小福儿擎着的灯笼刚一出现，绣春就知道了，轻轻咳嗽一声，向锦儿呶呶嘴。

“是——，”锦儿看着震二奶奶说：“是让绣春先到对面屋里等着？”

“当然！绣春先过去。”震二奶奶又问：“教生一个火盆，生了没有？”

“生好了！”

锦儿一面回答；一面就推绣春到对面屋里，然后“呀”地一声，把堂屋门打开，北风扑面如刀，不由得瑟缩后退。

“震二奶奶还没有睡？”李绅问说。

“请进来！”锦儿先不答他的话；望着门外说：“小福儿，你把灯笼留下，回去睡去吧！在这儿打盹会招凉。”

打发走了小福儿，锦儿将堂屋门关上，向李绅招招手，往对面屋子走去。李绅不解所谓；而且觉得锦儿的行动诡秘，不由得脚步迟滞了。

“请进来！绅二爷！”锦儿说道：“是绣春跟你有话说。”

李绅大出意外，但有更多的喜悦；举步轻快进了屋子，绣春头也不抬，管自己拿着铁箸在拨火盆。

“请坐！”锦儿又向绣春招招手；将她唤到门外，低声说道：“你尽管跟绅二爷多聊聊；二奶奶不会不高兴。我也不会过来偷听你们的话，你放心好了。”

绣春心里感动极了，觉得锦儿真比亲姊妹还要体贴；方寸之间，又酸又甜地不辨是何滋味？

“快进去吧！”锦儿一甩手走了。

绣春转身进屋，陡觉烛光刺眼；眼中亮晶晶地光芒四射，却看不清李绅的面目；正举手要拭眼睛时，听李绅吃惊地问：“好端端地，为什么哭？”

原来自己在掉眼泪？绣春不愿承认，摇摇头说：“没有！”

李绅倒困惑了，面有泪痕，却又有并非假装出来的笑容，这是怎么回事呢？

“没有什么？”绣春猜得到他的心情：“刚才跟锦儿说话，让一根飞丝飘到眼睛里了。你别胡猜；我好端端地哭什么？”

“是啊！我想你也没有哭的理由。”李绅急转直下地问：“锦儿说你有话跟我说？”

“是的！”

“好极了！我也有话跟你说。”

“那么，你先说。”绣春将炖在炭火上的瓦罐，提了起来问说：“要不要来碗消食的普洱茶？”

“好！”

于是绣春先取起桌上的杯子，细看了看；抽出腋下雪白的一块手绢，抖开了擦一擦杯沿，方斟得八分满的茶，用手绢裹着送到李绅手里。然后为自己也斟了一杯，很文气地啜饮着。

“这就是享受了！”李绅在心里说。

“你笑什么？”

“我笑了吗？”李绅摸着脸问。

绣春“噗哧”一笑，将一口茶喷得满地，“咱们俩总算凑到一块了！”她说：“一个不知道自己哭；一个不知道自己笑。”

“原来你还是在哭！到底为什么事伤心？”

“正好说反了！我是心里高兴才哭的。”

“这不是新鲜话？”李绅笑道：“照你这么说，伤心的应该是我！”

“别跟我抬杠！咱们说正经的。你不是有话要跟我说吗？”

“是啊！我想我应该给你留下一点东西，作为信物。”

一面说，一面起身，掖起长袍下摆，在腰带上解下一块古色斑斓的汉玉，托在手里，送到绣春面前。

“这玩意叫‘刚卯’，是辟邪的。不过，我取它是块玉；心比金石坚！”

说着，拉起绣春的手，将玉刚卯放在她掌心中；接着顺势一拉，并坐在床沿上。绣春看着那块玉说：“照规矩，我得回你一样礼才好。”

“你把这块手绢儿送给我好了。”

“这块手绢儿用过的——。”

“就要你用过的才好。”李绅抢着说：“新的就没有意思了。”

绣春看了他一眼，轻声问道：“你打算什么时候来接我？”

“这可说不定了！”李绅歉然地，“我得先回苏州再说。”

“为什么呢？你也四十多岁的人了，像这种事，莫非自己还不能拿主意？”

“时候赶得不巧——。”

“你别说了！不就是舅太爷的事吗？我也不知道你怎么想的，说皇上找就会出事；出什么事？也许皇上要放舅太爷一个好差使呢！吉凶祸福还不知道，先就认定了没有好事；这不是自己找倒霉？怪不得舅太爷跟你合不来，你怎么总往坏的地方去想呢！”

这等于开了教训，绣春讲是讲得痛快；讲完了不免失悔，自己的话说得太冲了，因而惴惴然望着李绅。

李绅在发楞，一双眼眨了好半天，突然说道：“你说中了我的病根！人苦于不自知；我确是常往坏的地方去想。这——，”他抬眼望着绣春，有种乞取谅解的表情，“也因为耳闻目睹，都是些不长进的样子，久而久之，养成了我那么一个习惯。说起来，多少也是成见；坏的地方固然不少，好的地方也有。从今以后，我得多往好处去看。”

“这才是！”绣春大感安慰——震二奶奶教她的那套话，自然无一语不打入李绅的心坎了。

“好！我一回苏州就找房子，你是愿意清静呢，还是热闹？”李绅又问：“如果要我住在府里，你怎么说？”

“最好别住在一起。”

“好！不住在一起。我找一处闹中取静，离府又不太远的住房。”

“对了！我正是这么想。”

李绅点点头；沉吟了好一会儿说：“我想，咱们‘二月二，龙抬头’那天进屋，好不好？”

“好啊！”绣春问道：“挑这个日子，也有讲究吗？”

“那天是我生日。”

“原来如此，那就更好了！”绣春忽然想起：“你得给我一个八字。”

“好！”李绅说道：“你也得给我一个。”

“当然！我念你写就是。”绣春四面看了一下，“我去拿纸、拿笔砚。”

说着，兴匆匆地奔到对过，敲一敲门，锦儿开门出来问道：“绅二爷走了？”

“还没有。”绣春答说：“要找两张红纸。”

“写什么？”

“你想呢！”绣春笑着踏了进去，向斜靠在床栏上的震二奶奶说：“得借二奶奶的笔跟墨盒子使一使。”

“写什么？写八字？”

绣春点点头，却又故意这么说：“谁知道他写什么？”

“你跟他怎么说！”

“我，”绣春扬着脸，得意地说：“我排揎了他一顿。”

“你还排揎了人家？”锦儿问道：“怎么回事？你倒说给我听听。”

于是绣春拣要紧的地方，说了一遍；震二奶奶点点头说：“话倒也在理上。”

“他怎么样呢？”锦儿追问着。

“他还能怎么样？自然乖乖儿听我的！”

“绅二爷真没出息！”

锦儿忘形了，声音很大；震二奶奶怕李绅听见，急忙喝一声：“锦儿！”

锦儿吐一吐舌头，低声笑道：“好家伙！绣春过了门，一定会揍老公。”

