“鼎大爷，”朱二嫂不胜惊讶，但也很沉得住气，“都快四更天了，你来一定有急事。”说到这里才发觉烛火照不到的阴影中还有个人，“这个小姑娘是谁啊？”

李鼎将阿筠一拉，让她进入光晕中，“叫人啊！”他说。

“朱二婶！”阿筠的身子在发抖，声音却很清楚。

“不敢当！”朱二嫂一面拉着她的手，一面问李鼎：“是鼎大爷的小姐？”

“是我的侄女儿，小名阿筠。”李鼎答说：“我就是为了她来的。朱二嫂，能不能请你把她带回无锡；在你那里住一阵子？”

“当然！”朱二嫂迟疑了一下说：“只怕筠官住不惯。”

“不会的。”阿筠抢着回答说，“到了朱二婶那里，我会当作自己的家一样。”

显然的，她曾受过大人的教导，“只要你住得惯，在我那里多少日子都可以。”

“谢谢朱二婶！”穿着宽大长袍，装束似男孩的阿筠，蹲下身去，垂着手请了个安。

朱二嫂知道，这是旗人很隆重的礼节，她的感受不仅止于不安，而是酸楚——娇生惯养的大家小姐，一旦落难，就会这样子做低服小，尤其是这么一个冰雪聪明的女孩，不论是在豪门富户，或者蓬门荜窦，都会被父母视如掌上明珠，而竟不能不深宵出奔，踏上崎岖世途，要处处委屈自己，看人脸嘴了。世上那里还有比这再令人痛心之事？

当然，李鼎的感受尤为深刻；但他有比眼前情景更可悲的心事，所以能硬一硬心肠，说他要说的话。

“朱二嫂，”他压低了声音说：“有点东西，我交给你，请你替她收着，如果到了要变卖的时候，你也只管作主好了。”

“喔，鼎大爷！”朱二嫂急忙答说：“责任太重，我可担不起。”

“不必你担责任；什么责任也没有。请你就当你自己的东西那么收藏好了。”李鼎又说：“阿筠很懂事，自己不会说出去的。”

朱二嫂料知推辞不掉，答一声：“是！”随又问说：“倒是些什么东西啊？”

于是李鼎提过一个布包裹，解开来看，里面除了一具黄杨木嵌花的镜箱；一些福建漆套盒、七巧板之类的玩具，与一个书包以外，还有一个布制填木棉的娃娃。

“这个布娃娃里面，”李鼎悄声说道：“有十二粒东珠。”

“东珠？”朱二嫂从未听说过这两个字。

“就是珍珠，出在关东；比普通的珠子大得太大了，几时你拆开来看了就知道。”李鼎又说：“这玩意，平常人家是没有的。”

岂仅平常人家没有，就在宫廷，也是珍物；李鼎怕说得太贵重了，朱二嫂会更觉得担不起责任，所以还是将话冲淡了。即令如此，朱二嫂已有惶恐之感，“我也不必打开来看！”她说：“原样不动锁在箱子里。”

李鼎不置可否；停了一下说：“阿筠，把你的胳膊让朱二嫂摸一摸。”

阿筠立即伸出手臂，交替着往肘弯以上那一段指一指；朱二嫂便隔着她的衣袖捏了一把，入手发觉臂上是一道一道的紧箍，不由得奇怪。

阿筠不待她问出来，已将衣袖往上捋去；嫩藕也似的上臂，箍着五副蒜条金的镯子；另一臂上，也是如此，一共十副。

“不是这样，骗不过守门的。”李鼎说道：“朱二嫂，这些东西你慢慢变了价花……。”

“不会的！”朱二嫂抢着说：“过几天，事情平定了，还是让筠官原样带回去。”

“但愿如此！不过万一事由儿不顺，朱二嫂，请你记着我这会儿的话，不必顾忌。”

“不！”朱二嫂使劲摇头，“一个小姑娘能有多少花费，我还供养得起。”

“可是得累你照料。大恩不言谢，我也不必多说什么！”李鼎蹲下身子握着阿筠的手，面对面地向她说：“鼎叔要走了！阿筠，你要听朱二婶的话，别淘气！”

“嗯，我知道。”

“你别想家；朱二婶家跟自己的家一样。”

“嗯！”阿筠答说：“家里也别想念我。我在朱二婶那里会很乖，很听话。”

“这才好！”李鼎问道：“你忘了什么事，或者有什么话要我替你带回去？你慢慢想！”

阿筠偏着脑袋想了一会说：“告诉玉桂，小花老爱一个人躲了起来，吃饭别忘了找它。”

“小花是一只小猫不是？”朱二嫂插嘴问说。

“是啊！”

“那，”朱二嫂说：“明儿个鼎大爷能不能派人把小花送了来？”

“好！我想法子叫人送来。”李鼎站起身来说：“阿筠，我要走了！得空我会到无锡来看你。”他的声音已有些哽咽了。

阿筠不作声，看李鼎的身影消失在门外，顿有一种孤独的恐怖，“哇”地一声哭了出来；却又赶紧掩着嘴，含着泪水的两眼看着朱二嫂，是那种怕是闯了祸，唯恐朱二嫂生气的神色。

朱二嫂赶紧一把搂住，低下头去偎着她的脸说：“别哭！哭肿了眼睛不好看；里面还有人等着看你这个小美人儿呢！”

筠官也是争强好胜的性情，一听她这话，立刻觉得眼泪容易忍住了；从袖子里去掏手绢，想起臂上的金镯子，便即问道：“朱二婶，把这些镯子取下来吧？”

“箍得难受是不是？乖，你再忍一会，回头替你取下来。”说着，从她手里取过雪白的绢帕，为她拭去泪痕。

“来了小客人了！”

是彩云的声音，还有顾四娘。她们因为怕李鼎跟朱二嫂有不足为外人道的话说，特意避而不出；李鼎既走，急于要来看看筠官是什么样子，双双擎着烛台走了来。店堂里一时烛影烨烨，笑语盈盈，将刚才那种凄清的气氛一扫而空。

筠官先有些羞怯，但想起四姨娘教导她的话：“总要大方，才像个大人家的小姐。见了人千万别畏畏缩缩地，一股小家子气。”顿时将胸挺了起来，依从朱二嫂的指点叫“赵二婶”、“顾四婶”。

“长得好俊！”顾四娘问：“今年几岁？”

“九岁。”

“倒像十一、二岁。”顾四娘停了一下说：“在我这里总还要住两天，别嫌脏。”

“顾四娘，你太客气了。”

“不是客气，是实话。大家怕都饿了，我去弄点儿点心来吃。”

顾四娘一走，便是彩云跟筠官打交道了；“你猜我打那儿来的？”她问。

听她微微带怯的京东口音，布裙中扎脚棉袴，又梳了个“喜鹊尾巴”的发髻，筠官就知道了，“赵二婶，必是打京里来的。”她问：“我猜着了没有？”

“一猜就着。我不但打京里来，还见过你缙二叔。”

“啊！原来赵二婶认得我缙二叔！”筠官顿感亲切，一双眼睛张得很大，又惊又喜地，“缙二叔的精神好不好？”

“看样子还不错。”彩云又说：“他也跟我提过，说有这么一个极聪明的侄女儿；现在才知道他说得不全。”

“怎么呢？”

“他应该说又聪明又漂亮。”

筠官矜持地笑了；“赵二婶，”她问：“你见过我家的李师爷没有？”

