二更时分，听得叩门声响；绣春立刻精神一振，“锦儿回来了！”她说。

王二嫂起身就走，开门出去，果然是锦儿；不但人回来了，还带来一个大包袱，一个网篮。

“可回来了！”王二嫂一面接东西，一面如释重负地说：“绣春不知道念叨了多少遍。”

“差点不能来！”

“怎么呢？”

“回头再谈。”锦儿说：“二嫂子，你借两吊钱给我。”

“有，有！”

王二嫂去取了两吊钱，让锦儿打发了车夫跟护送的一个打杂的小伙子，关上大门，回到绣春屋里。

“大家都问你的好。我还替你带了好些东西来。”

接着，便打开网篮，一一交代，不但“主子”，凡是跟绣春谈得来的，几乎都有馈赠；其中有个扁扁的红木盒子，抽开屉板，里面有本红丝线装订的册子，与十来块不同形状的红木板。王二嫂不知是何物，绣春却识得。

“怎么会有一副七巧板？”

“不是七巧板，比七巧板的花样来得多，这叫‘益智图’”。锦儿将那个本子递给绣春：“你知道是谁送你的？”

“谁？”绣春想不起来，“谁会送我这个玩意。”

“芹官。”锦儿说道：“芹官还说，你还欠他一个‘镳袋’；问我什么时候能给他。”

原来芹官好动不好静；听说绣春的二哥在镳行里，便吵着要绣春带他来看王二，还要跟王二学保镳。芹官是曹老太太的命根子，谁都不敢跟他出门；怕万一磕磕碰碰摔了跤，谁都担待不起。所以绣春好说歹说地哄他，答应制一个小小的镳袋送他，才能安抚下来。

“这是去苏州以前的话了，他倒还记得！可是，”绣春皱着眉说：“这个愿心怕一时还不能完。”

“这又不是什么太为难的事！”锦儿接口说道：“过两天，等你精神再好一点，让二嫂帮着，一半天就做好了。”

“对了！”绣春点点头：“这件事我就托了二嫂！”接着她将这段情由，说了给王二嫂听。

“这容易。”王二嫂转脸问锦儿：“老太太那天回来？”

“已经在路上了。是坐船；顺路到金山寺烧香，还得几天才能到家。”

“那么——。”

锦儿知道她是问李绅；却不愿回答。因为一提到他，就得谈绣春的终身大事；而觉得此刻不是谈此事适宜的时机。

“锦妹妹，”王二嫂换了个话题：“你刚才说，差点不能回来，是怎么一回事？”

“二奶奶不放我。”锦儿答说：“你想，少了一个绣春，再少一个我，她自然撕掳不开了。”

“二嫂，”绣春忽然插进来说：“我想吃点儿东西。”

“你想吃什么？”王二嫂问。

“不拘什么，带汤的就行。”绣春又说：“只怕锦儿也饿了？”

“对了！倒是有一点儿。”

“好，我一块儿做。”

“不！”锦儿不好意思地说：“我不想吃汤汤水水的；那天二嫂做的鹅油蓑衣饼，我还想吃一回。”

这可是一样极费手工的点心；但王二嫂无法推辞，点点头说：“你可得有耐性。”

说完，掉身而去。锦儿与绣春相视一笑，莫逆于心。两人是唱惯了的这种双簧；绣春一开口说要吃东西，锦儿便知是调虎离山，所以用蓑衣饼将王二嫂绊在厨房里，好容她们倾谈不传六耳的私话。

“我告诉你吧，还有个人送你东西。”

锦儿从大包袱中取出一个小包袱，在绣春面前的床几上解开来，只见是好些补药，封皮上标著名目：“先天保和丸”、“天王补心丹”之类。另外有两个小盒子，一个蒙着蜀锦，一个饰着西洋丝绒，一望而知是首饰盒子。

“你打开来看！”

绣春先打开锦盒，白绸里子上卧着一副碧玉耳坠，是小小的一个连环，上镶挂耳的金钩；下垂极细的金链，吊着一枚六角长形，上丰下锐的金钢钻，材料形制，精致异常。

有谁会送她这么名贵的一样首饰？绣春心中一震！方欲有言；锦儿在催她看第二个盒子了。

这个盒子里是一只金表，景泰蓝的底面，周围镶珠；揿机纽打开盖子，表面与众不同，一昼夜分成二十四格，正中上下都刻着罗马字“十二”；外圈每两格注明地支，上面的“十二”是午，下面的“十二”是子。

“你把后面的盖子再打开来！”

这一打开，绣春大出意外，原来后盖背面刻得有字：“一日思君十二时！”

“我可不能要‘他’这两样东西！”绣春神色凛然地说；同时将两个盒子向外推一推，很明白的显示，药物照收，首饰不受。

锦儿并无诧异的表情，是猜到绣春会有此表示，但亦没有反应；只说：“他还让我带一句话给你；还教我跪下来罚咒。”

“罚什么咒？”

“他的那句话，只能带给你，再不能跟第二个人说。”

“你罚了咒没有呢？”

“我当然罚了。”锦儿答说：“我本来很不情愿，那有这样子托人捎信的？后来想想，如果我不肯罚咒，他就不会跟我说；我能不知道他要跟你说的是什么话吗？所以我罚了。”

“这句话，”绣春很快地说：“我不要听！”

“听不听在你！”锦儿顺口就说了出来：“他说他要来看你。”

这一下，绣春不但听了，而且要问：“什么时候？”

“他没有说；只说让你知道就好了。”

“你没有问他？”

“问了。”锦儿答说：“他还是不肯说。意思是抽冷子来这么一下，所以自己都不知道时候。”

绣春不作声了。紧皱双眉，心事重重；怔怔地想了一会，突然说道：“锦儿，劳你驾，把二嫂请来。我得挪地方！”

“挪地方！挪到那儿去？”锦儿觉得很不妥，“你别忘了，你还不能劳累；更不能吹风。”

“那，那怎么办呢？”

“你别急！只要你拿定了主意，法子自然会有。”

“我的主意早定了！一了百了！”绣春一下激动了：“锦儿，我今天盘算了一天，我把我心窝子里的话掏给你，我这个人就算疯了！你看，”她伸手到头上，抓住一绺头发，略微一用劲便扯了下来，“头发会掉，皮肤会皱，骨节会痛；我这个人我自己知道，春天还没有过完，已经到了冬天了。我不能害人！锦儿，绅二爷是难得遇见的好人；我打算明天请二嫂到府里跟二奶奶说两件事。第一件，求她替我找个庵，我修修来世；第二件，请她作主，把你许给绅二爷！”

“你疯了！”锦儿脱口喊出来：“你怎么会起这样子的念头？”

两人的心情一变，反是锦儿激动，绣春冷静，“我的念头也不是随便起的，前前后后盘算过，”她说：“只有这样最好！”

“好不好不说，压根儿就办不通。你的事，二爷大致都打听清楚了；跳脚大骂石大妈，说是‘什么石大妈！我入——。’”锦儿脸一红，急忙缩口，“反正那骂人的样子，根本就不像个官宦家的爷儿们，你可想而知，他是怎么心疼你打掉的孩子？听说他已经跟四老爷说过，要把你接回去；说你是宜男之相，他还没有儿子。四老爷说，这件事他作不了主，得等老太太回来再说。二爷已发了话，二奶奶准他娶你，万事皆休；不然要在老太太面前告二奶奶一状。又说：他要打不赢这场官司，把曹字倒过来写。我再告诉你吧，大家都说，二爷这场官司能打赢！三个人抬不过一个理字去，都派二奶奶的不是！”

长长一篇话，说得累了，锦儿坐下来只是张口喘气；绣春却是紧闭着嘴，胸脯起伏，心里乱极了。

“你想想，”锦儿喘息略定，又接着说：“照这样子，你就躲到庵里去，二爷也放不过你。只看他送你的这两样东西，就可以知道，他是真的要你，并非跟二奶奶呕气。”

“唉！”绣春重重地叹口气：“这就逼得我非走那条路不可了！”

