望见了“绿杨城郭”的扬州，彩云跟朱二嫂松了一口气，不必再担心那些珠子和金镯了。

进了城，仍投彩云姊弟原来住过的客栈；找了一大一小，连着一起的两间屋子，先安顿行李，然后洗脸吃饭，商量正事。

“你去找镖局子的胡掌柜，跟他说，保人也保东西，是怎么个规矩？”彩云这样吩咐她胞弟。

“保东西！”李德顺说：“保什么东西？保费多少，要看东西贵重不贵重，带着方便不方便，才能定规。”

彩云向朱二嫂看了一眼；方始答说：“带着很方便。东西可挺贵重；我想总要值万把银子吧！”

她到这时候还不肯说明是什么东西，李德顺未免不悦；朱二嫂看不过去，便说：“你为什么不把那两个盒子拿给他看？”

“好吧！”彩云对李德顺说：“让你开开眼！”

打开盒子一看，李德顺估计着说：“我看总得值万把银子；保费不会轻。”说着就走了。

“等等！李兄弟，”朱二嫂喊住他说：“扬州我还是第一次来；咱们带着筠官，一块儿上街走一走。”

“不行！”彩云立即接口：“你去吧！我得看屋子。”一面说，一面向那两个木盒呶一呶嘴。

谨慎总不错。不过，朱二嫂做事喜欢干净俐落；当即说道：“东西放在屋子里怕遭小偷，晚上觉都睡不好；索性抱了到镖局子，说好了，把东西交出去，岂不一身都轻了。”

“朱二嫂这话有理。”李德顺首先表示赞成，“大伙一起到镖局子去一趟，人也看了，东西也交了；有什么话，当面说清楚。多干脆！”

“那也好！”彩云看一看天色，时方过午，有的是工夫，便又说道：“灰头土脸的，不好见人。你到你屋子里去歇一会，等我们重新梳个头。”

李德顺一走，彩云招呼专门伺候堂客的老妈子，打来两盆脸水；先替阿筠梳了辫子，然后跟朱二嫂重新梳洗。国丧已过，虽还不能穿大红大绿；素色的衣服已可上身。彩云有件湖水色缎子的背心，镶银灰软缎的边，罩在蓝布夹袄上，显得格外俏皮；也年轻了好几岁。

“你这一打扮，显得我更老了。”朱二嫂笑着说：“到了镖局子里，一定让人瞧得眼都直了。”

朱二嫂的话不错，刚到镖局门口，就无不注目；不过盯着朱二嫂看的人也不少。两人都是丰容盛鬋，一个婀娜；一个柔腻，各擅胜场。加以阿筠唇红齿白，一头黑发，一双大眼，如瑶池王母面前的玉女一般，自然让人看直了眼。

“劳驾！”李德顺问道：“胡掌柜在那里？”

“我就是！”柜房里边出来一个人，“尊驾贵姓？”

李德顺正要答话，发现一个熟人；正就是护送李家银子到南京，跟他见过面的镖客，李德顺记得他姓赵。

于是他先招呼熟人：“赵镖头！你那天回来的？”

一有熟人就方便了。赵镖头为他道明了来历；李德顺再引见他姊姊与朱二嫂。胡掌柜将他们迎入柜房，动问来意。

“我姊姊跟这位——，”李德顺指着阿筠说：“李小姐想请胡掌柜护送进京！”

“喔，”胡掌柜问道：“是不是有急事？”

“不急。”李德顺说：“跟着大帮一起走好了。”

“李爷很在行。”胡掌柜说：“跟着大帮走，又省事、又省钱。不过，要等。”

“请问，”彩云插嘴问道：“要等到什么时候？”

“那可没有准谱。也许三天、五天；也许十天半个月。”

“那还不要紧。”彩云又说：“还有点东西，想请胡掌柜代为收着；到了京里再给我。”

“喔，保人以外，还要保东西？”胡掌柜特为交代这句话表明是谈买卖，不是托人情。

“是的。”

“什么东西？”

