到得黄昏，曹家照例送菜，魏大姊便赶了来照料，打开食盒，见是蜜炙火方、八宝翅丝、荠菜春笋；一碟网油鹅肝是生料；另外还有熏鱼、醉蟹、蚶子、风鸡四个碟子；一大碗鸡汤鱼圆。红黄绿白，论色已让李绅颇有酒兴了。

“曹家的菜是讲究。”魏大姊说：“这荠菜春笋，起码还有半个月才能上市；他家已经有了。”她紧接着又问：“李二爷，你什么时候吃？”

“劳你驾，叫人把菜拿到大厨房热好了；我就吃。”

“大厨房怎么能热这种细巧菜？”魏大姊略想一想说道：“只有蜜炙火方，可以上笼去蒸；其余的菜，只好在这里现热现吃。”

说着，不容李绅有何意见，掉身便走；不多一会，只见两个伙计，一个捧来一具已生旺了的炭炉；一个一手提着活腿桌子，一手提只大篮，里面装的是铁锅与作料；魏大姊跟在后面，已系上围裙，手捏一把杓子，是她自己来动手。

很快地在走廊上安好炭炉，搭好桌子；她把那碗蜜炙火方让伙计端到大厨房去回蒸，然后抹桌子、放碗筷，摆好冷荤碟子，烫上酒来，喊一声：“李二爷请来喝酒吧！”

接着，先热荠菜春笋，再炸鹅肝；支使小福儿端上桌去。方始解下围裙，拢一拢头发，洗了手进屋。

“酒菜大概够了。”她说：“留着翅丝、火方、鱼圆汤做饭菜。慢慢儿喝吧，要吃饭了，让小福儿叫我。”

说完，一扭身进了李绅卧室；不知道她去干什么？主仆二人都感诧异，李绅呶一呶嘴；小福儿会意，走过去探头一望，只见魏大姊是在收拾屋子；正要将一本摊开的书收拢。

“魏大姊！”小福儿急忙拦阻：“你别动二爷的书！”

魏大姊一楞；招招手将小福儿唤了进去，小声问道：“二爷的书，为什么不能动？”

“二爷正看到这儿，你把它一合上，回头二爷就找不到地方了。”小福儿又说：“收书有收书的法子。”他拿起一张裁好的纸条，夹在书中，方始合拢。

“我懂了！”魏大姊说：“你伺候二爷喝酒去吧！”

“还有，写得有字的纸不能丢！反正二爷的书桌，你最好少动！”

说话的语气不大客气，李绅在外面听见了便喝一声：“小福儿！”

小福儿不敢再多说，悄悄走了出来；李绅便教训了他几句，说收拾屋子本是他的事，魏大姊好意代劳，应该感谢，何得出以这种不礼貌的态度？

“二爷别说他！”魏大姊赶出来笑道：“倒是我应该谢谢小福儿，他让我学了个乖。来！”她将小福儿一拉：“帮魏大姊去打盆水来。”

小福儿乖乖地跟着她走了。打了水来，魏大姊一面抹桌子，一面跟小福儿有一搭，没一搭地闲聊；又不断指使他干这干那。神态之间，真像大姊之于幼弟。

“行了！”她说：“你把脏水端出去泼掉；到大厨房去把蒸着的火腿拿来。二爷该吃饭了。”

李绅的这顿饭，自然吃得很舒服；等他红光满面地站了起来，魏大姊已将一条冒热气的手巾递了过来。

“茶沏上了，在里屋。你喝茶去吧，该我跟小福儿吃饭了。”

“多谢，多谢！今天这顿饭可真好！”

说完，李绅掀起门帘，入眼一亮；卧室中收拾得井井有条，砚台、水盂都擦洗过了；七八本书叠得整整齐齐，书中都夹着字条。坐下来拿起上面的那本，正是这天在三山街二酉堂新买的“板桥杂记”。心里不由得就想，余澹心笔下的旧院风光，善伺人意的黠婢巧妇，不道真有其人！

在堂屋，魏大姊以长姊的姿态，慈母的情意与小福儿共餐。他对蜜炙火方特感兴趣，她便一筷不动，连碗移到他面前，网油鹅肝还剩下三块，她亦都挟了到他饭碗里。

一面吃，一面小声谈话；小福儿不知不觉地，把他所知道的李绅跟绣春的情形，倾囊倒筐般都告诉了魏大姊。

吃完饭收拾桌子；魏大姊悄悄走了。到柜上看一看，交代一个得力伙计，说她有些头痛，要早早休息，凡事斟酌而行。然后回到卧室，重新洗面拢发，淡扫蛾眉；戴上银顶针，拿着针线包，重到李绅身边。

