一段时期以来，清洲城冷清了不少。不但居住的人口有所减少，就连大型商铺和府宅的数量也急剧下降。

不过，这一切也符合事物发展的正常规律。就像生完孩子的母亲一样，当生育任务完成后，她自然而然要走向衰老。信长之所以对清洲城没有过多留恋，不是因为那里越来越清冷，而是为了顺从民意。

另外，还有一位母亲在悄悄老去。那就是藤吉郎的生母。

今年，她已经五十岁了。现在，她已搬到了藤吉郎在清洲侍小路的府宅，在儿媳宁子的侍奉下，安心养老。在两三年前，她还居住在中村。由于终日干农活，她的身体十分结实。她生了藤吉郎等四个孩子，现在牙齿已经快掉光了，不过头发还不是很白。

每当藤吉郎从前线寄信回来，信上一般会写如下内容：

母亲的腰疼怎么样了？有没有坚持针灸？您总是太过节俭，不舍得吃好东西，这样会影响身体健康的。远在前线的儿子最担心的就是这件事。在此，还请宁子多费心，好好照顾母亲的饮食起居。希望您能健康长寿！

我现在的心愿之一就是母亲身体健康。儿子天生愚钝，尚未功成名就，更未在堂前尽孝。唯愿母亲身体康健，以能让儿子有机会得偿所愿。

所幸儿子在军营中身体很好，官运也不错，这些都有赖于主公的提携。总之，请母亲不要挂念儿子，要多注意自己的身体，勤加保养，每一天都过得开开心心！

自从织田军攻占美浓之后，藤吉郎总共寄出了几十封这样的信，并且他还多次派人回来探望母亲。

每当母亲收到信后，都要对宁子说：

“你看，他写的信总是一些孩子话。”

同时，宁子也会把丈夫写给自己的信拿给婆婆看。

“婆婆，他写给我的信从不会这样嘘寒问暖，只会说一些小心火烛、好好看家、为母亲尽孝等事。”

“那孩子考虑事情是非常周全的。他写给你的信多是叮嘱之语，写给我的信多是关切之词，这正是他用心之处。”

“哈哈哈！也许是吧！”

其实，宁子心里早将丈夫的母亲当作了自己的母亲。她非常孝顺婆婆，平时生活中婆媳间也是有说有笑，相处得极其融洽。

对藤吉郎的母亲而言，最高兴的就是收到儿子的来信。可是，最近好长一段时间都没有藤吉郎的来信，家人正在担心之时，今天终于收到了来自洲股的一封信。奇怪的是，这次只有给宁子的信，并没有给母亲的信。

如果按照丈夫的习惯，应该是只有母亲的，没有妻子的，可这封信仅在开头处提到了母亲。

这种事情之前从未发生过。宁子突然想到，是不是丈夫出了什么事，怕母亲担心而不愿让她知道。

于是，宁子悄悄回到自己房间，打开了信。与以往不同，这封信先是写到主公顺利进入美浓，而后又写到自己胜利返回洲股，现在正在处理其他事情。信中还提到：

我本打算将母亲和你接到自己身边共同生活，现在我是一城之主，领年俸五万石，并获赐马标，完全有能力好好供养母亲。

可是，母亲总担心会妨碍我为主公做事，她经常说自己就是一个普通的老太太，对现在的生活已经非常满足了。

所以，即便我提出接母亲过来享福，她也会拒绝的。

主公心怀大志，绝不会安于现状。我能追随这样了不起的人物，日后必能功成名就，相信不久我们就能进驻中原。

我会竭尽所能为主公做事，如此一来可能会疏忽母亲和你。我相信，你一定会比我还要孝顺母亲。闲暇之时，我经常想要是能依偎在母亲身旁，吃着你亲手做的晚饭，那该有多好啊！

所以，希望你能将我的想法告诉母亲，并劝她一起搬来洲股居住。

家具、行李等物就不要带了，到时我会派蜂须贺彦右卫门、堀尾茂助等人去接你们，你们只须坐上肩舆过来就行了。

以上就是藤吉郎来信的大致内容，结尾还说会等着宁子的回信。

“不知母亲会怎么说呢？”