“我带来了。”彩云将片刻不离身的包裹，从怀中捧到桌上，解开蓝色包袱；顺手先打开上面的一个木盒。

那知盒盖一掀，胡掌柜蓦地里伸手来一揿；动作粗鲁，正揿在彩云白晰温腴的手背上。旁观皆惊；朱二嫂更是脸都变色了，因为她没有看到胡掌柜突然伸手，只看到他揿着彩云的手，只当有意调戏，自然怒从心起。

胡掌柜也发觉自己失态了，赶紧缩回了手：“盒盖不必打开。”又向李德顺说：“请你跟令姐，里面来谈。”

里面另有间小房，一桌二椅以外，四周都是箱子、柜子；胡掌柜让彩云姊弟一坐，自己就只有站着说话了。

“外面那位小小姐是苏州织造李大人家的吧？”

“是的！”彩云很沉着地回答：“是李大人的侄孙女。”

“怪不得！除非他家跟江宁曹家，拿不出这样的东西。”

“胡掌柜，”李德顺问：“你是说那几粒大珠子？”

“对了，老弟怕还不知道，那叫东珠。”胡掌柜说：“凡珍珠都出在南海；只要有钱，多白的好珠子都买得到，不算稀罕。这东珠出在关外，极北的混同江；采多少，进贡多少，是皇上用的。王公也得皇上赏下来才能用；也都是小的。像这么桂圆大小的东珠；别说用，见都没有见过。这，”他将脑袋摇得跟博浪鼓似地，“我可不敢保！”

一听这话，彩云姊弟，面面相觑。“那可没法子了。”李德顺说：“连胡掌柜都不敢保，就没有人敢保了。”

彩云不作声，将胡掌柜的话，咀嚼了一会，体味出他的意思来了；便即问道：“胡掌柜是怕东西太贵重，怕丢了？”

“那倒不是，吃我们这碗饭，还能说东西太贵重，丢了赔不起？再说，也不会丢。”

“喔，我明白了。”彩云故意这样说：“胡掌柜必是因为东西太贵重，保费多要了，不好意思，少要了又怕我们出不起。干脆不保倒省事？”

“不，不！不是这个意思。根本跟保费不相干。”

“那么，是为什么呢？”

胡掌柜沉吟了好一会，方始开口：“我跟两位实说了吧！这是犯禁的东西；尤其是李大人家的东西，更加麻烦。倘或有人密报官府，一查到了，我的脑袋都得搬家。”

听得这话，李德顺大吃一惊；彩云却能不动声色，“胡掌柜，”她问：“你是老江湖，见多识广；我倒要跟你请教，我的麻烦可是惹上身了，该怎么办？是不是把这几粒珠子砸碎了扔掉，免得惹祸？”

胡掌柜听完她的话，随即便想好了回答，是四个字的一句成语：“悉听尊便。”但抬眼看到彩云那张宜喜宜嗔的春风面，这话就怎么样也说不出口了。

踌躇许久，他暗暗叹口气说：“这样吧，赵二嫂子，我替你白当差。咱们当面把这两个盒子封好；我替你请人送到京里。”

“好，好！”彩云笑逐颜开地，“胡掌柜这么帮忙，可真不好意思，保费——。”

“保费小事，不必谈了。”胡掌柜抢着说：“不过，我话可说在头里，盒子请你自己封好交给我；里头什么东西，我全不知道。这话，我到那里都是这么说。”

“是了！我明白。一人做事一身当；我虽是妇道人家，也懂这个道理。”

胡掌柜将大拇指一翘，“赵二嫂子，你行！”他说：“有你这句话，我放心了。我一定替你送到。”

交涉办得出乎意料地圆满。当时便由彩云画押加了封条。胡掌柜也让帐房写了收据；言明到京之后，凭此收据，收回木盒。

“胡掌柜，”彩云又说：“还得拜托你件事，我这位嫂子，家住无锡，特地送了我来的。现在想回去，能不能请胡掌柜，托个熟人，顺便送一送？”