绣春没有再理她，开震二奶奶那个硕大无朋的镜箱，找到笔跟墨盒；锦儿也凑趣，居然为她弄来两个梅红简帖。

“喔，”绣春走到门口，忽然站住了说：“还有样东西给你看看。”她把那块玉刚卯从口袋中掏出来，交到锦儿手里，才走回对面。

“二奶奶，你看！绅二爷下的聘礼。”

锦儿的声音中，充满着感情，七分替绣春高兴；三分是羡慕和妒嫉。震二奶奶心想，到了可以跟锦儿深谈的时候了。

“我也替她高兴，绣春有这么一个归宿，实在太好了！可是，我也替她发愁。她那个毛病怎么办呢？”

这话提醒了锦儿；心里在想，绣春的肚子再过个把月就现形了！开年回春，卸却寒衣，更容易看得出来；那一下，绣春就不用想姓李了！于是，她凑近震二奶奶，低声说道：“是啊！不能带着那个肚子上轿啊。”

“那不会。”震二奶奶很平静地说：“照我看，还是经水上的毛病。”

锦儿听这话，未免反感；明明她自己都知道，绣春是有喜不是有病，偏要这样说假话，岂非无味？

震二奶奶看她的脸色，知道她不以为然；便又把话拉回来：“你我都不是大夫，也不知道她肚子里究竟是怎么回事？好在时候还早，回去了找大夫来看了再说。”

“早可是不早了！”锦儿替绣春着急，“石大妈怎么说？”

“你不是瞧见了，给了方子，又给了药。”

“是的，我瞧见了。只瞧见一包药；另外好像还有一个小包，是不是二奶奶收起来了。”

“对了！我另外收起来了。那小包的药，不能乱用。”

“怎么呢？”

“药性太猛，非万不得已不能用。”

“这——，”锦儿颇感困扰，“怎么叫万不得已？”

“如果那大包的药服了，不管用，才能把小包的药加上。”震二奶奶说：“那就无有不通的了。”

锦儿细想了一会，恍然大悟，原来大包是通经药；加上那一小包，便有堕胎的功用。

想到这里，不由得面现微笑；笑得似乎诡秘，震二奶奶当然要问缘故。

“你笑什么？”

“我笑石大妈！真会捣鬼。”

震二奶奶知道她想通了，便正一正颜色说道：“锦儿，那小包药，我是不会用的。你说石大妈会捣鬼，这话倒不假；通经的药，加上麝香、威灵仙、王不留行、红花，就能打胎，这也不算什么秘方；她是特意装成那种自以为多了不起的样子。我仔细看了她的药，麝香还是假的。”

“二奶奶怎么知道的呢？”

“从前外洋来的货船，一大半归我们家转手；香料我可是从小就看得多了。”震二奶奶指着一口皮箱说：“药在那里，你取来，我指给你看。”

于是锦儿开箱子取来药包，震二奶奶将写着药名、分量的封皮纸打开，里面是四小包药；最小的一包便是麝香。黑黑地一小块，毫不起眼；而且气味很怪，不但不香，真可谓之为臭。

“这就是麝香吗？”锦儿问道：“我实在闻不出来，香在那儿？”

“要跟别的药料合在一起就香了。”震二奶奶说：“这块麝香不知是什么东西冒充的，气味倒还像，颜色不像。”

“真麝香是什么颜色。”

“带红、带紫酱色；不是这么黑得像老鼠屎似地。”

“我懂了！”锦儿打开另一包，“这个呢？啊！是红花。”

“对了！”

“这个什么？”锦儿又指另一包。

“大概是王不留行吧。”

锦儿便取过封皮来，一看上面的字迹，不由得笑道：“好怪的药名！老王不留，小王就非走不可了！”

震二奶奶也笑了，“收起来吧！”她说：“我可有点倦了。”说着，往后一靠，双手交叉着放在胸前，闭目养神。

等锦儿转身过去，她却又眼开一线；正看到锦儿将那张封皮塞入怀中，另外找了张纸包那四小包药。

“那倒好！”震二奶奶在心里说：“省了我多少事。”

取了根纸煤在炭火上燃着了，点上蜡烛，将灯笼交到李绅手中；绣春轻声说道：“一路保重！可记着我给你的地址。”

“不写下来了？”李绅拍拍口袋，“我一回苏州就会给你寄信寄东西来。”

“不要寄东西，只要信就行。”

“我知道。”李绅指着震二奶奶的房间说：“该说一声吧？”

“只怕已经睡了。我替你说到就是！”

李绅点点头，将灯笼交给绣春，转过身来朝上作了一个大揖。

“你这是干什么？”

“谢谢震二奶奶跟锦儿。”

“真是！”绣春笑道：“说你书呆子、傻女婿，一点都没冤枉你。”

李绅笑笑不答，接过灯笼，推门出去；一脚在外，回身说道：“外面冷，你别出来。”说完，很快地将门闭上了。

绣春上了闩，静静地站着，将她跟李绅在一起的经过，从头回忆；心里又兴奋、又舒泰，顿时忘却身在何地。直到房门声响，方始惊醒。

“你怎么回事？冰凉的砖地上一站老半天，也不怕冻着。”锦儿笑道：“你说他傻女婿，我看你才是傻丫头！”

绣春笑了，不好意思地说：“我想得出神了。”

“来，来！”锦儿拉着她的手说：“快上床，细细讲给我听。”

“没有什么好讲的。”

两人做一被窝睡了；锦儿搂着绣春开玩笑，讨便宜，“你就当我是绅二爷好了！”她说：“不许跟我拗手拗脚地！”

“你这块肉怎么办？”锦儿手按在绣春的小腹上问。

此言一出，绣春立刻不作声了。锦儿也不催她，反正已经有了办法，不必心急；让她慢慢想去。

“他来得早还好，来得晚了，看你怀里捧着个‘西瓜’怎么见他？”

“他一定会来得早，我跟他已经说好了。”

“你们怎么说的？”

“日子定在二月初二；那天是他的生日。”

“这是够早了，可是也还有一个半月。不知道还遮盖得住不？”

“遮盖不住也不要紧！锦儿，我有个主意，得跟你商量。”绣春极有信心地说：“他的性情我摸透了，最讲情理，最能体谅人的；我想跟他挑明了，虽住在一起不同房，或者另外找一处地方让我住，等过了这几个月再回去。”

锦儿愕然，“绣春，”她抬起身子，以肘撑持，俯视着绣春问：“你是想把孩子生下来？”

“是的。我这么想。”绣春答说：“我有把握，他一定肯。”

“你疯了！”锦儿简直要唾她：“你看不出来，绅二爷讲义气、要面子的人；别说你怀着孩子，只要让他知道你跟二爷好过，他就不能要你了。连人带孩子一起把你送回来，你怎么办？”

绣春爽然若失。锦儿说得一点不错，李绅就是这么一个人；他决不肯做任何可能遭人批评的事。

“而况，”锦儿又说：“如果你始终没有离开过曹家，还有可说；到李家打个转再回来，别人会怎么想？且不说二爷心里腻味，只怕老太太也不许。至于你那个孩子，不管是男是女，一定会有人嚼舌头，说是不知道是谁的种。我倒问你，你那个孩子长大了，还能抬得起头吗？”

