接下来是锦儿向石大妈有话有东西交代。交代的东西是二十两银子，一小块麝香；话只一句：“另外的药，你自己配吧！”本来还带了一支旧珠花，想让她拆线重穿，藉以遮凤英的眼睛，如今当然不必多此一举了。

石大妈亦是心照不宣，无须多问，只有个心愿，“锦姑娘，”她陪笑说道：“都说南京织造府跟皇宫一样，好不容易来一趟，总得让我开开眼。”

“本来就是皇宫嘛！”锦儿淡淡地答说：“等你把绣春的病治好了，少不得会让你开开眼界。”

答了这两句话，锦儿不容她多说，站起身来就走；绣春却在堂屋里拦住了她：“锦儿，你无论如何到晚上再回去！”她哀求似地说。

锦儿面有难色，好久才说：“这样吧，我吃了饭走。”

绣春也知道，必是震二奶奶还有很要紧的事要差遣她；延到午后回去，她已是担着很大的干系，便点点头说：“也好，我让我嫂子去弄几个菜。”

“不！不！”锦儿拦住她说：“吃饭是假，好好儿说说话是真。你请你嫂子陪客吧，我也有些话要告诉你。”

石大妈倒也很知趣，听得这话，抢着说道：“陪什么？我哪算是客？我这会就上街，顺便把药配了回来。”

绣春怕她不认识路，将大宝喊了来，给了他十来个铜钱，让他陪着石大妈上街，一再关照：别走远了！只在近处逛逛。然后关上了大门，转身笑道：“这个老帮子，真受她不了。”

“也只有这种人，才能干这种事；受不了也得受她的。”锦儿招招手说：“你来！奶奶有样东西给你。”

于是两人回到绣春屋子里，锦儿将一个手巾包解开来，里面是一个锡盒；揭开来，已泛黄的棉花上置着一只吉林人参。

“二奶奶说，这是真正老山人参，给你陪嫁。”

单单用人参来陪嫁，似乎希罕；不过细想一想，也不难明白，是怕她服了石大妈的药以后，失血过多，用来滋补。只是不肯明说而已。

“我想，人参也不是好乱用的。既然她有这番好意，你就收着再说，等吃了药看，如果身子太吃亏；我跟二奶奶说，找大夫来给你看。”

“我自己知道，身子我吃亏得起。就是那一阵，想起来害怕。”绣春不胜依恋地说：“我真想你能在我旁边！无奈，是办不到的事。”

“是阿！就是办不到。不过，跟你嫂子说破了也好；她会照应你的。”

绣春点点头，欲语还休地迟疑了好一会，终于问了出来：“二爷怎么样？”

“你是说，太太把凤英叫了去，交代了你的事以后？”

“是啊！”

“那还用说？别扭闹到今天还没有完。”

“闹到今天还没有完？”绣春蹙着眉说：“那不闹得大家都知道了吗？”

“不！是暗底下较劲，表面看不出来什么，当着人更是有说有笑；一回到房里，二爷的脸就拉长了，摔东西，寻事骂人。”

“骂谁呢？”

“还不是那班小丫头子倒霉！有一天连我也骂了。”

“连你都骂了！”绣春不胜咎歉地：“怎么呢？你又没有惹他。”

“故意寻事嘛！”锦儿倒是那种想起来都觉得好笑的神气：“有一天请客，忽然想起来要用那一套酒杯——。”

“那一套酒杯？”绣春打断她的话问。

“不就是那套会作‘怪’的酒杯吗”

这一说绣春想起来了，“是那套从东洋带回来的，什么‘暗藏春色’的酒杯不是？”她说：“那套酒杯我收到楼上去了。”

“怪不得！我遍处找，找不着；二爷就咧咧喇喇地骂：‘我就知道，你们齐了心跟我过不去！只要是我看得顺眼的，你们就看不顺眼，非把它弄丢了不可！’又指到我脸上问：‘为什么二奶奶的话你句句听；我二爷的话你就当耳边风？’”

“这不是无理取闹吗？”绣春问道：“你怎么回答他呢？”

“我理他干什么？倒是二奶奶看不过了，从里屋走出来说：‘你那套色鬼用的酒杯，是我叫绣春收起来了。你二爷看得顺眼的东西，我们敢把它弄丢了吗？如果即时要用，只有派人把绣春去接了回来。不过，你得先跟太太去说一声儿！’二爷一听这话，跳起来就吼：‘你就会拿太太这顶大帽子压我！’不过跟放爆竹一样，只那么一响；说完了掉头就走，什么事也没有。”

绣春觉得好笑，但笑不出来。心里自不免有些难过。不过，她也知道，事到如今，除了心硬胆大四字以外，她不能有别的想法；只希望顺顺利利过了二月初二，因此对震二爷夫妇闹别扭一事，还得问下去。

“二奶奶呢？说了什么没有？”

“她用不着说什么！二爷这种样子，她早就料到了，一再跟我说：‘你别理他！反正这件事咱们没有做错；只要绣春嫁得好，就行了。’”锦儿将脸色正一正，说她自己要说的话：“绣春，你千万要争气，帮绅二爷成家立业。运气是假的，自己上进是真的；女人嫁了人都会走帮夫运，就怕得福不知，总觉得事事不如意，一天到晚怨天恨地，寻事生非，丈夫正走运的时候，都会倒霉，哪里还有帮夫运？你当然不会；不过我怕你太能干、太好强，凡事不肯让绅二爷吃亏；那样帮夫又帮得过分了，也不是什么好事。”

“我知道。”绣春握着锦儿的手，很诚恳地答说：“我不会跟二奶奶学的。”

锦儿深深点头，“你说这句话，我就放心了。从明天起，我每天会打发人来看你。”她突然想起，“你存在帐房里的那笔款子，我跟张师爷说过了，要提出来；张师爷说：是每个月十五的日子。就在十五提好了，算利息也方便些。”

“那就托你。”绣春将存摺交了给锦儿，很高兴地说：“这笔钱我分作四份；自己留一份；一份给我二嫂；一份半孝敬我爹；还有半份给我那个不贤惠的大嫂。锦儿，你看这么分派好不好？”

“好得很！”锦儿站起身来说：“明儿一早，我仍旧打发上次来过的那个老婆子来看你。你想吃点儿什么，我让她捎了来。”

“我——，”绣春偏着头想了想说：“那种颜色像鼻烟，带点苦味的西洋糖，叫什么？”

“你怎么想起这玩意？那叫朱古力；上次四老爷带回来两盒，说是皇上赏的。孝敬了老太太一盒；老太太留着给芹官；芹官还不爱吃，这会儿不知道还有没有，看你的造化吧！”

“二嫂，”石大妈跟着绣春这么叫，“药是齐备了，还得一样东西，要个新马桶。”

“喔，那得现买。”王二嫂看一看天色，“这么晚了，又是正月里，还不知道办得来，办不来？”

“二嫂，这得费你的心，务必要办到。为什么呢？”石大妈放低了声音说：“如果有东西下来，我好伸手下去捞；另外包好埋掉。这样子，不就稳当了吗？”

“啊，啊，不错。”王二嫂心想：如果料理得不干净，传出风声去，王二嫂的小姑养私娃子，怎么还有脸见人？

“那，请二嫂就去吧！我来配药。”

药是从三家药店里配来的，一一检点齐全；石大妈去找躺在床上想心事的绣春，要一把戥子。

“戥子没有。”绣春问道：“干什么用？”

“秤药。”

“有天平，也是一样的。”

“天平，我可不会用。”

“二嫂会。”

“她有事出去了。”石大妈说：“你来帮我看看好了。”

等绣春将天平架好，石大妈便将锦儿带来的那块麝香取了出来，放在秤盘里。

“姑娘你秤秤看，多重？我看总有五六钱。”

绣春一秤才知道是震二奶奶秤好了来的；恰好是五钱。

于是石大妈用把利剪，剪下五分之一；看看药，又看看绣春，踌躇不定。

“石大妈，”绣春不由得问：“是那儿不妥？”