一听这话，锦儿大吃一惊；旋即悔悟，不该只顾自己说得痛快，不顾绣春所受的刺激。

如今话已出口，无法掩饰，甚至冲淡都不可能；只有平心静气地商议，才能找出一条不致于将她逼上死路的路来。

于是她说：“绣春，咱们俩谁也别死心眼儿，只当是旁人的事，该怎么着就怎么着。我倒问你，二爷既然这样舍不得你，你倒不妨想一想，就让他把你接回去，行不行？”

“决不行！那一来，我没有好日子过，他也没有好日子过。再说，我这会连府里的人都怕见到，那还有脸回府里去？”

“既然这样，就嫁绅二爷。”

“我刚才说过了，我不能害人。”

“刚才你的话，全是你自己那么想；你的身子一向比谁都壮，只要好好调养，自然会复原，那谈得到春天没有过完，倒已到了冬天的话？”

“你不知道，自病自得知。再说，我的心境不是以前了！”

谈得尚无结论，王二嫂已经将消夜的点心都做好了，绣春的鸡汤笋干米粉；锦儿的蓑衣饼，另外还有一碟酱菜，一碟熏鱼，连同碗筷，做一个大托盘端了出来。

一进门，王二嫂便觉眼睛一亮——床几上的两样首饰未收，而且盒还开着；那副耳环光彩夺目，谁也不能不为它所吸引。锦儿心里在想：瞒不住王二嫂了！即使绣春不愿告诉嫂子，她也不应该再瞒；因为绣春始终存着一个寻死的念头，如果她不把话说清楚，万一出事，岂不担了很大的干系？

“你怕吃不了那么多！”王二嫂向她小姑说：“我舀一碗出来，你就在床上吃吧！”

“嗯，”绣春答说：“多给我一点汤；米粉不必太多。”

“我知道。你先把东西收一收。”

绣春只把药收了起来；拿两件首饰的盒盖合上，再向外推一推。锦儿便取在手中，向王二嫂扬一扬说：“二爷送绣春的；绣春不要。”

说着便帮王二嫂摆好碗筷；等舀了一饭碗的米粉送到床几上，将筷子交到绣春手里，跟王二嫂在方桌前面，相向而坐。王二嫂背对绣春；锦儿可以看到绣春的侧面。

“老不死的石大妈，真是坑死人了！”

锦儿由此开头，将刚才跟绣春的谈话；除了绣春希望她嫁李绅这一段之外，几乎毫无遗漏地都告诉了王二嫂。其间绣春几次侧脸以目示意，锦儿装作不见，把话说完为止。

“真是！没有想到起这么大的风波。”王二嫂说：“二爷真要来了怎么办？”

锦儿还未答话，绣春接口说道：“他真要来了，二嫂，请你跟他说：二爷，你如果要绣春马上死在你面前，你就去看她！”

王二嫂与锦儿面面相觑，都觉得极大的一个麻烦快要临头了。

两人也有同样的想法，如今最要紧的一件事是，要把绣春心中“死”之一念去掉。而比较起来，两人的心境又以王二嫂来得冷静些；因此她的心思就比锦儿来得灵活些，心想，好歹先依着绣春，让她能够安静下来，再作道理，也还不迟。

于是她说：“锦妹妹，我倒觉得我妹妹的办法不错。我去求二奶奶，或者求太太，再不然求老太太，把我妹妹送到清规好的庵堂里去，带发修行。我想二爷总也不好意思到庵堂里去闹吧！”

一面说，一面连连抛过眼色来；王二嫂是背着绣春，脸上表情不怕她会看到，所以暗示既明显又强烈，锦儿自能充分会意。

“那也好！”锦儿故意装作勉强同意：“不知道二奶奶肯不肯？”

“二奶奶没有不肯的道理。”绣春插进来说：“只要你先把话说到，二奶奶自有办法。”

“我老实跟你说，绣春，”锦儿趁机说道：“我也不是反对你住庵堂；只因为那一来，二嫂跟我又不能陪着你，万一你要寻死觅活怎么样？”

“如果能够出家，我又何必一定要死？不如多念几卷经，修修来世。”

“那好！一言为定。”

“但也要快！”王二嫂说：“二爷真的来了，到底是绣春主子家，我也不好说什么没规矩的话。”

“不要紧！二爷明天动身，到镇江去接老太太；回来以后，一时也不会抽得出工夫。反正，我会留心这件事，决不让你们为难就是了。”

“那好！”王二嫂问：“老太太回来，是绅二爷护送？”

锦儿点点头，轻轻答一声：“是。”

“唉！”绣春在那里叹气了。

锦儿跟王二嫂都不作声；但保持沉默，也觉得难过，锦儿便向王二嫂讨教蓑衣饼的做法，彼此谈得很起劲。

“锦儿！”绣春突然一喊；声音很大，仿佛有些忍不住似地，“你请过来，我有话说。”

“你说！”锦儿起身坐到她床沿上。

“你明天一早就回去，跟二奶奶说通了，派人送个信来，请二嫂马上去求她；一说妥了，我后天就搬。”

“我的姑奶奶，”锦儿大摇其头：“那有这么快！就算二奶奶答应了，总还得跟太太回一声；然后要找庵，找到了要跟当家师太商量。不是我说，清规好的当家师太，做事都很仔细的，如果是个丑八怪，她不怕会招惹是非；凭你，她要想想，她是白衣庵，你就是观音菩萨，赛如一块‘活招牌’，不知道会惹多少油头光棍来打主意，只怕从此清规就守不住了！”

“说得一点不错！”王二嫂拍手笑道：“原来锦妹妹的口才也是这么好。”

绣春听她“活招牌”的话说得有趣，不由得冁然一笑——王二嫂与锦儿都觉得她的这个笑容很陌生，也很珍贵。

“不管怎么样，锦儿，你无论如何得替我办到这一点；在老太太到家之前，让我搬到庵里去，越远越好。”

锦儿心里明白，曹老太太到家，一震一绅两“二爷”也就到了南京，她得避开。不过避“二爷”是痛心疾首，真的不愿相见；如果要避李绅，恰好证明她心里还丢不开李绅。

想到这一点，她觉得不妨作一试探，“你是要避开二爷？”她问。

“他也是。”

言为心声，这随口一答，证实了锦儿的猜测不错；而且玩味语气，主要的还是要避开李绅。

既然如此，只好在李绅身上打主意！锦儿在想，恐怕要靠李绅的热情，才能使得绣春那颗冰透了的心回暖。

商量决定了，锦儿这天一回去，就不再给绣春作伴。因为曹老太太回来，府里要忙一阵，震二奶奶不能没有得力帮手；同时，“二爷”如果为绣春惹起风波，锦儿得明助震二奶奶，暗中维护绣春，不能不回府去。

“你只答应我一件事，别再起什么拙心思！绣春，”锦儿提出严重警告：“你若教我在府里担惊受怕，我一辈子不理你。”

“说开了，就是了！我也不能有寻死的瘾。不过，”绣春提出同样严重的条件：“你也得替我办一件事——。”

“找庵！”锦儿抢着说：“我一定替你找。不过你得想一想，在你是大事；在别人看是小事。老太太一回来，上下都会忙得不可开交；一天两天顾不到你的事，也是有的。反正我总摆在心里，就一时不能替你办妥；我也会拦着他们，不会给你添心烦。”

“妹妹，”王二嫂在一旁帮腔：“话说到这样子，也就是了。”

“好吧！”绣春无奈，“你隔一天打发一个人来看看，总不致于不行吧！”

“行！”

于是，绣春一心向往着青灯黄卷的生涯，盼望着锦儿能有好消息带来。到了第三天，锦儿打发人来悄悄唤王二嫂到府中西花园后门相会。

“二嫂，我本来自己想去一趟，怕绣春问我，有些话还不便说。”锦儿说道：“事情闹得很僵！”

原来曹震赶到金山寺侍候曹老太太拈香，一路上已将震二奶奶狠狠告了一状；提出老何作证，说绣春怀的是个双胞胎。孪生有男有女，或者一对之中一男一女，所以只要绣春能安然生产，他得子的希望至少有七成；就算是一双女娃儿，等稍为大一点，在曹老太太面前绕膝承欢，可娱老境，不也是很好的一件事？

