没想到见到吐绶鸟后不久，我竟然被贬职了，怎么去面对阿藟？虽说她不在乎，在她父亲面前也不好意思啊。我决心收摄心神，重新把心思放到公事上。没多久，舒县发生了一个人命案件，给了我一个表现的机会。

死者是一个小孩，五六岁，淹死在一口缸内。据他父亲说，他是为了去摸缸里的铜钱而淹死的。本来想立刻装殓，孩子的婶婶却产生怀疑，跑去县廷报官。县令带人去勘察了一下，认为确实是孩子自己不慎淹死。婶婶不服气，又跑到太守府来申述。周宣听说孩子的亲母早就被亲父休弃了，现在照看他的是继母，就有些怀疑，让我去勘察一下。

那是一个普通的百姓院落，只有一栋屋子，一个院子。院南侧的角上，摆着一口粗陶的大缸，里面积满了雨水，水很清澈，缸底还有两枚五铢钱。缸有五尺多高，里面的水距缸沿有两三尺，寻常五六岁的小孩，身长一般也就五尺，死者要爬到缸里去捞水中的铜钱，确实有一定困难。他只能用双脚勾住缸沿，探身入水，然后凭借腹部的力量抬起上身，双手扳着缸沿出来。他婶婶告诉我，她曾经亲眼看见那个继母扔钱进缸，让小孩去捞，捞到了就归小孩。小孩开始还有点困难，有一次差点呛水，幸亏被她遇上，将他拖了出来。她当时曾劝那继母，不要让小孩玩这种危险游戏，继母则争辩说，小孩喜欢，这也是一种锻炼，再说如果有危险，她也不会袖手旁观。

我于是把那继母找来，继母哭得两眼红肿，说自己当时正在屋后厨房烧饭，没想到会发生这种事。我问她：“孩子的婶婶早就劝过你，不要这么逗孩子玩，你为何不听？”

她抹着眼泪道：“孩子跟我亲，喜欢玩这个。再说，他后来身手越来越灵活，再也没有被水呛过。”

从她嘴里问不出什么来，我就去察看尸体，起初没发现什么问题，有点失望。我不由得问自己，为什么要失望呢？揭露罪恶固然不错，没有罪恶岂非更佳。但当我正准备起身，宣布孩子是“正常溺毙”的时候，无意中瞥了一眼那位继母，发现她眼中竟然掠过了一丝喜悦，我当即重新蹲了下来，细细地把尸体又察看了一遍，随即明白，这个孩子肯定死于这位继母之手。

“这条伤痕是怎么回事？”我指着孩子尸体耳后发白的划痕，从它的颜色看，是新鲜的划痕。

继母拼命摇头：“不知道，可能是他趴在缸上自己不小心划破的。”但是她的手下意识地蜷缩了起来。

我大喝一声：“把你的手伸出来。”

她吓得哆嗦了一下，乖乖地伸出双手，指甲尖利，其中右手食指的指甲，缺了半截。我道：“把这位妇人带到县廷，要她老实交代杀害继子的始末。”

那妇人一下子就瘫倒在地，号啕大哭。在县廷里，她老实交代了所有事实。因为丈夫宠爱继子，还为此时常提到要把前妻接回家来，让她们共处，她非常愤怒，就萌生了杀死继子的念头，只是一下子想不出好办法。有一次，她不小心把一枚铜钱掉进了水缸，继子当即爬上去，双脚勾住缸沿，捞出了铜钱，又费了好大劲，使自己才爬出来。她心里一动，觉得这或许是个淹死继子的好办法，就拼命夸奖继子身手灵活。一个小孩，本来有些害怕继母，突然得到继母的夸奖，当然十分欣喜。此后她就假装考验继子的能力，时时扔铜钱进去，让继子捞出，每次成功，都给予夸奖，心里却盼着继子有一天力竭而亡。有一次天刚下过雨，继子捞钱时，由于水缸沿太滑，手一时扳空，当即倒栽进缸里，咕嘟咕嘟喝水。眼看自己的计策就要得逞，她大喜过望，急忙躲进里屋，假装不知。谁知继子的婶婶突然来串门，见状将继子拉出缸外，让她大失所望。好在继子并不知道这位继母心怀鬼胎，反而以为继母越发喜欢自己，一如既往地在继母的夸奖下进行捞钱的游戏。昨日，由于丈夫又重提将前妻接回的事，她心头愠怒，在继子捞钱时，突然恶向胆边生，冲上去双手按住继子的脑袋，不管他如何挣扎，用尽力气将他溺毙，之后又假装号哭。丈夫也不疑有它，只是慨叹自己倒霉。谁知孩子的婶婶生了疑惑，一定要去官府告状，而且一直告到郡府，最终被我发现了真相。