“我在琢磨、麝香该下多少？”石大妈抬头又看绣春，“姑娘，平时身子很结实吧？”

“嗯！”绣春答说：“我从来都没有病过。”

听得这话，石大妈毫不迟疑地又剪下一块，绣春秤得很仔细，用砝码校平了，是两钱三分。

“两钱三分就两钱三分。”石大妈说：“你的身子结实，经得住。”

听她这么说，绣春心里不免嘀咕，“石大妈，”她怯怯地问：“怎么叫经得住？”

“你的血旺，多下来一点不要紧。”石大妈说：“药力够了，就下来得快。”

“喔，”绣春又问：“服了药，多早晚才会下来？”

“不一定，有的快，有的慢；反正有一夜工夫，无论如何就会下来了。”

“那就早点服药吧！”

“是的。我也是这么想，最好半夜里下来，省得天亮了惊动左邻右舍。”

绣春心里忽然浮起一种警悟：自己的终身——这件人人看来都是好事的喜事，什么都已妥当；什么都可放心，如今唯一的关键，是要把肚子里的这块肉，顺顺利利地拿下来。

她在想，这一点石大妈必是十足有把握的；但如拿下来以后，面黄肌瘦，好久不得复原，还不能算顺利。这一层得跟石大妈商量，而此刻是最后的机会。

尽管心照，口中难宣；绣春亦就只能含含糊糊地问道：“石大妈，你看我什么时候可以复原？”

“那可不一定。”

一听这话，绣春不由得皱眉；想一想问道：“不一定就是可以快，可以慢；那么，石大妈，请问你，快到什么时候，慢到什么时候？”

像这样的事，石大妈替人办过好几回，不过一面是偷偷摸摸来请教；一面是鬼鬼祟祟去应付，事后如何，不但不便去打听，就想打听亦不易。因为迫不得已出此下策，无非是为了面子二字，腹中一空，根本不承认有这回事，甚至是谁服她的药，都无从知晓，却又如何打听。

像绣春这种情形，在她还是初次；不过人家要问，她不能不答。好在生男育女之事，她见得多，不难搪塞。

“快到半个月，慢就难说了。”石大妈说：“姑娘好得底子厚；只要将养得好，恢复起来也快。”

绣春心情一宽，“石大妈，”她说：“种种要请你费心。我也是识得好歹的人，石大妈尽心帮我的忙。我自然也有一份人心。”

“好说，好说！做这种事，实在也是阴功积德。姑娘，你放心好了，一切有我。”

听她这样大包大揽，足见胸有成竹，绣春越发放心；当下便许了她事后另送十两银子。又说她还有好些衣饰；在府里没有拿回来；将来要检一检，穿的用的，有好些外头不易见到的东西送她。

起更时分服的药，一过了午夜，有影响了。

“二嫂！”绣春喊；声音不大，怕的是惊醒了石大妈。

石大妈跟王二嫂说好了的，两个人轮班相陪；估量药力发作在后半夜，得让石大妈来照料，所以前半夜归王二嫂陪。听得喊声，立刻转脸去看，只见绣春的脸色很不好，黄黄地像是害了重病的样子。

“怎么样？”

“肚子好疼，心里发闷。”

“肚子疼是一定的。妹妹，你得忍住，忍得越久越好。”

“我忍！”绣春点点头；她也听人说过，临产有六字真言：“睡、忍痛、慢临盆”。心想，自己的情形虽跟足月临盆不同，不过道理总是一样的。

这样想着，便觉得痛楚减了些；同时，胸前似乎也轻松了。

“肚子饿不饿？”王二嫂问。

“不怎么想吃。”

这表示腹饥而胃口不开，王二嫂便劝她：“吃饱了才有精神气力。我替你炖了个鸡在那里，撕点胸脯子，下点米粉你吃，好不好？”

绣春实在缺乏食欲，但不忍辜负她的意思，便答一声：“只怕太麻烦。”

“麻烦什么？”王二嫂说：“我把作料弄好了，拿锅到火盆上来煮。”

到厨房里配好了作料，倒上鸡汤，王二嫂抓一把发好的米粉丢在沙锅，双手端着，回到原处。谁知就这片刻之间，绣春的神气又不同了，双手环抱在胸前，双肩摇动，是在发抖。

“怎么回事？”

“不行！”绣春带着哭音说：“肚子疼，胸口又胀又闷。还不知道为什么发冷？”

王二嫂将沙锅坐在火盆上，转身便去推醒石大妈；她很吃力地张开倦眼，看到绣春那种神情，不由得一惊。

“姑娘，”她一伸手去摸绣春的头，手是湿的，“怎么会有冷汗？”

“肚子疼得受不了！”

“啊，啊！”石大妈放心了，“冷汗是痛出来的。来，你早点坐到马桶上去，省得把床弄脏了麻烦。”

这一说，提醒了王二嫂。如果被褥上血污淋漓，拆洗费事，犹在其次；就怕邻居见了会问，难于回答。所以赶紧帮着石大妈，将绣春扶了下来，坐在她新买的马桶上。

这时石大妈的心定下来了；兼以睡过一觉，精神很足，所以神闲气定地交待：“二嫂，请你把火盆拨旺一点儿，预备消夜；我也不睡了，趁一晚上的工夫，把它弄得妥妥当当，干干净净。”

最后这句话，在王二嫂觉得很动听，“消夜的东西有！”她问：“石大妈喜欢吃什么？年糕，还是拨鱼儿，也有米粉。”

“米粉不搪饥；年糕是糯米的，不大好；拨鱼儿吧！”石大妈歉然地笑道：“不过太费工夫。”

“没有什么！”王二嫂说了心里的话：“只要石大妈你尽这一晚上，弄得妥妥当当、干干净净，明天我好好做几个菜请你。”

“你请放心，包管妥当。”

于是王二嫂心甘情愿地到了厨房里。拨鱼儿很费工夫，先得煮汤；接着调面粉。等把面粉调成稠浆，汤也大滚了；再用筷子沿着碗边，拿面浆拨成一条一条下到汤里，颇为费事。

这碗拨鱼儿下得很出色，可是石大妈却顾不得吃了；愁眉苦脸地迎着王二嫂便说：“只怕不是！”

“什么不是？”

王二嫂一面问，一面将托盘放在桌上，抬起头来一看，大惊失色；但见绣春脸色又黄又黑，嘴唇发青，气喘如牛，一阵阵出冷汗。

“怎么会弄成这样子？”王二嫂奔到床前，探身问道：“妹妹，你觉得怎么样？”

“气闷啊！”绣春喘不成声地说。

王二嫂方寸有些乱了，只能回头来问：

“石大妈，服了你的药，是这个样子吗？我看不大对！”

“那可不能怨我！”

听得这话，王二嫂楞住了，“到底是怎么回事？”她着急地说：“石大妈你总该知道吧？”

“只怕当初没有弄清楚。根本不是；那就不能服我的药！”

“怎么说是不是？”

“我捞过了。里头没有东西！”

“没有东西？”王二嫂说：“莫非没有下来？”

“不会的。下了这么多血，还会不下来吗？”

“那么，我妹妹经水不来，总是真的；药不是通经的？”

“不错，本来是通经药；加上别的东西就不是了！”

王二嫂还待质问，只听绣春是从嗓子眼里逼出来的声音：“还争什么？就看着我死吗？”

王二嫂与石大妈都转脸去看，也都没有作声，而是心里有着同样的一个决不下的念头：是不是得赶紧找大夫？

“我看不行！”王二嫂走到床前说道：“妹妹，我想把刘家的四婆婆请来，她的见识多。你看怎么样？”

“请了她来，怎么说呢？”

“只好老实跟她说。”

“不要！”绣春将眼闭上，眉心拧成一个结，大口地喘着气。

王二嫂束手无策，心里又悔又恨又怕；但眼前还只有跟石大妈商量，“这个样子，怎么办呢？”她还不敢说一句怨怪的话，只说：“总得想法子，把药性解掉才好。”