宁子不知道婆婆的想法，但她知道丈夫的决定是不可违背的。

“宁子、宁子！你过来一下！”突然，屋后传来婆婆的喊声。

“来了！”宁子答应一声，走出廊檐朝屋后走去。只见婆婆正在屋后的菜园里干活，她拿着一把锄头，在给茄子地松土。

此时，天气还非常闷热。

菜地里更是暑热难耐，婆婆那双紧握锄头的手早已被汗水浸湿，在阳光下闪闪发光。

“哎呀！天气这么热，您还……”宁子还是忍不住说了一句。

每当这种时候，婆婆都会说：“老百姓就是喜欢侍弄地，不用为我担心！”由于宁子自幼生长在武士家庭，并不了解普通百姓对土地的感情，因此在她看来婆婆只是在劳动而已。

不过，在与婆婆相处的这段时间里，她也渐渐明白了婆婆为什么不愿放弃这种普通百姓的生活。

无论得到或吃到什么东西，婆婆总会说：“这是土地的恩惠！”

她认为，自己能在那样贫困的环境中养大四个孩子，而且能平安活到这把岁数都是源自土地的恩惠。

因此，她每天早晨都会面朝太阳合掌叩拜。这也是她在中村时就养成的习惯。总之，她从未忘记过以前的困苦生活。

她认为，如果自己过上丰衣足食的生活就忘记了土地、太阳的恩惠，最后一定会遭受惩罚，也许还会生病。

尽管她嘴上不说，却一直在用行动教育儿子和儿媳。对于婆婆的良苦用心，宁子十分了解。

“哦，是宁子呀！快看这个！”

一看到儿媳，老妇立刻放下锄头，指着自己的劳动果实兴奋地说道：“这儿结了好多茄子，你可以先摘下一些腌制起来，这样冬天就有吃的了。快把那个篮子拿来，再摘几个茄子。”

“是的。”

宁子答应一声，进屋拿来两个篮子，将其中一个交给了婆婆。然后，她和婆婆一起在地里摘起茄子来。

“您每天也不午睡，总是在干活。现在府里的果蔬都是您栽种的，咸菜也是您亲手做的，足够我们吃一阵子了。”

“那些经常来咱家的商贩一定觉得很奇怪吧？”

“我听用人说，您把种地当成一种养生的手段，同时还能贴补家用。”

“也许那些商贩会觉得我们这户人家太能算计，对他们而言，一切需要的物品都可以用钱买到。”

“的确如此。对了，母亲大人，刚才我收到从洲股寄来的一封信。”

“哦，是那孩子的来信吧？”

“嗯。不过，这封信的收信人处没写您的名字，只写了我的名字。”

“写谁都没关系。他一切都顺利吧？这么长时间没来信，是不是因为从美浓撤回洲股了？”

“正是如此。现在，他已获封城主，领年俸五万石，而且主公还赏赐了马标。所以，他想把您接到身边生活，还要我劝您一同赶往洲股城。信上大致说的就是这些。”

“真为他高兴呀！真不知道信长大人为何如此器重那孩子，我真是做梦也没想到他能如此平步青云。只希望他不要得意忘形，本分做事才好。”

天下的父母都是如此，即便听到孩子们的好消息，也总是担心会突发意外。

婆媳俩一边聊天，一边摘着茄子，不知不觉间两个篮子都已被这深紫色的果实填满。

“母亲，您的腰没事吗？”

“没事。每天干些活儿，身体反而更好呢！”

“自从我跟母亲一起干农活，每天早上都能摘到新鲜的瓜果茄子，真是很开心！我们搬到洲股城以后，那里地势广阔，我可以继续帮您种地。”

“哈哈哈！”听到儿媳这么说，婆婆用沾满泥土的手捂着嘴笑起来。

“你和藤吉郎一样，考虑事情很是周到。看来你已决定去洲股了。”

“母亲大人！”宁子伏身跪倒，说道，“儿媳求您，一定要满足丈夫的心愿。”

见此情景，老妇急忙抓起宁子的手，心疼地说道：“我不值得你如此兴师动众啊！”

“不，儿媳本该如此。我很明白母亲您的想法，可是……”

“请你不要和我这个上年纪的人生气，我是为了那孩子着想才不愿去洲股的。我想让他专心为主公做事。”

“丈夫也十分了解您的心意。”

“那孩子原本是中村的一个穷小子，如今竟有此地位，想必他会受到很多人的嫉妒。如果我这个老太婆搬到城里后还继续干农活，那孩子的手下一定会瞧不起主人，如此一来藤吉郎就很难做人……”

“不会的，母亲大人，是您想得太多了。也许那些很在意别人想什么、说什么的人会如此，我丈夫绝非那种轻易被他人左右的人。所以，丈夫的那些手下一定不会说闲话的。”

