船到了葑门，朱二嫂先陪着彩云到一家字号叫诚记的香蜡店；女掌柜顾四娘是朱二嫂的表姊，借这里歇脚，然后请那里的小徒弟去通知李鼎来相会。这是早商量好了的办法。

“小弟，”朱二嫂问道：“织造李大人公馆在那里，你知道不知道？”

“怎么不知道？在红板桥；是从前的周皇亲府。”小徒弟懂得很多；他不但知道织造公馆，而且还知道是前明嘉定伯周奎的府第。

“那好！辛苦你。”朱二嫂又说：“你到门上去找鼎大爷的小跟班柱子；如果他不在，再问鼎大爷。两个人都不在，你把话交代了就回来了。回头我拿钱请你吃点心。”

小徒弟答应着飞步而去；须臾奔了回来，上气不接下气地嚷道：“织造公馆抄家，两面都是差人，还有兵；不让过去。”

“你们来得不巧了！”顾四娘自然不能了解她们的心情，泛泛地安慰着：“且安心玩一两天再说。”

朱二嫂无法作答，想李鼎想到李果，脱口说道：“得先去打听打听，到底是怎么回事？”

“是啊，”彩云立即接口：“我也是这么想。”

请谁去打听呢？朱二嫂看一看周围，无人可托；毅然决定地说：“彩云妹妹，我们一起去看看。”

彩云毫不迟疑地同意了；顾四娘胆小，劝她们不要去。只是朱二嫂与彩云的意志都很坚决；也就不便拦阻了。

由小徒弟带领着，到得红板桥附近，远远就望见长街阻断；偶而人丛中让出一条路来，有两骑快马，疾驰而出。马匹一过，人潮复合，都垫起脚在看；其实除了弹压的差役、兵丁，空宕宕的一段青石板路，什么都看不到。

两人挤上前去，找到一个慈眉善目的老者，朱二嫂问道：“请问老伯伯，可是织造李大人抄家？”

“看样子，是抄家。”

“怎么事先没有听见说起？”

那老者看了她一眼问道：“阿嫂，你是无锡来的？”

“是的。”

“那就怪不得了！苏州是早有风声，说李大人的纱帽保不住；天天有人上门讨帐。你来得晚了！帐要泡汤了。”

那老者当她是来要帐提存的；朱二嫂便也将计就计地，故意装得很着急地说：“那怎么办呢？”

“老爷子，”彩云问道：“李府上的人都在大门里面？”

“只看到李大人坐轿子到巡抚衙门去了。除了他，只见有进去，没有出来的。”

“怎么，准进不准出。”

“对了！”

一语未毕，忽听朱二嫂惊喜地喊了一声：“那不是？”

这一喊声音很大，群相注目；朱二嫂才发觉自己失态，而且也很不安，此时此地，福祸难测，一举一动都得格外检点。于是她佯若无事地将目光转到他处；暗地里拉了彩云一把。

彩云自能默喻，跟着她挤出人丛，到得空处，朱二嫂站定脚说：“你在这里等我！我看到了鼎大爷的小厮，等我去找他来。”

彩云又惊又喜，连连点头：“快去，快去！小厮在这里，想来主人也在外面。”

朱二嫂也是这么想；翻身又入人丛，只见着有个小伙子笼着棉袍袖子，头上一顶鼻烟色的毡帽，压得极低，静悄悄地，半低着头站在那里。似乎不是要找什么人，而是想听听旁人说些什么？

见此光景，朱二嫂也有警觉；走近了仔细端详，果然不错，便在他肩头轻拍了一下。

柱子哆嗦了一下，回过头来，因为余惊犹在，只觉得她面善，却急切间叫不出名字来，以致于瞠目不知所措。

“小弟，你叫我好找。”朱二嫂一把拖住他，“走吧，我有好东西留着你吃。”

那种宛然长姊对幼弟的口吻，不但听到的人，不以为意；连柱子也驯顺地跟她着她走了。走不多远，蓦地里想起，便站住了脚。

“你不是无锡的朱二嫂？”

“是啊！特为来看你家大爷的，一到就听说李府上出了事。到底怎么回事呢？”

“我也闹不清楚，说是两江总督衙门派了人来查封，只准进不准出；亏得大爷不在家！”

“大爷呢？”朱二嫂急急问说：“在那里？”

“在‘乌林达’家。”

朱二嫂不知道什么叫乌林达，只以为是人名；当即便说：“那乌家远不远，你快带了我去。”

“不远。”

于是朱二嫂引见了彩云，随着柱子到了孔副使巷北面，织机所集的织总局后街，乌林达的住宅；双扉紧闭，等叩了门，看清楚是柱子，方始开了半扇门，放他们入内。

房子还不小，穿过轿厅是大厅，寂然无人；转过暖阁，是两暗一明带厢房的二厅；东面一间已点了灯，窗纸上人影幢幢，显然正有事在商量。柱子将她俩带入西面厢房；随即便去告知李鼎。

揭开门帘，屋子里的人都转眼来看；李鼎急急问道：“怎么样？有溜出来的人没有？”

“没有！”柱子答说：“不但没有，反倒陷进去一个。”

“谁啊！”

“锦葵。”

“锦葵！”李鼎有些困惑，“她不是被撵了出去的；不算咱们家的人吗？”

原来锦葵是四姨娘故意撵出去的；目的是有些私房要寄顿在她家。这一撵出去，名册上没有名字，就不算李家的下人了。

“是啊！可是，就是不讲理，拿他们怎么办？”

“唉！”李鼎重重顿一足，使劲以拳击掌，“怎么办呢？”

“世兄，你先别着急。”说这话的是甜似蜜；平时看他花样百出，似乎是趋炎附势的小人，不道急难时却肯来共甘苦，他慢条斯理地说：“事情并没有糟到不可救药的地步。第一，贤乔梓都在外面，尚可着力；第二，是查封不是查抄，要紧东西贴上了封条，陷在宅子里的人，自然无事。如今倒是有个人，必得设法拦住，莫陷在里头。”

“你是指宜士先生？”

“是。”

原来这天变起仓卒，由两江总督查弼纳，遣中军王副将，携着大令跟公文，星夜赶到苏州；首先拜会巡抚吴存礼，出示咨文，转录的上谕是：据报李煦亏空甚钜，恐有藏匿私产情事，着查弼纳迅派妥员，会同江苏巡抚将李煦私产、房屋、眷口，一律查封，听候核算交代后再行发落。另外又有查拿劣幕恶奴一条，恶奴中有钱仲璇；劣幕则系沈宜士一人，李果与甜似蜜都不在内。