石大妈心中茫然无主，表面却力持镇静，要显得她毫无责任；但只能做到不露慌张之色，并不能静心细想，因而就变得麻木不仁似地，怔怔地望着王二嫂，好半天开不得口。

这副神态，实在可气，王二嫂恨不得狠狠给她一巴掌；“你倒说话呀！”王二嫂顿足说道：“药是你弄来的，总知道药性，要怎么才能给它解掉？求求你，快说，行不行？”

这下，石大妈算是听清楚了。心里有话：“我懂药性，还当大夫呢！”但她也知道，这话如果出口，先就理亏；既不懂药性，何以敢为人“治病”？如今挨得一刻是一刻，看绣春身子壮实，只要能把胎打下来，吃几服当归汤补血，也就不要紧了。

这个侥幸之念一起，心里比较平静，脑筋也比较灵活了。想起常听人说，服参不能吃萝卜，会把参的功效抵消。看来萝卜可以解药。

于是她脱口说道：“萝卜！多榨点萝卜汁来。”

王二嫂是“病急乱投医”的心情；直觉地在想，萝卜清火解热，应该也能解药。石大妈的话很有道理。所以毫不迟疑地奔到厨房里。

等她把一饭碗的萝卜汁捧了来，绣春又已上过一次马桶；神气亦越发萎顿。同时石大妈的脸色亦越发阴郁了。

“妹妹，你把这碗萝卜汁喝下去就好了。”王二嫂一面说，一面拿碗凑到她唇边。

“好难喝！”绣春喝了一口，吐舌摇头；舌苔跟嘴唇一样，都发青色。

“药嘛！”王二嫂说：“良药苦口利于病。”

绣春听劝，终于把那碗极难下咽的萝卜汁喝完。但气喘、出冷汗如故；脸色白中带黄，指甲皆现青色，形容可怖。

“好一点没有？”王二嫂明知问亦多余；依旧问了出来。

“二嫂，我要死了！胸口难过，比死都难过。”绣春语不成声地说：“石大妈到底给了我什么药吃？”

“谁知道呢？”王二嫂带着哭声答说；她心里亦有一肚子的怨苦，“你们事先瞒得我点水不漏——。”

一说出口，才发觉这时候不宜作何怨怼之语；但话出如风，已无法收回。只见绣春将眼闭上，挤出极大的两滴眼泪，脸上是委屈而倔强的表情。

“妹妹！”王二嫂赶紧用致歉的声音说：“我不是怪你，我是比你还着急！我看，我把刘家四婆婆去请来吧！，事到如今，性命要紧，再耽误不得了。”

绣春不答，而神色不同了，是极痛苦的样子，这表示她已经不反对请刘家四婆婆来看；王二嫂便不再迟疑，转身出门。

“二嫂，二嫂！”石大妈追上来说：“我跟你一起去。”

王二嫂心想有她在一起，好些话不便说，所以拿绣春不能没有人看作藉口，回绝了她。

一出大门，王二嫂不免害怕。如此深夜，单身上街，仿佛夤夜私奔，先就容易让人起坏念头；刘家虽住在同一条街上，相去亦有数十家门面，万一在这段路上遇见地痞无赖怎么办？

这样一想，大感踌躇；幸好打更的张三来了，王二嫂摸一摸身上倒有十来个铜钱，便掏了出来将张三喊住。

“请你到旱烟店刘家，把四婆婆请来，说是我家出了急事，非请她老人家马上来一趟不可。就烦你陪了她来。喏，这十几个铜钱你先拿着，回头我还要谢你。”

“刘家四婆婆年纪大了，只怕不肯来。”

“你跟她说：这是阴功积德的事。”王二嫂又说：“张三，你替我跑一趟，把四婆婆请了来，你也就是积了阴德。”

“好！我去。”

张三更也不打了，将小锣梆子搁下，提着灯笼，飞快地去了。

王二嫂就在大门里面等，门开一条缝，不断往外张望；好不容易盼到一星灯火，认出是张三的灯笼，行得极慢，足见是将刘四婆婆请来了，不由得心中一宽，在盘算着话应该怎么说？

来的不仅是四婆婆，还有她的一个十来岁的孙子。王二嫂迎着了，首先致歉，然后将四婆婆延入自己房间，嗫嚅着说：“四婆婆，我家出了丑事，只怕还要出人命！”

刘四婆婆大吃一惊，“怎么？”她问：“你出了什么岔子？”

“不是我！”王二嫂说：“是我们家绣春，肚子里有了三个月私娃子；曹家二奶奶找来个石大妈，想替她把孩子打下来，那知道一服药下去，神气大不对了！”

“怎么样不对？”

“出冷汗、气喘、胸口难过，嘴唇、指甲都是青的。”

“啊！”刘四婆婆站起来说：“我看看去。”

陪着到了绣春卧房，石大妈就像见了街坊熟人似地，“四婆婆来了！”她向绣春说：“来看你来了。”

四婆婆看了她一眼，没有理她；一直走到床前问道：“姑娘，你这会人怎么样？”

绣春脸上只泛起些微红晕，避开了四婆婆的视线说：“心口像堵着什么一样，好像随时要断气似地。”

“你把脸转过来，等我看一看。”

绣春将脸转了过来，王二嫂捧着烛台映照，刘四婆婆看了她的脸、她的手，最后看舌苔。脸色很沉重了。

“我们到外面谈去。”她又向绣春说：“姑娘，不要紧的，你别怕；把心定下来。”

站起身时，她看了石大妈一眼；王二嫂会意，向石大妈招招手，一起出了房门。四婆婆却未住足，直向王二嫂卧房走去；这一下，都明白了，要谈的话，不能让绣春听见。

“这位想来就是石大妈了？”刘四婆婆问道：“你给他吃的什么药？”

“通经的药，另外加上麝香，还有几味药。这个方子灵得很，只要是的，一定会下来。”

“下来了没有呢？”

“没有！”石大妈顺理成章地说：“可见得不是的；不是的，药就不对劲了！不过不能怨我。”

“不怨你怨谁？”刘四婆婆的词锋犀利，“人家黄花大闺女，不是有了，干嘛说有？有弄个屎盆子往自己头上扣的吗？”

这句话提醒了王二嫂，很容易明白的道理，怎么就想不到？便即接口说道：“石大妈，你可听见了？到底是怎么回事，你得想法子啊！”

面如死灰的石大妈，犹欲强辩，“既然是的，怎么不下来？”她伸出血色犹在的小臂，“我都伸手进去捞了好几遍，什么都没有捞到。四婆婆，你倒说，是怎么回事？”

“我可不敢说。”刘四婆婆转脸说道：“二嫂子，我看得请大夫，还得快。得赶快另外用药，把它拿下来；死在肚子里可不大好。”

“怎么？”王二嫂一哆嗦，“四婆婆，你说是个死胎？”

“我不敢说。你问她！”刘四婆婆拿手指着石大妈。

石大妈心里明白，毛病是出在药用得重了；念头一转，有了推托，“如果是这样，一定是那块麝香不好！那也不能怨我。”她说：“多下的我也不敢要了，还了曹家二奶奶吧！”说着便起身离去，是回绣春屋子里去取那块麝香。

“四婆婆！”王二嫂几乎要哭了，“这件事怎么办呢？万一绣春出事，怎么办？”

“石大妈是曹家震二奶奶找来的？”

“是啊！”

“那就不与你相干了。如今顶要紧的一件事，通知震二奶奶。做到这一步，你的脚步就算站稳了。”

“四婆婆说的是。可是就是我一个人，怎么走得开？我一走，那个老帮子还有个不赶紧溜的？”

刘四婆婆深以为然，“对，对！这个人得看住她，不然你就有理说不清了！”她想了一下说：“如今只有这么办，一面请大夫，一面通知曹家。请大夫倒容易，本街上的朱大夫，妇产科有名的；通知曹家，我看就找张三去好了。”

“好的！那么，”王二嫂说：“我看只有托小弟了。”

