栗原山山势并不算高，它还有一个名字是冈鼻山。

这座山属于南宫山的延续山脉，就像依附母亲的孩子一样，紧紧依偎着南宫山。

藤吉郎终于来到了山顶。

“啊，太美了！”

他尽管不是诗人，也不禁被眼前这壮丽的夕阳之景所打动。秋天的太阳仿佛一瞬间就坠入了山间，天很快黑了下来。

顺便提一句，多年之后的关原战场正是在这附近。当时，毛利军陈兵南宫山、长束正家陈兵栗原山，而山下则有长宗我部盛亲带兵驻扎。这些军队均隶属西军，对德川家康率领的东军虎视眈眈。然而，由于石田三成所部溃败，致使整个西军一败涂地。自此，关原一带也成了让丰臣家族遗恨千古的古战场之一。

现在，年轻的藤吉郎站在栗原山山顶时决不会想到，自己百年之后，这里会爆发一场加速丰臣家土崩瓦解的战争。

在青野草原的另一边，夕阳已沉入山间，却将一团团瑰丽的火烧云留给了美浓近江群山。那瞬间坠落的夕阳仿佛在预示着藤吉郎今后的命运，尽管他最终成为主宰天下的大阪城主，却还是无法左右生死。他能留下的只是自己的满腔壮志和数不清的爱恨情仇。此时的藤吉郎还非常年轻，根本不会想到自己日后的境遇。

现在，他脑中唯一想的就是：如何能说服半兵卫为织田家效力。

他想过各种方法，都觉得不满意。他认为，使用计谋游说对方实乃下策，自己应怀着虚怀若谷、坦诚无私之心去竭力说服对方。

可问题是，自己现在还不知道半兵卫的住处。他只知道半兵卫住在一座简陋的草庵里，可找到天黑也没找到。不过，藤吉郎并不着急。他知道，天一黑有住家的地方自然会亮起灯火，与其在白天盲目寻找，不如天黑时顺着灯火更容易找到。正因为有这种打算，所以他一直坐在一块山石上休息，直到天彻底黑下来。

不久，藤吉郎发现一条山沟的对面亮起了豆粒般大小的灯火。他立刻站起身，顺着蜿蜒的山路来到那里。

这是一片位于山腰的平原地带，周围长满了红松。只见破旧的矮墙中，有一座草庵。尽管周围十分荒凉，但土墙的占地面积却很大。藤吉郎走近发现，草庵里有三四处都亮起了灯火。

此处并不难找，即使没人带路也能找到。草庵外虽有土墙，却没有结实的木门，只有一扇小竹门被风吹得半开半闭。

“……这里好宽敞啊！”

藤吉郎悄悄走进竹门。院里是一片松林，沿着小路即可到达草庵。院中十分干净，除了满地松叶，简直是纤尘不染。

走了不到五十米，藤吉郎终于看到一座稍微像样点的屋舍。

他听到了牛叫声，看来这里是牛棚。

这时，附近传来一阵烧火的噼啪声，随后升起一阵烟雾，藤吉郎站住脚，用手揉揉被烟熏痛的眼睛。

一阵山风吹来，烟雾立刻散去了。藤吉郎定睛一看才发现，一个小童子正在灶房内用树枝生火。

“你是谁？”小童子看到站在面前的藤吉郎，觉得很奇怪，走过来问了一句。

“是先生的手下吗？”

“我？……是呀是呀！”

“我是尾州织田家的家臣，叫木下藤吉郎，麻烦你帮我通禀一声。”

“向谁通禀？”

“你主人。”

“他不在家，出门了。”

“他真的出门了吗？”

“……”

“什么时候回来？”

听到这儿，小童子不再答话，而是重新坐到灶前生起火来。

正值深秋，山上的夜雾十分寒冷。藤吉郎摸摸早已冻透的衣服，对小童子说：“小师父，让我在这儿烤烤火吧！”说着，他就挨着小童子坐了下来。

真是个怪人！小童子什么也没说，只是瞟了藤吉郎一眼。

“夜里可真冷啊！”

“山里的夜晚就是这么冷的。”

“小和尚，这个给你……”

“这儿又不是寺庙！我是半兵卫先生的弟子，不是和尚！”

