如果继续向西面推进，南面就会出现骚动。

那里就是伊势，属于北畠一族的势力范围。

自从他们发现信长迁城至小牧山之后，北畠一族就开始蠢蠢欲动。

对此，信长一直煞费苦心，总想派人去剿灭北畠家族。

其中，势州的泷川一益是个再合适不过的人选。此人不仅明辨是非，而且与三河的松平家也来往密切。总之，信长可以放心地将任何任务委派给他。

“可是，在没彻底收复美浓之前，一切不宜轻举妄动。”

每每想到此事，信长便心急如焚。

洲股筑城不仅付出了巨大的代价，也浪费了很多时间。所以，信长的整个心思都集中在攻取美浓这一件事上。

当初，他以“为岳父山城守道三雪耻、讨伐道德败坏的家族、挽救美浓百姓于水火”为出兵理由，并昭示天下。可是，随着战时的拖延，这些辞令也显得越来越缺乏说服力。

“怎样才能尽快攻克美浓？”

此时，三河的松平一定在后方笑看两虎相争，并借此揣摩织田家的真正实力。如果他们对织田家的实力产生了怀疑，就会威胁到织田松平两家好不容易建立起的联盟。

信长一想到这些，更加焦躁不安。尽管大泽治郎左卫门和美浓三人集团加入到自己的阵营中，可他依旧显得忧心忡忡。

最后，信长在一次军事会议上决定，要一鼓作气拿下美浓。

自从桶狭间大捷之后，信长更坚信了“一鼓作气”的战法。可是，藤吉郎等人却经常提出异议。在今年初夏的这次军事会议上，信长提出“要一举攻下美浓！”对此，藤吉郎始终没有发表意见，只是默默地坐在末座上。

“你是怎么想的？”此时，信长询问藤吉郎的意见。

于是，藤吉郎首次开口道：“我认为，战机还不成熟。”

他的回答让信长始料未及，于是信长有些不满地说：“当初不是你提出用‘鹈沼老虎’说降西面美浓的三人集团，而后美浓就会不攻自破，为什么还说战机尚不成熟？”

“此时，我们还不能出兵。因为美浓的国力是我们的几十倍呀！”

“之前你说美浓人才不可小觑，这回又说美浓国力富强，那我们到底何时才能攻破美浓？”

随后，信长也不等藤吉郎回答，就在会上做出了最终决定。

当年夏天，铺天盖地的织田军从小牧山出发，以洲股城为阵地向美浓发起了进攻。

织田军渡过木曾川，深入敌国作战一月有余。其间，不断有死伤者从前方被送到后方，却迟迟未有捷报传来。

那些疲于战斗的士兵显得狼狈不堪，他们的情绪十分低落，垂头丧气地返回了小牧山。

当守城士兵询问他们“仗打得怎么样？”的时候，士兵们只是摇头叹息。

这段时间，信长的情绪也十分压抑。他想起有个人曾对他说过，不可能所有的战事都像桶狭间一样顺利。

此时，洲股城里也显得十分安静，仅有阵阵萧瑟的秋风不时从河面吹来。

“彦右卫门！”藤吉郎的召唤显得有些唐突。

“是。”

也许他又想起了什么，才会突然问到自己。

“您在蜂须贺村时，手下的流浪武士来自全国各地，这其中是否有美浓的流浪武士呢？”

“有。”

“有没有生于不破郡的流浪武士？”

“这个，我得去查一下。”

“嗯。如果有，请把他叫来。”

此时，藤吉郎正坐在起居室里。于是，蜂须贺彦右卫门从流浪武士中找到了一个叫佐屋桑十的人，并把他带到了藤吉郎面前。

这是一个三十岁上下的强壮男子。彦右卫门从旁介绍道：此人自从来到洲股之后，一直在工地、马厩等处干活，为人诚实、耿直。

“你叫佐屋桑十？”

“是的。”

“是生于美浓的不破郡吗？”

“是的。在下生于不破郡的垂井。”

“那么，你对那一带的地形一定十分熟悉喽！”

“在下二十岁之前，一直生活在家乡，所以对那里的情况略知一二。”