刘四婆婆便关照她的孙子去请朱大夫，顺便把张三找来；王二嫂关照，到曹家要找震二奶奶屋子里的大丫头锦儿，只说绣春快要咽气，让她赶紧来。

其时天色将曙，风声已露；邻居或者好奇、或者关切，但不便公然上门探问。王二嫂明知有人窥探、有人谈论，亦只好装作不知；心里在想：等锦儿来了，什么话都不用说；只请她告诉震二奶奶，赶紧把绣春接了去！只有这样，面子才能稍稍挽回。

但一看到绣春气喘如牛，冷汗淋漓，那种有痛苦而不敢呻吟的神情，又觉得面子在其次，要能保得住她一条命才好。

“四婆婆，”她说：“你看朱大夫还不来！你老人家有没有什么急救的法子？”

“看样子是药吃错了，有个解毒的方子‘白扁豆散’；不知管不管用。不过，吃是吃不坏的，”

“既然吃不坏，不妨试一试。四婆婆请你说，是怎么一个方子？”

“到药店里买一两白扁豆，让他们研成末子；用刚打上来的井水和着吞下去就行了。”

刚说得这一句，只听院子里在喊：“朱大夫请到了！”是刘家小弟的声音。

王二嫂与刘四婆婆急忙迎了出去；朱大夫与刘四婆婆相熟，所以点一点头，作为招呼，随即问道：“你在这里帮忙；产妇怎么样了？”

“朱大夫，你先请坐，我跟你把情形说一说。”

等刘四婆婆扼要说完，朱大夫随即问道：“那个什么石大妈在那里？”

畏缩在一边的石大妈，料知躲不过，现身出来，福一福，叫一声：“朱大夫！”

“你给人家服的什么药，拿方子我看。”

“是一个通经的方子，另外加上几味药，我念给朱大夫听好了。”

等她念完，朱大夫冷笑一声，“你胆子也太大了！”他说：“且等我看了再说。”

于是由四婆婆领头陪着，到了绣春床前，“姑娘，”她说：“朱大夫来了，你有什么说什么！这会不是怕难为情的时候，有话不说，你自己吃亏。”

绣春不答，只用感激的眼色望着她点一点头。

于是朱大夫自己持灯，细看了绣春的脸色，又让她伸出舌头来看舌苔；然后坐在床前把脉。这时屋子里除了绣春间歇的喘声以外，静得各人都听得见自己的心跳。

“姑娘！”朱大夫打破了沉闷：“你胸口胀不胀？”

“胀！”绣春断断续续地答说：“像有什么东西堵在那里，气都透不过来。”

“下来的血多不多？”

“多。”

“四婆婆！”朱大夫转脸说道：“请你伸手进去，按一按这里。”他比着小腹上的部位，“看有硬块没有？”

四婆婆如言照办；伸手入衾，在绣春的小腹上按了好一会，确确实实辨别清楚了，方始将手缩了回来。

“有的！”她比着手势说：“大概有这么大一个硬块。”

“有这么大？”朱大夫讶然。

“是的。”

朱大夫看了绣春一眼，转脸问王二嫂：“到底有几个月了？”

这得问本人自己才知道；王二嫂便跟绣春小声交谈了一会，方始回答朱大夫：“算起来三个月另几天。”

“三个月另几天？”朱大夫困惑地自语着，没有再说下去。

“朱大夫，”王二嫂惴惴然地问道：“不要紧吧？”

“我再看看舌苔。”

又细看了舌苔，他依旧没有什么表示；起身往外走去，到得堂屋里站定，眼望着地下，嘴闭得极紧。

“朱大夫——。”王二嫂的声音在发抖。

朱大夫抬起头来，恰好看到石大妈，顿时眼中像喷得出火似地，“你的孽作大了！要下十八层地狱！”他说。

他的话还没有完，刘四婆婆急忙轻喝一声：“朱大夫！”她往里指一指，示意别让绣春听到。

那就只有王二嫂卧房里去谈了，“很不妙！”朱大夫摇着头说：“胎儿多半死在肚子里了！”

“啊！”听的人不约而同地惊呼；石大妈更是面如土色。

“而且看样子还是个双胞胎。”

刘四婆婆倒吸一口冷气，“这个孽作大了！”她又问：“怎么不下来呢？”

“攻得太厉害了！血下得太多，胞胎下不来。”朱大夫作了个譬仿：“好比行船，河里有水才能动；河干了，船自然就要搁浅了。”

这一说，石大妈才恍然大悟；不由得就地跪了下来，“朱大夫，求求你。”她说：“千万要救一救！”

“恐怕很难。”朱大夫念了几句医书上的话：“‘面青母伤，舌青子伤；面舌俱赤，子母无恙；唇舌俱青，子母难保。’姑且用‘夺命丸’试一试；实在没有把握。”说着又大摇其头。

于是朱大夫提笔写方：“桂枝、丹皮、赤苓、赤芍、桃仁各等分，蜜丸芡子大，每服三丸，淡醋汤下。”

写完又交代：“这夺命丸，又叫桂枝茯苓丸，大药铺有现成的，就方便了。不然恐怕耽误工夫！”

“多谢，多谢。”王二嫂转脸向刘四婆婆问道：“大夫的——”

“不用，不用！”朱大夫抢着说，同时头也不回地往外走，“倘或好了，一总谢我；如果不好，不要怨我。或者另请高明也好。”他的脚步极快，等王二嫂想到该送一送，人已经出了大门了。

“王二嫂，”刘四婆婆说：“看样子，很不好，还得赶快去把药弄来。”

“是啊！”王二嫂茫然地，“那里有药店，我都想不起来了。”

刘四婆婆知道王二嫂此时方寸已乱，又无人手。她这个孙子虽很能干，到底只是十来岁的孩子，不敢差遣他上药店，万一误事，性命出入，非同小可。

终于还是王二嫂自己想到，左邻香烛店的伙计孙三，为人热心而老成；于是隔墙大喊：“孙三哥、孙三哥！”

孙三应声而至，由刘四婆婆交代：“到大药铺买桂枝茯苓丸；越快越好。”

“附近的大药铺，只有水西门的种德堂；倘或没有，怎么办？跑远了一样也是耽误功夫。”

刘四婆婆想了一下，断然决然地说：“没有就只好现合。”

“是了！”孙三带着药方、药钱，掉头就走。

药还未到，绣春已快要死了！双眼上吊，嘴张得好大，而气息微弱；冷汗却是一阵阵地出个不止。王二嫂大惊失色，高声喊道：“妹妹，妹妹！”

声音突然，只见绣春身子打个哆嗦，但眼中却无表情；刘四婆婆赶紧阻拦：“王二嫂，你别惊了她！”

王二嫂本来还要去推绣春，听得这话，急忙缩回了手，掩在自己嘴上，双眼望着刘四婆婆，眼中充满了惊恐与求援的神色。

四婆婆见多识广，一伸手先掀被子看了一下，跌跌冲冲地到得堂屋里，一把抓住他孙子说：“小四儿，赶快，再去请朱大夫！你跟他说：病人怕是要虚脱！请朱大夫赶快来。”

“婆婆，你说病人怎么？”

“虚脱！”刘四婆婆说得非常清楚，“听清楚了没有？”

“虚脱？”小四儿学了一遍。

“对！虚脱。”刘四婆婆说：“快！能跑就跑；可别摔倒了。”

小四儿撒腿就跑。这时王二嫂也发现了，绣春床上一滩血，胎死腹中之外，又加了血崩险症；面如土色地赶了出来，只问：“怎么办，怎么办？”

“家里有什么补血的药？”

“我来想——”王二嫂尽力思索，终于想起，“有当归。”

“当归也好。”刘四婆婆说：“你必是炖了鸡在那里，我闻见了；赶紧拿鸡汤煮当归。”

说到这里，总是畏缩在后的石大妈突然踏上两步，仿佛有话要说似地；刘四婆婆与王二嫂便转眼望着她，眼中当然不会有好颜色。

石大妈忽然畏怯了；刘四婆婆便催她：“你有话快说！”

“我，我，”石大妈嗫嚅着说：“我去煮鸡汤。”

既然自告奋勇，亦不必拒绝，“那就先去把火弄旺了！”王二嫂说：“我去找当归。”