“今天可把你累着了！”李绅放下笔来，看着她问：“怎么还不睡？”

“还早。”魏大姊答说：“我看二爷袍子跟马褂上，好几个纽襻绽线了，趁早缝好它。”

“多谢，多谢！真是过意不去。”

“这有什么！还值得一声谢？”

说着，她管自己去取皮袍跟马褂，坐下来仔细检点。李绅也就不再管她，重新握起笔来。

“二爷在写什么？”她随口问说：“做文章？”

“不是，写信。”

“家信？”

“也可以说是家信。”

家信就是家信，怎么叫“也可以说”？魏大姊心中纳闷，却未问出口来。

李绅将信写完，开了信封；接着便开箱子，取了四个用桑皮包着，出自藩库的五十两银子一个的官宝，连信放在一边。然后收拾笔砚，摊开书来看。

他的一举一动，都在魏大姊的眼角偷觑之中，到得此时，便站起身来，去取茶碗，要替他续水。行走无声，直到一只五指用凤仙花染得鲜红夺目的白手，骤然出现在眼前，李绅方始警觉。

抬眼看时，她那双水汪汪、眼角微现鱼尾纹的凤眼，也正瞟了过来；她平时颇为庄重，在李绅心目中，是个正经能干的妇人；因此，对于她这一瞟，心中所感不是一动，而是一震。

等将茶碗续了水送来，她也就换了个位置，坐在李绅旁边的那张椅子，不过依旧低着头钉纽襻。李绅的书当然看不下去了！侧脸望去，只见她鬓如刀裁，发亮如漆；皮肤白净，只颊上有碎芝麻似的几点雀斑，反增添了几分风韵。

“魏大姊，”李绅问道：“你有没有孩子？”

“有孩子也不会住到娘家来了。”她看了他一眼，仍旧低着头作活。

“你夫家姓什么？”

“姓诸。言者诸。”

“那位诸大哥过去几年了？”

她略想一想答说：“七年。”

李绅一半关切，一半奇怪；居孀七年，又无孤可抚，何以不嫁？若说守节，也不应该在娘家。

他的性情爽直，而且看样子就鲁莽些也不致遭怪，便问了出来：“魏大姊，我有句话问得冒昧；莫非你要替你那位诸大哥守一辈子？”

魏大姊不作声，但睫毛忽然眨动得很厉害；仿佛在考虑应该怎么回答。

李绅倒有些不安，“魏大姊，”他说：“我不该问的。”

“不！也没有什么不能问的。”她抬起头来说：“先是为了想帮帮我爸，根本没有想到这上头，等想到了，可就晚了。”

“晚了！一点不晚。”

“真的？”

“我不骗你。”

“谁会要我呢？”魏大姊又把头低下去，“高不成，低不就。唉！”

叹气未毕，忽然惊呼；只见她赶紧将左手中指伸入口中吮着；原来不小心让针扎着指头了。

“不要紧吧？”

“这算什么！”魏大姊咬断了线头，站起身来说：“二爷，你身上这件棉袄的领子快脱线了，请换下来，我替你缝几针。”

“不！”李绅畏缩地笑道：“我最懒得换衣服。”

她看了一下说：“不换下来也不要紧。你把头抬起来。”

撂下手中的马褂，她不由分说，来替李绅缝领子；先伸手去解他的衣领，两指触处，让他痒痒地已很不好受；又想到她这样下手，可能针会扎了他的脖子，更感畏怯，因而一伸手按住了她的手；本意在阻止，不道失了礼，赶紧放下。

魏大姊朝他笑一笑，仍旧在解他领子上的纽扣。李绅心想，看样子她是误会了，以为他藉故讨她的便宜。于是身子向后一缩，想挣脱她的手。

“别动！”魏大姊连人跟了过去；就是不放手。

“得，得！”李绅无奈，“我脱下来吧！”