“还有什么亲戚在那儿？”

“还有个妹妹。”

“她是做什么的？”

“她嫁给了当地的农民，现在应该有孩子了吧。”

“想不想回去看看？”

“在下不想。我的流浪武士身份会使妹妹为难，她该如何向丈夫家人及熟人介绍我呢？”

“那都是以前的事了。现在你是洲股城的侍卫，还有什么见不得人的？”

“可是，不破郡是西美浓的要地哟！您让我去敌国干什么呢？”

“哦，的确是这样啊。”

藤吉郎不住点头，似乎已做出了决定。

随后，他对彦右卫门说道：“我决定让他当我的侍卫。你让他做好启程准备，同时不要引起别人的注意。傍晚之前，让他来城门这儿待命。”

一切交代好后，蜂须贺彦右卫门一脸狐疑地问藤吉郎：“您打算派他去那儿？”

藤吉郎低声答道：“其实……我要派他去栗原山。”

彦右卫门听闻此言，显得更加疑惑，不由重新打量起藤吉郎。他不知道藤吉郎的葫芦里究竟卖的什么药。

去栗原山？当他听闻藤吉郎的计划后，更是吃惊不小。

原来栗原山居住着一位斋藤家的旧臣，就是被誉为“当世孔明”的竹中半兵卫重治。

其实，藤吉郎之前就对竹中半兵卫及他与斋藤家的关系做了详细调查。

也许一般人只会想到拔除“鹈沼老虎”和美浓三人集团，并使其为织田家效力，而藤吉郎却高明得多，他不只想到这些，还想到去栗原山访贤。

“您真的打算去一趟吗？”

“有何不可？”

“您没开玩笑吧？”

“为何这么问？”

对于此行的危险性与利害关系，藤吉郎似乎并不在意。

“我想秘密前往。因为此事只有你知道，所以我不在的这几天，城里的事就交给你了。”

“难道……您打算一个人去？”

“不，我会带佐屋桑十一起去。”

“您只带他一人去？这与单刀赴会有什么区别？您如此孤身涉险，要是能成功游说竹中半兵卫固然是好事，可是……”

“这的确很难。”这句话像是藤吉郎说给自己听的。

“不过，我还是想试试看。也许竹中半兵卫与斋藤家的关系坚如磐石，可如果我是真心劝降，他也会被我打动的。”

听到这里，彦右卫门突然想起蜂须贺村那一幕，当时自己就是被藤吉郎的真诚与雄辩所彻底折服了。

可是，他用同样的方式却不一定能说动竹中半兵卫啊。

如果此事稍有闪失，还会适得其反，很有可能使犹豫不决的竹中半兵卫重投斋藤家的怀抱。

现在，世间很多人都传说：半兵卫隐居栗原山只是假象，只要旧主斋藤家有难，他定会出山相助。事实上，他已经这么做了。有人煞有介事地声称：前一阵迫使织田家退兵的幕后指挥，正是竹中半兵卫。虽然他未亲自迎敌，却一直在栗原山关注着十洲的战局。而且，他还将自己对战事的全部想法告诉给了斋藤军，并传授对方一些取胜的妙计。

想要劝降他，实在太难了。

此时，彦右卫门觉得此事的难度远超过藤吉郎的预想。于是，他一边唉声叹气，一边说道：“太难了！这实在是太难了。”他双眉深锁，希望藤吉郎能改变主意。

“别这么愁眉苦脸的！”突然间，藤吉郎露出轻松的表情。

“我们先别把事情想得太糟。有很多事情看上去很难，其实却容易；而那些看上去很容易的事情，有时却格外困难。关键要看半兵卫能否被我的一片挚诚打动。我们的对手非一般常人可比，决不能在他面前耍手段、玩花招。”藤吉郎说得很轻松。

随后，他也悄悄准备起行装。彦右卫门虽然觉得藤吉郎此行会一无所获，却不能阻止他。随着接触时间的增多，他越发觉得藤吉郎的智谋、胆识都在自己之上，对藤吉郎也越发敬重。他相信，藤吉郎识人做事的能力要比自己高明得多。