曹老太太为他说动了，因而他的要求也被接受了，准他将宜男有征的绣春接回来。并且答应，由她来交代震二奶奶。

“这下，”王二嫂的心，不由得往下一沉，“老太太交代，二奶奶不就非答应不可了吗？”

“你听我说，坏事还不只这个。”锦儿接着又说：“我们这位二爷，脸皮也真厚，居然在路上就跟绅二爷说：绣春是他所爱，君子不夺人所好，请绅二爷成全。绅二爷自然没话说，连得二奶奶也没话说了！”

“二奶奶怎么说？”

“二奶奶说，二爷跟绣春的事，她一点也不知道；石大妈只说会穿珠花，谁知道绣春把她找了来打胎。绣春也从来没有说过，她怀了二爷的种；年前回南京只说月经不调，要在她嫂子那里住几天。再想不到闹出这么一件活把戏！二爷要她，只要绣春自己愿意，她不反对；不过已经许了给绅二爷，而且是绣春自己心甘情愿的，亲戚面上得有一个交代。”

“二爷怎么说呢？他说，跟绅二爷谈妥了？”

“是啊！当然这么说。”

“那，二奶奶没话说了？”

“二奶奶当然也不是那么容易说话的人；她说——”

震二奶奶说，曹震跟李绅如何说法，她不得而知；不过李绅和绣春说的话，她都知道。震二奶奶说李绅如何尊重绣春，以及绣春如何倾心，原原本本讲了一遍，并且她还有证人，就是锦儿。

“那么你作了证人没有呢？”王二嫂问。

“没有法子！老太太问我，可有这话？我说有的。老太太就说，如果绣春没有这件事，嫁到李家，倒是好事；如今有了这一段，反倒不便给人家了。又问绣春自己的意思怎么样？我说，她想出家。老太太就不高兴了！”

“为什么呢？”

“这——，”锦儿迟疑了一会答说：“老太太的意思是整肃家规。她说：家里丫头、年轻媳妇这么多，一点不如意就闹着要铰头发、当姑子，家都不成一个家了！绣春是她娘老子写了契纸的，不能由着她的性儿爱干什么，就干什么！”

这话在王二嫂听来，自不免刺耳惊心，亦有些恼怒。心境不觉现诸形色；锦儿自然颇为不安。

“二嫂！”她急忙解释：“老太太亦不是生绣春的气，大宅门的规矩，向来这样。人多了，不能不做规矩；是场面上该说的话，那怕二奶奶这么得老太太的宠，照样也得碰钉子。”

听得这话，王二嫂的气顺了些；她想了一下说：“既不准绣春出家，又说嫁到李家不合适，那不就只好让二爷收房了吗？”

“是啊！不过还好；幸而太太说了一句：亲戚还是要紧的，应该当面问一问绅二爷，如果他真的不打算要绣春了，再作道理。”锦儿急转直下地说：“二嫂，我请你来，就是要商量，怎么挽回这件事。不能住庵，不能嫁绅二爷，我看迟早会把绣春逼到死路上去。你说呢！”

“一点不错！”王二嫂感觉事态严重：“这位绅二爷，我虽没有见过，照你们所说，是宁肯自己吃亏的外场人物；既然他已经答应二爷撒手了，话自然不会再改的。”

“正是！今天晚上请他吃饭，老太太就会当面问他；要想法子得快！”

“锦妹妹，”王二嫂无可奈何地说：“这个法子，我可不知道怎么想了。大宅门里的规矩，说实话，我也不大懂；真不知道该怎么办？”

沉吟了好一会，锦儿毅然决然地说：“好吧！我跟你一起去走一趟。”

“到那里？”

“去看绅二爷！”锦儿答道：“我本想让你自己跟绅二爷去商量；看样子其中有些曲折细微的地方，你还弄不清楚，非得我去一趟不可。”

“对了！这非锦妹妹出马不行！我去不去倒无关紧要。”

“不！你不去就变成我多事了。”锦儿站起身来，“你等我一会，我去跟二奶奶回一声，顺便换件衣服。”

说到换衣服，王二嫂也正转到这个念头，看一看身上说：“我这么一件旧棉袄，见生客多寒蠢？我也回家转一转吧！”

人同此心，心同此理；自己爱漂亮，王二嫂自然也一样，但如让她回了家再来，耽误工夫，且费周折，锦儿想了一下，有了计较。

“我看你身材跟二奶奶差不多；这样吧，我去找一套二奶奶的衣服，你就在这儿换了去好了。”

说完，锦儿将王二嫂托付了给看花园后门的老婆子，匆匆穿花圃，绕过回廊，越假山，走捷径去找震二奶奶。不多一会，由原路回来，手里已多了一个包裹。

“二嫂，你试试！二奶奶说了，这套衣服就送了给你。”

锦儿一面说，一面打开包裹，里面是一件玫瑰紫缎子，圆寿字花样的红棉袄；一条玄色湖绉的百褶裙，起码也有八成新。

“真谢谢二奶奶！”王二嫂笑道：“这一穿上了，倒像要去给那一位老太太拜寿似地。”

“二奶奶只穿过一回，跟新的一样。”锦儿说道：“是嫌花样老气；我看也还好。”

于是帮着王二嫂换好衣服。锦儿很周到，还带着一盒粉，一帖胭脂；将她装扮好了，再借一把梳子拢一拢头发。锦儿走远几步，偏着头看了看，非常满意。

“王二嫂子，你打扮出来，着实体面；这一到了人面前，谁不说你是官宦人家的少奶奶。”

王二嫂自己却有些露怯，“锦妹妹，”她说：“到了那里，你凡事兜着我一点儿；别让我闹笑话，下不得台。”

“不会，不会！该说些什么话，我到车上再告诉你。”锦儿又向看门的老婆子说：“劳你驾，看车子来了没有？”

车子已经到了，还有曹荣陪着去；这当然是震二奶奶的安排。王二嫂也认识曹荣，招呼过了，跟锦儿一起上车，下了车帷；但听车声辘辘，经过静静地、稳稳地一条长巷，市声入耳，路亦不甚平稳，好在不久就到了。

下车一看，王二嫂才知道是一家大客栈；车子停在大敞院里，只见车帷启处，曹荣说道：“绅二爷一早逛雨花台去了，刚回来。也不必通报了，你们就跟我来吧！”

李绅住在西跨院，一踏进去便看见茁壮的小福儿奔了上来，大声喊道：“锦儿姊姊，你好哇！”

锦儿笑着摸了摸他的脑袋，“你越来越黑了！”她问：“绅二爷呢？”

“我在这儿！”有人应声；回头一看，正是李绅，穿一件旧棉袍，没有戴帽，手里握着一个白布小口袋，不断地捏弄着，发出“沙、沙”的响声。

“绅二爷，”锦儿福一福说道：“我来引见，这是绣春的二嫂。”

“喔！”李绅颇为注目；他知道绣春姓王，所以自然而然地这样叫：“是王二嫂！”说着，拱一拱手。

“不敢当！”王二嫂还了礼，把头低着。

“请屋里坐吧！”

“是！”锦儿回头说道：“曹大叔，你在柜房里喝喝茶，等着我。”

说完，随着李绅进屋；他住的是“官房”，照例三间，在中间堂屋里坐定，李绅问道：“听说王二哥是镳行的买卖？”

王二嫂还未答话；锦儿问道：“绅二爷，这话是绣春告诉你的？”

“是啊！”

“你看，”锦儿回头向王二嫂说：“绣春什么话都告诉绅二爷了。”

“我知道。”王二嫂答说：“绣春也跟我谈过绅二爷；似乎绅二爷府上的情形，她也知道得不少。”

两人无意间抓住这么一个机会，默契于心地一问一答；立刻将李绅与绣春的关系拉得很近了。这使得李绅很快地勾起了旧情——当曹震要求他“让贤”；而他表示“割爱”，心里确是有些像刀割似地难过。只是他性情豁达，提得起，放得下；而此刻，那心如刀割的感觉又出现了。