魏大姊倏然敛手，退后一步；双手交握，置在胸腹之间，微偏着脸看他；虽未开口，却等于问了出来：你是怎么回事？不过一举手之劳，就这么繁难？

这一眼色的逼迫，不由得使李绅自己去解纽扣；魏大姊等他卸脱那件旧蓝绸子的薄棉袄，随即将皮袍替他披上，很快地缝好了领子，再换回皮袍。然后眼也不抬地拨灰掩炭，检点了衾枕茶水，说一声：“早早安置吧！”翩然转身而去。

她已经走到门口了，李绅才想起一件事，赶紧唤住她说：“魏大姊，魏大姊，有件事拜托。”

等她回身，他拿桌上的一封银子、一封信，托她派人送给王二嫂。她是记惯了账的，学着识了好些字在肚子里；一看信封上“绣妹亲启”四字，脸色勃然而变。

但是，她很快地恢复正常的神色；而且李绅也根本没有发觉她神色有异，所以她仍能从容不迫地问：“是不是明儿一定得送去？这得我自己去一趟。明天怕抽不出空。”

“不要紧，不要紧！后天也可以。”李绅在想，反正这一回跟绣春见面，已不可能；只要把自己的意思达到，早晚都不关紧要，因而又加了一句：“那怕我走了再送也没有关系。”

“好！我知道了。”魏大姊走到门口探头外望；大声说道：“嗨，小福儿，别打盹了！帮魏大姊来拿东西！”

次日一早，曹府派人来给李绅送点心；来人受托，特意找到小福儿问有事没有，照彼此约定，他应该让锦儿来一趟；但因心已偏向魏大姊，只好有负锦儿，以“没事”相答。

到得下午，小福儿正要随着李绅到曹府，伙计领进一个中年汉子来，一身风尘，满脸于思；小福儿细辨一辨，失声说道：“二总管，你不是伺候老爷进京了吗？怎么来了呢？”

李府的二总管温世隆，不答他的话，只问：“绅二爷呢？”

李绅已闻声迎了出来，“我在这里！”他问：“世隆，有什么要紧事吗？”

温世隆先请了安，然后从贴身口袋中取出一封信来，“老爷让我专程来给绅二爷送信。”他说：“还有好些话，当面跟二爷回。”

“好！”李绅接了信先不看，很体恤地说：“你先洗洗脸，喝喝茶，让他们替你找屋子歇一歇，咱们再谈。”

等伙计将温世隆领走了，李绅方始拆信，一看大感意外。信是李煦写的，只说：“平郡王麾下须有亲信，专司笔札，望侄不惮此行。详情由温世隆面述。”

这消息来得太突兀了！李绅觉得第一件事要清楚的是，到底是平郡王讷尔苏来信要人；还是出于李煦的保荐，藉此将他逐得远远地？倘是后者，无非离开苏州，西北可去可不去。如果辞绝此行，今后的行止又将如何？

这些都是颇费思考的事；正在沉吟之际，征尘一卸的温世隆来了，为他细述经过。

原来李煦在正月初十启程北上，行至淮安地方，遇到平郡王府自京里下来的专差；分赴苏州、江宁送信。给李煦的信中，细述西陲的军务，抚远大将军皇十四子恂郡王胤祯，驻节穆乌斯乌苏，指挥若定，军务颇为顺利；宗室延信，即将进兵西藏。讷尔苏驻兵古木，是大将军的副手；机密大事，相商而行，苦于缺乏司笔札的好手，以致信函往还，不能畅所欲言。又以戎机紧要，这个司笔札的人，亦非相知有素的亲信不可；因而特地函托李煦物色，看至亲后辈中，有老成练达的，最为合适。

“老爷看了信对我说，倘说老成练达，莫过于绅二爷！就不知他肯不肯吃这趟辛苦？”温世隆说：“老爷又说，这件事关系很大，如果绅二爷肯去，可就帮了我的大忙了！”

“喔！”李绅深感欣慰，因为他叔叔不但仍旧重视他；而且看样子已不存丝毫芥蒂，不过，何以自己此行，关系甚重，对他是帮了大忙，却还待温世隆作进一步的解释。

“据平郡王府的来人说，西边除了十四爷，就数郡王爷最大；十四爷一回京，大印就归郡王爷掌管。如今皇上也很看重郡王爷，虽不是言听计从，要给谁说几句好话很管用。”温世隆停了一下说：“老爷这趟进京，心里很不是味儿；想请郡王爷照应说不出口。绅二爷去了，是再好不过的事。”