“田世叔说得是！”李鼎想了一下，皱着眉说：“应该赶紧沿扬州这一条路，迎了上去，中途拿他拦住；可是没有人可派啊！”

李家的眷口仆从，由于大清律规定，可以变卖备抵亏欠的国帑，当作财产看待，所以在目前一律在看管之下。即令有漏网的，亦早避匿不出；以致上千僮仆，此时除了柱子，竟无一人可遣；而柱子又是他唯一可供奔走的人，实在也无法派得出去。

“这，我来办！”甜似蜜说：“局子里的工匠，总有几个认得沈宜士的；多给几个钱，关照他格外尽心而已。”

“也只好这样。”李鼎问道：“柱子，你那儿有钱没有？”

“只有十两一锭银子。”

“给田师爷！”

甜似蜜知道，李鼎是不折不扣的“大少爷”，身上向不带钱；柱子身上只有这一锭银子，给了送信的盘缠，主仆二人便身无分文了。脱手千金挥霍惯了的豪门阔少，落到这般光景，心中实在不忍；因而便摇一摇手，止住了柱子去掏荷包。

“不必！”他说：“让局子里垫付就是。”

虽只是十两银子，到底也是“垫付”；李鼎仿佛觉得还有缓急可恃之处，不由得感到安慰。

趁这空隙，柱子说道：“大爷，无锡的朱二嫂来了；带着个堂客，是京里来的。”

一听便知是彩云；李鼎自然要见，急急问道：“在那里？”说着，脚步已经移动了。

到得西厢房，在幽黯的光线中见了礼；下人来奉茶，顺便掌了灯来，两个人模样差不多，年纪相差不大，一般是眉眼清亮，举止沉稳的神态，在李鼎不由得便有可资信赖的感觉。

“她夫家姓赵，行二。她叫我朱二嫂，我叫她赵二嫂，缠夹不清；所以，我索性管她叫彩云妹妹。”朱二嫂从容不迫，竟似熟人闲谈的口吻。

李鼎的心情又松弛了些，他说：“我该叫彩云姊姊！”

“不敢当！”彩云欠一欠身子说：“鼎大爷就像李师爷、缙二爷那样，管我叫彩云好了。”

“没有那个规矩。”李鼎先道谢：“多谢彩云姊姊辛苦，替舍间送信来，真是感激不尽。”

“鼎大爷，”朱二嫂紧接着说：“我们在扬州跟沈师爷也见面了；听说鼎大爷原要到杭州去的？”

“是的！正好杭州孙织造那里有人来，我就不必去了。”

朱二嫂点点头，跟彩云对望了一眼，取得默契后说：“彩云妹妹到无锡来看我；约好了来看鼎大爷，谁知碰得不巧。鼎大爷，你也别着急，急坏了身子，让家里的人更着急。如果有用得着我跟彩云妹妹的地方，尽管请说。”

“多谢，多谢！”李鼎直觉地答说：“没有什么要麻烦两位的地方。”

话一出口，立刻便发觉自己说错了，急难之时，肯帮忙的人越多越好；尤其是像朱二嫂与彩云，平时一无渊源，决没有什么利害关系可言，而作此表示，纯出情义，更为可贵，不该不加考虑地拒绝。

“鼎大爷，”朱二嫂说：“我一向心直口快，是大家知道的；如今我倒有句话想请教。”

“是的，你说；不要紧！”

“听说府上几位姨太太、管家、听差、丫头、小厮都被扣住了。是不是？”

“是的。”李鼎痛苦地蹙起眉。

“那么，鼎大爷你呢，你也不能露面？”

“那倒没有。”李鼎很吃力地解释：“说起来我也是个官儿。如今是我父亲在织造这个差使上出了事；我父亲名下的人，自然受牵连。我一个人反倒没事。如今的皇上，公私是最分明的；除非我被革了职，不然，我还是个朝廷的官。”

“这样说，别人许进不许出；鼎大爷，你要回去了，就不能搁住你不准出来，是不是这话？”

“照道理说，应该是如此。”

“既然如此！鼎大爷，你怎么不回去呢？听说老爷子上抚台衙门去了，府上没有个正主子的爷儿们出面，只怕凡事挡不住！”

李鼎心想是啊！论公不论私，自己并未亏欠公款，何以不能回自己的家？不过想是这样想，却仍不免有些怯意；偶尔抬头一望，只见朱二嫂与彩云的炯炯清眸，都含着鼓励慰抚的神色；仿佛慈母长姊，迫切期待着娇儿爱弟做一件决不会让她们失望的事那样。

李鼎心头一震，雄心胆气，顿时弥漫全身；霍地起身说道：“我立刻就去。”

“对了！”朱二嫂欣然微笑，眼睛都发亮了。

彩云生长在京畿，加以开年以来与李绅、李果、张五在一起，习闻官场之事；而数千里南来，住过多少“仕宦行台”，见闻更广，当时便问了一句：“鼎大爷可有官职？”

“有啊！我是五品知州。”李鼎被提醒了，“大丧已过百日，不必缟素，只要素服就行了。两位坐一坐，我先去借公服来换了再说。”

于是李鼎回到东屋，将他的决定告诉了大家；事毕回座的甜似蜜首先竖着拇指，用苏州话赞一声：“大好老！”

“得借一身公服。”

“那容易，素服不带补子；只借颗水晶顶子就行了。”

须臾由乌林达派人送了一套半旧的官服来；李鼎扎扮已毕，向甜似蜜说道：“咱们俩各管一处；请你在这里留守。我把柱子带了去；他算是我名下的人，不致于列在册子里。”

“应该如此。万一许入不许出，别让他进去，这里也多个人使唤。”甜似蜜又说：“最好能替柱子要一面对牌就方便多了。”

“我会跟他们交涉。”李鼎沉吟了一下说：“还有两位堂客，可都是不让须眉的巾帼；我先去安排一下。”

重复回到西厢时，李鼎昂头阔步的神情，朱二嫂与彩云都很满意，相视微笑，静等他发话。

“朱二嫂，实在抱歉，尤其是彩云姊姊，帮舍间这么大一个忙，我竟连敬一杯酒的机会都没有。我想，请朱二嫂先带彩云姊姊回无锡；我看情形再说，事情如果能够稍定下来，我到无锡来看两位。”李鼎又问：“彩云姊姊，不知道还能耽搁多少日子？”