周宣年幼时亲生母亲就死了，但后母对他很好，视同己出，没想到在自己眼皮底下，竟然出了这么个恶继母，让他尤为愤慨。因此，我这次的成绩让他极为高兴，特意发教记夸奖我，没过多久，就恢复了我主簿的职位。

此后我的官运再也没有停滞过，几个月后，我再次被升为督邮。

阿藟对我升为督邮并不喜欢，因为这个职位需要经常出巡，她不耐在家独守空房。我笑着向她解释：“岂不怀归，畏此简书。我又何尝想离开你！”做官的生涯就是这样，时时要在外奔波，有时一个月就有半个月寄宿在野外亭舍。可是当农夫也未必就多幸福，碰上打仗，征召到塞北，更是九死一生。我下定决心要尽快升职到功曹，那样出去跑虽然也不可能避免，但不会过于频繁。

那次，我巡行的地方是庐江郡的南部，包括我的故乡居巢。这本来是不允许的，因为按照规矩，督邮不许巡行自己家乡所在的区域。可是周宣力排众议，说我刚直无私，就算去家乡也不会营私徇法，我猜，他也有考验我的意思罢。

起初阿藟想跟我一块去，顺便回娘家住一段。可是我母亲不允许，因为她发现那几天早上阿藟大清早就在院子里的井栏边干呕，这个发现，让她欢喜得脸上的皱纹都全部舒展开了，她悄悄对我说：“阿藟这回可能真是怀上了，儿子，你干得不错。”作为表扬，她对我竖起了大拇指。

我自然也高兴得不行，终于能和心爱的女人生个孩子，想起那个将来的孩子，是我们俩创造出来的，我就心花怒放。好像直到此刻，阿藟才真正属于我。我进入过她的身体，那又有什么，我终究要出来。但是，如果我因此收获了果实，才说明我是真正占有了阿藟。想到这些，我简直要时时偷笑。“她刚怀上，这段时间只能在家静养，若是长途跋涉去居巢，万一劳累过度有个差错，那不要后悔得死。我和阿南两人，还不够照顾她的吗？”母亲的理由因此坚不可摧，虽然从舒县到居巢，并不算长途跋涉。

阿藟更会撒娇了，她常常嗔怪我：“我这么幼小的年纪，就要生孩子，我不干，我自己还是个孩子呢。”我只有哄她：“我需要你们两个孩子。”接着我们商量，生个男孩好还是女孩好。按照母亲和大汉天下每一个母亲的愿望，自然是生一个男孩好，可是阿藟喜欢女儿，我也只有哄她，赌咒发誓喜欢女儿。“你生的女儿，一定会像你这么美。”我说。她捏捏我的鼻子，说：“本来就是这样，我这么好看嘛！但是，你长得这么丑，被你调和一下，她就不可能像我这么美了。”我假装遗憾地叹气，她就说：“你不服气啊，你妻子美是你舒服，你女儿美，还不是便宜了别的小淫虫。”我只好笑着承认，她说的每一句都是天纶玉音。

后来几天我就出门了，我万万没想到，这竟然会是我和阿藟的诀别。