“啊，啊！”李绅完全明白了，慨然说道：“老爷这么说，我怎么样也得去；而且还得快去。”

“正是！”温世隆也很欣慰地说：“老爷心里也是这么个意思，不过说不出口。我是绕淮阴由六合、天长这一路来的；老爷另外打发人回苏州去了，关照鼎大爷给绅二爷预备行李盘缠。”谈到这里，温世隆诡秘地笑了一下，又说：“还有件事，绅二爷一定乐意听，老爷说：绅二爷一去不能没有人；家里的丫头，不拘是谁，随绅二爷挑两个带去。如果都看不中，花几百银子买一个也行；不过这日子上怕来不及！”

李绅笑了，“老爷倒是想得真周到！”他说：“这件事我另有计较，等我筹划好了再告诉你。”

“是！”温世隆问道：“那么，绅二爷预备哪天动身呢？”

李绅沉吟着；他不便说，要将绣春的事，安顿好了再能定日子，只好这么答说：“总还有个两三天！”

“是。我伺候绅二爷回苏州。”

“不！你今天去给姑太太请了安，明天先走好了。”

“也好！我先替绅二爷去预备着。”李绅点点头，想了一下问道：“你累不累？如果不累，一起上姑太太那里去。”

“是！”

李绅是有曹府派来的一乘轿子可用；温世隆远道而来，既无现成马匹，李绅不好意思再让他步行，所以关照小福儿：“你到柜上去说，有现成的车雇一辆。”

小福儿答应着，奔到柜房；魏大姊已听伙计讲过温世隆的来历，正要跟他打听，所以老远就先喊他：“小福儿，你过来，我有话问你。”

“慢点，魏大姊，你先叫人给雇一辆车，到曹府。”

“谁坐？”

“我跟我们温二总管。”

“喔，是李府上的二总管。”魏大姊问：“他来干什么？”

“嘿！”小福儿说：“想都想不到，一位郡王爷；就是我们姑太太家的姑爷，找我家二爷去帮忙。”

魏大姊大感惊异，也有些着慌；她有一套安排玉饵钓金鳌的办法，刚一施展，不想有此意外波折。便即问道：“这位郡王爷在什么地方？”

“远了去啰！”小福儿忽然想起自己的差使，“魏大姊，这会我没有工夫跟你细说；劳你驾，先替我们雇车行不行？”

一问恰好不巧，客栈附近没有车；得到前街的骡马行去雇。魏大姊关照小徒弟：“跑快一点儿；你就押着车回来。”然后对小福儿说：“再快也得一盏茶的工夫，二爷是怎么回事，你赶快告诉我。”说着她从抽斗里抓了一把铜钱塞在他的手里，还加一句：“别让人瞧见！”

小福儿的性情，受了主人的感染，亦颇狷介，将一把铜钱放在桌上说道：“我不能要这个！拿钱买我，我就不说了！”

“啊！啊！”魏大姊极其见机，赶紧改口：“你别生气，我知道你跟我好；咱们的交情金不换！是不是？”

小福儿对她的态度很满意，便将他所听到的，与他所懂得的话，都告诉了她。不过还有些疑问却来不及问，因为车子已经雇来了。

纵然如此，魏大姊仍旧觉得小福儿帮了她太大的忙；他的话对她有莫大的用处。她在想，绣春对李绅是何态度，只看锦儿拚命在拉拢，大致也就可以知道了。退一步说，就算事机好转，已成定局；可是绣春病成那个样子，且莫说万里迢迢到比“云贵半爿天”还要远的地方，就到苏州，只怕也难。反正不论如何，李绅这一趟总娶不成绣春；也就是带不走绣春了！

只要如此，自己就可稳操胜算；魏大姊一个人想了又想，盘算得妥妥帖帖，不由得在想；原以为是意外的波折；谁知竟是意外的良缘。

回来已经起更了。微醺的李绅，兴致很好；因为在曹家受到了很大的鼓励。曹俯的那班清客，都拿班超投笔从戎，以及其他书生筹边的故事恭维他；曹俯则高诵陈其年的词句：“使尔填词，何人草檄？”说是他早就觉得以李绅的捷才，不该只为他叔叔办些无关紧要的应酬文字；军前效力，一篇露布，可抵十万雄师，才不负他满腹锦绣。