“有，有！”胡掌柜一口答应，“回头我来拜访，当面接头好了。”

彩云与朱二嫂都含笑道了谢，辞回客栈。由于“马到成功”之故，两人都很高兴；朱二嫂对扬州的繁华，向往已久，跟彩云商量，匆匆来去，不可失之交臂，趁时候还早，不如再去逛逛。

正在谈着，李德顺引进个一身劲装的后生来，后面跟着个三十出头的妇人，带着两个丫头；那妇人生得纤小文静，身分却不容易看出来。

“姊姊，”李德顺大声说道：“镖局的内掌柜来看你跟朱二嫂。”

彩云与朱二嫂急忙都迎了出来；李德顺先引见那后生，是胡掌柜的一个徒弟，也已经出道了，镖客都有个便于江湖上喊的外号，此人姓黄，外号叫做“小天霸”。

“今晚上，家师特为关照我师娘，替两位太太接风；我师娘专诚来请，有帖子在这里。”

镖局子的礼数最周到，备了两副“敬迓鱼轩”的全帖；彩云与朱二嫂都深感不安，将胡掌柜娘子，延入室内，重新见礼，等坐定下来，客人方始发现，还有个极惹人怜爱的女孩，便即问道：“这是那位的小姐？长得真俊！”

“我们俩，”朱二嫂看一看彩云，转回脸来答说：“那里有这么好的福气。她是苏州织造李大人的孙小姐。”

“筠官，”彩云也说：“你过来见见。”

阿筠笑了一下，大大方方地走了过来，先到彩云身旁问道：“我该怎么叫？”

“叫——，叫胡伯母吧！”

“那可不敢当！”胡掌柜娘子急忙说道：“官宦人家的小姐，身分不同。”

“这也无所谓。”朱二嫂说：“她管我们都叫婶儿；胡掌柜的年纪大，叫你一声伯母也不要紧。”

“不好，不好！”

这一谦辞，阿筠无所适从；自己出了个主意：“叫姑姑好了。”

“对！叫姑姑反倒显得亲热。”朱二嫂又说：“咱们也别某太太、某太太的，我跟我彩云妹妹都不惯这样子的称呼，干脆姊妹相称好了。姊姊，你行几？”

“行三。”

“今年多大？”

“三十一。”

“那比我小，不过比彩云大。”

于是胡掌柜娘子管朱二嫂叫二姊；彩云是二妹。她们叫她，一个称三妹，一个称三姊。这样一改称呼，情分立刻就觉得不同了。

阿筠自然叫她三姑；“这一声三姑，可不能白叫。”胡掌柜娘子踌躇地笑着：“一时倒拿不出见面礼来；只好欠着。”

阿筠矜持地笑一笑，退回到彩云身边；她问：“三姊有几个孩子？”

“就一个男孩，九岁。”

“筠官也是九岁。”彩云回头对阿筠说道：“回头到了你三姑那儿，可有伴儿了。”

“玩不到一块，”胡掌柜娘子说：“我那孩子，让他爹惯得不成话；蛮得像条牛一样，女孩子都怕他。”

“欺负女孩子可没出息。不过，”朱二嫂笑道：“他想欺负筠官可不容易；筠官不等他欺负，就不理他了。”

“对了！”胡掌柜娘子接口：“筠官，你回头可别理阿牛。”

“阿牛是谁啊？”

“我的男孩。小名叫阿牛。”

“他长得很壮吧？”阿筠问。

“嗯！像个小牛犊似地。啊，”胡掌柜娘子忽然想到：“阿牛有样玩意，你如果看中意了，就送给你。”

“喔，三姑，是什么玩意？”

“你看了就知道了。”

这一说，阿筠心痒痒地忍不住了，“他舍得送我吗？”她问。

“舍得！”胡掌柜娘子看着彩云跟朱二嫂说：“我那孩子有一样好处，不小气。”

“那自然！胡掌柜五湖四海走惯了的，”朱二嫂答说：“他的儿子一定也跟他一样慷慨。”

