公元前206年（汉高帝元年），刘邦率军入秦都咸阳，秦王子婴投降，秦朝灭亡；项羽入关，自立为西楚霸王，刘邦受封为汉王；刘邦拜韩信为大将，楚汉战争开始。

公元前202年（汉高帝五年），项羽在垓下为汉大将韩信击败，退到乌江自杀，年仅三十一岁；刘邦称帝，即汉高祖。初期建都洛阳，不久迁都长安。

公元前200年（汉高帝七年），刘邦在平城白登山被匈奴围困，后用重金贿赂匈奴单于冒顿的阏氏才得以突围。

公元前199年（汉高帝八年），刘邦采纳刘敬提出的与匈奴和亲之策，取宫人女为长公主，嫁给冒顿单于。

公元前195年（汉高帝十二年），刘邦过曲阜以太牢祀孔子，此为历代帝王首次祭孔；四月，刘邦病逝，葬于长陵。太子刘盈即位，是为惠帝。刘邦皇后吕雉被尊为太后，渐露专权野心。

公元前192年（汉惠帝三年），匈奴冒顿单于致书吕后，用调戏口吻。吕后畏匈奴，卑辞答复，以宗室女为公主，嫁单于和亲。

公元前188年（汉惠帝七年）八月，惠帝死于未央宫。因其无子，取后宫美人之子立为皇帝，史称少帝，由吕后临朝称制，代行皇帝权力。

公元前184年（汉高后四年），吕后废少帝，改立恒王刘义为帝，更名曰弘，以太后临制天下，故不称元年。

公元前180年（汉高后八年）七月，吕太后死。周勃、陈平等大臣平定诸吕之乱，选定代王刘恒为皇帝，是为汉文帝。

公元前174年（汉文帝前元六年），淮南王刘长谋反，事发后自杀；冒顿单于死，子稽粥立，号老上单于。文帝遣宗室女翁主为单于阏氏，随行宦者中行说投降匈奴。

公元前167年（汉文帝前元十三年），因缇萦上书，文帝下令废除肉刑。

公元前161年（汉文帝后元三年），匈奴老上单于死，子军臣单于立；大月氏约于本年左右被乌孙攻击，西迁大夏。

公元前157年（汉文帝后元七年）六月，汉文帝刘恒死，在位二十三年，终年四十六岁，葬霸陵。太子刘启即位，是为汉景帝。

公元前154年（汉景帝前元三年），吴楚七国之乱爆发，旋即被太尉周亚夫率军平定。

公元前150年（汉景帝前元七年），景帝废皇太子荣为临江王，立夫人王娡为皇后，立王娡所生胶东王刘彻为皇太子。

公元前141年（汉景帝后元三年），景帝死，太子刘彻嗣位，年十六，是为汉武帝。立馆陶公主女陈阿娇为皇后；次年以“建元”为年号，是中国历史上用年号纪年的开始。

公元前140年（建元元年），董仲舒献《天人三策》；武帝罢黜百家，独尊儒术。

公元前139年（建元二年），歌女卫子夫受宠，其弟卫青为太中大夫；武帝初置茂陵邑。

公元前138年（建元三年），张骞初使西域；东方朔谏修上林苑，武帝虽然赞赏其言，却依旧下令动工修治上林苑。

公元前135年（建元六年），匈奴请求和亲，武帝召集大臣议论后，最终下诏同意与匈奴和亲；太皇太后窦漪房（文帝皇后，景帝母）死。

公元前133年（元光二年），汉伏击匈奴单于的马邑之谋失败，汉匈关系完全破裂。

公元前130年（元光五年），春秋决狱盛行；皇后陈阿娇因巫蛊案被废；张汤更定刑法，制律令增加到三百五十九章，属于死罪者四百零九条一千八百八十二事，死罪判例一万三千四百七十二事。

公元前129年（元光六年），武帝遣车骑将军卫青、骑将军公孙敖、轻车将军公孙贺、骁骑将军李广各率万骑分击匈奴。卫青因功赐爵关内侯。李广被匈奴所俘，半路逃回，兵败当斩，赎为庶人。