“哈哈哈哈！”

“有什么好笑的？”

“哦，对不起。”

“我要回去了。如果先生知道我让陌生人进灶房，一定会骂我的！”

“小师父不用担心，我会跟先生解释的。”

“你要见他？”

“当然。所以我才特意赶到此地，岂有不见真佛就下山的道理！”

“尾张的人都好狡猾呀！那么，大叔也是尾张人吧？”

“有何不可吗？”

“先生很讨厌尾张人哟！我也很讨厌，因为那是我们的敌国呀！”

“哦！事实的确如此。”

“话说回来，大叔不会是来美浓刺探消息的吧？如果您只是路人，还是尽快离开为妙！否则小心脑袋不保哟！”

“我不会就这么离开，因为我就是来见这儿的主人的！”

“您有什么事？”

“来拜师学艺。”

“拜师？难道您也想成为先生的弟子？”

“嗯。这样一来我们就是师兄弟了，更要彼此照应哟！你就不要推三阻四的了，快帮我去通禀一声吧！我会在灶房这儿看着火，饭肯定不会烧糊的。”

“我才不去呢！”

“你心肠好硬啊！咦，快听，里面的先生好像在咳嗽呢！”

“这有什么奇怪？每到夜里先生都会咳嗽，他身体太虚弱了。”

“你瞧！刚才你明明说先生不在家。”

“先生在不在家还不都一样！无论何人来访，他从未接见过。”

“那我只能等待机会了。”

“嗯……那您下次再来试试吧！”

“不。这间灶房十分暖和，就让我在这儿待着吧！”

“您别开玩笑了！快点走吧！”

此时，小童子是真的生气了，他猛地站起身对着藤吉郎大声呵斥。然而，藤吉郎还是笑眯眯的，透过摇曳的火光可以看到那张毫无怒容的脸。

小童子目不转睛地瞪着藤吉郎，他开始以为对方只是个难缠的无赖，可现在却发现此人绝没有那么简单。

“小熊，小熊！”就在这时，远处传来半兵卫的声音，他在喊徒弟。

听到喊声，小童子整理一下衣冠，一脸严肃地答了一句：“是！”随后，他丢下藤吉郎，快步走出灶房走进里院。

过了很长时间，还不见小童子回来，灶上的大锅里不断飘出焦糊味。

藤吉郎忙拿起锅盖上的饭勺，搅动起锅里的食物。那是一锅用干栗子和干菜做成的糙米粥，别人可能很难想象这样的东西也能吃。不过，藤吉郎出身农家，在他眼中每一粒米都是母亲的汗水，都让他备感珍惜。直到现在，每当他端起饭碗的时候，还会想起中村的母亲。

“怎么回事啊？小童子。糊了，饭糊了！这饭不能再烧了！”

藤吉郎用一块抹布垫着手，拎起锅放在炉灶旁。突然“砰”的一声巨响，连泥墙的土都被震落下来，原来是灶里的竹子被烧爆了。

躲在灶房角落的松鼠、黄鼬等小动物，也被吓得四散奔逃。藤吉郎依旧一动不动地看着锅，用勺子不停搅动着菜粥。

“啊！太谢谢您了，大叔！”

“哦，是小熊师父啊！我看粥要糊了，就把锅拿下来了，不知煮好没有。”

“大叔，您已经记住我的名字了！”

“刚才，半兵卫先生不是叫你名字了嘛！怎么样？你刚才帮我通禀了吗？”

“先生叫我有别的事。就算我帮您通禀，也是白费力气，先生肯定会生气的，所以我就没说。”

“哎呀呀，你真是严遵师命呀！佩服，佩服！”

“您心里真是这么想的吗？就别死撑了！”

“不，我的确是这么想的。尽管我心里很不高兴，但我要是老师肯定会夸奖你的。所以，我说的句句是实。”

此时，距离灶房不远处，一个人手持烛灯站在那里。

“小熊，小熊！”那人喊了几声。

于是，藤吉郎顺声音望去，只见一个十七八岁的美丽少女正站在那儿。透过她手中的烛光可以看到，她上身穿着云霞底小樱花图案的小褂，下身穿着红梅色的长裙。一时间，整个昏暗的灶房仿佛都被她照亮了。