不过，最能激发他雄心的，却是曹老太太的话；她也接到李煦的信，告知其事，请她劝使李绅应命。她说，这是她近年来最高兴的一件事。娘家的家运不振，李煦又不自检点，不卜此番进京，福祸如何？如今居然有此机会，她相信以李绅的品格才学，必能为她的女婿——平郡王讷尔苏所重用；重振陇西家声，于今有望了。而且她也许诺，只等绣春身子复原，能耐跋涉，立即就会派专人把她护送到西边，让他们团圆。

为此，李绅久已潜藏的豪情壮志，一下子被激了起来；当魏大姊来向他道贺的那一刻，正是这些情绪最昂扬的时候。

“二爷这趟去，是要带兵打仗？”

“不一定带兵打仗，不过出出主意而已。”

“那，”魏大姊说：“就是军师？”

“这也谈不到。总而言之，有个机会替皇上出力。”

“这就很难得了！能替皇上出力，谈何容易？”魏大姊又问：“二爷什么时候动身？”

“我想后天就回苏州。稍为料理料理，马上动身到青海。”

“青海在那儿？”

“远了去啰！”李绅答说：“一直往西边。假如打南京一直线往西走，得穿过安徽、河南、陕西、甘肃四个省分，才到青海。这还是在青海东边；倘或在青海西边，还得走好多好多路！”

听此一说，魏大姊不免胆寒；不由得问道：“青海有多大啊？”

李绅想了一下说：“大得很！至少有江苏、浙江、安徽、河南、湖北五个省分合起来那么大。”

“真有那么大！那得多少人来住啊？”

“有人倒好了。全是荒凉的地方，千里不见人烟是常事。”

魏大姊倒抽一口冷气，楞住了。

看她的脸色，李绅不免关切，“怎么？”他问：“魏大姊，你有心事？”

一语破的，她自然吃惊；不过方寸还不致乱，摇摇头说：“不是！我是替你发愁。”

“替我发愁？”李绅诧异了。

“是啊！替二爷你发愁。这么远的路，总得有个人照应你的饮食起居；可是，你那位绣姑娘，病得只剩下一副骨头，起码也得半年才能复原。你一个人孤孤单单地上路；朝思暮想，想你那位绣姑娘，这日子怎么过得下去？”

李绅笑了。在豪气万丈的心境之下，儿女之情，旅途之愁，都看得不算回事；不过魏大姊的想法，却使他感受关切的情意，对她的印象也就更好了。

“魏大姊，”他说：“你倒也多愁善感。不过，你不必替我发愁。我生性好游，南来北往，一个人走惯了的，就是口外，也去过两次，什么苦都吃过。那虽是二十年前的话，如今我也还相信我能吃得起那些苦。”

“这一说就不要紧了。”魏大姊闲闲问说：“二爷倒是吃过什么苦头啊？”

“多啰！连马溺都喝过。”

魏大姊心里又是一跳；不过这次心存警惕，不让它形诸颜色。

“不过，话说回来；一路上乐趣也很多，至今回想，吃过的苦是忘记掉了；山川之美，历历如在眼前。古人说，读万卷书不如行万里路，良非我欺！”

魏大姊对他的话，懂一半，猜一半，知道他兴致很好；灵机一动，便即说道：“二爷倒讲点让我跟小福儿听听。”

“好啊！”李绅沉吟着，要找个开头的地方。

“慢点！”魏大姊放下手里在衲的鞋底，站起身来，“亲戚家送了一坛自己酿的酒；我爹说还不错。我取来给二爷尝尝。”

“好啊！”李绅欣然许诺。

“走！小福儿帮我拿酒去。”

去了好半天才来，不光是酒，还有个食盒，打开来看里面是一碟盐水鸭；一碟肴肉；另外一个小小的藤箩筐，满盛着盐炒瘦壳小花生；再有一盘热气腾腾的包子，好香的韭菜味儿。

“这一顿宵夜不坏！”李绅起身去开酒坛；盖子一揭，糟香直冲，倒出来看，却是乳色的新酒，试尝一口，酒味亦颇不恶，随即吟道：“‘浊酒三杯豪气发，朗吟飞下祝融峰。’”

等他转回身来，只见魏大姊已指挥小福儿，将一张条几移到了炉火旁边，安设杯盘。她将包子跟花生挪到一边说道：“这是我跟小福儿的。”

“你何不也陪我喝一杯？”

魏大姊想一想，点点头说：“我倒也想喝点酒。”