“啊！”绣春有如芒刺在背：“那怎么办呢？”

“办法是有。你自己先得好好想一想。”

“我应该怎么想。”绣春把锦儿拉得又睡了下来，低声问道：“只有拿掉？”

“如果你一定要姓李了，除此别无二法；而且最好不让绅二爷知道。”

“那当然。锦儿，你告诉我，应该怎么拿？”

“当然是用药。就不知道怎么样才能去弄到这种药。”

“总有办法，你别急，等我替你想法子。”

“我看只有跟二奶奶说。”

“你别说！说了她就不肯替你想法子了。”锦儿将声音放得极低：“你得装糊涂。她始终不肯承认你有喜，你就依着她的话，说自己有病；那样，事情才办得成。”

“只要你有把握，这趟回去，我就不进府里去了；在我嫂子那里住下，先把个累坠拿掉，再作道理。”

“如果你愿意，你就住你嫂子那儿去好了。”

这表示锦儿有把握——她确有十足的把握；通经药，震二奶奶当然会给，另外应加的四味药，她把那张封皮留下来，便是有了药方还怕什么？

“锦儿，”绣春从未想过的事，此时自然而然地想起来了，“我跟我嫂子怎么说？”

“你嫂子不是待你还不错？你老实跟她说好了。”

“错是还不错！不过挺客气的；每次我回去，总要陪着我半天；有时留住吃饭，非让我坐在上头不可，倒像待生客似的；我怎么说得出口。”

“那就不说。”

“不说又不成。你想吃了药，肚子一定会疼，一定会把血块打下来；不把她吓坏了？”

“是啊！”锦儿也觉得大为不妥：“那一来，全本西厢记，不就都抖了出来？”

“所以，”绣春紧接着她的话说：“你得陪着我！”

这在锦儿答应不下来了。“你知道的，”她说：“我一点都不懂。”

“不懂不要紧，我只是要你壮我的胆；有个人可以商量？”

“不行！”锦儿摇头：“到时候你找我商量，我又找谁去商量？”

“那，”绣春几乎要哭了：“那怎么办？”

“你别着急。”锦儿想一想说：“等我想个法子，问一问二奶奶，看她怎么说？”

“对了！问二奶奶。”

在她，以为震二奶奶一定会有办法，也一定肯想办法，所以语声轻快。锦儿却看得并不容易；她把震二奶奶的心思摸透了，本意是要把绣春怀的胎打下来，但决不肯担这个名声。只有想好办法，还得有个巧妙得不落痕迹的说法，才能让震二奶奶出头来办这件事。

“睡吧！”

绣春的心情倒舒泰了，渐觉双眼涩重，不久便起了轻微的鼾声。锦儿心热，只想着绣春有了这个好归宿，无论如何得要替她把这个难题应付过去，故而一夜魂梦不安，心里老转着这个念头。

到得曙色初透，突然一惊而醒；赶紧推着绣春说：“醒，醒，我想到一个好法子。”

“你说什么呀？什么事好法子不好法子？”绣春倦眼惺忪地问。

“不就要找个能照应你，壮你胆的人吗？我想到了，是做梦想到的！”锦儿越想越妙，紧接着又说：“我不是说梦话，确是好法子。”

这下使得绣春精神一振：“快说，快说！”她催促着，“梦里头的事，一会儿就忘记掉了。”

“这个梦不会忘。”

服伺震二奶奶起了床，洗完脸梳头；锦儿使个眼色，绣春便端着脸盆走了出去，好让锦儿谈她梦中所想到的法子。

“昨儿我跟绣春聊了半夜，原来绅二爷日子都挑了，是二月二，龙抬头那天。”锦儿又说：“那一天是绅二爷的生日。”

“喔，”震二奶奶在镜子里望着锦儿，“照这么说，绅二爷一过元宵就会来接她了？”

“是啊！反正他这一回苏州，该怎么办才合规矩，一定很快地就有信息。如今别的都不愁；愁的只是绣春身上的病。该早点治好，将养好了身子，才能动身。”

“嗯！”震二奶奶没说下去，拿把小银锉子在修她的指甲。

“我告诉她，二奶奶有通经药，她很高兴，让我来跟二奶奶说，求二奶奶把这两服药给了她。又说，回到南京，她也不进府了，在外头找一处地方住，让我问二奶奶，准不准她这么办？”

“这也没有什么不可以的。”震二奶奶问道：“她预备住在哪里？她嫂子家？”

“不！她不想住她嫂子家。”

“为什么？她跟她嫂子不是挺不错的吗？”

“可也是挺客气的。怕治病的时候，有许多不方便。”

锦儿一面说，一面从镜子里去看震二奶奶的表情；只见她虽未抬头，却连连点头；停了一会又问：“那么，她预备住在那儿呢？”

“那得看二奶奶。”

“怎么？”震二奶奶抬起头来，镜中现出她困扰的神气。

“法子是我想到的。”锦儿仍有表功之意；“本来我可以陪她；可是我也不懂什么，没法儿照应她的病。我想，通经药既是石大妈的，一客不烦二主，就让石大妈来照应她好。”

震二奶奶不答，仍旧把头低了下去修她的指甲；不过可以看出她的睫毛眨得很厉害，显见得是在考虑她的话。

“石大妈不说要来看二奶奶吗？那就索性先找个地方让绣春住下；等石大妈来了，跟她一起住好了。”

“等我想想。”震二奶奶有了很清楚的答覆：“一回去了，绣春先到她嫂子那里住一住。二爷如果问你，你就说她在路上受了寒，病了。大年下弄个病人在家里不合适；而且各人都有事，也怕照应不到，所以她自愿回她嫂子家暂住。”

这个说法，合情合理；趁此躲开“二爷”的纠缠，更是件好事。所以锦儿连连点头，对她的话表示领悟，也表示赞成。

一切齐备，震二奶奶将李绅请了进来，既以道谢，亦以话别，而且还有事相托。

“绅表叔，累你辛苦这一趟，实在感激不尽。”震二奶奶笑道：“原来是奔丧的，不想倒带了一件喜事回去。”

“原是喜丧嘛！”锦儿也显得特别高兴：“喜丧，喜丧，倒是叫应了。”

李绅亦在笑；唯有绣春不好意思，故意绷着脸。

“绅表叔，”震二奶奶又问：“开了年，什么时候到南京来？”

“总在元宵前后。”

“听说你已经把日子挑订了？”

“不，不！”李绅急忙分辩：“那是我跟她私下商量的，”他手指绣春，“我得按规矩办事，回苏州也得跟大叔说一声；更得禀告大姑，然后再来跟府上讨日子。如何由得我擅自作主，说哪一天就是哪一天。”

“绅表叔也忒多礼了。咱们这会儿就定规了它；想来老太太亦决不会有别话。”

“那么就是二月二吧！”

“喝喜酒带吃寿面。”锦儿接了句口。

“你看，”震二奶奶笑道：“连她都知道了。”

“倒真是想请震二奶奶喝喜酒带吃面，可不知道肯不肯赏光？”