彩云不答，眨着眼看看朱二嫂要她出面答话的意思显然；于是朱二嫂略想一想说：“鼎大爷，刚才我们俩都商量过了。既然遇到了府上这件事，我们不能不等一等，看个明白，倘有用得着我们的地方，就近招呼，岂不方便。尤其是彩云妹妹，老远来一趟，正好赶上这场麻烦，不多住几天等有了结果；也不能安心上路。这一趟回去，路上多半会遇见李师爷，或者缙二爷；问起来是怎么个情形，竟说不上来，鼎大爷倒想，那是多揪心的事！”

想不到她们俩竟有这番急人之急的高义；李鼎既感动，又感激，以致于声音都有些哽咽了。

“朱二嫂跟彩云姊姊既是这么想，我还能说什么？不过，这几天我怕没法儿照应你们？”

“你别管我们。我们就住在我表姊夫开的香蜡店里，离这里不远；回头我会说给柱子。”

李鼎便将柱子唤了来，由朱二嫂将诚记香蜡店的地址跟他细说了，相偕离去；到得门口，乌林达已备得一乘轿子在那里，另有两名临时找来的工匠，权充前导，各提一盏硕大无朋的白纸蓝字灯笼，一面是“织造衙门”，一面是个“李”字。这是甜似蜜的设计，特意摆一摆官派，可得许多方便。

到得自家门口，下轿一看，门前有捕快、有绿营兵；门洞里侧摆一张条桌，上有名册；桌后坐着两个人，一个穿着行装，一个便衣；另有一人，单坐一张椅子。武官的服饰，头戴暗蓝顶子，李鼎知道是两江总督衙门派来的差官；四品官服，自然是一名都司。

都司虽是四品，但一向重文轻武，所以见了知县都称“大老爷”；但此刻却大剌剌地问：“尊驾是谁啊？”

“是这里李大人的长公子。”那穿便衣的是吴县的刑房书办，李鼎不认识他，他却认识李鼎；为了拉交情，很热心地代为答话。

“喔，册子上有名字没有？”

“这，回都司老爷，不会有的。”

“那么，”都司又问：“那个小厮呢？”

“他叫柱子；姓朱。”李鼎只和颜悦色地跟刑房书办说话，“他是我名下的人，应该不在册子上吧！”

“是，是！鼎大爷，等我查查！”翻了一遍簿子，刑书向他身旁的一名千总说：“总爷，没有朱柱子的名字。”

“没有。”千总又请示都司，“你老看，是不是放行？”

都司恼恨李鼎竟不致礼，斜着眼对千总说：“你问问他，来干什么？”说完，站起身子，走了开去。

千总倒还忠厚，心想人家是正主儿；家里遭了官事，自然要回来看看，这还用问吗？而且他也不知道怎么开口，甚至还不知道用什么称呼，因而一时之间，颇现困窘。

那刑书跟钱仲璇是好朋友；自觉义当解围，赶紧起身，从桌子后面凑了过来，低声说道：“鼎大爷，那位是两江督标的王都司，行六；招呼一声吧！”

递了点子过来，李鼎自然会意；心想：人在檐下过，怎敢不低头？只好忍着气，踏上两步；先咳嗽一声，然后喊道：“王六哥！远来辛苦。”

面子有了，王都司自是见好便收；不过脸上还磨不开，转脸说道：“恕我眼拙！”

这是要李鼎自己再作一次介绍，“敝姓李，行一；单名一个鼎字。我是听说查制军派了差官来查封，特意赶来照应的。”

不说回家探视，倒说照应公事；王都司知道这个旗下公子哥儿，不纯然是个“绣花枕头”，便哈哈一笑说：“原来是李老棣台，你不早说。请，请，敝上官跟蔡大老爷都在里面。”

“是，是！”李鼎高拱双手，“多承关照，感激得很，我总要补情的。”

就因为最后一句话，柱子得免列入名册，跟在主人身后；但一路所见，从大门到二门，平日见惯了喊二伯、大叔的那些人，此时一个个愁眉苦脸，见了李鼎大多只站起来；极少数的喊一声：“大爷！”声音也是低不可闻；完全不是平日那样，无不含笑相迎，一句接一句的：“大爷回来了！”递相传呼，直到上房的那种大家气派。这使得柱子的心揪紧了；天塌下来有长人顶，又何致于愁得这个样子？

柱子尚且如此，李鼎的感触自然更深；不过柱子的困惑，在他自易索解，只看悄悄坐在一旁，斜着眼看人的差役或兵丁，那种无形中笼罩着的禁制，便能想像各人的心情了。

踏进二门，便能看到五开间的大厅上，正中靠壁的长供桌，已经移到中间，变成一座公案，后面并坐着一文一武。李鼎的眼力很好，老远便认出文的是首县蔡永清；武的约莫四十上下，一张瘦长马脸，从未见过，面前摆着一顶官帽，灿然夺目的鲜红顶子；料知这就是两江督标的王副将了。

虽是自幼所生长的家，李鼎到此，却不免怯意；定定神从容踏上前去。那蔡永清倒还讲交情，一见就离座而起，迎上来喊道：“世兄，世兄，我给你引见。”

等他说了姓氏官衔，李鼎向上一揖；口中说道：“候补州判李鼎，参见王将军！”

“不敢当，不敢当！”王副将抱拳答礼，“请坐，请坐。”

一文一武身后都有人，不约而同地移了张椅子在案侧；李鼎倒有些无所适从了。论规矩应该坐在王副将身边，才是礼貌；但他实在很想靠近蔡永清，谈话才方便。

蔡永清不愧是善于揣摩人情的首县，指点他说：“世兄先跟王将军亲近亲近；回头再请过来，我们谈谈。”

于是李鼎坐在王副将侧面，先道了辛苦；又请关照，打了这些招呼，才开始请教籍贯、排行；再谈到江宁的熟人，第一个自然是“曹织造”；王副将对曹家的情形很熟悉，曾亲见过曹寅接驾，那时王副将还只是小小一个把总，但亦在扈从之列，谈起当时繁华富丽的场面，眉飞色舞，十分起劲；李鼎自只有倾听的分儿。

就在这时，有书办、捕头，接连不断来向蔡永清回事；李鼎耳中不时刮来一句两句：“库房得派人看守”；“妇道人家撒泼，不让人进去，看该怎么办”之类的话，搅得他心乱如麻，坐都坐不安稳了。