于是三人各奔一处；刘四婆婆回到病榻前坐下，眼看着绣春在咽气，却是束手无策，唯有不断地念佛。

好不容易听到外面有了人声，是小四儿回来了，“婆婆，”他上气不接下气地说：“朱大夫说，要赶快喝参汤；要好参！他不来了。”

“他怎么不来？”

“他说：有参汤，他不来亦不要紧；没有参汤，他来了也没有用。”

“这时候那里去找参去？”刘四婆婆叹口气：“要是在她主子家就好了。”

说着，便往厨房里走；恰逢王二嫂端着当归鸡汤走来，一眼望见小四儿，立即问说：“朱大夫呢？”

“他不来了！”刘四婆婆说：“说了方子，要参汤；还要好参。”

“去买！”王二嫂说：“钱有；还是得请小弟跑一趟。”

“不行！”刘四婆婆说：“这件事小四儿办不了！人家看他孩子，也不敢把人参给他，你还是托街坊吧！”

一言未毕，只听车走雷声，到门戛然而止。孩子们好事，小四儿先就奔了出去；很快地又奔了回来，大声报道：“张三回来了！另外还有人。”

王二嫂心头一喜，急急迎了上去；第一个就看到锦儿，脂粉不施，头上包着一块青绢，眼圈红红地，双颊还有泪光，似乎是一路哭了来的。

“锦姑娘，你倒是来得好快。”

“绣春怎么了！”锦儿抢着问说。

“恐怕不行了！你去看！”

“何大叔，”锦儿转脸向跟她一起来的中年男子说：“你也来。”

王二嫂这才发现锦儿身后还有人。此人她也认得，名叫何谨，是曹府“有身分”的下人之一；专替“四老爷”管理字画古董。不知道锦儿带了他来干什么？

于是她也喊一声：“何大叔！”

何谨却顾不得跟她招呼，紧跟着锦儿往前走；只见她掀开门帘，踏进去定睛一望，随即“哇”地一声哭了。

也就是这一声；锦儿立刻警觉，会惊了病人，硬生生地将哭声吞了回去，可是眼泪却拦不住，往下流个不住。

何谨一言不发地上前诊脉。王二嫂这才明白，原来他懂医道！不觉心中一宽；可是何谨似乎是绝望的样子，不过眨了三五下眼的工夫，便将诊脉的手缩回来了。

“怕要虚脱不是？”刘四婆婆上前问说。

何谨点点头，向王二嫂招一招手，走到堂屋里，刘四婆婆跟锦儿亦都跟了出来。

“锦儿跟我说得不够清楚。到底怎么回事？”

王二嫂不知怎样才能用三五句话，就将这一夕之间的剧变说清楚？见此光景，刘四婆婆自然自告奋勇。

“是这样，有三个多月的身孕在肚子里，想把它打下来。那知一服了药，肚子没有打下来，血流了好多；请大夫来看过，说是变了死胎，而且还像是双胞。”刘四婆婆又说：“朱大夫来的时候人还能说话；没有多久，又流了一滩血，人就变成这个虚脱的样子。”

“照这么说，不但虚阳外脱，而且上厥下竭，脉已经快没有了。”

“何大叔，”锦儿是恨不得一张口就能把一句话都说出来的语气：“你无论如何得救一救绣春。”

“没有别的法子，只有用独参汤，看能扳得回来不能？”

听得这话，锦儿眉眼一舒，“参有！”她转脸说道：“那天我不是带了一支老山人参来，是二奶奶给绣春的。”

“我可不知道；她没有跟我说。”

“那就快找！”刘四婆婆很热心地说：“我先到厨房，洗药罐子去。”

于是王二嫂与锦儿便上绣春卧房里去找那支人参；抽斗、橱柜、箱子，都找遍了，就找不到那个装参的锡盒子。

“奇怪了！她会摆到那里去了呢？”锦儿满心烦躁地将包头的青绢扯掉；披头散发地显得颇为狼狈。

就这时候，孙三满头大汗地赶了回来，手里抓着一包药，进门便喊：“夺命丸来了！夺命丸来了！”

这一下提醒了王二嫂，奔出来说：“孙三哥，还得劳你驾；要买一支好参。”她又问何谨：“带二十两银子去，够了吧？”

“够了！”

“不必这么办！”孙三说道：“我让种德堂的伙计，拣好的送来，你们自己讲价好了。”说完，孙三掉头就走。

“这个什么丸！”锦儿问道：“还能用不能？”

“不能用了。”

“那就只有等人参来救命了？”锦儿伤心地问。

“只怕，”何谨紧皱着眉说：“不知来得及，来不及？只怕阳气要竭了。”

“那支参会到那里去呢？”

锦儿的声音比哭都难听！听见的人，都像胸头压着一块铅，气闷得无法忍受。

忽然，王二嫂大声问说：“石大妈呢？”

这一说，都被提醒了，锦儿接口：“是啊！”她恨恨地说：“这个害死人的老帮子，怎么不照面？”

“我去看！”王二嫂一直奔到厨房。问道：“四婆婆，你看见石大妈没有？”

“我还问你呢？不知道躲到那儿去了？”

“坏了！一定开溜了。”王二嫂跌脚：“太便宜了她。”

石大妈自知闯了大祸，畏罪潜逃的消息一传出来，触动了锦儿的灵感；叫王二嫂把她不及带走的行李打开来一看，锡盒赫然在目；里面摆着一支全须全尾，丝毫无损的吉林老山人参。

发现石大妈作贼偷参，最痛恨的还不是王二嫂与锦儿，而是何谨。原来他本是曹寅的书僮，年轻时随主人往来苏州、扬州各地，舟车所至，多识名流；所以他于歧黄一道，虽未正式从师，但却听过名震天下的叶天士、薛生白诸人的议论，私下请教，人家看他主人的面子，往往不吝指教，是故何谨的医道，已称得上高明二字。他看绣春的情形，是命与时争，片刻耽误不得；朱大夫的话不错，“只要有参汤，他不来也不要紧”；就是刚才他诊治之时，一味独参汤救绣春的命，也还有八分把握。此刻却很难说了！如果不治，绣春这条命从头到尾是送在此人手里！

想到恨处，不觉破口大骂：“这个老帮子，明知道一条命就在那支参上面，她居然忍得住不吭气！什么石大妈，三姑六婆再没有一个好东西！”

一面骂，一面抢过参来，亲自到厨房里去煎参汤。锦儿心情略为轻松，想到有件事得赶紧去办；她走到绣春身旁，侧身在床沿上坐下来，用一种安慰欢欣而带着鼓励的声音说：“绣春，不要紧了！二奶奶给你的那支参找到了；何大叔亲自在替你煎参汤，一喝下就保住了。你可千万刚强一点儿，硬撑一撑！”

一面说，一面用一块纺绸手绢替绣春去擦汗，同时目不定睛地注视着她的已不会转动的眼珠，心里在想：绣春不知道还能听得懂这些话不！

突然，锦儿像拾得了一粒明珠——实在比一粒晶莹滚圆的珠子珍贵，绣春的眼角出现一滴泪珠。

“绣春，我的话你听清楚了，谢天谢地，我好高兴。你把心定下来，有我在这里，你不要怕！”

不知是真的绣春自己“刚强”能撑得住；还是锦儿自己往好的地方去想？她觉得绣春的气喘似乎缓和了，汗也出得少了，因而心情又宽松了两三分。等参汤一到，由王二嫂将绣春的身子扣住，锦儿自己拿个汤匙，舀起参汤，吹凉了小心翼翼地往绣春口中灌。

起先两汤匙，仍如灌当归鸡汤那样，一大半由嘴角流了出来；灌到第三匙，听得“啯”的一声——所有的人都觉得那是世界上最好听的声音！

“阿弥陀佛！”刘四婆婆松口气说：“自己会咽，就不要紧了。”

一碗参汤灌完，气喘大减；出的汗已不是冷汗，眼睛中开始有了光采，而且能够微微转动。

到此程度，何谨才觉得有了把握；不过他提出警告：“着实还要小心！屋子里要静，要让病人觉得舒服；最好拿她身子抹一抹，褥子换一换。”