彩云看了朱二嫂一眼，点点头说：“见过。”

“我想一定也见过。缙二叔在京里，自然会去找李师爷。”

“对了！他们差不多每天都在一起。”接着，彩云便就她跟李绅、李果在一起盘桓，拣可以谈的情形，拉拉杂杂地说了些。

谈到中途，顾四娘带着丫头端出点心来，是蓑衣饼与酒酿圆子；三大一小，团团坐下，都劝筠官多吃。她确是很饿了，但从小养成的规矩，那怕饿得眼冒金星，也决不能露出馋相来，吃了半饭碗圆子，一角蓑衣饼，才得五分饱，便摇摇头敛手了。

“再吃一点儿！”朱二嫂知道她没有饱：“筠官，把剩下的圆子吃了吧！那也是惜福。”

一说到这话，便带着些教训的意味；筠官赶紧答一声：“是！”重新拿起羹匙，舀着圆子，慢慢送入口中。

“到底是大户人家，真懂规矩。”顾四娘赞叹着说。

“尤其旗下人家，规矩更重。”彩云向顾四娘说：“四嫂子，你看出来没有，旗下人家的姑娘，像男孩子。”

“是的。看得出来。”

“筠官，你听见没有？”朱二嫂说：“像男孩子你就得刚强一点儿；什么都别怕。”

“是！跟着朱二婶，我不怕。”

“你瞧！”彩云笑道：“一张小嘴多伶俐？”她心中一动，不暇思索地说：“筠官，我带你到京里，去看你缙二叔。你看好不好？”

筠官不作声，却拿眼看着朱二嫂；是问她该怎么回答的意思。

“你也想得太远了！”朱二嫂看着彩云说：“这会儿还谈不到此，也许过两天就回去了呢？”

“是啊！”顾四娘也说：“织造李大人一向厚道，人缘也好；想来不应该有什么抄家的大祸。”

听得最后一句，阿筠倏地抬脸，眼中有莫名的惊恐；家里虽遭了那样严重的禁制，但那哄着她，安慰她，从没有人在她面前说过“抄家”二字；现在她知道了，原来这就是快抄家的样子了！想起曾祖母讲过的好些抄家的故事，谁被关了起来，饱受凌辱；谁被逼得上了吊？自己吓自己，脸都黄了。

朱二嫂颇为不安，急忙向顾四娘使个眼色，“决不会有那样的事！”她说：“天都快亮了，赶紧睡吧。”

于是彩云帮着将阿筠的一副铺盖提了进来；大概是因为国丧的缘故，素色细布的被面，被里与褥子，还有一床罗刹国来的呢毡。

“跟你睡吧！”朱二嫂说。

原来她们俩住一间客房，一大一小两张床；朱二嫂半主半客的身份，自然将大床让给彩云睡；阿筠理当与彩云一床。

“好啊！”彩云欣然答应；为阿筠叠好被筒，又为她脱衣服，这时朱二嫂才想起缠在她臂上的蒜条金。

“彩云，”朱二嫂说：“筠官胳膊上有东西，你替她取下来吧！”

“原来是这些东西！”彩云将卸下来的十只金镯子交给了朱二嫂，心里在想，自己说要带她去见李绅，这话可能说得不合时宜，挡了朱二嫂的财路。

不过，她倒是真喜欢阿筠；朱二嫂听她们上了床还一直小声在交谈；时而还有阿筠的笑声。她心里在想，彩云跟阿筠投缘，或多或少是由于李绅的缘故，有那些金珠伴随着阿筠，自己的责任甚重；能让彩云带着她去投奔李绅，其实不失为一个妥当的办法。

当然，这都要看李家到底是不是遭了祸；遭了多大的祸，才能定规。

情势是越来越严重了。交代一直办不清；三十年织造，几度巡盐，几千万银子从李煦手里经过；盘库查帐，岂是三五天可了之事？

“交代一天不清，旭公，只好委屈你一天。”藩司李世仁是只笑面虎，满脸歉咎地说：“上头的严命，真正叫没法子！”

所谓“上头”是指查弼纳；他跟年羹尧至交，而年羹尧如今正鸿运当头；有此极硬的靠山，行事过分些，亦自不妨。这一层，饱经世故的李煦，自然明白；被软禁在乌林达家，并无怨言。

“可是，宗兄，”李煦说道：“妻孥何罪？能不能高抬贵手，放松一步？”

“言重，言重！旭公，我实在已尽了力，但也碰了钉子。”李世仁说：“为了在那个丫头家抄出一箱首饰，连王副将、蔡大令都受了处分；严谕门禁格外加严。真正叫没法子！”

李煦叹口气，眼泪往肚子里咽。特为遣来伺候的福珍，看在眼里，好不伤心；等李世仁走了，悄悄说道：“老爷，要不要找大爷来谈谈？”

“行吗？”

原来李煦不但被软禁，而且禁止接见家属；但福珍却找到一条路子，由抚标派来看守的一棚兵，由三名把总轮流值班，其中一名朱把总每见福珍进出，必定找个藉口，留住她说几句话。福珍长得不好看，但为人热心诚恳，只要跟她谈过一两次，就会乐于亲近；即由于有这么一点点情分，便有了可乘之机。

“行不行还不敢说，我去试试看。”

其时日色将西，已到了晚饭时分；福珍将为李煦所预备的蛏干炖肉，盛了一大碗，悄悄到了门房，饭还未开，七八个官兵正在闲谈，看到福珍，自然是朱把总第一个起来招呼。

“给各位添菜。”她将一碗肉摆在方桌上，“不够我再盛一碗来。”

“够了，够了，多谢，多谢！”

“谢倒不用谢！不值钱的东西。不过，我有件小事，拜托总爷。”

“说吧！”

“能不能请到外面来谈。”

“行，行！”朱把总一迭连声地说。

到了院子里，福珍问道：“总爷什么时候值班？”

“今天的班不好，后半夜。”

“后半夜才好。”福珍笑着，轻声问说：“总爷能不能放个人进来？”

“是谁？”

“我家大爷。”

“看你家老爷？”

“那还用说？总爷，让他们父子俩见一面，也是阴功积德！我家老爷想儿子都快疯了。”

朱把总沉吟了一下，毅然决然地说：“好吧！”

“多谢总爷！”福珍很高兴地说。

“怎么？谢我就是这么一句话？”

福珍不由得一楞，“那么，”她问：“该怎么谢你？”

“你，”朱把总轻声说道：“到我该班的时候，陪我聊聊行不行？”

福珍心一动，看朱把总长得憨厚，亦未免有情；看了一眼，又低下头去。

女孩子这副模样，事情便有望了；朱把总又轻声问一句：“怎么样？”

“今天不行。”

“那天行呢？”朱把总急忙问说。

“到你娶我的那天！”说了这一句，福珍掉头就走；深怕自己那张羞红了的脸，让旁人看到。

一阵风似地到了专供李煦住的那座院落，站停了先匀匀气，摸摸脸上不发烫了，方始进房告诉李煦：“行了！不过得后半夜。”

“就是后半夜才隐秘。”李煦在福珍端肉去门房之后，有一个以前所没有的想法，急于跟李鼎见面深谈，便即问道：“你预备什么时候去找大爷？”

“伺候老爷吃完饭再去。”

“不，不！天黑了，多少不便；也怕找不到大爷。你这会儿就去吧！”