“绅二爷，”锦儿问道：“你可知道，绣春差一点不能再跟你见面？”

“怎么？是——。”李绅看了看王二嫂，没有说下去；只是一脸的关切。

“唉！说来话长，我真不知道从何说起？”

李绅默然；且有踌躇之意。王二嫂发觉，自己夹在中间，成了锦儿与李绅开诚相见的一个障碍，应该设法避开。

于是，她将锦儿的衣服拉了一把，悄悄说道：“当初我妹妹有些心事，只跟锦妹妹你说过；我看，请你告诉绅二爷吧！”

“好！”锦儿正中下怀；略一沉吟，觉得有句话，应该由王二嫂交代：“二嫂，请你把绣春心里的打算，跟绅二爷说一说。”

王二嫂点点头，想了一下，看着李绅说道：“绅二爷，我妹妹只愿姓李，不愿姓曹！”

李绅自然动容，看一看王二嫂，又看锦儿，不无要求证明绣春所言属实的意味。

“说来话长；等我细细告诉绅二爷。”锦儿抬眼向西面的屋子看了一下；暗示李绅，易地密谈。

“好！请等一等。”李绅从容起身，走到廊上喊道：“小福儿！你到柜房里，把魏大姊请来。”

“魏大姊”是这家客栈的居孀之女，住在娘家，帮助老父经营祖传的行业；李绅把她请来，是要把王二嫂托付给她，暂为招待。这一细心的安排，见得他待人接物的诚恳体贴；更可以看出他对绣春的尊重。王二嫂以前听说他对绣春是如何如何地好，多少存着“说归说，听归听”的心理；此刻的感受，使她自然而然地浮起一种想法：绣春应该嫁给这样的人！

等她让满面含笑的魏大姊接走；锦儿开口问道：“我家二爷跟绅二爷谈过绣春？”

“是的。”李绅平静地答说。

“他怎么说？”

“他说，”李绅说得很慢：“他跟绣春有约，希望我放手。君子不夺人所爱，我不能不负绣春了。”

“我家二爷，可曾说绣春已经怀了孕？”

“没有。”李绅答说：“不过，我已经知道了。”

此言一出，锦儿错愕莫名，“原来绅二爷知道了！”她问：“绅二爷是怎么知道的呢？”

“你家二奶奶，让我捎信给何二嫂，过了年接石大妈到南京；那时候，何二嫂就悄悄告诉我，接石大妈的真正原因是什么！”李绅略停了一下又说：“那时我就想到，绣春所怀的，一定是你家二爷的孩子；既然如此，不管我怎么舍不得绣春，亦不能不割爱。”

“原来绅二爷还没有回苏州，就打算不要绣春了！”

这话说得太尖刻，李绅顿如芒刺在背，“锦儿，锦儿，”他极力分辩：“决不是这个意思！”

“那么，是什么意思呢？”

“你想绣春怀着曹家的孩子，我又把她接了来，岂不乱了宗亲的血胤？”

“绅二爷说得有理？不过你也知道，一定不会有这样的情形！”

“怎么？”李绅愕然，“那不是很明白的事吗？”

“对了！这是很明白的事，绣春胎一打掉了，还会乱什么血胤？”

李绅语塞，承认锦儿的指责不错，自己话中有漏洞；而这个漏洞是因为自己的话，有所保留而出现的。如今必须明白道出他当时的想法，才能解释一切。

锦儿却得理不让人，接着又说：“如果绅二爷觉得绣春不应该打胎，就应该说话，譬如写信告诉绣春，或者干脆，叫那个混帐的石大妈，不必到南京来；如今绅二爷知道绣春一定会把肚子里的累坠拿掉，可又说什么乱了血胤，不就是安心不要绣春吗？”

这番话真是振振有词，李绅越觉局促，“你真把我说得里外不是人了！锦儿，”他搓着手说：“我当时心里在想，绣春这件事一定瞒不住，也一定不容她打胎，所以我的心冷了。不是说，我不要绣春；是想要也不成。”

“那么，绅二爷，”锦儿问道：“你知道绣春现在怎么样？”

“我不知道。”李绅答说：“跟你说实话吧！我一直想问，总觉得不便开口。为什么呢？已经答应你们二爷了，虽然只是一句话，在我看她就是你们二爷的姨奶奶了；无故打听亲戚家的内眷，会招人闲话！”

“唉！都像绅二爷你这种君子人就好了！”

“且不谈什么君子、小人。”李绅急于要知道绣春近况，“请你说吧，绣春怎么了？”

“差一点送命！”

李绅大惊，脱口问道：“怎么会呢？”

“怎么不会？”锦儿答说：“我也不懂什么，听大夫说是服错了药，血流不止，胎死腹中；幸亏命不该绝，一支老山人参把她的一条命，硬从鬼门关里拉了回来。二爷，不是我埋怨你，你做事拖拖拉拉，两面不接头；如果你觉得绣春应该让我家二爷收房，索性就写信来说明白了，绣春亦就不致于遭遇这样的凶险。如今，不上不下，不死不活，尴尬到极了。”

听她在谈时，李绅已经脸上青一阵、红一阵地不断在冒汗；及至听完，更觉五中如焚，方寸大乱，急急问道：“怎么叫不上不下，不生不死？”

“如今我家二爷还是想要绣春。她那么要强的人怎么还肯进府；再说，就进去了再也没有好日子过。岂不是不上不下，一个人悬在半空里？至于不生不死。”锦儿冷笑道：“二爷，不是我吓你，绣春寻过一回死，也是碰巧了才把她救了下来；到现在她还存着这个念头！虽然活着，也跟死了一半差不多。”

李绅听罢不语，好半晌才长叹一声：“唉！聚九州之铁，难铸此错。”

锦儿听不明白他说的话，只冷冷地说：“如今绣春是生、是死；就看绅二爷的了！”

“那还用说？”李绅接口便答：“只要力之所及，怎么样我也得尽心。”

“好！有绅二爷这句话，绣春有救了。”

“你说吧！我该怎么办？”

锦儿想了一下，用很有力的声音说：“一句话，一切照原议。”

“这是我求之不得。可怎么照原议呢？我话已经说出口了，许了你家二爷了！”

一听这话，锦儿不由得冒火，“好了！”她倏地站起身来，“说了半天，全是白费唾沫！”

见此光景，李绅慌了手脚；又不敢去拉她，只抢先占住出路，拦在门口说：“锦儿，锦儿，你性子别急，咱们慢慢商量。”

“商量也商量不出什么来！绅二爷是君子，一言既出，驷马难追；说了不要她就不要她！”

“你完全误会了。我决不是这个意思！”李绅想了一下说：“不过，锦儿，你也应该替我想想，我总得有个说法；不能自己跟你们二爷去说，我以前说过的话不算，我还是要绣春。”

“用不着你自己去说，今天晚上请你吃饭，老太太会当面问你，你不就有机会说话了吗？”

“是，是！不过，”李绅苦笑着以指叩额，“我脑子里很乱，真不知道该怎么说？锦儿，你教一教我。”

到此地步，锦儿觉得不该有任何隐瞒了；于是将绣春闹着要出家，震二奶奶的本意，以及曹老太太为了整饬家规，不能不偏向曹震的始末因果，细细跟李绅说了一遍。

“如今我家二奶奶只能咬定一句话，当初许了绅二爷的，亲戚的面子要顾，必得先问一问绅二爷。只要你拿定主意，说得出一点点仍旧要绣春的理由，我家二奶奶就有办法。”

“就是这一点点理由，似乎也很难找。”李绅仍感为难，“出尔反尔，那怕是强词夺理，总也得有个说法。”

锦儿也知道，读书人，尤其是像他这种读书人，最讲究的就是说一不二；所谓“千金一诺”，已经许了人家割爱的，忽又翻悔，那是小人行径，在他确是难事。

两人都在攒眉苦思；毕竟还是锦儿心思灵巧，想得了一个理由，喜孜孜地说道：“绅二爷，我看你要这样说；你说：你原本舍不得绣春，只为给石大妈捎信时，才知道绣春怕是怀了孕；后来又听我家震二爷谈起，才知道绣春怀的是他的孩子。这就舍不得也要舍了。如今听说绣春已经小产，而且住在外面，情形不同，又当别论。”