到了傍晚时分，佐屋桑十一身出门的打扮，按吩咐来到了主城的城门附近。此时，藤吉郎也是一副出门的打扮，显得十分干净、利索。

“彦右卫门，之后的事就拜托你了！”

说完，主仆二人就上路了。

洲股距离栗原山并不算远，大约有十里地。天气晴朗时，从养老峰即可远远看见栗原山。

然而，藤吉郎他们要想到达栗原山，还须途径三本木、川并、杭濑三处要塞，以及大垣城，这其中不乏一些敌国的战略要地。

因此，藤吉郎故意绕远道顺着养老郡的群山走，而后进入了不破郡。

想了解某地的风土人情，就必须亲自去那里看一看。

不破郡位于美浓西部山岳的山麓地带，是通往京都的咽喉要道。

此时，关原一带秋色正浓。

无数条纵横交错的河流，如同血管般绵延在广袤的关原大地上。

这里的每一段历史和故事，都是一段关于屠戮的记忆，如今这一切都化作了萧瑟的秋草。

养老山群峰构成了江州的天然国界，而伊吹山一侧不断有云层游走其间。

竹中半兵卫重治就出生在这里。有人说他生于稻叶山城，其实他是在伊吹山山脚的岩手城长大的。

很久之前，他的父亲重元就是岩手城的城主。

虽然岩手城是一座山中小城，但竹中半兵卫就是这里的少主人。

他生于天文四年（1535年），今年刚满二十九岁，是一个精通兵法的白面书生。半兵卫比信长小一岁，比秀吉年长一岁。

他虽然如此年轻，却把功名看得很淡。如今他住在栗原山，终日与古书为伴，闲时听风赏月、吟诗作对，而且还亲自砍柴。即便偶尔有客来访，他也不见。

听了乡里人的种种传言，藤吉郎不禁想到：这真是一个怪人啊！

不过，他到底是真的归隐，还是……

如果他真像人们传说的那样，半兵卫何以在美浓受到如此尊敬，就连他们的敌国尾张也是久慕其人大名。

“要去见一见他！”这是藤吉郎的第一反应。甚至可以说，这种心情要比成功游说对方更为强烈。

“我要近距离了解一下这个人。”

藤吉郎觉得与自己同时代的人中竟有如此杰出的人物，如果自己不去见一见，肯定会遗恨终生。如果这位杰出之士下定决心要为敌国效力，自己只有设法将他除掉。世上没有比这更让人遗憾的事情了。

简直可以称为人生中最大的不幸。

“不管他见不见客，我都要去见他一面。”藤吉郎已下定了决心。他既没奢望能顺利说服半兵卫，也没有轻易悲观。

总之，就让一切都顺其自然吧！

他们穿过关原之后，来到垂井附近的一处驿站歇脚，佐屋桑十说道：“我们马上就要到了。从此处往东走不远，就是栗原山。”

“不对！是往西走！”藤吉郎打断了他的话，率先站起身，急匆匆地朝伊吹山的方向走去。

“到底谁是向导啊？”桑十咂了一下嘴，显得很疑惑。因为藤吉郎走的正是栗原山的相反方向。

两人走了一里多地后，来到了一处地方。此时，桑十才终于明白了藤吉郎的想法。

此处正是位于不破郡的岩手城，也就是半兵卫长大的地方。

藤吉郎对当地人说他是来参拜伊吹神社的香客，并在一家农家客栈住下来。当晚，他叫来客栈的老板说道：“我来此地游玩，很想听当地老人讲一些有趣的故事。今晚我会买一些酒，请您多叫一些当地人来我这儿聊天。无论是老人还是年轻人都行！”

当地人听说一名游学武士邀请大家喝酒，于是很多老人和年轻人都来到了客栈。藤吉郎又另外掏钱给店老板，让他去做一些荞麦面给大家吃。同时，他把酒放在炉旁温着，一边说起自己游学各国的见闻。当酒过三巡之际，藤吉郎突然开口问道：“你们之前的城主竹中半兵卫，究竟是一个什么样的人啊？”此话题一出，众人立刻你一言，我一语地说起来，而藤吉郎则把大家的话都牢牢记在了心里。