李鼎是寄住在一个朋友家，离得不远；很快地就说好了，午夜过后的丑正时分准到。

父子相见，先是黯然无语，继而是李鼎哭了。自恨无用，今日之下竟然无法为父分忧；李煦不免着急，“这不是哭的时候！”他说：“你沉住气，我有极要紧的话说。”

“是！”李鼎强忍眼泪，屏息静听。

“事情到了这地步，非釜底抽薪，在京里活动不可。我想亲笔写个摺子，跟皇上求恩：这个摺子要请怡亲王代递。你先到南京，跟你四表哥商量；他是皇上交给怡亲王照看的人，看他是何主意。由他请怡亲王代递，还是你自己进京去一趟？”

李鼎想了一会答说：“我进京去面求怡亲王，似乎更扎实；只是爹在这里——。”

“你别管我。”李煦问说：“宜士该回来了吧？”

“是明天到。”

“得要好好安置他；咱们眼前就只有他这么一个要紧的人了。”

原来查弼纳转来的上谕，指名沈宜士与钱仲璇，亦必须看管；因为据报李煦的亏空，与此两人密切有关。所以李煦所说的“好好安置”，意思就是得找一个妥当的地方，容沈宜士藏匿。这一层，李鼎已有了安排，却不便说破；他是决定将沈宜士送到天轮那里——天轮庵中的不动产很多，找一处隐僻的屋子供沈宜士居住，并不为难。

“已经找好地方了。”李鼎答说：“苏州耳目众多，我把他安排到吴江去住。”

“也好。”李煦又说：“明天你找福珍商量，务必让沈宜士也能跟我见一面。”

“是！”李鼎紧接着说：“爹要写摺子，请赶快动手吧！我得赶五更天朱把总交班以前走！”

于是父子俩挑灯磨墨，铺纸抽毫；李煦心乱如麻，文思艰涩，久久不能成一字，搁下笔废然说道：“不行，我明天写好了，让福珍送出去给你。”

这一来，便有工夫谈家务了。李鼎能够自由出入，每天总回家看一趟；但越来越视为畏途，因为一到家，没有一件事不是令人头痛发愁的。本来还有四姨娘撑持，多少还有个商量；自从锦葵家被抄，不但心疼那辛苦积聚的一箱首饰，而且还得看二姨娘冷嘲热讽的脸嘴；他人口中不言，也多少有些幸灾乐祸的神情，以致四姨娘中怀郁结，一泄了气，竟什么事都懒得去管、懒得去想，使得李鼎的处境，更加为难。

为了怕父亲着急，李鼎还不敢道破实情；只拣比较能令人宽心的事，说与老父。最后谈到阿筠，已随朱二嫂去了无锡；李煦讶然问道：“那里出来一个朱二嫂？为什么不把阿筠送到曹家？”

“爹不记得朱二嫂？那年吃她的船菜，爹还叫了她到中舱来，当面夸奖过她——。”

“喔，我想起来了！她的鸡包翅做得最好。我记得是个寡妇。”

“是的。如今跟李客山很好；还替她在无锡租了房子——。”

“那不成了客山的外室了吗？”

“也可以这么说。这朱二嫂，人倒是挺义气的。”

“不管义气不义气，把阿筠交给她，总非长久之计。我看，你到南京，就把她带了去吧！多少也免了后顾之忧。”

李鼎不便说，阿筠自己不愿寄食于曹家；含含糊糊地答道：“这件事，爹就别管了。我自会料理。”

说到这里，只听帘钩微响，福珍进来悄悄说道：“大爷该走了！朱把总派人催来了。”

“就两件事，一件是递摺子；一件是安置宜士，再想法子让他跟我见面。”

“是了！”李鼎站起来请个安，“爹我走了。”说完，头也不回地往外走；他怕看到老父伤感的脸色。

“唉！”李煦不胜伤感地，“做梦也想不到，会落到这样一个地步。宜士，我常在想，只好归之于劫数。在劫难逃，我也认了；但愿有生之年，能容我到先帝陵上去痛哭一场。如今看来，这个心愿也成了奢愿了。”

“旭公何出此言？局势固然棘手，一步一步清理，也不见得会有什么大不了的事。亏空毕竟是亏空——。”

“不！”李煦打断他的话说：“蔡老大今天来看我，谈了一上午。查弼纳的意思，似乎想致我死地。”

沈宜士吃惊问道：“他是怎么看出来的呢？有什么迹象？”

“有的。查弼纳在翻几桩老案——。”

老案一共三桩，不是中饱，便是侵吞；当时帝眷正隆，即使派人彻查，也是虚应故事，不了了之。如今再翻出来清算，便可大可小了。

“蔡老大跟我说，两江督署有个朋友姓何，当年进京投亲不遇，落魄他乡，受过我的好处；送了他一百两银子才得回家。我都记不得有这回事了，居然承何朋友念念不忘。他跟蔡老大也熟，写信告诉他说，劝我找个人出来顶一顶，把这三桩老案，一肩挑了过去；他再在督署设法化解，可保无事。”李煦接着又说：“宜士，你是不能出面的人，倒替我画个策，看能找个什么人出来顶？何朋友那里应该如何致意？”

“姓何的，不过送他千把银子；现在有六万银子在江宁，拨一拨也很方便。倒是顶这三桩老案的人，不容易找！不相干的人，根本顶不下去；顶得下去的，又不见得肯顶。”沈宜士考虑了一下说：“我看只有一个人可以。”

“谁？”

“我！”沈宜士指着自己的鼻子说。

“宜士！”李煦很不高兴地说：“相知多年，你怎么还会这样子看我？”

沈宜士大为诧异，“旭公，”他说：“恕我直言，我不知道旭公在说些什么？”

“你当我取瑟而歌，把蔡老大的话说给你听，是希望你能出面替我去顶？”李煦激动地说：“我一生卑视这种小人行径！宜士，你居然如此看我，太教我伤心了！”

听明白了，沈宜士越发诧异，真想不到会惹起这样的误会。不过，看李煦那种须眉翕张，恼怒非凡的神情，倒越觉得他确可佩服；事到如今，用心还是正大厚道；值得为他顶罪免祸。

于是，他平静地说：“旭公太多心了！相识多年，我岂能不知旭公的用心。其实，我也是顺水人情；反正我也是案中有名的人，不知三更半夜，或者清晨黄昏，缇骑忽至，仍免不了榔铛入狱；倒不如光明磊落去自首，索性把那三桩老案，挑了起来，也不见得能增我多少罪过。何况两江督署，还有那位何朋友在照应。”

听他这番解释，李煦才知道沈宜士真的是够义气；自己那样疑心，不但埋没了他的一片心，而且小看了他的为人。

念头转到这里，愧感交并，“宜士，”他流着泪说：“你如此待我，教我何以为怀？”

“旭公！国士待我，国士报之；我不过行我心之所安而已。”沈宜士又正色说道：“何况为利害着想，总要留个人在外面，才好多方设法。如果我不了，旭公亦不了，一起跌了进去一锅煮，彼此无益。旭公倒平心静气去想，我这话是不是呢？”

李煦点点头，接受了他的看法；沉吟了好一会，方始开口：“如今我是一无所有了。不管动产不动产，必都查封抵补亏空。宜士，你知道的，有句话我一直不肯说；亏空闹得这么大，当时两淮总商耍赖，软哄硬求，少缴了不少，也是事实。事到如今，倘或我倾家荡产，还不能弥补亏空，他们也应该发发善心，替我担点责任。不然，逼得我和盘托出，他们也未见得可以置身事外。这番意思，我想请你替我写封信到扬州。”