“也许吧……不过，当他们看到城主母亲就是一个乡下老太婆，会不会瞧不起那孩子呀？”

“丈夫的器量不会那么小的。”

宁子的口吻非常坚决，老妇不禁瞪大眼睛看着儿媳。过了一会儿，泪水从她眼中流出，那是欢喜欣慰的眼泪。

“宁子，我之前真是太固执了，请原谅我吧！”

“母亲，太阳要下山了，我们回去把身上的土洗一下吧！”

说着，宁子提着两个篮子，先走出了菜地。

傍晚时分，宁子和用人一起打扫房屋，她手拿扫帚、头上包着毛巾，亲手把婆婆的房间打扫得干干净净。

转眼到了晚饭时间，屋里亮起了灯火。

每到吃饭时，婆媳两人都会特意为藤吉郎准备一桌饭菜，以祈求他一切顺利、平安。

“我帮您揉揉腰吧！”

母亲有神经痛的老毛病，每到入秋时节，她的腰就开始隐隐作痛，于是宁子经常帮她按摩。

此时，她一边帮婆婆揉着腰，一边看着婆婆入睡。宁子心想：“不知婆婆想通没有。”过了一会儿，宁子刚要起身离去，只听婆婆说道：“儿媳，你一定想到那孩子身边生活吧？我也不再坚持了，明天你就给洲股回信，就说我也非常想去洲股，让他立刻派人来接我们吧！”

此时，远在洲股的藤吉郎一直急盼着妻子的回信。收到信的当天，他就派蜂须贺彦右卫门、堀尾茂助等三十多个手下抬着肩舆、牵着马赶往清洲城接母亲。

“明天，母亲就要进城了。”

藤吉郎就像孩子一样欣喜不已，满脑子想的都是母亲的房间还缺什么东西、怎样能让母亲高兴等等。

可是，母亲还没到来，一位不速之客却率先走入了这座打扫一新的城门。

此人身穿粗布衣裳，斗笠盖住了半个脸。他身边只带了两个随从，其中一人是个年轻姑娘，另一人是个小童。

“大人见了我们自会明白。”

他们对守城士兵这样说着，于是士兵立刻向藤吉郎通禀此事。藤吉郎听后，略微深思一下，说了一句“我去看看”，便立刻跑到城门处迎接。

“啊！是你们啊！”

“好久没见了！”

不出所料，来人正是栗原山隐士——竹中半兵卫重治。

那两个随从分别是半兵卫的妹妹阿优姑娘和小熊。

“如今，我半兵卫身边只有这两个人了。尽管菩提山城里还有很多族人，但我早已脱离凡尘，也了断了君臣、亲友之旧缘。因为在下与藤吉郎大人有约在先，所以在下舍弃了山中草庵，重新出世。在此，还请大人收留我主仆三人。”

“……”

听闻此言，藤吉郎欣喜不已，垂手躬身说道：“您实在太过谦虚了。如果您之前送来书信，在下一定亲自去迎接。”

“在下区区一山野草民，怎敢劳烦大人亲自迎接。”

“不管怎样，请您先进城。”

藤吉郎一边说着，一边将半兵卫接入城中。他们进入正屋后，藤吉郎还将上座让给半兵卫。半兵卫执意不从，他说道：“在下是来追随大人的，大人如此，实在是折杀在下了。”

“哪里哪里，我怎敢在先生面前坐上座。就连主公信长都十分敬佩先生，在下更要以先生为师，虚心学习才是。”藤吉郎的语气十分真诚。

然而，半兵卫只是一个劲地摇头，坚决不坐上座。

“记得之前我就说过，我决不会为信长做事。这样做不仅为了对得起旧主斋藤家，也为了大人您。如果您让我半兵卫投靠信长，我一定会再次归隐山林。我隐约感到，您身上具备我所没有的品质，为您做事会有益于我们双方。因此，自从您离开后，我总是念念不忘，也十分敬佩您的器量及为人。我半兵卫不堪大用，愿意全力辅佐您。”

事到如今，半兵卫仍不愿为信长做事。

“那么，我藤吉郎就拜先生为军师，一切事务均由先生做主，请您务必答应！”