公元前128年（元朔元年），卫子夫生下长子刘据，被立为皇后；李广任右北平太守，因善骑射，作战骁勇，匈奴称为“汉之飞将军”，十分敬畏，数年不敢进犯右北平。

公元前127年（元朔二年），卫青率领四万骑兵反击匈奴，收复了黄河以南地区。武帝在河南地设置朔方郡，移民十余万人筑朔方城；武帝诏令天下富豪迁徙茂陵，其中包括郭解。

公元前126年（元朔三年），匈奴军臣单于死，其弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于。军臣子於单降汉，封涉安侯，不久死；张骞出使西域被匈奴扣留十余年，趁匈奴内乱逃归；王太后病死。

公元前124年（元朔五年），公孙弘拜相，封古津侯；卫青率兵向匈奴右贤王发起反击，因功被拜为大将军，诸将均受其节制。

公元前123年（元朔六年），大将军卫青率公孙敖、公孙贺、赵信、苏建、李广、李沮六将军再击匈奴。票姚校尉霍去病率轻骑八百随大将军出征，因功被封冠军侯。

公元前121年（元狩二年），骠骑将军霍去病率万骑出陇西击匈奴，夺得休屠王祭天金人；同年夏天，霍去病又与公孙敖、张骞、李广等三将军再击匈奴，发动河西之战。匈奴遭受重大损失，浑邪王降汉。

公元前119年（元狩四年），武帝发动漠北之战，卫青、霍去病两路大军各自大胜。匈奴元气大伤，控制的河西走廊被汉朝接管。卫青、霍去病因功封大司马；飞将军李广自杀；张骞再使西域，欲联盟乌孙；汉朝将盐铁收归官营。

公元前118年（元狩五年），司马相如死；丞相李蔡自杀。

公元前117年（元狩六年），骠骑将军霍去病死，年仅二十四岁。

公元前115年（元鼎二年），张骞出使乌孙归来，乌孙昆莫派使者数十人随张骞至汉报谢，汉与西域交通序幕于此揭开。以后张骞所遣副使亦相继引西域诸国使者来汉。

公元前108年（元封三年），武帝派赵破奴等率兵征讨楼兰，俘获其王，楼兰降汉；司马迁继父职任太史令；江都公主刘细君和亲乌孙。

公元前106年（元封五年），卫青死，与平阳公主合葬，其陵墓在茂陵东边，形似庐山。

公元前104年（太初元年），改正朔，用夏正，以建寅月——正月为岁首；建章宫建成；江都公主刘细君死；楚国公主刘解忧和亲乌孙。

公元前103年（太初二年），公孙贺拜相；武帝派贰师将军李广利伐大宛以夺取汗血宝马，李广利失利。

公元前102年（太初三年），武帝再派李广利进攻大宛，获取大宛汗血马数十匹。此后西域震惧，多遣使来朝贡献。

公元前101年（太初四年），匈奴呴犁湖单于死，其弟左大都尉且鞮侯立为单于，派使者送回被匈奴扣留的汉使路充国等人。作为回报，武帝命中郎将苏武送被扣的匈奴使者北还，苏武被扣。

公元前99年（天汉二年），武帝派李广利率三万骑兵出击匈奴；李陵率五千步卒出击匈奴被俘。

公元前97年（天汉四年），李广利、韩说、公孙敖等将出击匈奴。公孙敖称李陵教单于布兵防备汉军，武帝族诛李陵家属，李陵遂降匈奴。

公元前91年（征和二年），巫蛊祸起，公孙贺族诛，皇后卫子夫、太子刘据自杀，先后牵连而死的多达十几万人，为有史以来最大冤案。

公元前90年（征和三年），丞相刘屈氂被腰斩；李广利倒戈投降匈奴；小吏田千秋上书为卫太子刘据鸣冤，得拜丞相。武帝作思子宫。

公元前89年（征和四年），武帝罢方士求神仙事，悔征伐。

公元前88年（后元元年），武帝欲立少子刘弗陵为太子，选中霍光为辅政大臣，并将刘弗陵生母钩弋夫人处死。

公元前87年（后元二年），武帝病重，诏立刘弗陵为太子，封霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，受遗诏辅少主，御史大夫桑弘羊亦同受顾命；武帝死，太子刘弗陵即位，为昭帝。