“不是肯不肯，是能不能。如能抽得出工夫，我一定来叨扰。”震二奶奶紧接着又说：“如果那时候是送我们老太太回来，当然不能拘定日子；不然，请绅表叔正月底来，反正我都给预备了，只要绅表叔自己来接就行了。”

“是！谨遵台命。”

“要能抽得出工夫，早来多玩几天，求之不得。我是怕绅表叔没有定，所以才这么说；不是不欢迎你早来。”

“我知道，我知道，是你体谅我。”

“还有件事想拜托绅表叔顺路办一办。何二嫂那里有个姓石的老婆子，会穿新样子的珠花；我想托绅表叔捎个信给她，准定一破了五，我就派人去接她，让她预备着。”震二奶奶吩咐锦儿：“取十两银子请绅二爷带给石大妈。”

“是了，钱跟话一定都捎到。震二奶奶，”李绅建议：“何不说个准日子呢？”

“那就是初六吧！”

“好。还有别的事没有？”

“就这么了！”震二奶奶转脸问道：“绣春，你有什么话没有？”

居然就这么抖了出来，不但绣春，连李绅都微有窘色。幸亏有个遇事卫护绣春的锦儿在，大声说道：“二奶奶，你不说要洗手吗？快上车了！”

妇女出门，尤其是长行，这是件大事；震二奶奶便先回自己屋里，锦儿自然跟着进去。绣春与李绅，都是目送她们的背影，直待消失，方始转脸相视。

“我回到苏州，仍旧会马上写信给你。”

“反正没有几天的事了，不写也不要紧。倒是有件事；你可别忘了，二奶奶爱吃孙春阳的茶食，你多带一点来。”

“我知道！我一定会带足。”

“还有件事，见了石大妈，你别多问。”

“为什么？”

“这会儿没有功夫跟你细说。”绣春话很低很急，“你只记着我的话就是。”

李绅想了一下答道：“好吧！我干脆也不必跟石大妈见面，把钱跟口信交代了何二嫂。”

“那又不妥。倘或何二嫂昧着良心，把钱给吞了，口信也就带不到；正月初六，这里派了人去，她说石大妈病了，或是不在那里，不能来，岂不误事？”

“这话也不错！我让何二嫂把她找来，当面交代清楚，尘土不沾，抬腿就走。姑娘，这可如了你的意了吧？”

绣春嫣然一笑，“这还差不离！”她说：“你好请了！”

李绅还有些恋恋不舍；绣春便拿手连连向屋里指，意思是震二奶奶会等得不耐烦，别惹人厌。

“那，我先到门口去招呼。”

“对了！”绣春大声说道：“劳你驾，关照轿夫，马上就走了。”

说完，她不待李绅答话，往里屋便走；转过身去，却又回过头来看了李绅一眼。这“临去秋波那一转”，他看得很清楚，仿佛有话想说而苦于没有机会似地。

一进了南京城，绣春便落单了；曹荣替她另雇了一辆车，直投她嫂子家。

绣春姓王，有两个哥哥，老大夫妇俩跟娘老子一起住，帮着照料那爿小饭馆，准备将来承家顶业，老二和大嫂不和，一气离家，在江北混了三年才回南京，居然带回来一个老婆，与震二奶奶同名，叫做凤英；在水西门赁了屋子住。

王老二从小好武，在振远镖局当“趟子手”；南来北往地跟着镖车走，一年倒有八个月在外。幸而凤英贤惠能干，带着一男一女两个孩子在家，关上大门过日子，从无是非；所以王老二才能够放心大胆地去闯江湖。

车到水西门，天已经黑了，敲开门来，凤英讶然问道：“妹妹不是跟震二奶奶到苏州去了？那天回来的？”

“刚到。”

绣春还没工夫跟她细说，让车夫将她的行李提了进来，开发了车钱，关上大门，才将编好的一套话说了出来。

“为了两件事，二奶奶让我暂时回家来住：第一，我身子不大好，年下事多，在府里也不能装小姐，躲在屋里不出来，所以二奶奶体恤，说是‘不如到你嫂子那里暂住，好好将养。’第二，二奶奶有个客，是乡里人，派我陪她；明天还得去找房子。”

“喔，”凤英问道：“妹妹的身子，是怎么不大好？得要请大夫来看。”

“没有什么大不了的，就是经期不大准。”绣春问道：“大宝、二宝呢？”大宝、二宝是凤英的一男一女；“小的睡了；大的让他奶奶接了去了。”凤英又问：“二奶奶请来的客，是干什么的？怎么还要另外找房子？”

“会穿珠花。一住总得一两个月，府里不便，所以要另外找房子。”

“若是一两个月，不如就住这里。”凤英说道：“二奶奶让你陪她，无非看着点儿，别把好珠子都换了去。若是住在这里，我亦可以帮你照看。”

“这话倒也是！等我明儿问了二奶奶再说。”

第二天下午，锦儿打发一个在花园里打扫的老婆子，将绣春的衣箱行李送了来；只带来一句话：等一两天稍为闲一闲，抽工夫来看她。绣春很想问一问震二奶奶回府以后的情形；无奈那老婆子在佣仆的等级中是最低级，连上房在那里都不甚了了，自然不会知道上房里的事。

不过，绣春在家却不寂寞；因为邻居听说“王二嫂”的小姑来了，都喜欢来串门子，听绣春谈谈大宅门里的家常，在她们也是新闻，而况这一次又是从苏州回来，更有谈不完的见闻。就这样川流不息地这个去了那个来，说长道短，日子很容易打发。

到得第三天中午，毕竟将锦儿盼望到了。绣春如获至宝似地，从没有待锦儿那么好过；凤英跟锦儿也很熟，一面张罗，一面跟她寒寒暄。但锦儿却没有工夫来应酬；很率直地说：“二嫂子，你不用费事，我是上佟都统太太家有事，偷空来的，跟绣春说几句话就走；等来拜年的时候再陪你聊天儿。”

“是的，是的。”凤英也很知趣：“你们姊妹俩总有些体己话；上妹妹屋里谈去吧。二宝，走！”

凤英将她的小女儿拉了出去；怕有邻居来打扰，还将堂屋门都关上了。

“怎么样？”绣春拉着锦儿并坐在床沿上，低声问道：“大家看我没有回去，说了什么没有？”

“说倒没有说，不过听说你病了，惦念你的人倒有几个。”

这话自然使绣春感到安慰，含着笑容问：“是那些人？”

“第一个当然是二爷。”

听得这一句，绣春的笑容一减，“还有呢？”她问。

“伺候四老爷的桂刚；小厨房的下手张二猴；门房里的李秃子——。”

“好了，好了！”绣春将双耳掩了起来：“你别说了！”

锦儿有些好笑，也有些得意，随便两句话就把绣春耍得这个样子；不过心中的感觉不敢形诸颜色。等她将手放了下来，静静地问道：“二爷说了些什么，你总要听吧？”