“什么事？阿优姑娘！”小熊一边答道，一边走到少女身边询问详情。

他们说完后，那个晕染着粉樱的美丽身影和那盏微弱的烛火一起，向昏暗的走廊移去，终于消失在一面土墙后。

“刚才那人是谁？”藤吉郎问道。

“是先生的妹妹。先生曾夸奖她是花中仙子。”对于这些，小熊并未隐瞒。

“拜托你，无论如何请帮我通禀一下！如果先生不见，我立刻离开。”

“此话当真？”

“当真。”

“那我们一言为定哟！”

再三确认后，小熊终于朝里院走去。可是，他很快就回来了，一脸不高兴地说道：“先生说不见。他不会见任何客人。我还被先生骂了！大叔，您还是回去吧！我还要给先生准备晚饭呢！”

“那我今晚先回去。不过，我还会再来拜访的。”

“就是再来也没用的！”小熊给藤吉郎泼冷水。

随后，藤吉郎一言不发地离开了。他摸黑儿返回山脚下，回到那间农舍后就睡下了。

第二天一早，藤吉郎起床后，准备好爬山的行李就出发了。当天傍晚，他再次来到半兵卫的草庵。

“劳驾，有人吗？”

昨天，他已对小童子及灶房周围的情况有了一定了解，所以今天他径自朝着那个类似大门的入口处走去。

突然，有人应了一声：

“喂！”那人正是小熊。

“咦？大叔，您又来了！”

“今天能否麻烦你再帮我通禀一声，问问先生尊意如何。”

话音刚落，小熊就跑了进去。不知他是不是去通禀了，不一会儿他又跑了回来，依旧冷冰冰地说道：

“先生不愿见您。”

闻此，藤吉郎非常礼貌地说了一句：“既然如此，在下会等先生心情好的时候，再来拜访。”说完，他就回去了。

隔了一天，藤吉郎第三次来到草庵。

“今天，先生会见我吧！”于是，小熊照旧跑进去通禀。

“先生说您一而再，再而三地来，实在很烦人。”这次仍然被拒绝。

这天，藤吉郎还是默默返回了农舍。就这样，他不知来往了多少次，到最后连小熊一看到他都不禁笑道：“大叔，您可真有韧劲啊！不过，即使您再坚持也是没用的。这几次我进去通禀时，先生已不再生气，而是发笑。他根本没把您当回事哟！”

小孩子还是比较容易接近的。经过几次交往，藤吉郎与小熊已非常熟悉。所以，即便被小熊泼了冷水，他第二天还是照旧来到这里。

一直在山下等待的佐屋桑十，完全搞不懂主人的想法。他眼见藤吉郎一次次无功而返，心里十分气愤。于是，他暗自下定决心要上山看一看，这个竹中半兵卫到底是何许人也，怎能如此不识抬举！

转眼之间，藤吉郎已去拜访了九次，今天是第十次。可是天公不作美，外面风雨大作、寒意袭人。桑十和农户主人都劝藤吉郎不要上山去，可他却执意不肯，最终他还是借来斗笠和蓑衣，一步步走进山里。

傍晚时分，他再次来到院门前，伸手敲了敲门。

“请问是哪位？”这次来开门的竟然不是小熊，而是那天傍晚藤吉郎见过的半兵卫的妹妹。

“在下违拗先生尊意，多次上门叨扰，深感不安。但是君命不可违，如果先生不见在下，在下实难回国复命。为臣者理应不辱使命，无论是两年还是三年，在下会一直坚持下去，直到先生愿意见在下。如果在下最终仍然被拒绝，会切腹以谢主公厚恩。在下认为，半兵卫殿下一定会体谅在下的一片诚心。还望姑娘多多美言。”

此时，雨水顺着破旧的屋檐飞溅而下，不断落在藤吉郎的身上。藤吉郎半蹲在地上，一字一句都显得那样恳切。任何一个年轻姑娘看到此情此景，都不会无动于衷。

“请稍等一下！”阿优答应了一声，就向里面走去。可是，当她再次出现的时候，却是一脸沮丧。

“哥哥实在太顽固了。我想尽办法劝说他见您，可他还是拒绝了。我知道您是一片诚心，可事已至此，您还是回去吧！”