“是的。”沈宜士答说：“我在扬州也隐约跟总商们谈过。想不到事情糟到如此，自然不必再有什么顾忌；这封信我回去就写。”

“写了就发，不必再送来我看，徒费周折。”李煦又说：“范芝岩的十万银子，两万由四姨娘提了去，如今也不知道现在那里了，只有等她行动能够自由了再说。至于剩下的八万银子，也不必弥补亏空；大家分一分，用来活命。”

说着，李煦坐到书桌边，提笔写了一张单子，分配那八万银子。杭州的两万，以一万送沈宜士养家；另外一万酌量散给存银的小户。江宁交由曹家代替的六万，以两万送两江总督衙门的“何朋友”，请他代为上下打点；还震二奶奶两万：多下的两万，请曹俯代为放息，在官司没有了以前，供李鼎的衣食所费，动息不动本。

“宜士！”他说：“你别笑我，我还存着一个妄想；如果官司能了，我还要活动活动，不能不留着那两万银子作个‘本钱’。”

沈宜士寻思，这可真是妄想了！不过妄想也是希望；他能存着这个希望，总是有益无害之事；因而附和着说：“是，是！老骥伏枥，雄心未已。”

“宜士！”李煦很认真地说：“别看我老，精力未衰；果然有机会，还可以卖一番气力。”

“是的。机会一定有的。”

“但愿有机会。”李煦在单子后面加了一句：“付鼎儿照此办理”；随即递给了沈宜士。

看到他名下有一万银子，沈宜士便即说道：“旭公，我追随多年，受惠甚多；在绍兴已置了两百亩田，跟亲戚合开了一家酒坊，把妻儿送回家乡，也足够他们温饱的了。这一万银子，我先取两千，作为安家之用；余下八千银子，作为暂时寄存，以备缓急。”

李煦知道他是故意这么说；其实只肯收两千。想到宾主相待数十年，原以为一生辛勤，有一段桑榆晚景；不想是如此的收缘结果！而在患难之中，沈宜士越见义气，令人更增感伤，不由得又老泪纵横了。

“旭公，”沈宜士的心境也很不平静，无法相劝，只谈正事：“扬州的信，我照尊意去办；我自己也要安排家务，从明天起，我到世兄替我找的地方去住两天，一等料理事毕，立刻到吴县衙门去投案。如果这两天蔡大令来，不妨先跟他招呼一下。”

李煦点点头说：“能拖一天是一天。我此刻心乱如麻，也拿不出什么主意；反正一切听天由命！”

“好在客山也快回来了。有他跟世兄照应；旭公可以放心。”他起身说道：“如果没有别的吩咐，我且告辞。”

想到此夜一别，不知何日才得相见？李煦神魂飞越，恋恋不舍。沈宜士倒还看得开；作个揖潇潇洒洒地走了。

看到父亲开出的单子，又听沈宜士说了即将投案顶罪的经过，李鼎也跟他父亲一样，心乱如麻，双眉拧成一个结了。

“我一个人怎么撑得住？还要上南京，也许还要进京；这里交给谁呢？”

“只有托‘甜似蜜’。”沈宜士说：“我也听说了，他居然很卖力，很管用。过去以为他只不过陪尊翁消遣长日而已；看来是错了。”

“这话，”李鼎迟疑着说：“也不尽然。银钱出入的事，我也不敢让他经手。”

沈宜士心想，李鼎居然谨慎小心了，这是件好事。此刻不比从前，有限的几万银子系着好些人的生死祸福，决不能出任何差错；既然李鼎已知慎重行事，自然是让他自己管钱为宜。

于是他盘算了一下说：“我看这样，南京之行，准定拜托甜似蜜，你写一封信给曹四爷，切切实实托一托他：第一，尊翁的摺子，请他代递；第二，扬州安远镳局的银子到了，请他代收，送督署何师爷的钱，请他代转。以后凭你的亲笔信提款。”

“好！我马上写。”

“安排我住吴江，不必了；我无肉不饱，吃不来素。反正几天的事，我随便躲一躲，把私事料理好了，就去投案。”沈宜士踌躇着说，“我想到——。”

“到无锡。”李鼎突然想起，“到朱二嫂那里暂住几天；包管世叔有肉吃，吃得很饱。”

到得无锡，已将黄昏，按照地址寻到阿桂姐家，出来应门的正是朱二嫂。

“鼎大爷，是你！”她一面说，一面打量沈宜士。

李鼎先不引见；到得客厅，阿筠从后面闻声赶了出来，手里还抱着她的猫，惊喜满面地喊一声：“鼎叔！”随即将猫放了下来，蹲身请了个安。

“你在这儿没有淘气吧！”

“好乖的！”朱二嫂含笑代答。

这时阿筠才发现沈宜士，惊异地说：“沈师爷也来了；我都没有看见。”

原来这就是沈师爷！朱二嫂这才知道；等她转脸来看时，李鼎方始为他们介绍。然后，她招招手将她招唤到一边，悄声说道：“沈师爷想在你这里住几天，方便不方便？”

“没有什么不方便。”朱二嫂答说：“原有一间空屋，是替彩云的弟弟预备的；不妨先请沈师爷住。”

“那好！”

沈宜士当然也听到了，便向朱二嫂拱拱手说：“打扰数日，心里不安，不过也很高兴；久仰朱二嫂掌杓的功夫，没有人可及，得有机会领教手艺，真太好了。”

“今天不巧，没有什么菜请贵客。两位请坐一坐，我到厨房里去看看。”

“朱二嫂，”李鼎拦住她道：“是不是先要见一见房东？”

“不必！回头我把阿桂姊请了来，见个面就是。”朱二嫂又说：“筠官，你替我陪陪客人。”

说完走到厨房，彩云正在料理晚饭；朱二嫂将李鼎与沈宜士突然来访，沈宜士要在这里暂住的话，都告诉了她，然后便商量如何添菜款客。

当然，先要让彩云跟沈宜士见面；引见招呼，正在寒暄之际，听得大门外有人声；随即“蓬、蓬”叩门。彩云早有警惕，不觉色变；沈宜士与李鼎也不免微感吃惊，两人对望了一眼，尚无动作，彩云已抢先出去应门了。

“谁啊？”她在里面问。

“阿桂姊在不在？”

门外的声音好像很熟悉，彩云却一时想不起来。本来找阿桂姊的客人，她可以不管；但深怕名为找这里的女居停，其实是来找沈宜士与李鼎，不能不加慎重。

因此她问：“贵姓？”

“敝姓李！”

这下听出来了！彩云又惊又喜，先向里面喊一声：“李师爷从京里回来了！”接着，双扉大开；暮色苍茫中，果然是李果的影子，后面跟着他的小厮福山。

“原来你在这里！”李果说道：“我当你们姊弟，已经回北了呢！”

“不但我在这里！李师爷你看，还有谁？”

抬眼看时，有沈宜士、有李鼎正迎了出来；后面还跟着一个小女孩，是很熟悉的模样。这下使得李果如堕五里雾中；但已意会到不是一个好现象，心不觉往下一沉。

“世叔，”李鼎首先招呼，“什么时候到的？”