于是李绅一面喝酒，一面谈塞外风光；小福儿找了张小板凳来坐，剥着花生，舒舒服服地听着。魏大姊可不像他那么悠闲，一面装得聚精会神在听；一面不断得找李绅不注意时，替他斟酒。

这种家酿，又香又甜，很容易上口，而后劲极大；李绅因为谈兴正豪，先不在意；等自觉有了六七分酒意，却又贪杯，舍不得放下；兼以魏大姊殷勤相劝，不知不觉地望出去的人影都变成双了。

魏大姊转眼去看，小福儿一双眼睛，亦快将闭上；心想是时候了，不必再费工夫吧！

于是，她说：“二爷，你不能喝了，快醉了！”

“没有醉，没有醉！”李绅悠悠晃晃地站起身来，只觉地板发软；便在脚上使一使劲，想把自己稳住。

那知不使劲还好，一使上劲，重心越发不稳；魏大姊一声“不好”尚未喊出口，他已咕咚一声栽倒在地上，将小福儿吓得直跳了起来。

“二爷摔着了没有？”魏大姊忙上前相扶。

“没有，没有！”李绅还在充英雄，挣扎着要自己站起来。

小福儿是伺惯了的，一言不发，走到李绅身后，双手从他腋下穿过去，往上一提；然后一弯腰，伸出脑袋，左手一绕，把李绅的左臂搭到肩上拉住，右手扶着他的身子。李绅便身不由己让他扶到了床前放倒。

“二爷的酒可喝得不少。”魏大姊说：“只怕要吐。”

“要吐早吐了。”小福儿答说：“二爷喝酒不大吐，也不闹；喝醉了睡大觉。”

“酒品倒不坏。你也睡去吧，这里我来收拾。”

小福儿楞了一下，心想：你不走，我怎么睡？

“你别管！”魏大姊只顾自己说：“我不放心！回头醒了要茶要水，不小心把油灯打翻了，着起火来，怎么得了，我家的房子不值，客人的性命要紧。”

“不要紧！”小福儿没有听清她的话，顺口答说：“把灯灭了好了。二爷向来灭灯睡觉。”

“没有灯，摔了怎么办？已经摔了一跤，不能再摔了。你别管吧！大姊疼你，代你当差，你管你睡去！”说着，她伸出手来在小福儿后脖子上拍了一巴掌。

小福儿也实在倦不可当了；既然魏大姊有此一番好意乐得躲懒，自回对面屋子里去睡。

魏大姊坐下来深深吸了口气，定定神通前澈后地想了一遍，盘算妥当，开始动手；第一件紧要之事是将这个西跨院的门关紧闩上。

然后收拾残肴，检点火烛；又到堂屋里站了一会，但听小福儿鼻息如雷，恍然大悟，怪不得李绅不愿小福儿在他床前打地铺。看样子他这一觉，非到天亮不会醒。

等关紧房门，看到床，方始失悔，盘算得再妥当，到底还有漏失，应该趁小福儿未走之时，为李绅脱衣睡好。此刻说不得只好自己累一点了。

他的衣服不是脱下来，而是剥下来的；等剥剩一套小褂袴，才替他盖上被子，推向里床。这一番折腾，着实累人，她坐下来一面喘息，一面拔金钗，卸耳环；最后拨了小灯，面对着床，解衣卸裙，脱得只剩下一个肚兜，一件亵衣，轻轻掩上床去，拉开被子与李绅同衾共枕了。

遥听围墙外，更锣自远而近，恰是三更。

这一个更次，在魏大姊真比半辈子还长；好不容易听到打四更，她照定下的步骤，伸手到里床，将被子掀开一角，李绅的一条光腿，便有一半在被子外面了。

她得将他弄醒了才好办事；而又必须在半个更次办妥当，因为魏大姊虽说在后巷独住，有时候也宿在柜房里；一面一个小丫头，她有意挑拨得她们不和，几乎不相往来。因此，她夜间的行踪，不易为人所知；但一到天亮，行藏显露，所以非在五更时分离开这个西跨院不可。

要把他唤醒来，本非难事；难在不能开口，要弄成是他自己一觉醒来，发现她在，那出“戏”才能唱得下去；所以魏大姊只有狠狠心，硬拿他冻醒。

正月二十的天气，春寒正劲；宿酲渐解的李绅，很快地被冻醒了。但知觉并未清醒。把右腿缩了进来，一翻身似乎摸到一个人，自下意识中含含糊糊地问说：“是谁？”