绣春点点头，却又微皱着眉，有痛苦的表情；是怕听而又不能不听的神气。

“二奶奶故意不提你，只谈苏州；二爷到底沉不住气了，说得可也绝，‘阿凤，’他说：‘我记得你带了两个人去的；是我记错了吗？’你知道二奶奶怎么着？”

“怎么着，我可没法儿猜。你快说吧！”

“二奶奶也跟他来个装糊涂。”锦儿学着震二奶奶那种假作吃惊的神气：“‘是啊，绣春呢？绣春怎么不见？’接下来就问我。我说：‘绣春不是病了，跟二奶奶请假，回她嫂子家去住。怎么倒忘了呢？’二奶奶就打个哈哈，说是‘真的忘了！’把二爷气得要死，只能跟着打哈哈。鸭子叫似地干笑，听得我汗毛都站班了。”

“以后呢？”绣春问说：“没有问我的病？”

“你何必还问？”

绣春一楞，想了一下才明白，是锦儿嫌她还丢不开震二爷，当即辩说：“是你自己在说，他惦着我的病。话没有完，我当然要问。”

“你既然要问，我就告诉你，他不但问你的病，只怕还要来看你。”

“真的？”

“真的，假的，我可不知道。你自己心里总有数。不过，他问了我好半天，你是什么病，你嫂子住在那儿？这倒是一点不错。”

绣春默不作声，回想着震二爷相待的光景，不由得有些担心；如果锦儿说的是实话，震二爷就很可能会瞒着震二奶奶来看她。

“你可千万拦住他！这一来了，左邻右舍就不知道会把我说成什么样子了？锦儿，你得替我想法子。”

“我怎么拦他？一拦他，他一定会动疑心，说不定来得还快些。”

“那么，请你告诉二奶奶。”

“这不又害得他们夫妇打饥荒？他们大正月里淘闲气，我的日子也不好过。”

“这也不行，那也不行，怎么办呢？”绣春有些急了：“锦儿，你不能撒手不管？”

“我何尝撒手不管？依我说，求人不如求己，他真要来了，你让你嫂子撒个谎，说你不在，莫非他还真的进门来坐等不成？”

这一说，绣春回嗔作喜，“噢！”她说：“言之有理，就这么办。”

“这是一桩。”锦儿又说：“第二桩可得问你自己，你跟绅二爷的事，你跟你嫂子说过没有？”

“没有。”绣春答说：“我不知道该怎么说？”

“你应该趁早说了，好替你自己备办嫁妆。我看二奶奶的意思，说是赔一副嫁妆，也只是好听的话；而况又是过年，她也没工夫来管你的事。”

听这一说，绣春不觉上了心事。她倒是有两三百银子的体己，存在曹家的账房里；但不能自己替自己办嫁妆，第一，没有人替她去办；第二，说出来也没有面子。

于是她将她的难处，说了给锦儿听，并又问道：“换了你是我，该怎么办？”

锦儿想了一下，反问一句：“绅二爷总有句话吧？”

“他没有说，我也不便问他。我想，他根本没有想到这回事。”

“那就难了。”

“锦儿，”绣春握着她的手，迫切地说：“这件事，我只有老着脸求你了。你得替我在二奶奶面前求一求，争一争。不管怎么，我也服侍了她一场；何况府里，不管穿的、用的，搁在库房里，白白摆坏了的，也不知多少，就赏我一点儿，也算不了什么？”

锦儿觉得她这话也很在理。

考虑了一会，锦儿答说：“好！你要现成东西，我一定替你争；至于说另外赏银子替你去备办，只怕难。有个人也许会赏你，你或者又未必肯要？”

“你是说二爷？”

“是啊！他跟你好过一场，送你几百银子，也是应该的。”

“算了，算了！我可不要他的。”绣春灵机一动，“锦儿，有个办法，也得你费心替我去办？我在张师爷那里存了有二百多银子，回头我把摺子交给你，请你替我提出来；单拿两百银子用红纸包一包，送来给我嫂子，就说二奶奶赏的，把我的面子圆了过去；我也就可以让她替我去备办一点儿什么。你看！这个办法，如何？”

“好！很好。不过，这得等二奶奶把你的事挑明了以后再办。”

“她是怎么挑法？”绣春问道：“为什么不马上跟二爷说呢？”

“这得等苏州回了信再说。”

“回什么信？”

“已经派专人下去了，问老太太是年内回家，还是在舅太爷家过年？如果老太太年内回来，你的事由老太太来跟二爷说，那就万事妥贴，再也不会有什么风波。”

“老太太如果不回家过年呢？”

“那就再说了！我想，多半亦总是由太太出面来跟二爷说；只有这样，才能压得住二爷；他不愿意也只好认了。”

“不管怎样，锦儿，你得替我催一催二奶奶。还有，年初六去接石大妈这件事，可也得请你记着点儿。喔，”绣春想起来了，“我跟我嫂子说，石大妈是二奶奶请来穿珠花的，得另外赁房子住一两个月；我嫂子说，就住这儿好了——。”绣春将凤英的话，照样转告，问锦儿是否可行？

“这也使得。反正住不了几天，把你的‘毛病’治好以后，就说珠花不穿了，打发她回去，你嫂子也不知道。”

“那好！既然你也赞成，就烦你跟二奶奶说一声儿！”

“行！这件事包在我身上，一定可以办到。”锦儿问说：“还有别的事没有？”

接下来便谈府里过年的情形。这是闲话，锦儿无暇细说，略为谈了些，便即起身作别；答应一有信息，随时派人来通知。绣春将她送到门口，看她上了车方始进来，看见凤英含笑相迎，有着等她拿跟锦儿谈些什么去告诉她的神情，心中未免歉然。不过，事情还没有到揭开的时候，只好硬一硬心肠，故意装糊涂。

是送灶的那天，震二奶奶打发一个老婆子来，唤凤英到曹家去一趟，说有话交代。凤英颇为困惑，猜想着必是为石大妈到南京，暂住她家穿珠花的事；但何以不将绣春叫回去交代，而要找她去谈？

绣春则除了困惑以外，更觉不安。她肚子里雪亮，找凤英是为了她的亲事要谈；为什么锦儿不先递个信，莫非事中有变？想想不会，凭震二奶奶的手段，这么一件事会办不成功，她还能当那么难当的一个家。

倒是有件事，不能不此刻就想办法。绣春在想，等凤英一见了震二奶奶，自然什么都知道了。喜事早成定局，而自己回家这么几天，只字不提；不是将亲嫂子视作外人？凤英如果拿这句话来责备，很难有话可说。

此时怨锦儿不早通知，以便自己能找机会先跟凤英说明；已无济于事，为今之计，只有自己来揭开这件事，但仓卒之间，很难措词。趁他嫂子在换衣服时，想了又想，觉得只能隐隐约约说一句，留下一个等她回来以后的辩解余地。

于是，她含羞带愧地说：“震二奶奶找你，大概是为我的事；我也不好意思说，你一见了震二奶奶就知道了。”

“怎么？”凤英一惊：“妹妹，你是不是闯了什么祸？”

“不是，不是！你放心好了。”

“那么，是什么事呢？你别让我心里憋得慌！”