“多亏得何大叔手段高妙。”锦儿问道：“那个药丸，现在能吃不能？”

何谨且不作答，复又为绣春诊了脉才说：“脉是有了；人还虚得很。如今先得把她的元气托住；参汤还要喝；另外我再开张方子。锦儿，你记住，到绣春能跟你说话了，就可以服丸药了。到那时候通知我，我再来看。”

于是，何谨开了方子，嘱咐了服用的方法，在王二嫂千恩万谢中被送走了。

到得日中，震二奶奶打发了一个人来；是她的心腹沈妈，要她说话时，滔滔不绝；不要她说话时，从不多嘴。震二奶奶与南京城内达官巨贾的内眷打交道，倘或不能面谈，往往派沈妈去传话；她所知道的震二奶奶的秘密，比锦儿只多不少。

看过了已能辨人，却还无力交谈的绣春；慰问了心力交瘁，也快将病倒的王二嫂；也交代了震二奶奶用来作为抚慰之用的、好些吃的、穿的、用的东西，她向锦儿使个眼色，相偕到后廊上去密谈。

“二奶奶已听老何细说了这里的情形。她说，这件事多亏得你有主意。”沈妈忽然问道：“我倒还不明白，你怎么消息这么灵通？”

“也是碰巧！我答应绣春，弄一盒洋糖给她吃，正交代扫园子的老婆子，赶紧把它送来，恰好门上把这里送信的人领了来；我一听王二嫂带来的那句话，知道出了乱子。”锦儿又说：“昨夜我担了一夜的心事，就怕石大妈出乱子，真的就出了乱子！但没有想到，会差一点把绣春的命都送掉！”

“二奶奶也没有想到会出这么一个大乱子，不过总算还好。二奶奶说，你的功劳她知道；如今一客不烦二主，这里还得靠你，别再出乱子。”

“怎么？”锦儿不解，“除非绣春的病有变化；不然还会出什么乱子？”

“怕绣春的家人会说话，到府里去闹，自然不敢；就怕他们自觉委屈，到处跟人去诉苦，搅出许多是非来就不好了！”

锦儿不即答话，细想了一会答说：“绣春的嫂子，我压得住；不过这场笑话，知道的人很不少，难保不传出去。”

“传归传，风言风语总是有的。二奶奶的意思，要拿几个要紧的人的嘴封住，谣言就不会太厉害。”

“怎么封法？无非拿块糖把人的嘴黏住。”

“对了！”沈妈接口说道：“二奶奶的意思，还得王二嫂出面，送钱还是送东西，作为酬谢，同时就把话传过去了。二奶奶让我带了十个银子来，一共一百两；还有给绣春的两枝参、一大包药，我都包在一起，这会儿不便打开，回头你自己看好了。”

“是什么药？”

“无非产后补血保养的药；是宫里妃子们用的，希罕得很呢！”

锦儿想起来了，点点头说：“果然希罕！上次江宁杨大老爷的姨太太做月子，托人来跟震二奶奶要，才给了两小包；这会儿一大包、一大包给绣春，真是难得。”

“这话你该说给绣春听，让她知道，二奶奶对她好。”沈妈又说：“你关照王二嫂，这药可不能送人，传出去不大好。”

“当然！这一送了人，问起来源，不就是绣春养私孩子的证据。”

“对了！所以药的封皮，方单亦不能流出去。不过，这药不能送人，还不止是为绣春的名儿；宫里妃子用的药，外头是不能用的。”

“嗯、嗯！我懂。”锦儿问道：“绣春这件事，府里都知道了？”

“只知道她快要死了，还不知道是为什么？二奶奶已经交代老何，只说是错服了通经药血崩。不过，我看日久天长也瞒不住。”

“二爷呢？也知道了？”

“不知道他知道不知道。反正免不了有一场饥荒要打。”沈妈问道：“我就是这些话；你有什么话要我跟二奶奶说？”

锦儿摇摇头说：“我心里乱得很，一时也想不起什么话来，反正每天总有人来，再说吧！”

于是沈妈要回去了。临行向王二嫂，刘四婆婆一一作别；礼数颇为周到。最后去看绣春，居然睡着了，自然不能去惊动她，蹑手蹑脚地走了出来，回府覆命。

“这一睡可真好！人参的力道一发出来，醒过来就能张口说话了。”刘四婆婆说：“我回家息一息，回头再来。”

“一定把四婆婆累着了！真正感激不尽。四婆婆请坐一坐，我还有几句话要说。”

有话还不能即时说出口；得先把王二嫂找到一边，悄悄将震二奶奶预备拿银子封人的嘴的话说给她听。两人稍作斟酌，认为刘四婆婆出的力最多，她那张嘴也顶要紧；决定送她二十两银子，另外再拿两吊钱让小四儿提了回去，那就皆大欢喜了。

“还有件事，”王二嫂说：“刘四婆婆刚才问我，绣春到底怀的是谁的孩子？我没有敢说真话，只说我也是昨天才知道有这么回事，还没有来得及问绣春。如果她再要问，我该怎么说？”

“对了！这倒得琢磨琢磨，咱们该有个一样的说法。”

锦儿凝神想了一会，觉得有个说法不足为外人道，对刘四婆婆却可以交代过去。

“如果她再问你，你就说是听我说的，是这么一回事——。”锦儿将她编的一套话教了给王二嫂。

“好！这个说法很周全；面子找回一半来了！干脆就让刘四婆婆这么去传好了。”

商量停当，王二嫂找红纸来包好两个银子，另外从钱柜里取了两吊钱；随着锦儿回到堂屋里。刘四婆婆人倦神昏，两眼半张半闭，但见钱眼开，顿时精神一振。

“四婆婆，是我们家二奶奶的一点意思，累了你老人家半天，该当吃点好东西补一补；不过不知道四婆婆喜欢什么？干脆二十两银子折干儿吧！”锦儿又加了一句：“若是四婆婆不收，就是嫌少。”

刘四婆婆喜出望外，“二十两银子还嫌少啊？姑娘，你真是大宅门里出来的，不在乎！照说，二奶奶恤老怜贫，送我几两银子，我不该不识抬举；不过……”她想了一下，终于还是照谦辞的原意：“实在太多了！”

锦儿还是那句话：“四婆婆若是嫌少，就不收。”

“姑娘可真是把我的嘴封住了。”刘四婆婆笑道：“既然这样子，只好请姑娘替我在府上二奶奶面前，先道个谢；改天我跟着王二嫂一起去给二奶奶请安。”

“请安不敢当！等过了这一阵子，我来接你进府去逛逛，看一看皇上坐过的椅子，睡过的床，是怎么一个样子？”

“那可是前世修来的福气了——。”

“四婆婆，”王二嫂打断她的话说：“这两吊钱是小四儿的脚步钱；让他提了回去，买花炮跟弟弟妹妹一块儿玩。”

“实在是多了——。”

“给孩子的，你老人家别管。”王二嫂又说：“四婆婆，我炖了好肥的一个鸡，绣春就能吃也吃不了那么多；你吃了饭去，我还有事要告诉你。”

“好，好！”刘四婆婆很高兴地，“索性叨扰你了。”

于是先到门外叫小四儿，让他提了两吊钱回家，到下午再来接祖母回去。锦儿托词照料绣春，特意避开；王二嫂便拉着刘四婆婆到厨房里，一面做饭，一面谈绣春。

“你问我绣春怀的是谁的孩子，我刚才问了锦儿了。是苏州李家一位绅二爷的。”王二嫂说：“这位绅二爷跟曹家四老爷是表兄弟；算起来比震二奶奶长一辈。他很喜欢绣春，跟震二奶奶说，他还没有娶亲，愿意把绣春娶了去当家；只要一生儿子，立刻拿她扶正。这不是很好的一件事吗？”

“这是什么时候的事啊？”刘四婆婆问说：“怎么我没有听说呢？”