好不容易等王副将谈得告一段落；李鼎赶紧欠身陪笑，说一句：“回头再奉陪！”说完，随即移坐到蔡永清身旁。

“世兄怎么到这时候才来？”蔡永清略带埋怨地问。

这一问，李鼎惭惶无地。他是一清早去给一个朋友送行；进城时在阊门遇见织造局的一个老工头，得知被“抄家”的消息；那工头劝他别回家，先去找乌林达问个究竟，就此躲在那里没有露面，只派柱子回来探听动静。若非朱二嫂一句话，只怕他至今还在乌林达的私宅中。

“不瞒蔡大哥说，”李鼎低着头，轻声说道：“我不敢胡闯了进来；万一，万一——”他始终想不出下面该怎么说才得体。

“你是怕万一陷在这里？这也难怪你；朝廷像这样的处置，似乎尚无先例。我接到李方伯的通知，也吓了一大跳；到看了公事才知道是查封，不是查抄。”蔡永清向王副将这面看了一眼，低声说道：“他是拿着‘大令’来的，王命在身，说什么就是什么；我想拖个一天半天都办不到，立逼着点了人就来，可有什么法子？”

说来说去是“爱莫能助”四字，但语声恳切，充满了歉意，所以李鼎只觉得感激，“多亏蔡大哥！”他说：“以后也仍旧要仰仗蔡大哥！”

“只要能尽心，无有不尽心的。但望尊大人从院上回来，事情有个着落；这里一松动就好了。”

原来李煦是查弼纳另有密札致吴存礼，委托他代为询问李煦，亏欠官款，究有多少；能偿还几何？蔡永清的意思是，如果李煦欠得不多，有亲友可资助代完，获得结果；查封的禁制即可解除，岂不甚好？但李鼎却以不明内情，所以无从体会他话中的涵义，只说：“到底两江的公事上说些什么？我还不知道。蔡大哥能不能跟我说一说？”

“我拿公事你看。”

蔡永清从一大堆簿册中找到一张纸，是个两江总督移咨江苏巡抚的抄件；上面转录着上谕，大意是说苏州织造已另派胡凤翚接替；李煦交卸后回内务府听候差遣。惟据报李煦亏空甚多，且有将赀财囤他处情事；责成查弼纳会同吴存礼，“迅派妥员，将李煦名下各项产业暨眷口下人等查封扣押，以便变价备抵。”

“世兄，”蔡永清低声说道：“尊大人‘名下’的字样，说法从宽，你也是朝廷的官员，当作析产别居之子看待；你自己名下的东西，应该不在查封之列。不过，要拿出去，恐怕，”他向一旁呶一呶嘴，“先要过得了太原这一关。”

“太原”是王氏的郡望，自是指王副将，李鼎玩味他的语气，恍然有悟，凑过去用极低的声音说道：“蔡大哥，事到如今，完全请你作主；请你吩咐，应该怎么过关？”

这公然为人索贿的话，蔡永清何肯出口？想了一下暗示他说：“总要你有个底子给我；我才好相机斡旋。”

李鼎不知道该送多少？也不知道能送多少？转念又想，这要看能拿出去多少；如果只是些个人的衣服及日常器用之物，置办不便宜，变价却未必值钱；如果还要行贿才得过关，那就不上算了。

这样想着，有了个主意：“蔡大哥，”他说：“容我先进去看一看几位庶母，再来奉商，如何？”

蔡永清也知道。李家是四姨娘代主中馈；如今怕也只有四姨娘手里有钱，因而点点头说：“行！行！你就请进去吧！”

于是，李鼎向王副将陪笑说一声：“暂且失陪！”正待往里走时，却又为蔡永清唤住了。

“世兄，有件事，你怕还不知道；中门以内，尚未查封。这是尊大人力争，姑且徇从。只等尊大人一回府，倘非解除禁制；府上的眷属，一定要受一场虚惊了。”

显然的，他是在提醒主人，中门以内自由处置的时间，已经不多；李鼎却又别有领悟，替柱子要了一面出入的腰牌，关照他赶紧到巡抚衙门，找到成三儿，通信给老父，不妨稍迟回家。

中门以内，虽未查封；但中门以外，防守严密，若非蔡永清派人陪同，李鼎还无法进门。

一进了门，景象凄惨，所看到的是惊惶失色的面孔；所听到的是各处嘤嘤啜泣之声。不过，一见了李鼎，恰如救星从天而降；只一声喊：“大爷来了！”各处的丫头老妈，几乎一下子都集中了。

“怎么样？”二姨娘奔出来问：“小鼎啊！到底要紧不要紧？”

“不要紧，不要紧！没有什么大事；大伙儿别乱！”李鼎只有挥着手，尽力安抚，“安安静静地，别惹人笑话。”

“老爷子呢？你见着了没有？”

“没有！”李鼎看几位姨娘都赶到了，便说一句：“都请进去吧！进屋去谈。”

李鼎有些为难，人多嘴杂，什么要紧话都不能说；尤其是二姨娘，成事不足，败事有余，是不能共机密的。但处在这种人人都想有条安心的路子去走的情况下，他也不能不有句切实的话；当然，这句话也只能悄悄地说，不必公然宣布。

想了一下，只好硬着头皮说道：“各位姨娘不必着急；不过，家是迟早要搬的了，这会儿不妨检点检点要紧东西。我得跟四姨娘去找点送王副将的东西。”说着，回头又问：“四姨娘呢？”

“那不是？”五姨娘手一指。

四姨娘正带着锦葵赶了来；李鼎很机警，拔步便奔，一面做个手势，大声说道：“四姨娘你请回去；去找点精致小玩意，我马上要送人。”

锦葵最机伶，不等他话完，倒已搀着四姨娘的手预备往回走了。二姨娘心里很不是味道，但不便追了上去；只冷笑一声说：“哼！不知道在闹什么鬼！”

五姨娘人最忠厚，“二姊，你别这么说！小鼎必是有只能跟四姊一个人商量的事。”她说：“你就听小鼎的话，拾夺东西去吧！不知道什么时候，说走就走；临时收拾，丢三落四的，反倒不好！”

“已经不好了！还怕什么？我也没法儿收拾，那样东西都丢不下。抄家也不能光抄我的。”

听她仍是不明理路的糊涂想法，谁都不愿意理她。逡巡各散，有的便悄悄往四姨娘那个院子里踅了去，希望打听点什么出来。

四姨娘的院子里关防严密，垂花门前顺子和锦葵俩双双把守；足以使人望而却步。

“锦葵！”是四姨娘在喊。

“来了！”锦葵答应着，向顺子呶一呶嘴，让她注意远处的人影。

“你去吧！交给我。”