“是、是、是！”李绅不待她说完，便已笑逐颜开，抱起拳来，大大地作了个揖：“锦儿姊姊，你真高明！教我茅塞顿开。准定照你的说法；而且我要说在前面。”

“对！那就更好了。”

李绅又凝神静思，将这番措词，通前澈后想了一遍；很兴奋地说：“我起码有八成的把握。此刻，咱们得再往下谈。老实说，我以为事情已经过去了，这一次来毫无预备。回头你家老太太倒是答应了，我赤手空拳，可怎么办这桩喜事啊？”

“绅二爷，你可也别太高兴！这面，里应外合，我家老太太瞧在亲戚的分上，一定会点头；那面，可还不定怎么样呢？”

李绅愕然，“锦儿姊姊，”他问：“你说是那一面？”

“绣春啊！”

了解绣春心理的，自然莫如锦儿。在她看，绣春经此打击，万念俱灰，如今连生趣亦不一定会重生，更莫说婚事！而且，她的性子向来刚强执拗，亦是说了话不愿更改的人；已经表示，只愿出家，永断俗缘，只怕一时还难得挽回她的意志。

“如今最难的是，她那颗心简直凉透了，要让它能够暖过来，只怕得下水磨工夫。”

李绅平静地答说：“我有耐心。”

“行！有绅二爷这句话就行了！”锦儿站起身来说：“绅二爷就对付今晚上这一段儿吧。有话明儿再说。”

“喔，”李绅问道：“能不能让我去看一看绣春？”

“当然！不过也得到明天。明天才有确确实实的好消息带给她。绅二爷想，这话是不是？”

“不错，不错！明天就有好消息了。”

于是李绅让小福儿到魏大姐那里，把王二嫂请了回来。当着人不便细谈；不过她看锦儿与李绅的脸上，都有神采飞扬的喜色，知道谈得很好，也就放心了。

“怎么样？”上了车，王二嫂便问。

“嗐，真是想都想不到的事，绣春有喜，绅二爷早就知道了。”接着，锦儿将与李绅谈话的经过，都告诉了王二嫂。

“谢天谢地！”王二嫂长长地吁了口气：“真是绝处逢生，又回到原先那条大路上来了。这一回可真得步步小心，再也错不得一点。”

“就是这话啰！”

“那么，锦妹妹，你看我回去该怎么说？”王二嫂说：“绣春一定会问我，不能没有话回答她。”

锦儿沉吟了一会，答说：“你只说找庵的事，差不多了；明儿中午我当面跟她细谈。”

这是入春以来的第一个好天，金黄色的阳光，布满了西头的粉墙，温暖无风，很像桃红柳绿的艳阳天气。

因此，绣春这天的心情比较开朗；再想到锦儿中午要来，几天蓄积在心里的话，有了倾吐的机会，更觉得精神一振。于是挣扎着起床，起先还有些头晕；及至吃过一碗王二嫂替她煮的鸭粥，似乎长了些气力，便坐到梳妆台前，伸出枯瘦的手去卸镜套。

“算了吧！”王二嫂劝她：“病人不宜照镜子；过几天吧！”

“不碍！”绣春答说：“我知道我已瘦得不成样子了。”

既然她心里有数，就不会为自己的模样吓倒；王二嫂也就不再作声。但是，绣春仍旧吓着了自己；因为她已不认得镜中人——在她看，镜中不是人，是夜叉罗刹，瘦得皮包骨一张脸，黄如蜜蜡，颧骨高耸，配上一头枯黄如败草似的头发，与一嘴白森森的牙齿，自己看着都害怕。

她将眼睛闭了起来，感觉脊梁上在冒冷气；而眼中所见，是枯枝败叶，残荷落花，断垣颓壁，凡是所见过的萧瑟残破的景物，不知怎么，一下子都涌到眼前来了。

突然，她发觉王二嫂在说话，是惊异的声音：“震二爷来了！”

绣春就像被人打倒在地，忽又当头打下来一个霹雳，几乎支持不住。但心里却有清清楚楚的念头：他是来看我的！看二嫂怎么打发他走？

因而极力支撑着，屏声息气，侧耳细听；发觉王二嫂已将他领了进来。果然，听见她在门外说：“妹妹，震二爷来看你了！”

她恨嫂子糊涂！心里一生气，不免冲动；莫非真个要我当面来回绝他？紧接着又想，就凭现在这副模样，他还会来纠缠？索性开了门让他看看，好教他死了心！

于是她答一声：“来了！”然后扶着墙壁，走到门口；双手扒着两扇房门，往里一拉，豁然大开。及至定睛一看，这一惊又远过于发现自己变得像个夜叉；以及初闻“震二爷来了”的声音！

那里是什么“震二爷”？是“绅二爷”！

绣春这一回是真的支持不住了。但是，她还是使尽浑身气力，将两扇房门砰然合上；身子顺势靠在房门背后，双眼一闭，泪珠立即滚滚而出了。

“妹妹，妹妹！”王二嫂在外面喊。

绣春没有理她；王二嫂却还在喊，最后是李绅开口了，“二嫂，”他说：“她心境不好，今天不打搅她了。”

“真是对不起，绅二爷——。”

“绅二爷”三字入耳，绣春恍然大悟；原来是王二嫂口齿不清，“绅”字念得像“震”字。不过，她也深深失悔，总怪自己不够冷静，才会听不清楚。

但怎么忽然会上门？来干什么？是谁把这里的地址告诉了他？必是锦儿！转念到此，绣春真有冤气难伸之感！痛恨锦儿多事，而且鲁莽，难道她就看不出来她这副模样不能见人？这不明明是要她出丑！

房门上又响了；这次是王二嫂自己先开口声明：“妹妹，是我一个人。”

说着，虚掩的房门已被推开；绣春转脸相视，发现王二嫂的表情很奇怪，喜悦与懊恼一起摆在脸上。

“新女婿第一次上门，就碰了你一个大钉子！”

“什么？”绣春问说：“二嫂，你说什么人上门。”

“新女婿啊！绅二爷是特为来报喜的；曹老太太仍旧许了绅二爷，把你配给他。”

听得这句话，绣春摸不着头脑；亦无从辨别心里的感觉，只摇摇头说：“我闹不清是怎么回事？”

“我也闹不清你是怎么回事？”王二嫂说：“既然已经开了门，为什么忽然又关上；倒像存心给人一个过不去似地。”

绣春有些着恼，“谁要跟他过不去？”她说：“都怪你话说得不清楚，明明是绅二爷，怎么说是震二爷？”

“只怕是你听错了！这也不用去说它；我只不明白，何以震二爷就能开门，绅二爷就不见？”

“我自然有我的道理。我要用我这张脸，把震二爷吓回去！告诉他，谢谢他的好意，请他再不要来跟我胡缠了！”

王二嫂爽然若失地说：“原来是这么一个意思：多冤枉！平白无故地把人给得罪了。真冤枉！”

“得罪了谁？绅二爷？”

“不，不——，”王二嫂急忙分辩：“绅二爷倒没有说什么，只说你心境不好，难怪！陪他来的魏大姐似乎很不高兴。”

“魏大姐！谁啊？”

“是绅二爷住的那家客栈的少掌柜；掌柜的大女儿，居孀住在娘家，帮着老子照料买卖。挺能干，挺热心的人。绅二爷想来看你，请她作陪，又请她打听我家的地址；她居然都办到了。”

“原来不是锦儿搞鬼！”

“她捣什么鬼？她为你出的力可大了！一会儿来，你细细问她。妹妹，事情都转好了，只要你自己把心放宽来，好好将养。”

绣春不作声，心里有着一种无可言喻的不安；可是她却辨不出，使她不安的东西是什么？

好久，终于捉摸到了，“唉！”她叹口气，“到底不知道是你说错了，还是我听错了；反正我这副不能见人的模样，偏偏就让他看到了！”