“四个多月以前的事，不过我也是年前送灶的那天，府里派人把我找了去，跟我说了才知道。曹太太还跟我说笑话，总有一天她得管绣春叫表嫂。四婆婆，你听听，绣春的命还不错吧？”

“是啊！她长得又俊又富态，真是大家奶奶的样子。”

“可惜走错了一步！”王二嫂微微叹息：“绅二爷在曹家作客的那阵子，不知道怎么就跟她已经好上了；后来两个月身上不来，心里发慌，才悄悄跟锦儿商量。锦儿就说，这得催绅二爷快娶！正好李家老太太故去，震二奶奶到苏州去吊丧，当面就拿这件事说定了。定的是‘二月二，龙抬头’，绅二爷生日那天办喜事。这不是很好吗？”

“怎么不好？顺理成章的好事。”

“就有一样不好，绣春自己觉得肚子已经显形了，怕人笑话；再则，已经三个多月，到二月二就快四个月了；一过门，半年工夫生下一个白胖小子来，绅二爷自然知道是嫡亲的骨血，可是李家人多，少不得会有人疑心，她是带了肚子来的。有这个名声在，她在李家会一辈子抬不起头；所以起个念头，要把肚子的胎打掉。”

聚精会神在倾听的刘四婆婆连连点头：“她这么想，有她的道理，不算错！”

“错在她太爱面子，除了锦儿以外，再不肯告诉别的人，千叮万嘱，叫锦儿瞒着震二奶奶，只说经水不来是病，等回了南京找大夫看。在我面前也是一样，如果早告诉我，也好办——。”

“可不是吗？”刘四婆婆忍不住打断她的话说：“她要告诉了你嫂子，你必找我来商量；我倒有个极好的方子。如今也不必去说它了。”

“唉！坏就坏在她一个人在肚子里做功夫；就是锦儿，她也没有全告诉人家。就像这个混帐的石大妈，会搞这套花样，她也是等人到了才告诉锦儿的。”

“对了！这个石大妈，是怎么个来路呢？”

于是王二嫂照锦儿所教，将石大妈的来历告诉她；结识的缘由是实情，震二奶奶归途为雪所阻，居停替她找牌搭子遣闷，其中有一个就是石大妈。

以后的情形就编出来的了。道是石大妈会穿珠花，且又刻意巴结震二奶奶，所以约定开了年接她到南京来，替震二奶奶把几副“头面”从新理理。

“当然，这一半绣春拼命帮着说话，震二奶奶才无可无不可地答应下来。绣春为什么又这么起劲呢？就因为石大妈胡吹乱嗙，世上没有她不懂的事。震二奶奶无意间问了句，可有通经的单方？那个老婆子就吹了一大套，居然说得头头是道；绣春在旁边听着就有心了。这么一件紧要大事，只跟一个外头人去商量，你看她糊涂不糊涂？”

“如今也不必埋怨她了。”刘四婆婆说：“我只不明白，她既然跟锦儿已经说了，为什么去请教石大妈这一段，倒又不跟锦儿商量呢？”

“因为锦儿很不赞成她打胎，所以她先不敢说。直到石大妈来了，诸事齐备，才跟我跟锦儿说。事情到了这个地步，她的主意又大，不依她不行。结果，弄得这么糟。唉！”王二嫂以长长一声叹息作结。

“唉！”刘四婆婆亦不胜惋惜：“你这个小姑子，模样儿、能耐，样样出色，就是性情太刚强了一点，不大肯听人劝。到底在这上头吃亏了。她是最好面子的人，偏偏出了这么一件事，心里不知道怎么难过法？只好你多劝劝她，街坊知道了有这么一段缘由，也不会笑她。”

“街坊怎么知道？我也不能逢人就跟人家撇清。除非是你四婆婆这样子平时走得极近，跟一家一样，我才跟你有什么说什么。不然，我也不好意思告诉你！”

刘四婆婆经得事多，拿她这番冠冕堂皇的话，咀嚼了一会，再想到那两个银锞子，就什么都明白了！“得人钱财，与人消灾”，此刻是自己该当对那二十两银子有个交代的时候了。

“王二嫂你心里用不着烦。这些话你自己不便说，有我！锣不打不响，话不说不明；我会替你们表白。”

命是捡回来了，但绣春并没有得庆更生；好比梦中遇险，惊险来方知此身犹在的那种欣喜之感。相反地，只觉得遍受心狱中的各种苦难，找不出可以躲避得一时片刻的空隙。这才想起，怪不得有人说：生不如死！只有死才是大解脱。

那知死亦不易！因为浑身骨头像散了一般，想学鼎大奶奶那样，用三尺白绫吊死在床头都办不到。而死的诱惑是那么强烈；仅仅只要想到死，就觉得有了希望，老天爷毕竟还留了一条路让人去走！

于是她心心念念所想的，只是怎么走得上这条路？拿寻死的法子一样一样想过来，想到五六年前府里一个吞金而死的丫头；幸好听人讲过此人的故事，不然只知道吞金，却不知道算盘珠这么大一个金戒，吞入口中，哽在喉头，怎么能够死得掉？

更好的是，要用的东西都在手边；她挣扎着起身，踏着软软的砖地，一步一扶地走到梳头桌子前面坐下。

绣春打开抽斗找出一个制法最简单的金戒，拉直了像小半片韭菜叶子，然后用利剪剪成横丝；是赤足的金子，很软，剪起来比剪指甲还省力，而在绣春却已算是一件吃力的工作，所以剪得很慢。

剪到一半，听得有人在问：“你怎么起来了？”

是锦儿的声音，她就睡在石大妈原先睡过的那张床上，已经三天了。此时午夜梦回，从帐子里望见绣春的背影，所以探头出来问一句；声音并不大，不过已足使绣春受惊了，一个哆嗦一打，震脱了手中的剪刀，掉落在砖地上；金石相击，其声清刚，入耳不易忽略。

“什么东西掉在地上了？”锦儿一面说，一面坐起身来——睡过一觉，神清气爽；正好下床来照料绣春服药。

绣春有些着慌，想弯身去捡剪刀，却又想到剪碎了的金子要紧，得先收拾好；一念未毕，一念又起，该找句什么话回答锦儿。

就这微显张皇之际，锦儿已经下床，一眼从绣春肩上望过去，黄澄澄的金子耀眼，急忙奔过去定睛细看，不由得大骇。

“绣春，”她是叱斥的声音：“你这是干什么？”

绣春不答，吃力地举起白得出奇，瘦得露骨的手，拉脱了镜袱，在镜中用一双哀怨绝望的眼睛看着锦儿。

锦儿倏地省悟；一下子激动了，只觉得委屈得无法忍受，“哇”地一声哭了出来。

“绣春，你的心好狠啊！”她一边哭，一边骂：“大伙儿好不容易把你从鬼门关里拉了出来，你就一点儿都不想想人家？莫非救你救错了，非要死才对！你把大家的心血作践得一个蹦子儿不值，你也太霸道了！”

绣春何尝没有想过？只是顾不得那么多而已。此时自是无言可答，闭着嘴不作声。

在锦儿看，她并无愧悔之心，以致越感委屈：“好！我天一亮就走；从此以后，随你是死是活，我再也不管你了！”她“呵，呵”地哭着去收拾她的衣服。

这一下自然将王二嫂惊醒了，只披一件小棉袄，跌跌冲冲地推门进来；一看，愣住了！

“锦妹妹，锦妹妹！”经此一番患难，彼此感情深了一层，所以王二嫂改了称呼，“你什么事伤心？”

“二嫂，你问她！她只顾她自己！”

王二嫂茫然不解，及至看到桌上的碎金，不由得颜色一变，“妹妹！”她抱怨着：“你怎么起了这么一个害人的念头？”

在她看，绣春一寻了死，总是她照料不周，家人责备，街坊闲言闲语，会替她惹来极大的麻烦，自然是害人；而在绣春，那里有害人之心，更何况是自己的亲人？嫂子的话未免太冤屈了她；这样一想，也就跟锦儿一样，忍不住双泪交流。