“……是这样啊！”

藤吉郎沮丧地低下头，不过他并没有强行而为。顺着房檐流下的雨滴不断打在他的肩膀上。

“既然如此，在下等先生心情好的时候，再来拜访。”说完，藤吉郎戴上斗笠，悄然走入雨中。

他沿着那条熟悉的松林小路，走出了土墙。

就在这时，身后突然传来喊声：“大叔！”

原来是小熊追了出来。

他对藤吉郎说：“他说见您！先生说要见您！快点回来吧！”

“咦，你是说半兵卫先生同意见我了？”

于是，藤吉郎和小熊一起快步返回院里，只见半兵卫的妹妹阿优等在那里。

她对藤吉郎说：“哥哥并不是要立刻见您。他被您的诚意所打动，觉得一直闭门不见实在有失礼数。不过，不是现在。因为今天风雨很大，所以哥哥身体不适，一直卧床。阁下再次登门之时，我们一定会降阶相迎。”

藤吉郎突然想到，半兵卫之所以同意见自己，肯定是阿优姑娘觉得于心不忍，又跑到哥哥那里说了不少好话，才得以促成此事。

“只要您定好时间，我一定如期登门。”

“不知您在哪儿落脚？”

“山脚南宫村的一户农家，主人名为茂右卫门，他家院里有一棵高大的榉树。”

“那么，您等雨停了再回去吧！”

“我会耐心等待您的回复。”

“您全身都湿透了，一定很冷吧？到灶房里把衣服烤干吧！那里还有些红薯粥，如不嫌弃就吃一些吧！”

“不用了。在下热切期待着与半兵卫先生的会面。就此告别！”

说完，藤吉郎冒雨下了山。

接下来的两天，依旧是阴雨连绵。整座栗原山都是乌云密布，丝毫没有放晴的迹象。

终于，天气晴朗起来，山中秋色也焕然一新，漆树等各类乔木早早披上了一层火红的外衣。

“大叔，我来接您喽！”

一大早，小熊就来到了茂右卫门家的门前，身后还牵着一头牛。

“先生让我来给您带路。今天您是客人，所以要坐着牛上山。请坐上去吧！”

小熊一边说着，一边把半兵卫写的邀请函递给藤吉郎。

藤吉郎展开信，只见上面写道：

草庐病弱之身，承蒙阁下数次拜访，诚心之至，在下感喟不已。今日略备薄酒，以聊表寸心。静待阁下光临。

致尾州访客大人

栗原山隐士

看完信后，藤吉郎觉得其中的措辞稍有讥讽之意，尽管还未见到半兵卫其人，但由此信也不难看出对方是一个极其难对付的人。

“既然特意给我牵来了坐骑，我就不客气了！”说着，他就骑上了牛背。

于是，小熊牵着牛向山里走去。正值秋高气爽之日，从南宫山到栗原山的天空十分晴朗。藤吉郎来到这儿后，还是第一次欣赏到如此明媚动人的山色。

不一会儿，他们就来到熟悉的土墙外。等在那里的正是那位清丽佳人。藤吉郎觉得，今天的阿优比任何时候都明艳照人。

“啊！您竟然亲自来迎接我。”藤吉郎慌忙跳下牛背，跟着阿优来到一间小屋，屋里只有他一个人。

耳边能听到流水从竹管滴落发出的叮咚之音。

风儿穿过竹林，轻轻拍打在窗户上。

周围是如此清幽、安适，真不愧为隐士居所。小屋的地板是用土块和一片片松木拼接而成的。屋内挂着的一幅字幅上写着一个“梦”字，看上去颇具禅韵。

“看来他生活得十分惬意啊！”见到此情此景，藤吉郎不由感叹着。

同时，他也有些搞不懂主人的想法。这种幽静的地方，自己连三天都住不了。即使只待这么一会儿，他就已经开始觉得无聊了。

即便耳边流过松风、鸟鸣之声，他心里想的却是洲股、小牧山，一想到这些他就热血沸腾。看来，“闲寂”一词与他是彻底无缘了。

“哦，让您久等了！”藤吉郎的身后突然传来一个年轻的声音，正是这里的主人竹中半兵卫发出的。藤吉郎之前就知道半兵卫十分年轻，此时他的声音越发加深了藤吉郎的这种感觉。

随后，主人坐在了末座，跟藤吉郎打招呼。藤吉郎慌忙起身说道：“在下实在不敢当，请您上座！初次见面，在下是尾州织田家的家臣木下。”