王二嫂当然知道，幼女少妇若说能添得一分妍丽，什么都可牺牲；同样地，自觉丑得不能见人时，不论许她什么好处，都不足以使她露面。绣春此时的心境，她能了解；不过不如绣春看得那么严重，所以仍旧在谈她喜欢谈的事。

“这绅二爷实在是好！我虽只见过两次，看得出来——。”

“两次？”绣春打断她的话问：“除了今天这一次，你多早晚又见过他？”

漏洞被捉出来了，王二嫂也不必抵赖：“昨天！”她说：“跟锦儿一起去的。”

“怎么？非亲非故，二嫂，你是怎么找上门去的呢？”

“现在不成了至亲了吗？”

“那是现在！昨天可不是。”绣春突然起了疑心，神色亦就很不妙了，“现在也不是！人家都嫌弃了，自己找上门去求人家；二嫂，你就不为我留余地，你也得想想二哥的面子啊！”

言语神色，并皆峻厉；王二嫂吓得楞住了。

幸好来了救星，是锦儿。大门未关，她一路喊：“二嫂，二嫂！”一路就走了进来。

但先看到王二嫂面现抑郁，已觉不解；及至进入绣春卧室，发现她面凝寒霜，更惊疑不定了！

“怎么回事？”

“唉！”王二嫂一跺脚说：“好好的事，只怕又要弄拧了！真是，我也受够了！”说着，转身便要离去。

这一来，锦儿自然明白三分；不知她们姑嫂，因何呕气？便抢着拦住，“二嫂，二嫂，你别走！”她说：“好好的事情，不会弄拧的！你倒说说，是怎么回事？”

“是我多了一句嘴，说昨天和你去看了绅二爷；绣春就疑心绅二爷嫌弃她了，我跟你俩是去求亲的，贬低了她的身分！”

“我也不是说贬低我的身分；我如今还有什么身分好端得起来的？”绣春抢着表白：“我只觉得犯不着去求人！而况，我本来就打算好了的，什么人也不嫁！”

“原来是这么一个误会！二嫂没有错；绣春也没有错，只是性子急了些。话不说不明，锣不打不响；这会儿可以敞开来说了。绣春，你不愿求人，我也不是肯求人的人；昨天是绅二爷托我把二嫂约了去，当面谈你的事。若说她有嫌弃你的心，这话如果让他知道了，可是太伤他的心！”

“是他约了去的？”绣春问道：“二嫂刚才怎么不说？”

“我的姑奶奶！”王二嫂叫屈似的喊了起来，“你还怨我不说，我才说了一句，你就一大顿排揎，都把人吓傻了！还容得我说？”

绣春回想自己刚才的情形，确是过分了些；内心不免咎歉，将头低了下去。看样子误会是消释了，锦儿深怕王二嫂会说气话，让绣春受不了，所以以眼色示意，悄悄说道：“二嫂，我来跟绣春说。”

“本来就该等你来说，就什么事都没有了。喔！”王二嫂突然想起，“锦妹妹，我告诉你，绅二爷来过了！”

“震二爷？”锦儿诧异。

“是不是？”绣春向她嫂子说：“不是我听错，是你说错吧？”

事实上都有责任，一个说得不够清楚，一个听得不够仔细。锦儿自然不明白她们在说些什么，及至问清楚了，不由得有些着急。

原来事情尚未定局。因为曹老太太对绣春不甚关心；对李绅的愿望也看得并不怎么要紧；她所重视的是家规与家声。绣春的新闻，正热哄哄在亲党之间谈论；她觉得已足以损害曹家的家声，所以经过深思熟虑，决定要把这件事冷下来；而不管是将绣春配给李绅，或者是由曹震收房，都是进一步的新闻，越哄越热，更难冷下来了。

好在她有一个很好的藉口：绣春还不知道怎么样呢？等她将养好了再说！因此，锦儿为李绅设计的一套话，根本没有机会说；昨夜的宴席上，谁也未提此事，不过震二奶奶利用李绅抵制丈夫，要防他日久泄气，非稳住他不可。所以叮嘱锦儿悄悄告诉李绅：曹老太太已经把绣春许给他了，但这话要等绣春身子复原再宣布；以便喜信一传，跟着就办喜事。

锦儿心里明白，李绅虽有希望，却无把握；曹震虽遇挫折，但他不必也不会就此断念。绣春的归属，尚在未定之天，像今天绣春由听闻一字之差所引起的误会，让曹震知道了，就可能会振振有词地说：绣春一片心都在他身上；说她喜欢绅二爷，那是别有用心的撒谎。不然，怎么一见了绅二爷就把房门关上，不理人家？

看她阴晴不定的脸色，王二嫂和绣春都不免猜疑。不过绣春想到的是自己，以为锦儿跟她同感，这么难看的一副模样，落入他人眼中，是件很窝囊的事；而王二嫂所想到的是李绅，暗中自问：莫非锦儿觉得绣春是把绅二爷给得罪了？

“锦妹妹，”王二嫂问：“昨天晚上是怎么谈的呢？”

“谈得很好哇！”锦儿答说：“老太太也很关心绣春，说是无论如何总要先把身子养好。”

“绅二爷呢？”王二嫂又问：“老太太跟他怎么说？”

这话让锦儿很难回答，实话不能说，假话不知怎么编？只能设法敷衍，“他们是姑姑内侄，亲戚之中，比谁都亲，”她含含糊糊地说：“自然有谈不完的家常。”说着，趁绣春不防，给了她一个眼色。

可惜还是迟了一步；王二嫂已将锦儿不愿她问的一句话问了出来：“我是指绣春的事；老太太跟绅二爷怎么说来着？”

到此地步，锦儿只能硬着头皮说假话：“老太太说了，只等绣春将养好了，她立刻通知绅二爷来迎亲。”

听得这话，王二嫂一颗心才比较踏实。“妹妹，你听见没有？”她看着绣春说：“谁都这么说，养好身子是第一。老古话说的是：‘心广体胖’。你总得把心放宽来。”

“唉！”绣春叹口气，“我心里乱糟糟地！你们不知道那种滋味。”

“其实，你何用如此？”锦儿不假思索地说：“既然你已经打算出家了，应该一切都看得开。”

她是无心的一句话，绣春听来却是一种指责与讥笑——她心里还是撇不开男人！敢情寻死觅活，闹着要出家，都是做作？

意会到此，方寸之间难过极了！“绣春啊，绣春，”她在心里对自己说：“都道你争强好胜，说一不二；原来你也口是心非，惯会作假，你成了什么人了？”

绣春在想：要在他人眼中证明自己是什么人，全看自己的行径。她决不能承认自己“口是心非，惯会作假”；在她看，那是一种最让人瞧不起的人。为了证明自己不是那种人，唯有坚持原意。

一转念间，自觉解消了难题，心境倏而转为平静，脸孔的颜色也不同了。

这时她才发觉，锦儿与王二嫂都已走了。侧耳细听，并无声息，心里不免奇怪；便下得床来，扶着墙壁，慢慢走到堂屋，才听到王二嫂的卧房中，有锦儿的声音。

等走近了，听得锦儿小声在说：“刚才逼在那个节骨眼上，我不能不说假话。二嫂，这些情形，你都放在肚子里，千万不能让绣春知道。”

绣春一听，心境立刻又不平静了；是什么不能让她知道的假话？她本无意“听壁脚”；此刻却不能不屏声息气偷听了。

“唉！”是王二嫂叹气，“老太太一向听二奶奶的话；这回怎么倒像是向着二爷呢？”

“也不是向着二爷。”锦儿停了一下说：“这里头拐弯抹角的缘故多得很，一时也说不尽。”

王二嫂没有作声；过了一会，突如其来地说：“喔，锦妹妹，你上次不说有个治孩子溺床的单方？”

话题转变，绣春知道不会再谈她的事了；想到让她们发现她在听壁脚，彼此都会尴尬，因而赶紧又悄悄扶壁而回，到得自己屋子里才透了口气，就在靠窗的椅子上坐下来，回想刚才所听到的话。