“下午到的。”

说着一行已进入堂屋，灯下相看，无不神色黯然；他同时也看清楚了，那个小女孩是阿筠，就更不知道怎么说了。

“怎么？”李果迟疑地问：“晓行夜宿，消息隔绝；莫非——。”

“一言难尽。客山，你来得正好；回头细谈。”沈宜士问：“你耽搁在那里？”

“仍旧住招贤栈。”李果问道：“两位怎么在这里，还带着筠官。”

躲在李鼎身后的阿筠便闪出来，叫一声：“李师爷！”

“你倒又长高了。”李果张眼四顾，仿佛要找人。

这自然是觅朱二嫂的踪迹：他是下了客栈特地来访阿桂姊，想请居停去找朱二嫂来叙话，不想发现满座高朋；既然如此，朱二嫂应该是在这里做主人，何以不见？

其实朱二嫂已有所闻，正躲在屏门心神不定。因为除了阿筠，都知道她跟李果的那一段情，果然相见，决不能绷着脸，浑如陌路；但见了面毕竟不能没有忸怩之感；就是此刻，她已觉得脸在发烧了。

“慢慢谈吧！”她听得沈宜士在说：“今日有此一叙，实在是个难得的机会，不过累了朱二嫂，未免不安。”

“她人呢？”终于是李果开口问了。

“在厨房里。”彩云说道：“我去替她；让她到外面来招呼。”

一听这话，朱二嫂赶紧急步回到厨房；紧接着彩云也到了，后面还跟着阿筠。

“朱二嫂，”彩云笑嘻嘻地说：“恭喜，恭喜！”

“别瞎说！”朱二嫂白了她一眼；同时呶呶嘴，是示意有阿筠在，她是个小精灵，说话不能不检点。

“厨房里我来，你请到外面去吧！”

“不！”阿筠插嘴，“还有李师爷的小跟班福山。”

“这么说，菜更不够了。”朱二嫂说：“好在他们总先要喝酒，把现成的菜先端出去，再想办法。这会儿可不能讲究什么是下酒的碟子，什么是饭菜了。请吧！还是得你在外面招呼。”

等彩云开出饭去，只见李鼎、李果与沈宜士，冒着料峭春风，在院子里悄悄谈话。这下彩云心中有数，桌上只摆三副杯筷；然后提高了声音说道：“爷儿们请进来吧！”

首先入内的是李果，将打横的一副杯筷，移到下方，算是自居为主人；于是李鼎便请沈宜士上座。彩云已斟好了酒，特地找来一个云白铜的手炉，将炉盖翻转，然后拿一把锡酒壶坐在上面，还有几句话交代。

“三位一定有要紧话说，我们不必来打搅；委屈各位自己烫酒吧！”

“真亏你想得周到！”李鼎说道：“这样就很好。各便，各便。”

于是彩云退了出去；还将前后的屏门都关上；顺便招呼福山与柱子到厨房去吃饭，但以有阿筠在，大小是位主子，这两个小厮不免都有局促之感。

“你们坐啊！”朱二嫂说：“在我这儿可不许客气；不过临时来不及预备，没有什么好的给你们吃。”

“是！朱二嫂别客气。”柱子答说，双眼下垂；福山也一样不曾坐，不时偷觑着阿筠。

“朱二嫂说了别客气，你们还不坐下？”阿筠俨然主人的口气；不过，她也很快地警觉了，一面往外走，一面说：“我躲开，省得你们吃不下饭。”

朱二嫂与彩云，这才领略到世家大族的规矩；她们有着相同的感想，也可说是相同的疑问：像这样严格的主仆之分，在主人家败落之后，还能保持多久。

“朱二嫂，赵二嫂，”福山很有礼貌地说：“两位恐怕也饿了，请一块儿来吃，好不好！”

“你一定饿了，替我陪陪客。”朱二嫂对彩云说：“等我把这块肉皮炸出来，冒充鱼肚；回头看有什么材料，做个杂烩让外面吃饭。你先去，回头我也来听听京城里的新闻。”

“对了！我倒不饿，也是要听听京里的新闻。”

其实，福山早就跟柱子在谈京中的新闻；坐上饭桌，仍旧是这个话题，等彩云捧着一杯茶坐了过来，福山便即说道：“赵二嫂，我有个消息告诉你，你怎么谢我？”

“你说吧！”彩云想了一下说：“我做了一双鞋，你要穿得着，就送了给你。”

“算了，算了！你这双鞋一定是做给赵二哥穿的；他快用得上了。”

“怎么？”彩云惊喜地说，“他快出来了？什么时候？”

“快了！等你回去，大概就可以团圆了。这得贺一贺；赵二嫂，敬你杯酒，赏不赏脸？”

“你说得太客气了！”彩云一看桌上并未设酒，恍然大悟，他是讨酒喝；便去找了一壶酒来，不过要有句交代：“两位兄弟，不是舍不得给酒喝，怕两位师爷跟鼎大爷有什么急事要办；今晚上委屈点儿吧！”

“我知道，我知道。”福山举一举杯，干了酒又说：“这全是张五爷帮忙。”

彩云正要答话，朱二嫂却在炉台前面突然发问：“筠官呢？”

“啊！”彩云被提醒了，厨房里不能待；堂屋的门关着，她不会闯进去，人会在何处？

匆匆起身，自然先到卧室；漆黑一片，只有板壁缝隙中，从堂屋里漏进来的几条光线。

“筠官！”彩云喊，“筠官！”

连喊两声，没有回答，正当她想离去时，听得微有呻吟，发自床上，彩云走到床前伸手一探，恰好摸到阿筠的脸，也摸到一脸的热泪。

“筠官，筠官！”彩云大惊，急忙一把搂住她。“干嘛伤心，你告诉我！”

“没有什么！”她的声音如常，而且挣扎着要起身。

这就俨然是大人的样子了。自己有自己的想法，不愿人家窥破她的心事，居然能够很容易地自制。彩云心想，女孩子像她这个年纪，正是最爱撒娇的时候；那知她已懂得有眼泪往肚子里咽了！

这样想着，不由得心头酸楚；握着阿筠的手说：“你告诉我，为什么伤心？不然我牵肠挂肚，心里不好过。”

阿筠是突然觉得到处都容不下，一种凄凉寂寞之感，触发了压制多日的思家之念；但流过一阵眼泪，心头稍微好过了些，知道自己的感想是不能完全说出来的，只说：“我在想四姨娘。这会儿不想了。”

明知她不尽不实，但已无法追问；彩云心想，毕竟还是让她投奔亲戚家的好，于是问说：“送你到南京曹家——。”

“不！”阿筠很快地打断她的话：“我不去！”

“为什么？这倒说个道理我听。”

其中的道理，阿筠不愿说；也说不明白。她只有一个感觉，住到曹家，就显得自己孤苦伶仃，会教人看不起；尤其是不愿意芹官把她看低了。

“怎么？”彩云追问着：“你总有一个不愿去的缘故吧？”

“人家姓曹，我姓李。”

“可是你们是亲戚啊！”

“我不要让亲戚看不起。”

真心话终于出来了，是不愿意寄人篱下。年纪虽小，却有志气，彩云越发怜爱，搂着她，贴着她的脸，一面轻轻摇晃；一面轻轻说道：“你住在朱二婶这里，也不是个了局啊！”

“我迟早要回家的。”

“对！”彩云只能这样安慰她：“迟早要回家的。”