“那就走吧！”朱二嫂欣然答道：“正要见识见识。”

于是通知了李德顺，由小天霸招呼着，坐轿的坐轿，骑马的骑马，一起来到胡家——就在镖局后面，原是背靠背相连的两所房屋；住家的大门在另一条巷子里，不过有一道小门，可以相通。

为了要见识，他们是由镖局前门进去的。镖客、趟子手都重礼貌，见了客人，无不起立，含笑目迎；管胡掌柜娘子叫“三奶奶”。

胡三奶奶带了客人，由前走到后，柜房、客厅、仓库；最后来到演武场，两旁刀枪架子，一面还设着垛子；箭道上标明多少步，有个中年汉子正在教一个小男孩拉弓。

“阿牛！”胡三奶奶喊道：“快来见你小姊姊。”

练武的人都赤着膊；见有远客，赶紧躲开，只有那中年汉子是衣衫整齐的，叫一声：“三奶奶！”在阿牛背上轻拍一巴掌，“快去吧！”

那阿牛相貌极其憨厚，看见生人有些腼腆；胡三奶奶便指点他叫人，最后才说：“叫小姊姊！”

“小姊姊！”

阿筠也有些害羞，答应不出口，只问彩云：“我管他叫什么？”

“自然叫弟弟。”

“叫他阿牛好了。”胡三奶奶说。

阿筠兼听，合在一起叫一声：“阿牛弟弟！”

两人都是只叫不答；胡三奶奶便问阿牛：“把你的‘刀枪架子’送给小姊姊好不好？”

阿牛点点头转身就跑；“去拿了！”胡三奶奶欣慰而得意地，“请吧，这面走！”

就在演武场东面，有一道小门；进门是后院，经过穿堂，西面有个很大的院落，正屋五间，侧面还有厢房。

到得客厅，阿牛已把他的“刀枪架子”取了来了。原来是具体而微的十八般武器，长约三寸，纯银打造，颜色有些发黑了，但玲珑精致，是样很有趣的玩具。阿筠一看就笑了。

“这叫什么？”

“这叫方天画戟。”阿牛答说。

“对了！”胡三奶奶说：“你带着小姊姊到一边，一样一样告诉她。”

“走！”阿牛一把拉住阿筠的手臂，拖着就走。

“阿牛！”胡三奶奶喝道：“不准这样子没有礼貌！你看小姊姊多文静；那里禁的住你这么动蛮？”

就在这时候，胡掌柜来了；略作寒暄，将李德顺邀到镖局中去喝酒。这里亦即开饭，三大两小一桌吃完了，阿筠与阿牛又玩在一起；胡三奶奶直到此时才能与彩云及朱二嫂略作深谈。

谈的是李家的事。彩云从受托送信，一直谈到又受托送阿筠到京；自然要谈到李家目前的灾难。胡三奶奶叹息不绝；也有无限的感慨。

“真没有想到李大人会有今天这种惨象！当年在扬州的风头，连两江总督都比不上”。她说：“记得我十五岁的那年，老皇帝还到扬州来过；住在三汊河行宫。那时我家开烟行，衙门里的人，经常来买皮丝烟、旱烟，都是熟的；借我家烟行喝茶歇脚，谈起来总说那件事要问盐政李大人；有时十几个人满头大汗找李大人，说是皇上传见。俗语说：三十年河东，三十年河西。我算算那也不过十几年前的事。”

“就是老皇死坏了！”彩云低声说道：“我听说，现在这位皇上的皇位是硬抢到手的；老皇喜欢一位‘十四爷’，早就定了将来接他的位。如果是‘十四爷’当皇上；李家不但不会落到现在这个地步，说不定还会官上加官，风光一辈子。”

“也够了！”朱二嫂说：“交了三四十年的长生运；如果再不知足，就一定要出事了。”