公元前86年（始元元年），武帝第三子燕王刘旦谋反被废；金日磾病死。

公元前81年（始元六年），苏武归汉，至宣帝神爵二年（公元前60年）病死，终年八十余岁。

公元前80年（始元七年元凤元年），桑弘羊、上官桀、盖长公主、燕王刘旦被人告发谋反，上官桀、桑弘羊遭族诛，盖长公主和燕王刘旦被逼自杀。

公元前74年（元平元年），昭帝死于未央宫，终年二十一岁，葬平陵；李陵死；霍光立武帝孙昌邑王刘贺为帝，不到一月即以刘贺荒淫为由废其帝位，改立卫太子刘据之孙刘病已为帝，是为宣帝。宣帝长于民间，于朝中全无根基，从此朝政大权完全落入霍光之手，宣帝仅是摆设而已。

公元前72年（本始二年），刘解忧上书，请求汉与乌孙共击匈奴，匈奴在两方夹击下大败。

公元前71年（本始三年），匈奴单于亲率数万骑兵击乌孙，正遇天下大雨雪，人民、畜产冻死大半，生还者不到十分之一。丁零、乌桓、乌孙乘势联兵进攻，共杀匈奴数万人。匈奴从此势力大衰，汉边境渐趋安宁；宣帝皇后许平君被霍光夫人显儿毒害身死；宣帝立霍光之女霍成群为皇后。

公元前68年（地节二年），霍光死。两年后，霍氏及所有亲眷被宣帝族诛。霍成群被废皇后位，十二年后自杀。

公元前65年（元康元年）正月，龟兹王绛宾与王后弟史（刘解忧与翁归靡长女）朝汉，皆赐印缓，夫人号称大汉公主，赏赐甚厚；莎车故王弟呼屠征杀莎车国王万年（刘解忧与翁归靡次子）及汉朝使者奚充国，自立为王。汉使冯奉世正奉命出使大宛，闻讯立即矫诏假传汉天子命令，征发南道诸国军队一万五千人进击莎车，杀呼屠征，另立国王。

公元前60年（神爵二年），汉设西域都护府于乌垒城，郑吉为西域都护，西域诸国归服于汉朝。匈奴力量日衰，不敢与汉相争，罢西域僮仆都尉。

公元前58年（神爵四年），匈奴握衍朐鞮单于暴虐，国中不附。姑夕王等立稽侯册为呼韩邪单于，发左地兵四五万人西击握衍朐鞮单于，握衍朐鞮兵败自杀。

公元前56年（五凤二年），呼韩邪兄左贤王呼屠吾斯立为郅支单于。匈奴内乱不止，贵族多率部降汉。

公元前53年（甘露元年），匈奴呼韩邪单于被郅支单于击败，向汉称臣；刘解忧联络汉使卫司马魏和意、副侯任昌刺杀乌孙昆莫泥靡，事不成，泥靡负伤逃走。泥靡子细沈瘦合兵围魏和意、任昌和解忧公主于赤谷城。汉西域都护郑吉发诸国兵救之，围乃解。乌就屠杀泥靡，自立为昆莫。刘解忧侍者冯嫽锦车持节，劝说乌就屠降汉，遂立元贵靡（刘解忧与翁归靡长子）为大昆莫，乌就屠为小昆莫。

公元前51年（甘露三年）正月，匈奴呼韩邪单于到长安朝见宣帝；乌孙大昆莫元贵靡死，其子星靡即位。刘解忧归汉，宣帝待之如公主之制。冯嫽担心星靡年幼难以服众，重新持汉节出使乌孙，镇抚星靡，为史籍所载第一位女使者。

公元前49年（黄龙元年），刘解忧死；宣帝死，太子刘奭嗣位，是为元帝，时年二十七岁。

公元前36年（建昭三年），郅支单于杀死汉使谷吉等人。副校尉陈汤称“犯强汉者，虽远必诛”，联同西域都护甘延寿矫制发屯田车师的吏卒和西域十五国军队共四万人，分两路攻入康居，杀死郅支单于。

公元前33年（竟宁元年）正月，呼韩邪单于第三次到长安觐见汉帝，提出愿为汉婿，恢复和亲关系。元帝遂以宫女王嫱为公主下嫁，并下诏改元竟宁。王嫱字昭君，姿容丰美，主动应召远嫁匈奴。离开长安时，文武百官一直送到十里长亭，昭君怀抱琵琶，戎装乘马出塞；五月，元帝死，终年四十三岁。