于是，两人意见达成一致。晚上，他们一直喝酒谈天，全然忘记了时间。

第二天正是藤吉郎的母亲到达洲股的日子。一大早，藤吉郎特意带领随从，赶到城外一里多地的正木村迎接母亲。

藤吉郎命人把马都留在村头的农户家，自己则步行至村口等待母亲。

村民们眼见有领主走进简陋的茅屋中休息，立刻拿出板凳、草席招待来客。就连村长的女儿也身着盛装，赶来接待藤吉郎一行人。小小的山村，一时间沸腾起来。

时至晚秋，碧空如洗。

农家小院里不时飘来阵阵菊花香，金黄的银杏叶在空中轻轻摇曳，远处传来伯劳鸟的嘹亮歌声。

“我仿佛又回到了中村啊！”藤吉郎对身边的家臣说道。

无论何时何地，他从未忘记过自己的故乡。

不知何时，屋外聚集了一大群村里的小孩，他们透过树、草丛不时向屋里张望。

“那人是城主老爷吧？”

“不对，那个人是当地人！”

“他可真威风呀！”

“那些马可真不错！”

刚开始，孩子们只是站在远处小声议论。不一会儿，他们就开始吵嚷着玩闹起来。

这时，一个村长模样的老人走了过来，大声训斥道：“不像话！在城主大人面前，你们也太放肆了！快给我走开，要不我就要揍你们了！”说着，他就把孩子们赶走了。

见此情景，藤吉郎忙摆手制止道：“哎呀，不要训斥他们了！孩子们是因为第一次见到我才如此兴奋。就让他们在这儿玩吧！”

随后，藤吉郎命手下拿来一个泥金画的漆器盒子放在膝盖上，那是特意为母亲准备的点心。

“孩子们，我这儿有点心哟！快过来！”藤吉郎招手示意那些小孩过来。

可是，孩子们刚被村长训斥过，没人敢过来，都老老实实地站在远处。他们既想吃点心，又害怕挨骂，每个人脸上都写满纠结。

“喂！那个拖着长鼻涕的小鬼，快过来呀！不要害怕，我给你点心吃，快过来！”

于是，那孩子一边咬着手指，一边慢慢走过来从藤吉郎手里接过点心，然后转身就跑。

随后，其他孩子也逐一得到了点心。那些跪在地上的孩子家人见此情景，都感动得流下泪来。

“也要给村民们点东西呀！”

于是，藤吉郎又命家臣赏给村长一包钱，并让他分给村里的老人。时逢乱世，竟能遇到如此仁德、慷慨的城主，村长十分惊讶，急忙把赏钱拿回村子里给村民们看。

“真是一位难得的好城主啊！”

村民们纷纷走出家门，如同迎接氏神一样，朝着藤吉郎叩拜起来。他们没想到，这位“氏神大人”性格如此开朗，与家臣、百姓有说有笑。

就在这时，从路边的林子里跑来两三个家臣，他们向藤吉郎回禀道：“老夫人一行马上就要到了！”

“太好了！”

听到此语，藤吉郎脸上立刻流露出掩饰不住的喜悦。

随后，他离开了歇脚的民房，步行到林荫路口。此时，母亲的肩舆已经到了。

看到主人亲自过来迎接，随行的武士立刻从马上跳下来。

蜂须贺彦右卫门走到老夫人的肩舆旁，向里面回禀道：“老夫人，藤吉郎大人特意出城迎接您来了。”

“哦，是吗……”

此时，从肩舆里传出的正是母亲那熟悉的声音。

“让我下来吧！快、快！”老妇的声音有些慌张。

于是，轿夫们放下了肩舆。

所有武士都分列两侧跪倒，恭敬地垂下头。

宁子首先走下肩舆，走到婆婆的肩舆旁，伸手扶着婆婆下来。突然，她看到一个人快步走过来，扑通一声跪倒在婆婆面前，那人正是自己的丈夫藤吉郎。

“……”

宁子一下子呆住了，尽管心里有千言万语，却无法开口，只能默默注视着丈夫。

母亲一把抓起儿子的手，说道：“你是一城之主，不可如此。而且家臣们也在场，要多加注意自己的言行啊！”她的语气显得诚惶诚恐。

“看到您身体如此强健，儿子终于放心了。今天，我不是以武将的身份来的，而是作为一个普通人来迎接自己的母亲，请您不必挂怀。”

“好的。”

此时老妇看到，除了自己与儿子外，其他侍卫均跪倒在地，如此场面甚是威风。

“您一定累了吧，在这里稍事休息吧！这里距洲股还有一里多地。”