魏大姊不防他有此一问；想了一下答道：“我是绣春！”

李绅在若寐若寤之间，一时不辨身在何处，所以不解所谓；及至记起自己把杯雄谈的光景，不由得一惊，此时安得绣春并卧？再伸手一摸，自觉遭遇了平生未有的奇事——是个精赤条条，肤滑如脂的女人睡在他身边；同时发觉自身亦复如此。

这一惊非同小可，急急转脸俯视，只见魏大姊仰面张眼，泪光隐隐，仿佛受人欺侮了似地，有着无限的委屈。

李绅有无限的惶恐，疚歉与感激，为的不肯接受这份傥来的艳福。他心里在想，读了三十多年的书，自信能够不欺暗室，现在遇到了考验，千万要有定力！

这样转着念头，便毫不考虑地说：“魏大姊，我实在感激，真不知怎么说才好。不过，你的盛情，只能心领。你快穿上衣服回去吧！妇人的名节最要紧！”说着伸手被外去找自己的内衣。

魏大姊听得他这话，感觉上由意外而失望；由失望而伤心；更由伤心而着急，因而急出一副眼泪，翻身向外，掩面饮泣。

李绅也有些着急，他不但要顾她的名节；也要顾自己的名誉，说不得只好狠狠心摆脱她的纠缠；所以用冷峻的声音说道：“男女之情，不可强求。做人要识廉耻，你不要这样！”

“要我怎样？”魏大姊急出一计，正好接着他的语气，断断续续地怨诉：“你把我当作绣春，要这样，要那样，我统统都依了你；那知道你酒醒了不认账！叫我以后怎么做人？倒不如拿把刀来，给我一个痛快！”

李绅惊愕莫名，莫非跟她真个消魂了？苦苦思索，一点影子都没有；摸摸自己身上亦无零云断雨，可资印证。然则，她的话从何而来？

见他不语，魏大姊知道他内心惶惑，自己都不知道自己干了什么？这个机会不可放过！于是翻过身来，搂住李绅的脖子，将脸贴在他胸前且哭且诉：“我什么都给你了！你拿我当绣春的替身，是我自己情愿的；你丢掉我，我也不怨。你不该占了我的身子又笑我不识廉耻！你教我怎么咽得下这口气？”

说完了，一面哭一面拿整个身子贴紧李绅，揉啊搓啊的，满床乱滚；搞得李绅百脉偾张，气都喘不过来。

“我受不了嘞！你好好儿睡好行不行？”

她不再乱揉乱滚了，不过贴得他却更紧了。

“叭哒”一声，李绅抽了自己一个嘴巴：“什么读书养气，什么不欺暗室，李绅啊李绅，你是个浑蛋！”

魏大姊将一杯热茶，摆在对着灯发楞的李绅面前，温柔地问：“主意打定了吧！”

“唉！”李绅叹口气：“欲除烦恼须无我！”

“你也不要烦恼。”她平静地说：“我那一点不如绣春？绣春有的我都有；我有的绣春不见得有。譬如，我能作我自己的主，绣春就不能；曹二奶奶倒是巴不得把绣春嫁给你，无奈曹二爷舍不得，你也不能为这个害他们夫妇不和。我知道你心好、厚道，一定不肯做对不起亲戚的事！”

“唉！你这话要早说就好了。”

“现在说也不晚！”魏大姊又说：“话再说回来，你万里迢迢，不能没有一个人照应，绣春行吗？我再说一句：你真要舍不得绣春，等她好了，你再派人来接她好了。爷儿们三妻四妾常事，我也不是那容不下人的人！”

“唉！——”

“别老叹气了行不行？”魏大姊打断他的话，“银子明天还是给她送去。这封信，我看，可以免了吧？”她从口袋中掏出一封信来，悄悄地放在李绅面前。

凝视着“绣妹亲启”那四个字，李绅久久无语；魏大姊亦是屏息以待，屋子里静得连根针掉在地上都听得见。

“唉！”李绅还是叹气，“锦儿，你太热心了！让你失望，我对不起你！”

魏大姊把那封信拿了起来，慢慢地伸向灯火，眼却看着李绅；直到将信点燃，他始终不曾作声。

（第一部终）