于是锦葵进了堂屋；四姨娘便说：“你悄悄跟吴嬷嬷去说，把天香楼西面的那道小门打开来。别让人知道。”

“那道小门。”锦葵答说：“从鼎大奶奶去世就没有开过，如今只怕锁簧都锈住了。”

“把锁敲掉！”四姨娘平静地说。

“是！”锦葵答应着。

“你办完了事，还回来。”

等锦葵一走，李鼎便问：“四姨，你得告诉我一个数目，我好跟蔡老大去说。”

“你别急，等我想想。”

“孙春阳不是有两万两银子吗？”

“那，那是说了不能动的；而且也得我亲自去提。”四姨娘又说：“反正现在东西都封在那里，他们爱拿什么拿什么；将来咱们认帐，就说没有这些东西好了。”

这话在李鼎颇为反感；觉得那跟慷他人之慨没有什么两样，不是处事的办法。因而这样答说：“人家不干的！监守自盗，吃不了还兜着走呢！”

四姨娘本也是拖延辰光，一时搪塞的话；此时大致已经盘算好，徐徐说道：“我有一副珠花，值三、四百两银子；另外有五十两金叶子。如果他再肯行个方便，我送他一枝翡翠翎管；带到京里，遇见识家，换个上千两银子，也说不定的。”

“行个什么方便。”

“等锦葵来了再说。”四姨娘指着高可及天花板的紫檀柜子说：“劳驾，柜子顶上一格，有个西洋小铁箱，你给我取下来。”

于是取钥匙，开柜门；李鼎站在一张骨牌凳上，将那只沉甸甸的彩漆小铁箱取了下来；怕四姨娘不愿让他看她的私房，很知趣地走到廊上，负手闲眺。

“顺子！”挂在花架下的一头黄喙黑羽却会说话的鸟，怪声怪气地在叫：“给鼎大爷拿茶！”

“小东西！”李鼎逗弄了一会，一时感触地说：“你倒还认识我！而且一点儿也不势利。”

“谁势利了？”有人突如其来地接口；李鼎微吃一惊，转眼看时，是锦葵回来了。

“我没有说你，你何必多心？”李鼎问道：“锦葵，你是怎么得到消息的呢？”

“听街坊在说，织造李家，前前后后围了好些兵，我不放心四姨娘，赶了来看看。门上不放我进来；我说我本来是宅门里的。准我进来了；那知准进不准出。”

“你不是自投罗网。”

“我认了！”

“你倒不懊悔？”

“悔什么？反正好歹在一起。”

“你倒是有良心的。你主子没有白疼你。”李鼎又说：“从你去了以后，四姨娘跟我提过你两次，一次说没有你，真不方便。”

锦葵对这话很关切，乌黑的一双大眼睛逼视着说：“鼎大爷，还有一次呢？”

“还有一次，她说她挺想念你。”

“我也挺想念四姨娘，想念大爷、老爷跟大家。”锦葵声音有些凄恻了，“外头我住不惯。”

李鼎陡然一惊！就像当头棒喝一样；提醒他以后必不能再在这里过日子了！高大、宽敞的这座住宅，住了二十年了；没有一处地方不是安闲舒适的。不管他是在怎么样的一种情形之下，他总可以找到使得他心情舒畅，至少能安静下来的地方；甚至闷极了想砸一两样东西出出气，亦非难事；箭圃很大，常有护院跟些小厮在那里练庙会上的玩艺，耍中幡、滚坛子、摔角什么的，抛一个酒坛到半空，再抛上去一个，乒乒乓乓碰得碎片四飞，听着看着都痛快。

李鼎正向往着那些不知何处跳出来的回忆时，只听四姨娘在喊：“锦葵，你跟鼎大爷在说什么？”

“来了！”锦葵推着李鼎说：“快进去吧！”

“你也来吧！”李鼎想起来了，“四姨娘有话要等你来了再说。”

两人到得屋子里，靠窗红木桌上，烛火下宝光闪耀，白的是珠花，绿的是翡翠翎管，黄的是似乎刚淬过火的金叶子，映出极明亮的烛光。

“四姨，”李鼎问说：“要蔡老大他们行个什么方便？”

“锦葵本就不是咱们家的了！”四姨娘说：“误打误撞进来的，怎么拿她也添到册子上？人家都快做新娘子了，你请那个王副将行行好，把她放了出去。”

“喔，”李鼎转脸问道：“锦葵，你快做新娘子？”

这句话问得很不合适；锦葵本来有要紧话说，却为这句话害了羞，不由得低下头去。

“这有什么好害臊的。”李鼎觉得此非难事；便用极有把握的话安慰她说：“我包你照样上轿就是！”

“我不出去！”锦葵将头一扭，本想表示决心，却成了负气的模样。

“干嘛呀！”四姨娘不悦，“鼎大爷问都问不得你一声？”

锦葵知道她误会了，抬头说道：“家里这个样子，大家都在担心，我倒一个人安安稳稳去了；我不能教人骂我没有良心！”

“谁会骂你没有良心？”李鼎怕是自己那句‘你倒是有良心的’，使得她多心了，赶紧解释：“你本来已不是这里的人了；听得宅子里出事，特意还回来看，已经很有良心了！谁还能说，你进来了就不能再出去，那不是太霸道了？”

“不但霸道——”四姨娘接口又说：“还是糊涂！”

“糊涂”二字不但说得很重，还狠狠瞪了一眼；锦葵这才明白，心想，自己果然糊涂！当初四姨娘一定要撵她，就是为此日留下退步；谁知真个到了这一日，发觉仍无退步，那是犯了多大的一个错。

这样转着念头，不由得失悔；当时真不该轻易进门的。万一真的能进不能出；四姨娘交付的那些东西，就此不明不白地丢掉了，岂非一辈子良心不安。

“好了，”四姨娘对李鼎说：“她想明白了。”

四姨娘一面说，一面拿起搭在椅背的一方绸面绫里衬皮纸的小包袱；锦葵也是料理惯了这些东西的，抬眼一望，立刻走近梳妆台，将盛珠花和翎管的一大一小两个锡盒子取了来，帮着收拾。

“东西先搁在这儿。我马上去找蔡老大接头；回来再说。”说着，李鼎的脚步已经移动了。

“别忙，别忙！”四姨娘急忙拦阻，“还有好些事呢！”

