“不能大意，但是我们没有证据，得设法掌握证据，否则便师出无名了！”

“您说的是，只要是事实，用心找一定找得到的！”政景道。

景虎使劲地点头称是。

深夜时分，政景和宇佐美才告退，景虎送他们出门，方知雪下大了。眼前所见，万物俱白，大约已积了三、四寸深。像灰似的乾雪无声无息地自漆黑的空中飘下。

“今年雪积得早啊！”

景虎就这么望着深夜雪景，许久许久。

景虎几经考虑，除了多派密探到越中，也宣布将军准许他继任关东管领职位的消息。他想，武田才是大敌，不希望越中这边也生事，或许发布此一消息，越中武士就不会答应武田的教唆。

消息宣布后，反响极大。家臣及越后武士争相献礼庆贺，信州武士亦然。连属于武田的人也献贺词、敬赠大刀；关东诸大名也纷纷遣使进贺献刀，多达三十二家。

景虎所在意的越中方面也一样。效果如景虎预期一般。景虎虽然安心不少，但搜寻证据的行动并未停止。

年底，近卫前嗣托知恩寺的和尚送信，告诉景虎天皇即位大典已决定在正月二十七日，等到大典及附带仪式结束后，他立刻启程，方便的话赶快派人去接他。

“他以为这里是极乐净土不成？”

景虎忍不住苦笑。不过，他还是尽速派了使者，送去大量的金银献给皇上当贺仪，同时带了回信给前嗣。

“本地至二月底以前犹为厚雪冰封之地，且待三月阳春时再启程吧！”

这时，他也得知乃美的消息。

景虎无意中听得，乃美一直和父亲待在春日山城外的邸宅里。那天，景虎在居室里看书，断断续续听到隔室守候的侍卫闲谈的内容。

“……昨天下了好大的雪，我有事到府内一趟。中午过后办完事，喝了一点小酒又冒雪而归。到了城外时雪小了些，等我走到毘沙门堂附近时，却听到一阵笛声。不知是甚么曲子，听起来叫人身心俱澄，好像连横打过来的风及打着漩的雪也静止不动了。我就站在雪中听了一会儿，笛声像是寺堂里传出来。我很好奇，想去看看是谁有这雅兴在雪中吹笛，可是进了大门后，笛声却停止了。我还不死心，继续往里走。这时堂门突然打开，有个人出来，穿上雪鞋，戴了蓑笠，朝我这边走来。人愈来愈近，我正要招呼他时，发现她是个女人，于是没敢作声。她经过我身旁时，看了我一眼，天！那冷得彻骨的感觉，几乎叫我以为她是雪夫人不成？好美！这回上京我也看了不少美女，就没看过这么漂亮的女人，我愣在那里，痴痴地目送她走出寺门……”

说话的人很有技巧，很能引起听者的兴趣，景虎觉得看书受到干扰，本想叫他声音小些，但听着听着也觉有趣起来。

隔室有人问：“年纪多大？是谁家的姑娘？”

“别急，听我说嘛！我当下走进禅房，问和尚刚才吹笛的女客是谁，和尚说是宇佐美将军的千金，常常到神像前吹笛，好像是在了甚么心愿！”

景虎闻言一惊：“乃美竟然在这儿！”

隔壁有人接着说：“没错，宇佐美将军是有位没出嫁的千金，不过年岁已经不小了，比我们都大很多！”

“对呀！我小时候看过她两、三次，她现在也该三十好几了！”

“这样还漂亮吗？你也真会讲话，为了使话题有趣，竟把个半老徐娘说成京畿没有的美女！”

众人笑成一团。

最先说话那人忙着辩驳：“绝无此事！我只是擦身而过，惊鸿一瞥，当时真的觉得她好美。你们别吵，听我说嘛！我问和尚她来了甚么心愿？和尚起初不愿说，经不起我哀求，才悄悄透露，她好像有个心上人，却无缘在一起，所以常来神前奉献一曲，托给心上人。不过，这都是猜测的。”

众人又问：“那会是谁呢？”

一场无聊的猜测争执展开。

景虎这厢却觉有如五雷轰顶，如果乃美有心上人，除了自己还会有谁？他左手撑着腮帮子，茫然地望着虚空。

景虎想见乃美，但见了面，又似乎会发生无法收拾的结果。他强捺心头的意愿，没有去看她。腊月二十七日那天，宇佐美上城求见。

“我想告辞，明天早上返回琵琶岛。虽然那边的事都有小犬定胜料理，没甚么好担心的，但我确实也离开太久了，想回去过年，年后再来拜年吧！”

景虎马上想到乃美也要回去了，他有种解脱的感觉，但同时又有些惋惜。

“也好！辛苦你许久了，代我向定胜问好，这些天他特别辛苦了！”

“哪里！我好几年前就把所有事务交给他了，在家里甚么也不做，只是和女儿喝茶、读书，犹如隐居，定胜已然习惯，没甚么特别辛苦的！”