“也不知道那一天——。”

说到这里，阿筠突然顿住；彩云觉得奇怪，不由得问：“怎么——。”

刚一开口，便让阿筠打断了，“听！”她轻轻说道：“外面。”

于是彩云屏声息气，凝神侧耳；只听李鼎在说：“这个时候，家都破了，我又何以成家？”

“话不是这么说。唯其家要破了，才要另外成一个家。”沈宜士停了一下又说：“照现在看，将来奉养尊翁的责任，都要落在你身上；也不能没有一个人帮你伺奉老人家。”

原来是在劝李鼎续弦。这个话题当然是有趣的；彩云悄悄拉了阿筠一把蹑手蹑脚地，移近板壁；好听得清楚些。

“这一点只有另外设法。两位老叔的盛意，我完全知道；不过，此时此地要谈续娶的话，即令我愿意，也会让人骂一句：毫无心肝！何苦？”

“这倒也是实话，——。”

“世叔，”李鼎故意打断，换了个话题，“你愿意自己投案，一肩担承；这份义气，我们父子没齿不忘。不过，事情是否必得这么做不可，似乎还有考虑的余地。”

“那里还有考虑的余地？”沈宜士很快地答说：“舍此别无他途。”

“只是——。”

“你不必多说了。”沈宜士打断李鼎的凄恻的声音：“只有这样，我才心安理得，你们不必为我难过。”沈宜士又说：“客山，我为其易，君为其难。”

“是！”李果肃然答说：“我尽全力来跟他们周旋。”

“这，我也可以放心了”沈宜士说：“酒差不多了，不知道有粥没有？”

听得这话，彩云赶紧奔了出去，在堂屋后面的屏门上叩了两下。

李鼎来开的门，果然问的是：“赵二嫂，不知道有粥没有？”

“有！有！”彩云答说：“还备了饭菜在那里。”

“那就一块儿请过来吃吧！”沈宜士高声说道：“大家一起坐，也热闹些。”

彩云与男客同桌是常事；料想朱二嫂亦不致于辞拒，便不置可否地答说：“我先到厨房里，把东西端出来。”

不多片刻，彩云领着福山提来一个食盒；洗盏更酌，也重新安排了坐位，沈宜士仍旧面南，二李相对而坐；李鼎旁边排了一个位子，是阿筠的；彩云与朱二嫂并坐下方。当然，彩云是坐在阿筠这一面。

“朱二嫂呢？”沈宜士问说。

“一会儿就来。”彩云举杯问道：“沈师爷是喝了粥再喝酒呢；还是接着来？”

“接着来吧！”

于是彩云由首座开始，一一相敬；最后低声问阿筠：“你也呡一口吧？”

“赵二嫂，你小看她了！她花雕能喝半斤呢！”李鼎说。

“哎呀！”彩云笑道：“真是有眼不识泰山！忘了替你拿酒杯了。”

“不！”阿筠答说：“咱们伙着喝。”

“行！”彩云喝了大半杯，将酒杯交了给阿筠。

“你敬一敬大家。”李鼎嘱咐：“敬完了酒管你自己吃饭；玩一会就睡去。”

“还早呢！”彩云怕阿筠心中不自在，赶紧接了一句。

阿筠已觉得不自在了，不过，就在这几天，已学会了好恶喜怒别摆在脸上的道理；居然能够神色如常地向沈宜士敬酒。

敬到李果，他说：“筠官，你缙二叔常提起你！说是好惦记你。”

“真的？”阿筠这回可不必隐藏自己的感情了，又惊又喜地问。

“我不骗你！你缙二叔还提到你学琴的事，说前两年太小，还不宜；如今是时候了，可又不能教你。”

“既然如此，”李鼎不暇思索地说：“阿筠干脆跟缙二叔去住。”

“要去倒是个机会。”沈宜士接口：“正好请赵二嫂带了去。”

“是啊！”李鼎很认真地问：“阿筠，你如果不愿意到曹家去住，最好去投缙二叔。”阿筠无以为答，只是骨碌碌转着眼珠，拿不定主意。

满座的视线都落在她脸上；彩云怕她受窘，便说：“这会儿别催她！反正我总要等德顺来了才能走，这也不是三两天的事；尽有商量的工夫。”

“对了！慢慢商量。”沈宜士喝了口酒，突然问道：“那位魏大姊怎么样？”

这自然是问李果；他想了一下答说：“人，我还没有见过；从缙之口中听起来，是个很会做人，可也是很厉害的脚色。”

“对缙之如何呢？”

“据说无微不至。”

“这话有语病。”沈宜士笑说：“是体贴得无微不至呢；还是管束得无微不至？”

“自然是体贴。”

“那么，”沈宜士又问：“是不是以缙之的好恶为好恶？”

“当然。”

“好！”沈宜士看着阿筠说着：“筠官，我劝你跟你缙二叔去住；日子一定过得很好。”

“嗯！”阿筠点点头，却以疑虑的眼光看着李鼎。

就在这时候，听得房门声响；循声注视，只见朱二嫂打扮得头光面滑，满面春风地出现。于是，除去阿筠，大家都转脸去看李果。

李果毫不掩饰他多日相思，将偿于一旦的喜悦，眉开眼笑，露出极深的鱼尾纹。唯一感到困惑的是阿筠；不过等她看到朱二嫂说了些肴馔菲薄，待客不周的客气话，坐了下来斜着脸与李果目视而笑的神情，也就似解非解了。

“你瘦了！”是朱二嫂先开口。

“出远门那有在路上养胖了的道理？”李果问道：“这一向还好吧？”

“怎么好得了？”朱二嫂答说：“皇上驾崩，都不敢请客；又是冬天，更没有人去逛太湖。不过也有一样好处。”

“喔，是什么？”

“清闲了呀！你看，”朱二嫂伸出一双丰腴白皙的手，“我的指甲都养长了。”

“真的！”李果抓住她搁在桌角的手，细细地看，轻轻地抚摸。

看他们旁若无人地调情，大家都在心里好笑；阿筠却忍不住笑出声来。这一下，朱二嫂警悟了，急忙抽回了手，倒像被虫子咬了一口似地。那副神情，越发惹得阿筠忍俊不禁；丢下筷子，便捂着嘴直奔卧房，终于放声大笑。

朱二嫂白了李果一眼，自己也笑了；沈宜士便看李果说道：“客山，你该请我们喝喜酒才是。”

“是、是！正有此意。”李果立即转脸向朱二嫂说：“明天中午，好好做几个菜，也显显你的手段；中午如果来不及，就是晚上。”

“晚上好了！”朱二嫂问：“沈师爷喜欢吃什么？”

“什么都好！久闻盛名。明天倒要好好领略。只是——。”沈宜士本来想说，只是时机不巧，不是大快朵颐的时候；但以这话杀风景，所以咽住了。

李果自然了解他的意思，举杯说道：“天涯海角，不知凭何因缘，得共此灯烛；难得之至！请暂宽愁怀，谋一夕之欢。”说罢一仰脖子干了半杯，将另半杯递给朱二嫂。

“喝交杯盏了！”李鼎凑兴笑道：“该贺一杯。”

“该贺！”沈宜士干了杯，悄然吟道：“‘欲除烦恼须无我；各有因缘莫羡人！’”