“什么事？”李鼎站住脚，“请四姨说吧！”

千头万绪，不知从何说起？四姨娘想了一会，突然问道：“外面怎么样？”

李鼎明白，这所谓“外面”是指大门以内，中门以外；“都封了！”他黯然答说：“行动似乎都不自由。”

“你见了杨立升没有”

“没有。”

“他大概在大厨房里。如今只有厨子的行动不受拘束；听说他在大厨房里管厨子，给大伙儿预备吃的。”四姨娘又说：“你跟蔡大老爷说，一样是得让杨立升行动自由，里里外外才多少有个照应；再一样是，二门里面的人，都得撤出去，一到二更天，我得在二门上锁。”

“这，”李鼎答道：“我说是去说，不知道管用不管用？”

“只要你去说，一定管用。”四姨娘脸色凝重地说：“你得把肩膀硬起来。”

李鼎憬然有悟，以后的肩仔会很沉重；不管什么事都得挑起来。当下闭紧了嘴，点一点头，往外走去。

走到通大厨房的甬道，恰好遇见杨立升带着人挑食盒出来；他惊喜地说：“大爷回来了！老爷呢？”

“还在抚台衙门。”李鼎急急问道：“你听见什么了没有？”

“古古怪怪的话很多，一时也说不尽。”杨立升踌躇了一下说：“这会要蔡大老爷他们开饭；大爷先陪他们吃了饭再说。”

“饭开在那里？”

“分几处开。蔡大老爷、王副将那一桌，就开在大厅上。”

“好！你去看，那几位师爷能来；都请他们来陪客。”

“一个都没有。都给撵走了！”

李鼎想了一下问道：“有能出得去的人没有？”

“只有一个采买零碎的老吴。刚才因为肉不够，到肉案子上去了；不知道回来了没有？”

“回来了。”一个挑食盒的打杂，在一旁接口。

“那好！让他赶快到乌林达公馆里，把田师爷请来陪客。”

“大爷，这是冠冕差使，”杨立升说：“不如跟蔡大爷说一声，另外派人；不又多了一个人可以出去了。”

“啊，啊！说得不错。走！”

于是到了大厅上，杨立升在东面安排餐桌；李鼎便先向王副将招呼过了，然后跟蔡永清去打交道。

“蔡大哥，”他指着东面说道：“草草不恭，诸多委屈。这会我先求蔡大哥一件事，我想去请一位朋友来陪陪王将军跟蔡大哥，请蔡大哥跟守在门上的交代一声；或是给一副对牌。”

“给一副对牌好了。”

于是叫人取了一副对牌来，一块交到门上；一块由李鼎交了给杨立升，立刻派人去请甜似蜜来为他支宾。

“蔡大哥，”李鼎指着西面说：“那幅字是前明一位藩王写的，有人说好，有人说不过如此，你是大方家，倒要请你鉴定一下。”

这自是一种示意避开王副将去密谈的藉口；蔡永清答道：“方家之称不敢当；明朝的书家倒还知道几位。我来看看。”

到得西面，假意看一看悬在壁上的一方大横幅；接着便双双背着王副将，在椅子上坐了下来。李鼎开门见山地将四姨娘预备送的东西，跟所作的要求，都提了出来。

“好！”蔡永清点点头，“我来跟他说。”

李鼎大出意外，也大失所望。本以为何者可行，何者不可行，他会有个确实答覆，不想是这么一句不负责任的话。

“蔡大哥，”李鼎便说：“有两样事，打你这儿不就可以作主？”

“不！”蔡永清摇摇头，“跟他同办一件公事，得问问他。”

看他那种淡淡地不大起劲的神情，李鼎恍然大悟；王副将的是有了，他还落空在那里。这时想起四姨娘那个“慷他人之慨”的办法，倒大可使得。

“蔡大哥，你看那幅字，到底怎么样？”

“还不坏！是蜀府后裔，大都通文墨。此人的字，我见过两幅。”

“那么，值多少钱呢？”

“这就难说了。货卖识家，不如说货卖爱家；爱上这幅字，或者拿去配对成套，有个名堂搞出去，自然就值钱了。”

“照你估呢？”

“那也要看交情。”

原来首县要多才多艺才干得下；其中有样本事就是要识古董，因为各县交代，如果前任亏，以古董字画及其他细软抵充，向来凭首县核算；估价自然可高可低，所以说“要看交情”。

“蔡大哥，咱们打开天窗说亮话，家父的交代，将来免不了要请你帮忙；东西暂且封在那里了，我们想动手脚也不行。不过，权在蔡大哥手里，你不妨斟酌；反正册子上有多少，我们总认帐就是。可是，估算的总数，要请蔡大哥口角春风。”

这话说得很暧昧，但也很清楚。如果蔡永清喜欢什么，暗中取走几件；李家可以承认，封存的册子上原无此物。但册刊各物的估价，须尽量提高；庶几抵补亏空的总数，不致减少。

蔡永清觉得李鼎很在行；笑着拍拍他的肩说：“老弟，你不是拿两三万银子给戏班子，置一副衣箱、砌末，只为唱一出戏的纨袴了。”

这话说得李鼎脸一红；当然也感到安慰，知道计已生效。再想一想，不能不佩服四姨娘，莫道她的想法不切实际，其实还真管用。

“过去坐吧！”蔡永清站起来，“冷落了那面也不好。”

东面桌上，下酒的冷荤碟子早已摆好；等宾主三人一坐下来，杨立升亲自烫了酒来伺候。饮过一巡。蔡永清开口谈正事了。

“王将军，”他说：“事情决定了；有几件小事，我要跟你商量。”

“那里，那里！请说。”

“公事公办，行不得一点私；不过，也不必过分。这话是不是呢？”

“是啊！只要能方便，公事上能交代得过去，也没有什么不可以的。”

“好！”蔡永清视线由首席转到主人；再转回王副将，“咱们就此刻把公私责任划一划清楚。第一，我们这位老弟名下的东西，趁早让他拿走，以清眉目。”说到这里，停了下来，等王副将答话。

王副将心里在想，蔡永清跟李鼎刚才说了半天的私话，自然是谈妥当了；但对自己一无表示，岂可贸然相许？想了一下答说：“这是应该的。不过那些属于哪个的名下，似乎不容易分得清。”

“我自有分得清的法子；回头跟王将军一说就明白了。”

“那好！”王副将会意，“只要有法子分得清，自无不可。”