话只有三句，贯串起来却有好多的意思；再想一想锦儿在这间屋子里说话的态度，事实更容易明了：震二爷对自己还没有死心，而且曹老太太也已经许了他了，只待她病体复原，便可收房。锦儿所说的“老太太说了，只等绣春将养好了，立刻通知绅二爷来迎亲”，就是不能让她知道的“假话”。

一点不错！绣春心想：怪不得锦儿说什么“已经打算出家了，应该一切都看得开”的话；敢情是暗暗相劝，趁早对绅二爷死了心吧！

可是，绣春又想，何以绅二爷又说曹老太太仍旧把她许了他呢？莫非她嫂子也在说假话？

细细想去又不像。锦儿是当时逼得非说假话不可；她嫂子没来由说这假话，不怕将来拆穿真相，难以交待？

然则还是绅二爷自己来报的喜；就不明白他这个喜信是那里来的？绣春想来想去想得头都痛了，还是不得其解。

嗐！她突然省悟，既然坚持原意要出家了，又管他的话是真是假？这样一想，倒是能把李绅抛开了；但心里空落落地，只觉得说不出来的一种不得劲。

“绣春，我得走了。”锦儿说道：“你好好养病——。”

“锦儿，”绣春平静而坚定地打断她的话：“我这个病，只有一个地方养得好。”

“什么地方？”

“庵里。”

锦儿楞住了，与王二嫂面面相觑，都不明白绣春的态度，怎么又变了？

“锦儿，你替我费的心，我都知道。不过，我的命不好；只有修修来世。你若真的肯帮我的忙，就跟二奶奶说，赶紧替我找庵。”

“我真不懂，绣春，说得好好的，你怎么又翻了？”锦儿略停一下又说：“我现在跟你说实话吧，有庵二奶奶也不能给你找，老太太根本就不许！”

“喔，”绣春问道：“为什么呢？”

“老太太说了，谁要是有点小小不如意，就闹着要出家，不成话！没那个规矩！”

绣春的脸色发青发白！沉默了好一会说：“这倒也是实话。锦儿，你还有多少实话，一起跟我说了吧！”

这一下是锦儿的脸色变了，“绣春，”她说：“你变了！”

“是的，我变了！从前是在梦里，说的都是梦话；现在梦醒了，自然变过了！”

她那种绝望无告，飘飘荡荡一无着落的声音，听得锦儿痛心不已。不过，她仍旧鼓起劲来说：“绣春，你别这么说！你一定得相信我跟二嫂，事情会弄得很好。”

“我怎么不相信你？可是，锦儿，只怕你自己都没法儿相信你自己！”

话锋如白刃般利，锦儿既痛苦又困惑，不懂她为何一下子变得这样不受劝？心里自亦不无气恼，话不投机，何必再自讨没趣？

于是她站起身来，看都不看绣春，只说：“二嫂，我得走了。”

冷眼旁观的王二嫂，当然也看出来了；绣春的态度自是错了，却不敢责备她，只能背着她向锦儿道歉。

到得院子，她拉住锦儿说：“锦妹妹，你别难过！千不看，万不看，看在她心境不好上头。”

“唉！”锦儿不免有牢骚：“管闲事管得我们姐妹的感情都坏了。‘顶石臼做戏’，我也不知贪图什么？”

“谁教你们像亲姐妹一样呢？锦妹妹，你也要原谅绣春，她是最好强的人，弄成今天这种窝囊的情形！连见人都怕；你想想她心里是怎么一种滋味？”王二嫂紧接着又说：“锦妹妹，这件事你不能不管；救人救澈！如果你撒手不管，不但绣春没有救，连我也不得了！你是心肠最热的人；我可是全副千斤重担要搁在你肩膀上了。这不是我撒赖，实在是只有你锦妹妹才挑得起这副担子！”

解释、诉苦、纠缠带恭维，将锦儿的侠义心肠又激了起来；“我当然要管。可是，”她踌躇着说：“绣春这个样子，我可怎么管呢？”

“这你别管！有我。”王二嫂说：“我这会儿担心的是绅二爷；得要把他稳住才好。”

锦儿沉吟了一会说：“出来一趟不容易；索性我再去看一看绅二爷。”

“那可是再好都没有了。”王二嫂又说：“锦妹妹，如果绅二爷有什么误会，或者不高兴，千万请你说明白。”

锦儿答应着走了。到了李绅所住的那家客栈，特为留意看了看；果然，柜房里坐着一个三十出头的妇人，瓜子脸、薄唇、宽额、一双眼睛极其灵活，透着一脸的精明。

锦儿不认识她，她倒认识锦儿，满脸含笑地起身来招呼：“锦儿姊姊，请坐，请坐！”

“喔，”锦儿问道：“想来你就是魏大姊了！”

“不敢当。”

说着，魏大姊已从柜房里走了出来，蜂腰削肩，体态轻盈；锦儿这才发现，原是个极妖娆的妇人。

“是来看李老爷？”魏大姊问。

“是的。”锦儿找了个很冠冕的理由：“我家老太太派我来传一句话。”

“喔！李老爷出门了。锦儿姊姊，你请里面坐，喝盅热茶；等我来问，李老爷是上那儿去了？”

正谈着，小福儿出现；一见锦儿奔了上来，笑嘻嘻地叫应了，然后说道：“锦儿姊姊，你进来坐；二爷是在逛旧书摊，快回来了。”

“喔，”锦儿问道：“你怎么没有跟了去。”

“就怕你家有人来，特为把我留下来看家。走，走！二爷屋子里暖和。”

于是锦儿转回脸来，向魏大姊笑一笑说道：“多谢你！回头见。”

到了李绅住处，小福儿直接将她带入李绅卧室，只见生着炭炉，上坐一壶热水，“骨嘟嘟”地在冒白汽，靠窗方桌上有一副正在拿“相十副”的牙牌；泡着一杯茶，另外还有一碟子果子干。由于茶也在冒热汽，锦儿便说：“这是你的茶？你倒会享福！”

“闲着没事，学二爷消遣的法子。锦儿姊姊，你请坐这里，舒服一点儿。”

他指的是床前一张铺盖棉垫子的藤椅；锦儿一坐下来立即发现，椅旁有块湖色绸子的手绢，捡起来一看，便知是闺阁中所用，忍不住要问一声。

“喔，”小福儿说：“这必是魏大姊掉在这儿的！”

“魏大姊，就是柜房里的那个魏大姊？”

“就是她。”

“怎么？”锦儿好奇心大起，“怎么到了二爷屋子里来了呢？是二爷找她来的？”

“头一回是二爷找她；第二回是她找二爷。”

“谈些什么呢？”

“头一回；昨天晚上从你家回来，魏大姊还在柜房里结账，二爷就问她绣春姊姊的哥哥家，知道不知道？说姓王，干镳行的。魏大姊说，这容易打听。过了一会就来给二爷回话，坐了好半天才走。”

“谈些什么呢？”

“我不知道。我在外屋打瞌睡；到她走的时候我才醒，都三更天了。”

这么一个妖娆妇人，又是寡妇的身分；半夜三更逗留在男客卧室中，是谈些什么？这不能不让锦儿起疑，决定打听一个明白。

“今天一早，她陪二爷到绣春那儿去了？”

“是的。二爷说要人带路；又得跟绣春姊姊的嫂子打交道，所以特意请她陪了去。”

“去了以后怎样？”

“我不知道，我没有去；二爷留着我看屋子。”

“喔，”锦儿问道：“二爷回来了怎么样？”

“什么怎么样？”

“我是说二爷的心境，是高兴呢，还是不高兴？”

小福儿想了一会才回答：“也不是什么不高兴，是有点扫兴的样子。”

听他这话，锦儿略感宽慰；把话头又接到魏大姊身上，“去是一起去，回来也是一起回来。”她问：“魏大姊把二爷送回来就聊上了？”

“不！”小福儿答道：“先是二爷一个人回来；过了一会，魏大姊来找二爷。”

“来找二爷干什么？”

“我没有太注意，好像是一个劲地劝二爷别生气。”