半兵卫打断了藤吉郎的话，柔声说道：“请您不必拘礼。想阁下今日到此，并非只为互道问候。”

听闻此言，藤吉郎突然感到很被动。一直善于在谈话中掌握主动权的藤吉郎，今天却被别人抢得了先机。

“在下就是这座草庵的主人半兵卫。欢迎您来做客！”

“之前，在下多次叨扰，一定让您不胜其烦吧？”

“哈哈哈！老实说，您的确给我添了不少麻烦。不过，像您这样的访客并不多见，我偶尔见一下就当解闷了。所以，请您不必客气。”

说着，半兵卫换了一个座位，同时也请藤吉郎落座。

“阁下几次来访，不知所为何事？这里不过是‘山中无长物，但闻山鸟音’的深山老林。”

此时的半兵卫坐在下手座，眼含笑意，与对面的来客闲话家常。而藤吉郎却一直在毫无顾忌地打量着他。他心想：半兵卫看起来的确是体弱多病，整个人骨瘦如柴、面色苍白。不过，他的长相却十分英俊，可以说是目若朗星、唇红齿白。

看来，良好的成长环境才能孕育出与众不同的气质与外貌。看得出半兵卫是个十分安静的人。他说话声音很小，总是面带微笑。可是，半兵卫是否真像他的外表一样温文尔雅呢？对此，藤吉郎很是怀疑。

正如这山中景致，也许天气晴朗时，山谷、草木尽显安详、平和，人们可以尽情去山中游玩。可一旦暴风雨袭来，顿时山谷呼啸、草木呜咽，其凄厉无常自不必说。

“先生，在下是有事相求。”一时间，藤吉郎也被对方的微笑感染了，不禁向前挪了挪身子说道。

“其实，我是奉主公之命来请您出山。怎么样？您是否愿跟在下一同下山？隐居是年迈之人才会做的事。如果是泛泛之辈，自另当别论。可您如此年轻有为，却闲居山中，岂不有负时代之使命？在下相信，总有一天您会出来做官。与其为他人效力，不如辅佐我的主公织田信长大人。在下认为，天下无人能与织田家匹敌。在下到此地，就是请您出山辅佐织田家。您觉得如何？难道您不想再次驰骋沙场，一展雄姿吗？”

半兵卫只是笑而不答。

尽管藤吉郎巧舌如簧，可遇到这样的对手，他的热情也丧失了大半。自己的一番雄辩就像风儿吹过柳枝一样，没留下一丝痕迹。连他自己都不知道，半兵卫到底有没有在听自己说话。

“……”

于是，藤吉郎收住话题，等待着半兵卫开口。

藤吉郎相信，自己刚才的一番话句句发自肺腑，绝无半点虚伪与诡诈。

“……”

又过了一会儿，半兵卫的手边响起一阵呼呼的扇风声。原来，他刚才往身边的白瓷茶炉里添了三四块炭，现在正用一把风雅的唐朝团扇轻轻地扇着炉火。

很快，炉火就旺了起来。

紧接着，茶壶的水开了。

在此之前，半兵卫早已用茶巾将主客的茶碗都擦拭干净。

他一边听着沸水声，一边估算着水开的程度。

他的手法十分娴熟，动作有条不紊。只是，一切程序进行得太过缓慢。藤吉郎早已有些不耐烦，却找不到开口的时机。

仔细想来，自己的滔滔大论就像松风一样吹过半兵卫的耳边，对方似乎根本没听进去。

“刚才在下所言，不知先生意下如何？在下知道，简单许以高官厚禄断不能请得先生出山。所以，在下未敢提及。尾张现在虽为一小国，但我们主公将来肯定会成为天下霸主。除了信长大人，世间绝没有第二个人能成就如此伟业。在当今乱世，让您这样的饱学之士老死山中，实在让人痛惜不已。为了天下苍生，您也要出山啊！”