“其次，误列入册的人，应该剔除——。”

“有误列的人吗？”王副将打断他的话问；显得很讶异地。

“有！”李鼎很机警，想多剔除几个人，所以抢在蔡永清前面说：“还不止一个。”

正谈到此处，只见有个差役，手持一个极大的信封，直到筵前；向蔡永清说道：“抚台衙门专人送来给大老爷的信；人还在外面等着。”

蔡永清看信封有“密启”的字样，便先不拆信；起身说道：“让来人等一等。”

一面说，一面已走到中间临时所设的公案后面，在自己的位子上坐了下来，移过烛台，拆信细看。看完，招招手将李鼎找了来有话说。

“尊大人今晚上不能回府了。”

李鼎顿时变色，“蔡大哥，”他的声音已经发抖了，“是被扣了，还是怎么着？”

“也不能说是被扣。新任织造已经到了，明天由尊大人跟新任办了交代，才能回府。”蔡永清又说，“老弟，你把心定下来；事情是有点麻烦，有什么事，你尽今天这一夜都要办好。”

意在言外，到得明天就丝毫动弹不得了。李鼎心乱如麻；只有这么说道：“一切都要请蔡大哥帮忙。”

“我能帮你忙的，也就是今天这一夜。你说吧，我能怎么帮你忙？”

“我不知道！方寸已乱；一切请蔡大哥指点。”

蔡永清想了一下说：“我能帮你的最大的一个忙，只有明天一早，先把你的东西封起来。”

“这，这——。”

“你自己去想一想好了。”蔡永清极平静地，“别急！听我的话，把心定下来。”

李鼎细想一想恍然大悟，蔡永清把他的东西加上封条，便可原样移去，不必检查；换句话说，若有挟带，便可安然过关。

于是他拱拱手说：“多谢蔡大哥，果然是帮了我的大忙。”

“你明白就好。”蔡永清呶一呶嘴，轻轻说道：“那面亦以早早安抚为妙。”

“是！回头就办。”李鼎又说，“刚才请通融的那两件事，也请蔡大哥给句确实的话，我好向四庶母有个交代。”

“是册子上要剔除两个人？”

“是的。”

“这可以商量。不过不能马上就放人。”蔡永清看了看信说，“跟老弟实说了吧，有人告了密；说府上最近遣走的下人，为内眷寄顿财物，要搜查了再说。倘无其事，剔除一两个自无大碍；不然，老弟得为我肩上的干系想一想。”

这一下，李鼎也明白了；原来四姨娘与锦葵之间还有这么一重秘密在内。看来再求亦不会有结果，倒不如放大方些。

“既然如此，就照蔡大哥的意思好了。”

“我也是事非得已。”蔡永清又说，“我实在也不愿牵累无辜；不过，今天我还可以作三分主，有句忠言奉告，凡可以不必牵涉在这件案子里的，不妨就趁今夜都打发去吧！”

“是！”李鼎老实说道：“蔡大哥，我经此打击，脑筋已经冥顽不灵；所谓‘可以不必牵涉在这件案子里的’，究竟是那些人，索性请蔡大哥明白见示。”

“凡册子里没有名字的，自都不必牵涉在里面。”蔡永清在一堆案卷宗里，找出一本名册说道：“你倒不妨仔细看一看！”

这本名册只有薄薄两页，所刊的都是李煦直系的眷属；李鼎一面看，一面想；将中门以内的亲属都想到，只得一个人不在名册之内。

“有个小女孩，是我堂兄的遗孤；不在案内。”

“好！马上送走。”

“那女孩只得八九岁——。”

“那怕在襁褓之内，”蔡永清打断他的话说，“也是早离是非之地为妙。”

“是！”李鼎想了一下又问：“蔡大哥明天什么时候动手？”

“一大早吧！”

“好！等陪客的那位田朋友来了，我先失陪，跟我几位庶母去说。”

“不必，不必！你先请好了；我也还有几句话要跟王副将谈。”

就在这时候，甜似密已奉召而至；当着蔡永清与王副将，李鼎亦不便多说什么，只郑重嘱托，善为待客，随即匆匆入内。

甫入中门，改了主意，将吴嬷嬷找到一边问道：“通晚晴轩的那道边门，打开了没有？”

“打开了。”

“好！我先回晚晴轩，你悄悄儿通知四姨娘，到我那里来一趟；别让人知道。”

吴嬷嬷点点头，不发一言，悄然而去。李鼎便绕着回廊，进入另一道角门，回到“天香庭院”的晚晴轩。

“大爷回来了！”珊珠迎了上来，替他卸马褂；瑶珠倒了茶来；两人脸上，都是忧愁之中带着渴盼能从他口中听到什么消息的神情。

李鼎倦怠地坐了下来，口中问道：“你们是在那里支月例银子？”

两人愕然不知所答：楞了一会，珊珠方始说道：“不是吴嬷嬷按月发放的吗？”

李鼎本意是想知道她们属于何人名下；转念一想，问得多余，父子并未分炊别居，珊珠、瑶珠不过拨在晚晴轩执役，名字还在下人总册之中，不可能幸免的。

不过，她们个人之物，却可保全；想一想说：“瑶珠是有家的；珊珠有没有亲戚？”

“有一个表叔。”珊珠惴惴然地说：“如今也不知道在那里。”

“这样说是没有亲戚；那么，你的东西有什么人可以托付呢？”

“我，”珊珠嗫嚅着，“我不明白大爷的意思。”

“是这样，你们俩人一时还不能出去；东西可以先移出去，交给什么靠得住的人，替你们暂时收一收。”

一听这话，两人惊疑不定，但也不敢多问；悄悄儿商量了一下，珊珠答说：“我寄在瑶珠家好了。”

“好！回头你们自己收拾收拾；每人只能带一口箱子出去。”李鼎紧接着又说：“你们还是运气的，别人怕一针一线都还带不出去。这话，你们只放在心里，谁面前都别说。”

“是！”两人齐声答应。

“那道边门打开了？”

“是的。”

“四姨娘也许会从那里来，珊珠去接一接。”

结果，四姨娘是从正门来的；连个灯笼都没带，与锦葵悄没声息地摸黑而至。

“锦葵，你到她们屋子里去玩。”

李鼎的这句话，不但锦葵，珊珠、瑶珠也知道是要她们回避，带上房门，相偕而去。脚步声渐渐而隐，避得很远了。

“四姨，你可把心稳住了，全靠你撑持！”李鼎抑郁地说：“情形比想的还要糟！”