“你就忍耐一会儿吧！”绣春又说：“二嫂，我还关照你一句话，二奶奶跟你的名字完全相同；大宅门讲究忌讳，你可稍为留点儿神。”

凤英点点头，出门而去。绣春心中一动，把那个老婆子叫到一边，拿了一串钱给她，悄悄问道：“是震二奶奶叫你来的，还是震二爷叫你来的？”

“是震二奶奶。”

“她当面交代你的？”

“不是，是小芳来告诉我的。”

她是怕震二爷或许已经知道了这件事，特意将凤英唤了去，有所安排，所以要问个明白。如今可以放心了；因为小芳对震二奶奶忠心耿耿，可以包她不会为震二爷所利用。

“震二爷跟震二奶奶吵嘴了没有？”

“没有听说。”那个老婆子看在一串钱的面上，献殷勤地说：“等我回去打听了来告诉姑娘。”

“不，不！谢谢你，不必！你请吧！我问你的话，你千万不必跟人去说。”

将她送出门口，只见凤英已先坐上曹家的车子了；微皱着眉，面无笑容，是仍旧担着心事的神情。

但回来就不同了，眉目舒展，未语先笑，手上捧着一个大包裹，进门就大声喊道：“妹妹，妹妹！”

这一喊，两个孩子先奔了出去，争着要看那个大包裹里面是什么东西？

“别闹，别闹！有好东西给你们吃；你们先跟姑姑磕头道喜。”

听这一说，刚走到堂屋门口的绣春，回身便走；走回自己屋里坐下来，手抚着胸，要先把心定下来。

“妹妹”，凤英一脚跨了进来，满面含笑地说：“大喜啊！”

绣春不好意思地笑了一下，顾而言他地问：“二奶奶给了你一点什么东西？”

“吃的、用的都有。”凤英将包裹放在桌上，抽出一盒茯苓糕，交给大宝：“两个分去，乖乖地别打架。”

说完，将两个孩子撵到堂屋里，才坐下来，只瞅着绣春笑。

“怎么回事？”绣春催问着。

“妹妹，你也太难了！这么一件喜事，你回来怎么一句口风不露？”

绣春早就想到她会这么问，所以从容不迫地答说：“事情还没有定局，万一不成惹人笑话，所以我索性连你都瞒着；怕年下乱了你的心思。”

“照二奶奶说，事情是早就说好了的，昨晚上跟太太回明了，太太也很高兴，所以今天把我叫了进去当面交代。”

这“太太”是指马夫人。绣春跟锦儿密谈时，就已定了可由马夫人来宣布此事的策略。锦儿果然将震二奶奶说服了，才有这样的结果。绣春想起曾怨锦儿不先报个信，看来是错怪了人，心中不免歉然。

“太太跟我说：苏州李家舅太爷有个侄子绅二爷，至今不曾娶亲；人虽四十多了，身子健得很。如今想把绣春给了他，眼前没有什么名分；不过他许了绣春，将来一定拿她扶正。绅二爷跟我们老爷同辈，算是我们老爷的表兄；说不定有一天我得管绣春叫一声表嫂呢！当时大家都笑了。”凤英转为非常关切的神气：“妹妹，那绅二爷真的待你那么好？照锦儿说，你把绅二爷呼来喝去的，绅二爷只是笑，不敢不听你的，可有这话？”

听得这话，绣春得意之余，也有不安；看样子锦儿这两天在“卖朝报”，不知道会将她跟李绅的故事，加油添酱地渲染得如何热闹？好在也就是这一回，不管它，且问正事。

“那么，你怎么回答太太呢？”

“我自然要客气几句，说是托主子家的福；我妹妹是极忠厚的，不会忘本的人，如今有了这么好的人家，一辈子都记着主子家的恩典。”

绣春点点头说：“这几句话，还算得体。”

“太太听我说这话，也很高兴，她说：‘绣春到了李家，总要争气，将来果真扶了正，也是替我们曹家争面子；她回来，我一定拿待姑太太的礼节待她。’又说：‘绣春有脾气，人也太活动了一点儿，不过她的心地爽直，看相貌也是有福气的。’”

“以后呢？”

“以后说完了，叫人取来三封银子，一共一百四十两。四十两是例归有的；一百两是太太赏的添妆，银子我带来了。我拿给你看。”

“你先别拿，不忙！”绣春摇摇手：“震二奶奶说了什么没有？”

“震二奶奶说，绣春我用得很得力，本想再留她一两年再放她走；不过绅二爷是至亲，他喜欢绣春，绣春亦跟他投缘；加以太太作的主，我亦不敢违背。又说，另外有些东西给你，只是年下忙，还来不及检；等过了年让锦儿给你送来。”

“那么，”绣春考虑了好一会，终于问了出来：“你看见震二爷没有？”

“我没有见过震二爷；也没有看见那位年轻的爷们。”

绣春问不出究竟，只得丢开；心里在盘算，应该如何告诉爹娘；又如何得省下一笔钱来孝敬爹娘？加以凤英格外兴奋，谈李绅的为人；谈她的嫁妆；谈如何办喜事？扰攘半夜，心乱如麻，竟至通宵失眠。

到得天亮，却又不能睡了；因为大宝多嘴，逢人便说：“姑姑要做新娘子了！”于是左邻右舍的小媳妇、大姑娘都要来探听喜讯，道贺的道贺，调笑的调笑，将绣春搅得六神不安，满怀烦恼，却还不能不装出笑脸向人。

晚来人静，绣春突然想起，“石大妈的事怎么了？”她问凤英：“二奶奶跟你说了没有？”

“交代过了，石大妈要在我们家住一个月；二奶奶给了五两银子，管她的饭食。”

“喔，”绣春又问：“可曾说，那天到？”

“说初六派人去接，初八就可以到了。”

潇潇洒洒过了个年，一破了五，绣春就有些心神不定了。

“二嫂，”她问：“你预备让石大妈在那间屋住？”

“厢房里。”

厢房靠近凤英那面，绣春怕照应不便，故意以穿珠花作个藉口，“我看不如跟我一间房住；或者跟你一间房住。”她说：“总而言之，要住在一起，才能看住她，免得她动什么手脚。”

“说得不错！”凤英歉然地：“妹妹，跟你一房住吧。我带着两个小的，很不便；怕她心烦且不说，就怕孩子不懂事，拿二奶奶的珠子弄丢了几个，可赔不起。”

“这样说，我这里还不能让大宝、二宝进来玩。”

凤英当时便叫了一儿一女来，严厉告诫，从有一个“石婆婆”来了以后，就不准他们再进姑姑的屋子。

“你们可听仔细了，谁要不听话，到姑姑这里来乱闯，我不狠狠揍他才怪！”

石大妈正月初七就到了，去接她的是曹家的一个采办；正月里没事，震二奶奶派了他这么一个差使。接到了先送到凤英那里，说是震二奶奶交代的。

绣春跟石大妈仅是见了面认得，连话都不曾说过；不过眼前有求于人，心里明白，应该越殷勤越好，所以虽不喜她满脸横肉，依旧堆足了笑容，亲热非常。

“本打算你明天才到，不想提前了一天，想来路上顺利。”绣春没话找话地恭维：“新年新岁，一出门就顺顺利利，石大妈你今年的运气一定好。”