锦儿紧张了，“二爷生气了吗？”她问。

“我看不出来。”小福儿摇摇头，“二爷自己也说，‘我没有生气’。”

“那——。”

锦儿突然将话顿住。她本来要问：“那么，为什么魏大姊要劝二爷别生气。”刚一开口，突然领悟：这那里是劝人家别生气？明明是在鼓动人家生气！这个什么魏大姊才跟石大妈一样可恶！

“锦儿姊姊，”小福儿问道：“你要说什么？”

锦儿知道小福儿秉性憨厚，只是有点戆；像这种事，跟他说了就会出麻烦，所以改口答道：“那么，她什么时候去的呢？”

“直到伙计来催，说有人等她结账她才走。临走，还给二爷飞眼儿。”小福儿龇一龇牙说：“这娘们，有点邪！”

“你别瞎说！”锦儿笑着呵斥：“当心二爷听见了，骂你。”

小福儿笑笑不以为意，但一转眼间，只见他一脸的顽皮，尽皆收起；锦儿不免奇怪，掉头一看，方始明白，原来李绅回来了。

他穿一件鼻烟色的宁绸灰鼠袍子，玄色团花贡缎马褂，戴一顶红结子的软缎摺帽；左手袖口挽起一截，手里抓着一部旧书；右手盘弄着两枚核桃，一路“嘎啦、嘎啦”地响；一路潇潇洒洒地走了进来。

“二爷，”小福儿迎上去通报：“锦儿姊姊在屋里。”

“喔，”李绅抬眼看见站在那里，微笑目迎的锦儿，用随便而亲切的声音说：“什么时候来的？”

“来了一会儿。”

“请坐！”他将手中的一部“板桥杂记”放在桌上，自己也坐了下来，口中问说：“有事吗？”

“听说绅二爷今儿上午，到绣春那里去了？”

“是的。”李绅向小福儿说：“打盆水来我洗手。”

这是将小福儿支使开，好方便锦儿讲话；她领会得这层意思，所以等小福儿走远了，方始问道：“怎么样，见着了没有？”

“见着了。”李绅点点头。

“说话了？”

“没有。”李绅摇头，“恐怕也没有什么好说的！”

“咦！”锦儿很认真地质问：“绅二爷怎么说这话？”

李绅的神色也很凝重，“锦儿，”他说：“你知道的，人各有志，不能相强！绣春先以为你们家二爷去看她，所以开了房门；一看是我，知道弄错了，立刻又把房门关上。说实话，她这一关门，我的心可是凉透了。”

没有想到他会把这件事看得如此严重！锦儿楞住了；好半晌才省悟，自己的这种态度只有使误会加深，应该赶快解释。

于是她说：“绅二爷，我没有料到你是这么个想法！不过也不能怪你；你想的是在情理之中。倒是绣春的想法，说起来似乎不大合情理。”

“她怎么想来着？”

“二爷，”锦儿问道：“绣春你是见着了？”

“不错。可只是看到一眼。”

“这一眼，把她的脸看清楚了没有？”

“大致清楚。”

“那么，我请问二爷，绣春是不是很难看，脸上又瘦又黄，头发又枯又稀？”

“那是病容嘛！”

“不管病容不病容，我只请绅二爷说心里的话，这么一张脸是不是很难看？”

李绅点点头说：“好看总谈不到！”

“那就是了！绣春的嫂子有点大舌头，绅震不大分得清楚；绣春也只当我家的震二爷来了，要躲躲不掉，起了个笨念头，要拿她那张难看的脸把我家二爷吓回去。谁知道开出门来是你绅二爷。”锦儿喘口气又说：“绅二爷，请你倒想想，如果你是绣春，肯不肯把这张脸给你看？为这件事，绣春心里难过得要死，跟她嫂子吵得不可开交，是我去了才劝开的。如今绅二爷你反倒以为她向着我家震二爷，不愿理你绅二爷。这个冤到那儿去喊？”

话风如悬湫倾注，畅顺无比；他在想“女为悦己者容”，所以女子对容貌能否悦人，看得很重；绣春的想法实在比自己的推测，更合情理。不过锦儿楞了一下，却不能使他无疑；震二奶奶调教出来的丫头，说话行事，都高人一等，安知不是她随机应变，临时编出来这么一套理由。

但不管怎样，总是宁可信其有，不必信其无的说法，所以神色便不同了，歉意地说道：“照你这么说，倒是我错怪了她！”

“也不能怪你。”锦儿不敢用得理不让人的态度，心平气和地说：“换了谁，都是绅二爷你这么想，那知道另有说法。不然，怎么叫情呢？”

“不错，不错！”这句话说得李绅心服，“情到深处便成痴，旁人不易了解。”他又笑道：“锦儿，真看不出，你论情之一字，居然是这么透澈。”

锦儿脸一红，“我也是胡说的。”她将话题扯了开去：“绅二爷，我倒要问，当时你是不是很生气？”

“不！”李绅重重地回答：“我是泄气，不是生气。你知道的，生气跟泄气不同。”

照此看来，魏大姊明明是在挑拨李绅跟绣春的感情。她这是为了什么呢？锦儿渴望了解；但要问的话，到了口边又硬咽回去，因为这一问出来，不言可知是小福儿搬弄口舌。李绅一怒，说不定会鸡毛掸子抽他一顿。

于是她撇开魏大姊，从正面问道：“绅二爷，误会大概是解释清楚了；你是不是还觉得泄气呢？”

“不，不！怎么会？”

“那么，绅二爷你预备怎么办呢？”

“全听你的！”李绅盘算了一下说：“我还可以待个五六天，你看，能不能跟她见一面？”

“见面就不必了！倒是绅二爷有什么可以表情达意的东西，不妨给她见一面。”

“我送过她一个‘刚卯’，我的心意都寄托在那上面。若说眼前，我只望她早占勿药。”李绅怕锦儿听不懂这句成语，又说：“只望她早早复原；要表达这番情意，只有一个办法，但怕太俗气。”

“不管它！请先说了，咱们再看。”

“病要好得快，自然要请最好的大夫，服最好的药；非钱不办！我送她点钱，行不行？”

“这也没有什么不行！不过不是送她钱；是绅二爷你留下的安家银子。”

“对，对！若是这么说，就无所谓俗气不俗气了。锦儿，你的想法直截了当，我真自愧不如。”李绅站起身来说：“这一趟来，毫无预备；只带了二百两银子打算买书，就把这笔款子移作安家银子吧！”

说到这里，正好小福儿打了洗脸水来，李绅便唤他找钥匙开箱子；锦儿灵机一动拦着他说：“绅二爷，我没法子替你转交这笔钱。你让魏大姊派人替你送去好了。”

“这——，”李绅踌躇着说：“倘或她那里不肯收呢？”

“不会！我回家顺路转一转，关照王二嫂就是。”

“既然如此，何不就替我带了去？”

“不！要专程派人，才显得绅二爷你的情意。最好再给绣春写封信。”

“好！”李绅欣然答应，却又为难，“怎么称呼呢？”

锦儿有些好笑，“绅二爷，”她说：“若是你肚子里连这点墨水都没有，可怎么赶考呢？”

李绅哑然失笑；点点头说：“你责备得不错。如今就算你出了个题目，我得好好交卷。”

“对了！用点心写。能一封信把绣春劝得心活了，才显你绅二爷的本事。”锦儿起身说道：“我得走了。让小福儿送我出去吧！”

“好，我送！”小福儿把门帘一掀。

于是锦儿在前，李绅随后，送到院子门口；锦儿回身请李绅留步，由小福儿带路相送。

“小福儿！”锦儿喊住他说：“我托你点事行不行？”

“行啊！怎么不行？”

“我托你留点儿神，”锦儿低声说道：“看魏大姊是不是又来找二爷？如果来找，说些什么？你只悄悄记在肚子里，什么也别说。”

“好！”小福儿问道：“我知道了，可怎么来告诉你呢？”

锦儿想了好一会说：“明儿我打发人来给二爷送点心；来人会问你，有话带回去没有？如果没事，你就说没有！如果有话要告诉我，你就说，让我来一趟，我就知道了。”