“是啊！人贵知足。”胡三奶奶又说：“这种情形，两位恐怕没有我见得多。有的空着一双手来，到任满回去，箱子行李几百件；有的体体面面来，不到三两年工夫出了事，抄家充军，古董字画到了别人手里，少不得又要照顾我们生意，护送他到那里。我们那口子常说：做官人家的生意，都是一趟头；不是保来，就是保去。爬得高，跌得重，倒不如安分守己，吃口清茶淡饭，来得舒服。”

“如今的李家，”彩云接口说道：“也就只巴望能吃口清茶淡饭。我只可怜——，”她呶一呶嘴，是指阿筠，“福没有享过，受苦受难可是有分了。”

一听这话，胡三奶奶跟朱二嫂不由得都转脸去看阿筠；只见她正在教阿牛认字号，那种一本正经的神态，倒像个大姐姐。三人都愉悦地笑了。

“阿牛倒跟阿筠官投缘。”朱二嫂说。

“不！二姐，”胡三奶奶说：“是筠官跟阿牛投缘。”

“谁跟阿牛投缘？”外面有男子接口；接着门口出现了满面含笑，已有了酒意的胡掌柜。

他是特意来告知一个消息。这个消息，对胡掌柜本人来说，是件好事；就在这天傍晚，他接下了两笔生意，一笔是有个盐商兼营木业，预备在川鄂边境的宜昌设栈，需要大批资金，有二十万现银要护送，三天之内即须启程。

再一笔是淮安知府即将调任福建，在任就养的老封翁，怕水土不服，愿意北归，老家是在直隶涞水。本来老年人出远门，只要多派仆役，一路加意照料，无须雇请保镖；只因这个知府，宦囊甚丰，现银以外，还有大批古董字画，要由老封翁带回去，求田问舍，大起园林。听说胡掌柜谨慎妥当，不论保人保货，从无出过差错，所以特地上门接头，保费任凭胡掌柜开价，讲定了即时付清，是笔极好的生意；胡掌柜决定亲自出马。

涞水密迩京师，正好送了彩云与阿筠去；只是启程的日期，约在一个月以后。在扬州等待的时间太长；连朱二嫂都觉得须另想别法。

“请问胡掌柜，”彩云问道：“这十天半个月里面，会不会有别的往北走的镖？”

“那当然有。不过，我这里可是决不会有的了；因为派不出人。如果赵二嫂急于想走，我可以托同行代为招呼。”

彩云可又不愿，主要的是不能放心；而且，结伴长行，一路需人照料之处甚多，胡掌柜既已相熟，人又和善爽朗，处处可得方便；倘或转托的人，不甚投缘，别别扭扭地同路而行，那也是件极痛苦的事。

就这委决不下之时，胡三奶奶问道：“二妹在京里是不是有急事？”

“急倒不急——。”

“不急就不要紧了。”胡三奶奶抢着开口：“你就搬到我这里来住一个月，聊聊天，斗斗牌，日子很快就过去了。”

“这倒也是一个办法。”朱二嫂点点头说。

彩云觉得如果一定要跟着胡掌柜走，则除此之外，别无选择。至于如何酬谢胡家，只有回头跟朱二嫂商议了。

“二妹，”胡三奶奶催促着：“你别三心两意了！二姊一回无锡，就算你在客栈里住着，闲得无聊，每天还不是我接了你来玩？所欠的，只是在这里住下。”

这话再透彻不过，彩云答说：“只是给三姊添麻烦。”

胡掌柜先是不便留堂客，此时见她同意了，方始表示：“客人原是可以住在镖局子里来的；不过堂客不方便。赵二嫂有内人愿意招待，情形不同。尽管请安心住下。”他又对妻子说：“朱二嫂是客人——。”

“得！得！”胡三奶奶抢着说道：“你请吧！这儿你就甭管了。”

胡掌柜笑笑，说声：“少陪！”拱拱手退了出去。

“你看，”胡三奶奶指着她丈夫的背影说：“咱们明明是姊妹；什么客人！倒教他把咱们说的疏远了。”

“是啊！”朱二嫂笑道：“胡掌柜大概还不知道，咱们一见如故，倒是像前世的缘分。”