半兵卫一直正对藤吉郎坐着，听他说完后，半兵卫不由叹了口气，静静地举起茶盘说道：“无论如何，请先喝杯茶吧！”

说着，他用手托起一小杯茶，小口喝起来。他专心地品着茶，仿佛这之外的任何事都与他无关。

“木下大人。”

“是。”

“您喜欢兰吗？春兰很美，但秋兰更美。”

“兰？说起兰……”

“就是兰花。在距此三四里的深山处，有一处断壁悬崖，那里盛开着很多兰花，它们吸收日月之精华、天地之灵气，十分美丽动人。我曾让仆人小熊去那里移栽了一盆，您想看一看吗？”

“不、不用了！”藤吉郎忙开口阻止，“您不用麻烦了。我对兰花并不感兴趣。”

“哦，是这样啊！”

“在下生来就是一介武夫。”

“学武之人偶尔感受一下兰花的娴雅气息，也不失为一件乐事。”

“在下也知赏花种草可以修养身心，不过在下正值壮年、血气方刚，即使睡觉时想的也是驰骋沙场、建功立业。现在，在下不过是织田家的一个小人物，根本没心情去做这些闲事。”

“哦，是吗？您说得固然在理。不过，当你们为了功利疲于奔命之时，你们难道不觉得这样也是一种浪费吗？其实，隐士的生活自有凡人难以领会的深意。怎么样？您是否愿意舍弃洲股，也来这山中建一座草庵呢？”

藤吉郎心想，自己的诚实是不是显得太过愚蠢了？自己之所以没能说服对方，就是因为之前所言毫无智慧。看来仅凭诚意是很难打动人心的。

“我该怎么办呀？”藤吉郎默默地下了山，心里一筹莫展。

最终，他也没想到说服半兵卫的办法，只能返回住所。

“有什么了不起……”藤吉郎回头望了一眼大山，眼中充满反感。

此刻的他，心中只剩下愤怒，已无任何留恋。今天初次见面，自己就被对方戏耍了一番，想想真是不甘心。

“不！我不会再去见他了！如果再见面，那肯定是在战场上，我会让半兵卫俯首称臣！”藤吉郎紧咬着嘴唇，默默在心里发誓。

他一边走一边想，自己几次三番入山求贤，简直到了卑躬屈膝、忍辱负重的地步，现在想想真是不值。

藤吉郎再次回头望了一眼大山。

“臭蝈蝈！”他随口骂了一句。大概是半兵卫的苍白面孔和瘦弱身体让他想到了这个词。

随后，藤吉郎愤然加快了脚步。

他拐过一个弯来到一处断崖附近，突然想起自己在半兵卫家时一直忍着没如厕。于是，他站到断崖边上尿了一泡尿。

一条白虹横空而下，随后化成了阵阵雾气。

藤吉郎一脸茫然地仰望着天空，解完手后他又嘀咕了一句：“不能再犯傻了！”

随后，他快步返回了山脚下。

一回到茂右卫门的家，他就大声喊道：

“桑十、桑十，没想到这次出门时间这么长，明天我们就回去吧！明天一早我们就出发哟！”

看到藤吉郎如此神采奕奕，佐屋桑十猜想主人与竹中半兵卫的谈话一定进行得很顺利，所以他也非常高兴。

当晚，藤吉郎和桑十与茂右卫门一家人吃了顿告别饭，然后就睡觉了。

他已了无牵挂，所以睡得很香。甚至有好几次，桑十都被他的鼾声惊醒了。连旁人都看得出，藤吉郎每天来往于栗原山和农舍之间，身体和精神上的疲惫绝非一般人能承受的。现在，他终于可以睡个好觉了！一想到这儿，就连桑十这样的铁骨男儿都不禁红了眼圈。

“一个人要想做出点成绩，可真不容易啊！”

桑十深切体会到了主人的辛苦。可是，他却不知道这些辛苦最终已化为了泡影。

次日，天还蒙蒙亮时，藤吉郎就起身准备行装。随后，主仆二人离开了这片还沉浸在梦乡中的村庄。

“等一下，桑十！”