“但愿如姑娘的金口。”石大妈看着凤英说：“王二嫂，到府上来打搅，实在不应该。”

凤英也不喜此人，但不管怎么总是客，少不得说几句客气话，却是淡淡地，应个景而已。

“石大妈，”绣春却大不相同：“既然二奶奶交代，请你住在我嫂子这里，那就跟一家人一样。你这个年纪，是长辈，想吃什么、喝什么，尽管吩咐。”

“不敢当，不敢当！既然像一家人，自然有什么吃什么，不必费事。”

“一点都不费事。”绣春向凤英说：“二嫂，石大妈今天刚到，该弄几个好菜，给客人接风。”

“是啊！可惜天晚了，我去看看；只怕今天要委屈石大妈了。”

天晚是实情；而况大正月里，连熟食店都不开门，只能就吃剩的年菜，凑了四菜一汤，勉强像个样子。

“真正委屈了！”绣春大为不安。

这些情形看在凤英眼里，不免奇怪。绣春一向高傲，看不顺眼的人，不大爱理；这石大妈就像住在街口的、在上元县当“官媒”的王老娘；绣春见了她从无笑容，何以独对石大妈如此亲热？而况，看她那双手，也不像拈针线，穿珠花的！

重重疑云，都闷在心里。吃完饭陪着喝茶；石大妈呵欠连连，凤英便说：“必是路上辛苦了，我看，妹妹陪石大妈睡去吧。”

石大妈头一着枕，鼾声便起；接着咬牙齿，放响屁——一路来没事，特意炒了两斤铁蚕豆带着；她的牙口好，居然把两斤炒豆子都吃了下去，此刻在胃里作怪了。

绣春几时曾跟这样的人一屋住过？尤其是“嘎、嘎”地咬牙齿的声音，听得她身上起鸡皮疙瘩，只好悄悄起身，避到堂屋里再说。

也不过刚把凳子坐热，“呀”地一声，凤英擎着烛台开门出来，“妹妹。”她问：“你怎么不睡？”

“你听！”绣春厌烦地往自己屋里一指。

“吃了什么东西？尽磨牙！”凤英在她身边坐下来问道：“这石大妈，到底是什么人？”

“不就是二奶奶约来穿珠花的吗？”

“我看不像。”凤英停了一下说：“妹妹，我告诉你一件事，她带着个药箱。”

绣春一惊，但装得若无其事地问：“你怎么知道？”

“是她自己解包袱的时候，我看见的。我的鼻子很灵，药味都闻见了。”

绣春不作声。心里在想：现在倒是希望有个愚蠢而对她漠不关心的嫂子来得好。

凤英见她不答，自然要看她；脸一侧，烛光照在她脸上看得很清楚，是又愁又烦的神色，不由得疑云大起。

“妹妹，”凤英的表情与语声一样沉重：“我想你这趟回来，有好些事不想还罢了，想起来似乎说不通。譬如，怎么不回府里？就算有李家那桩喜事，有陪石大妈这个差使，都跟回府里去过年不相干。你想是不是呢？”

绣春不答；想了一会才问：“二嫂，你在府里听他们说了我什么没有？”

“没有！只有人问我，你的病怎么样了？到底什么病？”

“你怎么回答呢？”

“我说，怕是你弄错了，绣春没有病。”

“不！”绣春低声说道：“是有病。”

“真的有病？”凤英大声问道：“什么病？你怎么不早说？”

“也不是什么大不了的毛病；不过经闭住了。”

绣春故意用很淡的语气，无奈凤英不是毫无知识的妇人，当即用不以为然的态度说道：“经闭住了还不是病？这个病讨厌得很呢！不过——。”

她突然顿住，是因为发现了新的疑问；这个疑问使她非常困惑，得先要想一想，是何缘故，所以只是怔怔地瞅着绣春。

“怎么啦？”绣春被她看得心里发慌，不知不觉地将视线避了开去。

“妹妹，”凤英吃力地说：“我看你不像是经闭住了！闭经的人我见过，又黄又瘦，咳嗽、头痛，一点精神都没有。你没有那一样像！”

“那么，”绣春的神色已经非常不自然了，很勉强地说出一句话来：“你说是什么病？”

“我看，妹妹，你自己心里总有数儿吧！”

一语击中心病，绣春一张脸烧得像红布一样，头重得抬不起来。

这就非常明白了！凤英倒抽一口冷气，想不相信那是事实而不能；心潮起伏，久久无法平静，但终于还是吐出来一句：“是二爷的？”

“是他。”绣春的答语，低得几乎只有自己才听得见。

“二爷知道不知道？”

“不知道。”

“二奶奶呢？”凤英问说：“也不知道？”

“不！”绣春微微摇头。

“她知道了以后怎么说呢？”

“她，”绣春知道话到了有出入关系的地方了，考虑了一会，觉得以实说为宜：“她说我不是；是病。”

“是病！什么病？没有听过二奶奶懂医道啊！”

“她说是经闭住了。”绣春又说：“几次都这么说。”

几次都这么说，那就不是病也是病了！凤英凝神静思，自然也就了然于震二奶奶的用心。便冷笑着说：“她不认也不行！这不是往外一推，就能推得干净的。”

看她是这样的态度，绣春不由得大为惊惧，“二嫂，”她问：“你是怎么个意思呢？”

“你怎么问我，要问你是怎么个意思？”

凤英的语气忽然变得很锋利了，使得绣春更生怯意。不过话已经说开头，要收场先得把害羞二字收起来；否则，这件事就会变成凤英在作主张，不一定能符合自己的心意。

于是她想：看凤英的态度，似乎要拿这件事翻一翻；然则她的用意何在，却真个需要先弄弄清楚。是对震二奶奶使手段不满，还是替她不平；或者是想弄点什么好处，甚至看曹家富贵，希望她为震二爷收房，好贪图一点儿什么？

想是这样在想，却不容易看得出来；也不能再问，不然就抬杠了。绣春考虑了好一会，只好这样回答：“我觉得现在这样也不算坏。”

“现在怎样，是嫁到李家。”

绣春点点头，自语似地说：“他人不坏。”

“那么，他知道你的事不知道呢？”

“不知道。”

“现在不知道，将来总会知道。”凤英看着她的腹部说：“只怕再有个把月，就遮不住了。”

“那当然要想办法。”说着，绣春不自觉地回头望了一眼。

“原来她不是什么穿珠花的！”凤英的脸色又严重了，“妹妹，这么一件大事，你也不告诉我；还在我这里动手，你把我看成什么人了？”

这个责备很重；简直就是骂她霸道无礼。绣春不安异常，心里既惭愧，又惶恐，只好极力分辩。

“二嫂，决不是我不敬重你，更不是敢拿你当外人，实在是我不知道怎么说？我刚睡不着就是一直在盘算，明天一早得让锦儿来一趟，由她跟你来说、来商量。那知道你今天晚上就知道了。”