谈笑正欢时，苏州派人送了信来，是乌林达写来的；到得李鼎手中，拆开来一看，脸就变色了。

信中说，蔡永清派人来通知，李煦全家大小，须立即空身迁出；又问是否有现成的房屋图样，因为奉旨索取，需要尽快进呈。

见此光景，彩云首先警觉，向朱二嫂使个眼色，带着阿筠避了开去。

“看来是抄家！”李鼎说，声音哑哑地，变得不像是他在说话。

沈宜士与李果也都这么想，空身迁出，当然是连家属的财产，也在籍没之列。不过他们不明白嗣君为什么要看房屋的图样？莫非也有南巡之意，要看看在苏州驻跸之处可相宜？

“空身迁出！”李鼎一面搓着手，一面喃喃地说：“迁到那里？怎么度日？”

“世兄，”李果强自镇定心神，替他设谋，“虽说空身迁出，随身衣物总是许带的。至于住处，下人有的自己原在外面有家；没有家的，只好找有家的同事去寄住了；织造署的机户那里，也可以安插一部份。四位姨娘，可以暂住别墅——。”

“别墅也早就封了。”李鼎插嘴说道。

“那就另外赁一所房子住。”李果又说：“倘或一时难觅；不妨在舍间暂住。”

事到如今，也只好如此；李鼎只觉心头略略宽慰了些，但仍旧意乱如麻，连应该向李果道声谢都忘记说了。

“事不宜迟，天一亮就得赶回苏州。”李果转脸问道：“宜士，你如何？”

“我一起走。请你跟蔡大令说，我回去料理料理家务，准三天以后，自行投案。”沈宜士神色惨淡地说：“如今是覆巢之下！世兄，完卵恐怕只有一个筠官；我劝你赶紧把筠官送给缙之去。”停一停，他又说：“我何以不劝你把她送到曹家？说实话吧，我看曹家也是岌岌可危。”

曹李两家，休戚相关；自从李煦出事以来，在眼前曹家似乎没有什么特感关切，赴人之急的表示，但李煦父子心里都有一个想法，到得无路可走时，最后总还有曹家一条路。而且他们也都相信，曹家一定早就在替他们设法疏通化解这场麻烦；不必到无路可走，曹家就会出头相援。这样，对于沈宜士的话，李鼎自不能不问个清楚。

“世叔，你是从那里看出来的呢？”

“好些地方都看得出来。”沈宜士说：“这一次我在扬州，很增了些见闻；嗣君于孔怀之谊，虽有未笃，但整饬吏治是抱着极大决心的。曹四爷诗酒风流，不通庶务；老太太虽然精明强干，公事上头，到底不懂；但凭震二爷夫妇俩一手主持，迟早会出事。”

听得这话，李鼎将信将疑，但眼前也无法深论；只有先料理了阿筠的归宿再说。

走到里面一间屋子，只见朱二嫂跟彩云，隔着一座烛台，默然相对，看见李鼎都站了起来。他摆一摆手，自己在她们中间落座，低声说道：“我们三个，一早就要赶回苏州。阿筠的事，我要重托两位。”

“要重托彩云。”

“人，我一定可以带到；东西怕责任太重。刚才我跟朱二嫂在商量，最好托扬州镖局子连人带东西送一送。”

“好，好！”不等她说完，李鼎便已接口赞成，“这个主意真高，我也可以放心了。”

“既然鼎大爷愿意这么做，那就请放心回去吧！托镖局子的事，等我兄弟来了，我让他到扬州去办，一切不用费心。”

“那就劳令弟的驾了。至于盘缠——。”

“这，鼎大爷也不必管。”朱二嫂说：“反正有东西在这里，换一两副金镯子都有了。”

就在这时候，李果进来探视；李鼎将预备请扬州镖局护送的决定，告诉了他。李果没有表示意见。

“李师爷来得正好，请你做个见证。”朱二嫂说：“鼎大爷交给我的东西，如今可以交出去了。”

一面说，一面忘其所以地拉着李果就走；彩云与李鼎相视踌躇，但终于还是跟了进去。

这时朱二嫂已经在开箱子了，小心翼翼地捧出一个小包裹来，里面是两只木盒子；一只内贮蒜条金的镯子；另一只用桑皮纸裹着晶莹圆润的东珠，复用新棉花下垫上盖，保护得很周密。

“鼎大爷请你点一点，原封不动都在这里。”

李果不明白是怎么回事？李鼎便告诉他说：“这是四姨娘让阿筠带出来的。如今要请赵二嫂带去，交给缙之；算是替阿筠收着。”

“怪不得要请保镖！”李果答说：“你也该写封信才是。”

“是啊！可是心乱如麻，笔有千钧之重。”李鼎央求着：“请世叔替我写一写。”

这是义不容辞的事；李果便说：“我本来要给缙之写信；索性替你代言吧！你怎么说？”

李鼎心里有无穷的感触，但要交代李绅的事，眼前却只想得起托付阿筠一件；想了一下答说：“请告诉缙之，已成覆巢之势；千万明哲保身，留得一个是一个。”

朱二嫂一听这话，想起女瞎子弹着三弦说书，忠臣被害，“满门抄斩”的话，不由得眼圈就红了。

彩云与李果正觉得他出言不祥；心里恻恻然地，仿佛想哭；李鼎自己却不觉得，往下又说：“阿筠是交给他了。必能善待，无庸多说；不过，最好劝魏大姊认了阿筠做女儿，就更能放心了。”

“嗯，嗯！”李果问道：“还有呢？”

“就是这些。劳驾，劳驾！”

“好！我马上就写，也了掉一件事。”说着，李果转身走了。

“朱二嫂，东西仍旧请你收一收，过几天请赵二嫂带去。”李鼎又说：“镖局子的规矩，零星客货托他们护送，都是跟着大帮一起走；我看等德顺来了，赵二嫂得先带着阿筠到扬州去候着，说走就走，比较方便。”

“是的。不过带着这么贵重的东西，实在有点儿担心。”

“这里到扬州，路上很安靖，决不要紧。”

“鼎大爷这话不错。”朱二嫂劝道：“彩云，你就这么办吧！”

“好！就这么办。”彩云下了决心，“等德顺来了，我们就走。”

“鼎大爷，”朱二嫂面色凝重地说：“我把筠官叫醒来，你跟她说几句话。”

李鼎有些情怯，“要说吗？”他问。

“当然！你们爷俩，这一分手，起码也得一年半载；你不跟她说清楚了，也许她不肯走，非要见你一面不可，那反倒麻烦。”

想想这话也不错，李鼎毅然决然地答说：“好吧！她要走了，我应该交代她几句话。”

于是彩云掌灯，朱二嫂去掀开帐子；只见阿筠安安稳稳地睡在里床，盖得暖了些，双颊红得像林檎，嘴角挂着微笑，猜想是在做一个美梦；朱二嫂不免踌躇，觉得叫醒她是件很残忍的事。

然而毕竟她还是动手去推了，同时轻轻喊着：“筠官，筠官！”

阿筠迷迷糊糊地应声；然后突然将眼睁开，炯炯双眸，看了这个又看那个；是浑不辨仍在梦境，还是已经醒来的模样？

“阿筠，”李鼎说道：“过几天，你就要跟赵二婶进京找缙二叔去了。”

“那一天？”阿筠问。

“等你李叔叔来了就走。”

自己姓李，又来一个李叔叔；阿筠问说：“那个李叔叔？”

“呶，不就是赵二婶的弟弟吗？”