“是吗？这么说来，倒是为了我，还劳动你老人家辛苦，真该好好谢你才是。来，让我敬你一杯，慰劳你和暂时的离别！”

景虎命人斟了一杯酒给宇佐美，又端出一套在京都购买的茶具道：“这一阵子那边流行新的泡茶方法，叫幽茶，好像是个堺港商人叫千宗易的人开创的，听说他学会茶道各流后独创此式，说是茶室的布置也应如乡村民宅，静寂澄心，取其幽寂，所以称为幽茶。我去堺买火枪时，会见过他，也买了一套茶具回来，听说你最近好茶道，就拿去用吧！”

“真是求之不得！多谢。”

那套茶具相当重，景虎要他先放下，等一下派人送过去，但是宇佐美舍不得放手，心满意足笑着说：“不，不，想到这是我的，就一点也不重了！”

景虎送他出门，回到房间继续喝酒，心中喃喃念道：“乃美终于要回去了。”

他脑中浮现她陪着老父、冒着满天风雪艰苦走在沿海道路的模样，不禁暗祷：“明天最好雪能停了！”

他也想像他们父女俩用他送的茶具喝茶的情景。

在不习惯的人眼中，幽茶的茶具一点也不美，甚或觉得难看丑陋。

他彷佛看到乃美捧着茶具仔细端详说“这就是京都流行的吗？”的模样。“这个呀……”乃美的模样清晰浮现眼前，甚至都听到声音似的。

他一个人喝了许久。

幸好翌日雪停，虽然天空阴霾，吹着刺骨冷风，但不必冒雪而行，路上轻松得多。景虎略觉安慰。

雪停了三天，除夕夜里又飘飘而下，新年那天终日不断。众人冒雪上城恭贺新禧。

景虎在大厅接受众人贺礼，大开酒宴，举杯同贺新年，到了傍晚，又照往例在内殿与侍卫喝酒。才喝了一阵，便觉醉意，无法再喝。

“不知怎么搞的，今年醉得快！我先进去睡一下，你们留在这儿继续喝，待会儿我酒醒了，可能要出去！”

景虎回到寝室睡下。他睡得很沉，猛一睁眼酒宴还热闹持续着，连隔室的值班卫士也开始把酒畅谈了。

景虎悄悄翻个身，闭上眼睛。但熟睡之后，思绪清明，怎么也无法再入睡。隔室的话声清晰传入耳中。

“对了！上次山吉兄不是说在城外的毘沙门堂看见雪夫人吗？”

“就是宇佐美大人的千金吗？”

“对对，我也看到了，就是昨天，我经过那附近，听到笛声，想起山吉兄的话，好奇得紧，我也跑进大殿前等着看她，结果听得入迷。”

“胡说，你哪里是听笛，要看她等她吹完了出来时看就行了。”

“你别这么说，那笛声真的好听，身心都感觉清净一空哩！”

“别提笛子了，她到底美不美？”

“你这人真没风雅！不过，她真的很美，她那略带苍白的脸有点忧郁，不过真是美，又高雅，看到她时惊艳之下，根本没时间去想她的年龄！”

景虎窝在被中，心想，只有定行回去琵琶岛，乃美还留在这儿不成？继而一想，雪中跋涉对女人来说太艰苦了，留下也没甚么不对。

他感觉那原来以为已断的细丝又连了起来，更加无法入睡。

不久，大厅那边的喧闹已息，众人喝够了，满足地回去。但是隔壁的小宴仍继续着。他们的话题已经改变，他们似乎已醉了，话声不觉高扬。

景虎翻身而起，邻室立刻静寂下来。

“来人！”

立刻有两人奔进。

“拿衣服，我要起来！”

在侍卫侍候下，景虎换好衣服走进邻室。剩下的三个人慌忙地把杯盘移开，和先前的两人一起伏地一拜。

“不用收，我也加入吧！过年嘛！不要紧的！”

景虎泰然坐下，要了新酒，和众人对饮几杯后，众人又放心地热闹起来。

不久，景虎笑嘻嘻地说：“我要去个地方，你们跟我来！”

众人吓了一跳，但都乖乖从命。

一个小时后，景虎等人来到城外宇佐美宅门前。戴头巾、身穿蓑衣、脚着雪鞋。一同前来的五个人也同样的装扮。

大门紧闭，门房的灯也熄了。近卫叫门，门房听是景虎来访，慌忙起来开门，他老婆奔告内宅。

“来得不是时候，给你添麻烦了！”

景虎进门，走向玄关。玄关门大开，点着烛火，乃美低头跪在地板上。景虎来了，她也没抬头，视线彷佛钉在扶地的白嫩手背上。

“我来听你吹笛！”

她惊愕地抬起脸，随即又低下头去。

景虎揭下头巾，随从上前一步欲接，乃美迅速起身，裸足走下土地，跪着单膝伸出双手。景虎把头巾交到她手中，继而把蓑衣脱下递给她，猛然看到她的指尖抖得厉害。