听得这一说，凤英自然谅解，“妹妹，倒不是我在乎什么，我是觉得这件事不小，大家先得商量、商量。而况，”她略略加重语气说：“这件事也不一定非这么做不可。”

“是啊！”绣春特意迎合她的语气，讨她的好，“原要请二嫂出出主意。”

“主意我可不敢胡出，不过，你在我这里办这件事，我总担着干系。依我说，找个地方悄悄儿住下来，把小孩子生下来送回曹家，你再料理你自己，不就两面都顾到了。”

绣春心一动。这原是她的本意，是让锦儿劝得打消了这个念头；如今听凤英所说，与她先前的想法，不谋而合，似乎可以重新商量。

“你看呢？”凤英不肯说破，自己也曾有过“养子而后嫁”的念头，只说：“明天等锦儿来商量。”

“锦儿明天会来吗？”

“我想会来。”绣春又往自己屋里一指，“二奶奶有话交代她，自然是叫锦儿来说。”

绣春猜得不错，第二天一早，锦儿就来了。

凤英是防备着的，派大宝、二宝守在门口，所以锦儿一到，两个孩子一喊，她抢先迎了出来，截住了说：“锦姑娘，你请我屋里坐。”说着，还使了个眼色。

锦儿知道她是要背着石大妈有话说，便报以会意的眼色；见了石大妈泛泛地寒暄了一阵，然后起身说道：“石大妈，对不起，我有点事先跟王二嫂交代了，再来陪你闲谈。”

“好，好！请便，请便！”

石大妈坐着不动，绣春少不得也要陪着；心里焦急异常，怕凤英话说得不当，节外生枝惹出极大的麻烦。但如起身而去，不但不是待客之道，也怕石大妈来听壁脚。心里在想，得要有个人来陪着她，顺便看住她才好！

念头一转，想起一个人；“石大妈，”她说：“你刚才问我雨花台什么的，我不大出门，没法儿跟你细说。我替你找个人来！”

找的是间壁刘家的二女儿，小名二妞，生性爱说话，一见了面咭咭呱呱说个不停；绣春对她很头痛，见了就躲，此时却很欢迎她了。

“堂屋里冷，”绣春将门帘掀了起来，“二妞，你陪石大妈我屋里聊去。”

等她们一进了屋子，绣春顺手将门关上；转到凤英那面，两人的脸上都没有什么笑容。

绣春心一沉，尤其是看到锦儿面有愠色，更不免惴惴然地，不敢随便说话。

“绣春，”锦儿沉下脸来说：“这么件大事，你怎么不先跟你嫂子说明白呢！”

是这样的语气，绣春反倒放心了。原来大家巨族，最讲究礼法面子；有时礼节上差了一点，面子上下不来，便得找个阶台落脚；照曹家的说法，便是找人“作筏子”好渡一渡。绣春、锦儿是常替震二奶奶作筏子的；此时必是锦儿听了凤英两句不中听的话，学震二奶奶的样，拿她“作筏子”。这无所谓，认错就是。

“原是我不对！”她将头低了下去，“我是想请你来跟二嫂说，比较容易，说得清楚。”

“那你应该早告诉我！或者你早跟二嫂说，一切托我来谈；我们的情分，还有不帮你忙的。如今二嫂疑心你跟我串通了瞒她，这不是没影儿的事！”

“锦姑娘，锦姑娘，”凤英急忙分辩：“我怎么会有这种心？你误会了！你跟绣春亲姊妹一样，我也把你当自己人，话如果说得直了一点，锦姑娘，你也不作兴生我的气。”

“好了，好了！”绣春插进来说：“锦儿气量最大的，怎么会生你的气？”

“是啊！”锦儿的面子有了，当然话也就好说了，“王二嫂，你也别误会，我不是生你的气；我有点气绣春。好了，话也说开了；王二嫂，你有什么话，请说吧？”

“我也是昨晚上才知道这件事。锦姑娘，你知道的，我上面有公公，还有大哥、大嫂；再说，还有绣春她二哥。这件事在我这里办，我有点怕。”

“怕什么？”

“怕人说闲话；我公公如果责备我，我怎么跟他说。”

“你的话不错！不过，我也要说实话，要亲嫂子干什么的？绣春不找她大嫂来找你，是为什么？就是巴望着你能替她担当；如果你不肯，那可没法子了！”

一上来就拿顶帽子将人扣住；凤英心想，大家出来的丫头，真的不大好惹，何况又是震二奶奶调教出来的！

“王二嫂，”锦儿又说：“这件事关乎绣春的终身，肯不肯成全她，全看你们姑嫂的感情。”

话越套越紧，凤英被摆布得动弹不得，唯一能说的一句话是：“我总得告诉我公公一声。”

“那倒不妨，不过须防你大嫂知道。你们妯娌不和，连累到绣春的事，想来你心里也不安。”

“这——，”凤英踌躇着说：“要避开她恐怕不容易。”

“那就干脆不告诉他。”锦儿说道：“本来这种事只告诉娘，没有告诉爹的。”

“唉！”凤英叹口气说：“我婆婆在这里就好了。”

“就是绣春的娘在世，也只有这个办法。人家是‘长嫂如母’；绣春是‘二嫂如母’，将来就是你公公知道了，也不会怪你。说到头来一句话，只要绣春嫁得好，这会儿做错的，也是对的；嫁得不好，做得再对也是白搭。”

“这话可真是说到头了。”凤英的心思一变，“锦姑娘，你看绅二爷这个人怎么样？”

“这个人啊，如果是我也要——。”

锦儿突然顿住，只为下面那个“嫁”字，直到将出口时才想到，用得非常不妥；但虽咽住也跟说出口一样，不由得羞得满面通红。

凤英这天跟她打交道，一直走的下风；无意中抓住了她话中这个漏洞，自然不肯轻饶，似笑非笑地问道：“怎么着，锦姑娘，你也想嫁绅二爷？绅二爷真是那么教人动心？”

锦儿倒是肯吃亏的人，就让她取笑一番，亦不会认真；不过现在正谈到紧要关头，自己的气势不能倒！不然，凤英反客为主，提出一两个话有道理而其实办不到的要求，岂非麻烦？

因此，她硬一硬头皮，狠一狠心答道：“不错！王二嫂，不是我说，那怕你三贞九烈，只要见了绅二爷，私底下也不能不动心！”

凤英没有想到她是这么回答；尽管心里在骂：这个死丫头，真不要脸！表面上却微红着脸不作声；刚强的锐气，一下子就挫折了。

“闲话少说，王二嫂，我看就这么办，你替绣春担当一次吧！”

“好！”凤英毅然决然地答应，不过提出同样的要求：“锦姑娘，你也得有个担当。”

“只要我担当得下。你说吧！”

“如果我公公将来发话，我可得把你拉出来；说你传二奶奶的话，非要我这么办不可。”

“对！你就这么说好了。”

一直沉默不语的绣春，到这时才长长地舒了口气说：“二嫂！锦儿说话算话。”