突然，藤吉郎停住了脚步。他面朝东方，默默地站立着。只见整座栗原山沉浸在海水一般的朝雾中，漆黑一片。远处，一轮火红的太阳正徐徐升起。

“不！是我错了！”藤吉郎嘀咕了一句。

“我就是为了得到如此难得的人才，才来到这里的！正因为他是难得的人才，自然不会轻易被我说服！也许是我的诚意还不够。如此小气，如何能成就大业？”

想到这儿，他立刻回头对桑十说道：“桑十，我还要再去一次栗原山。——你先回尾张吧！”

没等桑十回答，他就沿着晨雾弥漫的山路，向山里走去。

与以往不同，今天的藤吉郎早早就来到了山腰。这里距离半兵卫的草庵很近，是一片长满各种山花野草的湿地。

“咦？”

突然，从对面传来人声。

原来是半兵卫的妹妹阿优和小熊。只见阿优手挎竹篮，坐在牛背上，小熊在前面牵着牛。

“吓我一跳！没想到是大叔您呀！先生说，您已经受够了他的气，今天不会再来了！”小熊的眼神里全是惊愕。

此时，阿优也从牛背上下来，跟藤吉郎打着招呼。小熊又说道：“大叔，今天您可不能去见先生哟！先生昨天见过您之后，半夜就发起烧来，今早他的身体还很不舒服。如果您现在去见他，我肯定会挨骂的！”

“你太失礼了！”

听了小熊的话，阿优不由责怪道，并连声向藤吉郎道歉：“哥哥并不是因为和您见面而得病的。他只是略感风寒，今天才卧床不起。如果您有什么事，我可以代为转告。哥哥今天实在不便见客，还望您海涵！”

总之，阿优拒绝了藤吉郎的拜访。

“既然如此，在下就不去打扰了……”藤吉郎一边说着，一边从怀里取出笔墨盒，在怀纸上写道：

闲中无闲事，

寄情山鸟间。

世间多幽暗，

江山更寂寥。

山云空无心，

唯有自来去。

何处埋忠骨，

不限青山中。

他知道，这几行字根本称不上“诗”，只是用以明志的寥寥数语。写完后，藤吉郎又在末尾加了一句话：

山峦之云要飘向何方？是西方，还是东方？

“在下几次三番上门叨扰，想必你们一定暗自嘲笑我脸皮厚。不过，今天是最后一次了。我会在这儿静待先生的回复。如果在下最终没能完成使命，我就在这儿切腹自尽。请无论如何把这封信交给先生！”

与昨天相比，今天的藤吉郎显得更加严肃。他根本没想过把“切腹”作为游说手段，而是情不自禁地说出了口。

见此情景，阿优对藤吉郎的同情又加深一层。她拿着那封信来到了兄长的病榻前。

半兵卫拿过信看了一眼，什么也没说。随后的小半天里，他一直都在闭目养神。不一会儿，日头已经偏西。又过了一会儿，月亮已高挂在枝头。

“小熊！牵牛来！”半兵卫突然喊道。阿优看到哥哥要出门，不禁吓了一跳，连忙拿来布袄和长袍给哥哥穿上。

半兵卫穿戴整齐，就坐着牛出发了。在小熊的指引下，他们来到了那片湿地。在月光的映照下，主仆二人看到对面草地上坐着一个人，他就像和尚那样盘腿打坐，既不喝水也不吃东西。

藤吉郎选择的是一处绝佳的观察点，任何风吹草动都逃不过他的眼睛。半兵卫从牛背上下来，走过去，坐在了藤吉郎的面前。随后，他恭恭敬敬地低下头说道：“木下先生，今天实在是失礼了。在下不过是一个病弱的山野之人，何劳您如此看重，实在愧不敢当！古语云‘士为知己者死’，却从没有人对敌将如此恭敬，您的一片诚心在下铭记肺腑。不过，我半兵卫身为斋藤家家臣，断不会为织田家效力。我可以为您做事，我要将自己的身家性命都奉献给您。我来这儿，就是为了告诉您这些话。请您原谅我之前的种种无礼行为。”