“喔，是德顺叔。”

“对了！等你德顺叔一来了就走。”

“他那天来？”

“总在这一两天。”是彩云答说：“咱们先到扬州。”

“为什么呢？”

“得跟镖局子的人一块儿走。一大帮人，路上很热闹。”

“阿筠，”李鼎接口告诫：“你在路上可得听话，不许淘气。”

“她不会的。”彩云抢着说：“筠官最乖了。”

“要乖才好。”李鼎又说：“见了你缙二叔，替我问好。”

“我知道。”

“阿筠，”李鼎想了一下，终于说出口来：“你给你缙二叔做女儿，好不好？”

这一问，颇出阿筠的意外；想了一会，拿不定主意，只老实答道：“我不知道。”

“那都到了京里再说。”彩云又替她解释：“她还闹不清是怎么回事呢！反正只要跟着缙二爷，有什么话，让缙二爷自己跟她说。乖，睡吧！”

于是李鼎走到窗前，彩云跟了过去，悄悄说道：“看样子，不要紧了！鼎大爷，你放心走吧！都交给我了。”

“重重拜托。”李鼎又说：“一路上你也别客气。孩子不听话，该打该骂，都不必顾忌；那是为她好。”

“我知道，我知道！她也决不会惹人骂一声，打一下。”

“回头我怕没有工夫跟朱二嫂说话，请你告诉她，阿筠在她这里住了好些日子，我应该有点儿酬劳。等我到了苏州替她送来。”

“那是小事，不必挂在心上。”彩云皱着眉说：“倒是府上的事——。”

“船到桥门自会直。”李鼎抢着说道：“也许你一到京，就会听到消息，什么事都没有了。”

“那可是谢天谢地。”彩云激动地说：“有那一天，我得把京里供观音大士的地方，香都烧到。”

这使得李鼎在感激之余，更多感慨，从遭遇家难以来，平时素无渊源的陌生人，急人之急，见义勇为；反而是几十年深交，以及许多受过他家好处的人，似乎漠不关心。原知人情势利却总以为休戚相关，若有急难，他人决不致袖手，及至发觉势利得可怕，局面已经糟不可言，连悔恨都是多余的了。

第三天中午，李果去而复回。他是到了苏州，回家一视妻儿，又要赶到南京去料理寄放在曹家的那笔款子；同时在两江总督衙门有所打点，路过无锡，暂作勾留。

去时恰好只有朱二嫂在家；彩云是由前一天刚从南京到无锡的李德顺陪着，带了阿筠上街，采办预备回京馈赠亲友之用的土产去了。

“他们那天走？”

“明天。”

“我也是明天；倒好同一段路。”李果笑道：“我好想跟你亲热、亲热。”说着，一只手已揽到了她腰上。

“不行！”朱二嫂低声说道：“大白天，让人撞见了，我还有脸做人？”

“那么——。”

“晚上也不行，”朱二嫂抢着说：“他们明天要走了，我总不能让彩云挪个地方；而且也要跟他们多谈谈。你那天从南京回来，讲定了，我在这里等你。”

“有十天工夫总可以回来了。”李果问道：“我们的情形，彩云知道？”

“我老实告诉她了。”

“那么，她的情形呢？”

“彩云也老实告诉我了。”

“我告诉你一件事。”李果忽然顿住，脸上是很好笑的神气；停顿了片刻才说：“告诉你也不要紧。那位‘鼎大爷’跟我说：‘可惜彩云是有丈夫的；如果她也像朱二嫂那样，我倒愿意娶她！’”

“原来鼎大爷倒对彩云有情？”朱二嫂一脸的惊喜；想了一会说：“彩云是真不坏。不过，她比鼎大爷大着好几岁呢！”

“他就是喜欢比他年纪大的。”

朱二嫂点点头，“是有这种爷儿们。”她说：“我也见过。”

“你怎么会见过？”李果笑道：“必是你也有过这种经验？”

“啐！”朱二嫂红着脸说：“瞎说八道。”

越是这样，越见得她情虚；李果当然也不会吃醋，微笑着不再往下多说。

李果突然起身，“我还是今天就走吧！早早赶到南京要紧。”

“那又何必争这半天？”

“不！不走我不能安心。”李果说道：“赶一站是一站。”

“饿不饿？我下碗面你吃。”

“刚打了尖来的，不饿！”李果一面往外走，一面说：“有五六天我就要回来了。”

到得彩云姊弟带着阿筠回家，朱二嫂将李果匆匆而去的经过告诉了她。彩云立即就想到，连吃碗面的工夫都不肯耽搁，可见得李家的事，十分危急；不由得替李鼎忧心忡忡，而且现于神色。

这使得朱二嫂又想起李果的另一番话；但觉得此刻不是谈那种话的时候。如今要商量的是，那一天动身到扬州。

“泥娃娃都买了。这玩意经不起碰，不敢多买。”彩云答说：“我看了看皇历，连天都是好日子；雇好了车，随时都能走。不过，我实在好耽心那些东西；万一路上出了岔子，教我怎么交代？”

她所说的东西，即是指东珠与金镯。朱二嫂也认为由此到扬州，路上不会有什么；但万一出了岔子，让彩云姊弟担错，自己也于心不安。

朱二嫂的脾气夹直干脆；当时便作了一个决定，“我陪你们到扬州。”她说：“有难同当。”

彩云喜动颜色，“那可是太好了！不过，”她说：“你从扬州一个人回来，我又不放心。”

“怕什么？下店雇车，我又不是不会打交道的。”

“不是说你不会打交道。”彩云笑着低语：“像你这么一朵花似的人，必有人打你的主意；一个人在店里住，你不怕？”

“算了！老都老了，有什么人来打我的主意呢？倒是你，真的有人在打你的主意！”

彩云脸一红，也大惑不解，急急问说：“谁啊！”

“你倒猜猜看？”

“猜不着！”彩云摇摇头，“干脆你告诉我吧！”她根本就不信朱二嫂的话；因为就眼前所见过的一沉二李，她认为决不会有什么歪心思的。

“好！我跟你说，是鼎大爷！”

“他？”彩云越发不信了，“他怎么会？”

“怎么不会？”朱二嫂心直口快，“他就是爱比他年纪大的人。”

彩云有些生气，觉得李鼎不该起这种心思，当即沉着脸说：“他莫非不知道我是有丈夫的？”

见此光景，朱二嫂颇为失悔；自己的话没有说清楚，惹得她误会李鼎，将来让李果知道了，以为她在搬弄是非；说不定从此就不理她了。

因此，她急急辩白：“不，不！彩云，你别错会了意。人家也不是此刻在打你的主意，想跟你亲热。这是什么时候？他若有那种心思，简直就不是人了。人家是说：可惜你是有丈夫的；如果像我这样，他愿意明媒正娶，请你做他的填房太太！”

经此解释，彩云才知道错怪了李鼎；“你这话是真的？”她问。

“当然！我无缘无故编这么一段谣言来骗你，为什么？”

“那必是李师爷跟你说的。”彩云接着又说：“他是什么身分，我是什么身分？就算能嫁他，也不配啊！”

“人家也不过看重你的意思。”朱二嫂不肯再谈这件事了，“咱们还是商量动身的事。你不必替我担心；反正镖局子里常有人来往，请他们找个靠得住的人，顺便送我一送就是了。”

“嗯，嗯！这还差不多。”