彩云点点头；胡三奶奶却是欲言又止，忽然站起身来，没有一句话，便匆匆奔了出去。不久去而复回；进门便说：“二姊、二妹，我叫人带着一个丫头去收拾两位的行李了。今天就搬了来吧！厢房还不小，足足摆得下两张床。”

“我可是就要走的。”朱二嫂说。

“我知道。我只留你两天；明天、后天，大后天派人送你回无锡。”

“三姊做事，跟胡掌柜一样干脆。”彩云也说：“两天还误不了事，你就住两天吧！”

只要不误她跟李果的密约佳期，朱二嫂自是一诺无辞。到得行李送到，胡三奶奶亲自带着丫头为客人铺设房间；而且不许她们动手，一定要她们在堂屋中闲坐喝茶。

“你看，”彩云又欣慰，又发愁地说：“欠人家这么大一个情，怎么还呢？”

“我替你来还。等我走的时候，当面约她们夫妇来逛太湖。一切不用他们费心。”

“这一来，”彩云笑道：“我欠下的情还没有完；可又欠下你一个情了！”

“咱们是姊妹——。”

一语未毕，门外有声音打断：“你们是姊妹，跟我难道不是姊妹？”说着，胡三奶奶已掀开门帘进来了。

彼此说私话，不道隔墙有耳；朱二嫂与彩云都颇感意外。这时胡三奶奶可又有话了。

“二姊的话不错，咱们是前世的缘分。不如就‘拜把子’吧！”

此语一出，朱二嫂与彩云皆有不知何以为答之感。但那只是一瞬间事；第二个感觉就是这件事很有趣。

“二姊，”胡三奶奶指名相询：“你看这么办好不好？”

“好！”朱二嫂斩钉截铁地回答。

“二妹呢？”

“不用问。我是更好！”彩云笑着自问自答：“为什么呢？我最小，占便宜。”

“都说好，咱们的把子是拜定了。不过怎么个拜法，得要商量商量。”胡三奶奶说：“二姊，你居长，你出主意。”

“咱们先换称呼，大姊、二姊、三妹。至于拜把子的规矩。我不明白，得请妹夫进来商量。”

于是派丫头去请胡掌柜，等他一进来，朱二嫂与彩云都站了起来，一个叫“妹夫”，一个叫“姊夫”；胡掌柜不明就里，站在那里愣住了。

“我们三个是前世的缘分；商量好了，要拜把子。我行二；彩云行三。大姊要问你，拜把子是怎么个规矩？”

“喔，”胡掌柜笑容满面地抱拳称贺：“恭喜，恭喜！”

“大家同喜！”朱二嫂说，“妹夫，你请坐，跟我们说拜把子的规矩。你一定在行。”

这在胡掌柜可是太在行了。“先得准备三副全帖，写明‘兰谱’；把你们姊妹三位本人的年庚，还有祖宗三代的名字存亡全写上；然后挑一个好日子，上关帝庙磕了头，换了帖，把诸亲好友请了来赴席，让大家知道，从此以后，你们是异姓手足。不过，这是兄弟结义的规矩；拜姊妹，是不是这样，我可不知道了。”

“我想是一样的。”朱二嫂说：“挑好日子可来不及了；拣日不如撞日，明天就上关帝庙磕头换帖。”

“听见了吧！”胡三奶奶向丈夫说：“劳你驾吧！”

“好！我来预备，两位把生日告诉我，我叫帐房去写‘兰谱’。”胡掌柜问说：“请客怎么样？”

这多少是个难题，因为要请就得请三家的亲友，而朱二嫂与彩云都在客边，举目无亲；这样就只有一个办法，由胡三奶奶出面将她的至亲好友——当然都是女客，请了来为她们介绍她新结的一姊一妹。

在胡家，从上到下，对朱二嫂与彩云的称呼都改了；阿牛管朱二嫂叫大姨，彩云叫三姨，真像一家人一样。当然，这不与筠官相干，应该怎么叫还是怎么叫。