于是，藤吉郎牵着母亲的手，走进了刚才那户农家，并让母亲坐下来休息。

母亲坐下后，看着周围金黄的银杏叶和湛蓝的天空出神。

藤吉郎眼望着母亲，鼻子一酸，眼泪差点掉下来。母亲身体很好，只是双手要比在中村时更黑了一些。

“简直就像在做梦啊……”母亲喃喃地说道。

藤吉郎知道，母亲一定是想起了往事。他不禁也回想起自己的种种经历。

不过，他并不觉得这一切如梦境般不真实，所有的过往都清晰可见。他知道，今天的成就不过是通向人生顶峰的一级台阶而已。

“恭喜您了！”

“您一定很高兴吧？”

当村民们得知城主母亲驾临此地，纷纷来道喜，并奉上了年糕和茶水。

此外，手持古铃的老妇们还跳起了当地欢度节日的舞蹈，她们边唱边跳。村民们是举全村之力来欢迎藤吉郎的母亲。

休息了一会儿，一行人又扛着肩舆、牵着马离开了村子，向洲股进发。

“啊！真漂亮呀！”

“好漂亮的肩舆呀！”

金黄的银杏叶在秋天太阳的照耀下闪闪发光，村里的孩子看到如此华丽的肩舆不禁又蹦又跳，兴奋不已。

总之，到处都是一片和平、安乐的景象。

不久之前，这里还是战火纷飞，孩子们的眼神从未像今天这样清澈而欢快。

很快，一行人就看到了洲股城。

在一片白色的暮霭中，主城方向有三四盏灯火在闪动。

原来在城门附近，有很多手持火把的人在等待着他们，无数的火把将城门照得一片通红。城主一家终于团聚了，全城及整个洲股都沉浸在一片欢腾的气氛中。

不过，有些人也在悄悄议论，为何城主对父亲的事只字不提。

他如此孝顺母亲，为何对父亲却是一副漠不关心的样子。这次他只是将母亲和妻子接入城中，却没听到任何关于他父亲的消息。

“我以前就住在中村附近，十分熟悉那个叫筑阿弥的人。”在城内的侍卫房里，一名原属小六党的家臣正在和同僚们窃窃私语，他们心中的谜团也逐渐被解开了。

据一位中村村民所说，城主的养父就是筑阿弥，是一个品质十分恶劣的人。他整天打骂妻儿，还游手好闲、酗酒成性。后来，他的身体也越来越不好，在几年前藤吉郎出征离家的时候，他就病死在中村的茅屋里。

因此，中村一带很少有人提及筑阿弥这个人。后来，藤吉郎的母亲也没再嫁人，村里的人都十分尊重和同情她。

现在，家乡人得知藤吉郎已出人头地，就经常去恭维他的母亲。他们会说一些“看来，日吉大人在幼年时就与常人不同啊”之类的话，却绝口不提筑阿弥当年的恶劣行径，都改口说：“要是弥右卫门大人能活到现在，就太好了！”

这是因为中村村民都知道藤吉郎不是筑阿弥的亲生儿子，他的生父是木下弥右卫门。

然而，无论是生父还是养父，藤吉郎都只字不提。

他十分体谅母亲的心情，也知道母亲为自己付出了怎样的辛劳。

不久，洲股城的家臣也渐渐明白了藤吉郎的想法。

母亲和宁子住进洲股城的第二个月，藤吉郎的三位至亲也相继搬来城中，和他们一起生活。其中一人是藤吉郎的亲姐姐阿智，另外两人是他同母异父的弟弟小竹和妹妹。此时，阿智已满三十岁，却仍未嫁人。当年家里一贫如洗，藤吉郎在离家闯荡之前曾对姐姐说：“母亲就拜托你了！待我功成名就之时，一定会给姐姐买来绫罗绸缎，让你风风光光地嫁人。”

此时，藤吉郎与妻子商议，决定履行自己的承诺。于是第二年，藤吉郎就将姐姐嫁给了妻子族里的一个叫木下弥助的人，并让他们在城内完婚。这个弥助就是后来的三好武藏守一路。

然而，最让藤吉郎挂心的还是那两个同母异父的弟弟和妹妹。

他将小竹改名为小十郎，并授予他武士的身份。此人正是日后的大和大纳言秀长。

至于那个妹妹，她后来嫁给了德川家康，可不久她就病死了。

如今，一家人总算凑齐了。过了年，母亲就五十一岁了，姐姐三十岁，弟弟二十四岁，妹妹二十一岁。

“弟弟妹妹都长这么大了呀！”藤吉郎对母亲说道。

母亲欣慰的表情不仅让他备感满足，也成为他接下来奋斗的动力。