“好了，好了！”王二嫂自知话说得太重，更明白了是怎么回事，便解劝着说：“你千不看，万不看，只看锦妹妹对你的这一片心，你也不该起那样的念头！就是我，这两天是怎么个情形，你倒问问锦妹妹看。大家都顾着你，反而倒是你自己不顾你自己。”

听这一说，锦儿哭得更凶。她心里在想，自己对绣春，真比对同胞姐妹还要亲；旁人都看出来了，绣春自己倒不觉得，可知是跟她白好了！因此，这副眼泪之中，不尽是委屈，还有伤心。

“我也不是不知道你们的心。可是，”绣春说道：“你们也该想想我的心！”

这句话发生了意想不到的效力，将锦儿的眼泪，轻易地拦住了，“我们怎么不知道你的心，你好面子，这下子让人说嘴，自己觉得没脸见人？”她走近了来说：“你问二嫂，我们是怎么费好大的劲，在替你保住面子？本想，你的身子还弱得很，等你精神稍微好一点儿，细细告诉你，你不想想，你的难处，我们当然知道，当然会替你想法子，谁知道你这么心急，这么想不开！你怨谁？”

绣春不响，将锦儿的话，一个字一个字地咀嚼；自觉一颗冷透了的心，似乎在回暖了。

王二嫂比较冷静，看出情势是缓和了；便即说道：“好了！我先扶你上床去；让锦妹妹把这两天的情形跟你说一说，你就知道了。”说着，一连打了几个喷嚏。

“二嫂，你快回去穿衣服吧，受了寒不是玩的。”锦儿又说：“穿了衣服再来。”

王二嫂不再多说，匆匆奔回去穿衣服。锦儿的委屈已经从泪水倾泻净尽，此时心情开朗得很，弯腰先拾起剪刀，然后找张纸将金子碎屑连同剩下的半只戒指一起包了起来。

“真险！合是你命不该绝。我是饿醒的；梦里头想吃走油肘子，想吃烧鸭子熬白菜，总是到不了嘴，一急急醒了，正好看到你坐在这里。”锦儿又说：“这两天胃口不好，今天一天只吃了一碗藕粉；倘或晚上吃了饭，你这条命完了。”

娓娓言来，特感亲切；绣春想起从认识李绅以来，锦儿处处关怀卫护的情形，心里一阵酸，一阵热，再想到此番九死一生的经过，不由得伏在桌上，失声痛哭。

锦儿知道她内心感触甚深，只有极力劝慰着，将她扶上床去；而绣春的眼泪始终不断，先是感动，后是感伤。为自己哭，也为多少大宅门里跟自己一样遭遇的人哭。

哭的不累，劝的却累了；于是王二嫂接着相劝，尽力宽慰，说没有人会笑她。话很恳切，却没有搔着痒处；绣春最伤心的是，跟李绅白头偕老的美梦，碎的不成片段了。

“别再哭了！哭坏了身子，又让大家着急。”

王二嫂的这句近乎呵责的话，倒是有些用处；绣春慢慢收了眼泪，服药睡下，但思前想后，终夜不能阖眼。

第二天人又不对了，发热咳嗽，还有盗汗，便把朱大夫请了来，细细诊察，开好方子，提出警告。

“产妇似乎心事重重，抑郁不开；如果不能先把他心里的瘩块打掉，药就不会有效验！”

这个警告，很快地由锦儿转给绣春；又探口气说：“我也知道你有心事。不过不是自己把心放宽来，养好了身子，一切无从谈起。”

“就养好了，又还有什么好谈的？再说，你倒替我想想，怎么能够把心放宽来？”

锦儿静静地想了一会，毅然决然地说：“我原来的意思，等你精神好一点儿，咱们再细细琢磨，省得谈不出一个名堂，连我都烦。既然你连你自己的病都不顾，那就谈吧。”

“是福不是祸，是祸躲不过，其实也没有什么好谈的！反正我知道我的命薄；我什么人都不怨，连石大妈我都不怪她。”

“别提这个人，提起来我恨不得咬她一口。”锦儿忽然说道：“绣春！你再忍个一天半天行不行？”

“我不懂你的话。”

“我是在想，我得回府里去一趟，先看看情形，把事情弄清楚了，回来再商量。”

绣春不答，面现凄惶，倒又像要淌眼泪了。

“你放心！”锦儿懂她的意思，急忙安慰她说：“我只去一天，明天一早就回来。”锦儿又说：“今天正月十三上灯，老太太不知道那天回来，是不是绅二爷送？”

一语未毕，绣春紧皱着眉，重重叹口气说：“咳！叫我怎么还有脸见人？想起来就揪心。”

“暂时不见好了。我回去跟二奶奶商议，想好一个说法，把你们喜事延一延。”

“喜事？”绣春苦笑，“那里还有什么喜事？”

“咦？你怎么这么说？”

“不是这么说该怎么说？你以为人家还会要我？”

“为什么不要你？这也不是大了不起的事；绅二爷果然是真心待你，决不在乎这个。”

“你不懂！”绣春摇摇头，语气简促，颇有不愿多谈的意味。

锦儿不免反感，“我不懂，那么你懂啰！”她问：“你倒说个道理我听听。”

“他如果知道我怀过谁的孩子，就一定不肯再要我。我知道他的脾气，他要避嫌疑。”

“避什么嫌疑？怕二爷喜欢你，他不愿夺二爷的人，是不是？”

“你道他不会这么想？”

“如果他是这么想，你就没有什么好难过的！”锦儿很快地说：“因为他不是真的喜欢你。”

在绣春听来这是强词夺理的歪理，可是一时却不知怎么驳她？

“我再告诉你吧！现在这里的邻居，都知道你要嫁绅二爷；也知道你怀的是绅二爷的孩子。”

绣春大为诧异，“这是怎么说？”她问：“怎么会有这么一个说法？”

“你奇怪是不是？我告诉你吧，是我想出来的；你嫂子赞我这个主意，好比诸葛亮再世。”

看她洋洋得意的样子，绣春急于要知其详，便坐起身子问道：“你是怎么个主意。”

于是锦儿细说经过；绣春听得很仔细。每一句话都在心里琢磨了一遍；觉得这个说法确是不坏，但传到李绅耳朵里，只怕会有是非。

“绣春，你自己倒说，我这个主意是不是很高明。”

“我很感激你。锦儿！不过，这就更教我没有脸见绅二爷了。骗了他一回不够，又骗第二回。”

“你错了！你没有骗他。头一回，你肚子里有了孩子，是不好意思跟他说；这一回根本不是你说的。若说冒了他的名儿，我跟他陪罪，他一定也能原谅我的。”

“是的！可是他不能原谅我。”

“你总是这么想不开！”锦儿有不悦的神色，“你别以为只有你才知道绅二爷；他的性情我也看得很透，是宽宏大量，最肯体谅人的。”

绣春不答。微微垂着眼，不知在想什么？锦儿便起身去寻王二嫂，将要回府里去看一看的话告诉了她。

“是的，应该回去看一看。不过，”王二嫂问道：“锦妹妹，你能不能今天就回来？”

“那怕来不及。”

王二嫂面有难色，“我实在有点怕！”她说：“怕她不死心，再来那么一回，怎么办？我有两个小的，也不能整夜看着她。”

“如果她真是要这样，我在这里也没有用；我也不能整夜看着她啊！”

“不，不！锦妹妹，我不是说让你整夜看着她，有你在，咱们晚上轮班儿起来看看，总好得多。”

“嗯！”锦儿不置可否。

“还有，”王二嫂又说：“顶要紧的一件是，她跟你好，也相信你；晚上谈谈说说，劝一劝她，心境会好得多。如果一个人凄凄凉凉地，思前想后，越想心越狭，那就什么事情都做得出来了！”

锦儿觉得她这话很有道理。考虑了一会，慨然说道：“好吧！我现在就走；晚上回来。”

“那就好极了！锦妹妹，晚一点不要紧，反正府里总有人送；我这里，不管多晚，我都等你的门。”

于是，锦儿回房，将这话告诉了绣春；她连连点头，表示欣慰，证明王二嫂的看法是对的。