四姨娘脸色惨白，牙咬着唇，手抚着胸，深深吸了两口气，自觉能勉强撑得住了，方始说道：“怎么糟法？你说。”

“爹今儿不能回来了，逼着明天去办交代，要看到底亏了多少？”李鼎又说：“明天一大早，非封不可了！蔡老大还算帮忙；四姨，你先把东西给了我，马上就动手吧！”

“锦葵呢？”

“可以出去。不过——。”

“不过什么？”四姨娘焦急地催促，“别吞吞吐吐地。”

“不是这里的人，都得走；而且最好连夜就走。锦葵可以出去，不过得过几天。”李鼎非常吃力地说：“要等他们去搜过了，才能放出去。”

四姨娘脸色大变，歇了好一阵，才能缓过气来，声音倒平静了。“果然比所想的还要糟！”她说：“东西我包好了，现成！我叫锦葵去拿。”

于是，四姨娘亲自到下房找到锦葵，说了好一阵子的话，才又回到原处。

“先说该出去的人，我想了想，除了锦葵，只有两个；一个是五姨的内侄女，来看她姑姑，天一亮就打发她走好了；还有一个比较麻烦。”

这个人就是九岁的阿筠。她出去了自然也不致流落；照四姨娘的意思，不妨送到曹家，但眼前要托负一个人来照应她，却是难题。

“那总有办法。”李鼎又说：“我跟蔡老大说过，名册上总还可以剔出两个人去；四姨看，倒是剔出谁去好。”

“总得是管用的人。”

“管用莫如连环。”

“不行！”四姨娘断然否定：“第一，我在这里少不得她这么一个人；第二，怕别人不服，我处境就更难了。依我说，你应该带一个人出去，你喜欢珊珠，还是瑶珠？”

“别管我！”李鼎答说：“我一个都不喜欢。”

“那就难了。”

“我看，把老太太跟前的丫头，放一个出去，阿筠也有人照应。”

“如今跟阿筠作伴的是玉桂。”四姨娘又问：“还有一个呢？”

“得挑一个忠心而又能干的；在外面多少有点用处。”

四姨娘考虑了一会，想起一个人，“你爹也不能没有人照应。”她说：“不如把福珍放出去。”

福珍是上房里一个很能干的丫头，伺候李煦洗脚擦背都是她；一些腌臜的粗活，别的丫头不肯干，也都归她。为人不但忠心耿耿，而且脾气最好，任劳任怨，从无半句牢骚。只是相貌长得平常；四姨娘派她去照应李煦，很可以放心得下。

谈到这里，锦葵去而复回，手里多了一个包裹，“大爷，”她问：“你要不要点一点？”

“不用。”

锦葵便将包裹放下，向四姨娘说：“说好了。”

“喔，”四姨娘转脸向李鼎说，“有件事我跟你商量。”

原来她已经料到，像五姨娘的那个来探亲的内侄女，是一定可以放出去；因而想起一条瞒天过海之计，让锦葵冒充五姨娘的内侄女张美英，得以出门，便可以赶紧将四姨娘交付给她的细软，另挪一个妥当的地方。刚才她背着李鼎跟锦葵说了半天，就是让她跟张美英去疏通，居然成功了。

“我本当总要明天才能放行；既然连夜要撵出去，那就更好了。晚上看不清楚，一定冒充过去。”

“那么，张美英呢？”

“不说过两天就可以放锦葵；她自然是顶锦葵的名字。”

“那好！”李鼎起身说道：“我先去办了这件事！”

“这件事”便是去行贿。大厅上甜似蜜还陪王副将在喝酒；李鼎将蔡永清邀到一边，指一指包裹，不必多说一句；要谈的是，这夜应该放出去的人。

“张美英跟我的一个小侄女儿，是应该出去的；此外请蔡大哥高抬贵手，再放两个人。”

蔡永清沉吟了一会，慨然允许，“好吧！”他移过一本名册问道：“是那两个名字？”

李鼎便找到了福珍与玉桂的名字；蔡永清提笔在名下添注了“误入”二字，关照赶紧就走。

回到晚晴轩才知道事情有了变化，原来玉桂跟他姊姊玉莲，手足之情极深，生死要守在一起，放她一个人出去，说什么也不肯。只好作罢另外挑人。

挑来挑去，没有适当的人；四姨娘怕这件事处理不善，大家会有怨言，因而断然决然地说：“算了！就福珍一个人好了。”

“不，不！我倒有个盘算。”李鼎说道：“张美英还是张美英，锦葵冒充玉桂；这不更省事吗？”

“对了！过几天要放锦葵也许已经找到了人；就顶锦葵的名字出去好了。”四姨娘停了一下说：“咱们先商量商量好，阿筠不能住在锦葵那里——。”

“为什么？”李鼎打断她的问话。

“你来！”四姨娘站起身来，将李鼎招呼到堂屋里，悄悄说道：“阿筠的事，可有点麻烦。锦葵如今还是‘黑人’，回家就得躲起来，带着阿筠，岂不是挂了个幌子？至于福珍，还不知道你爹是住在什么地方；或许能回来也说不定，福珍一个人还好办，带着阿筠岂不是累赘？再说，她也不会哄孩子。”

“那就只有把她送到南京去。”

“暂时总要有一个地方安顿。而且，阿筠好像也不愿意投奔曹家。”

“那又是为了什么？”

“唉！”四姨娘叹口气，“别看她才九岁，很懂事了；心眼儿也就多了。这会儿没工夫谈这个；你倒说，该怎么办？说完了，马上打发她们走，这里还有好些事没有办呢！”

李鼎也知道，这大半夜的辰光，十分宝贵，凡事需要速断速决，没有从容磋商的可能。便很用心地想了一会，终于想到一个人。

“有了，有一个人可托。姓朱，是个寡妇，家住无锡；正好到苏州来了。”

“这朱寡妇是什么路数？你怎么会认识这么一个人？靠得住，靠不住？”

最后一句话最要紧，“靠得住！”李鼎答说：“这个人是李客山新置的外室；人不好，李客山不会要她。”接着将朱二嫂的情形要言不烦地介绍几句。

“有来历就好。”四姨娘问说：“外头有什么人照应？半夜三更，得有人送才好。”

“有！能自由出入的几个人，都在那儿听我的信；把五姨娘的内侄女找来，马上就可以走。不过，”李鼎想了一下说：“阿筠得我亲自送了去。”

“我也是这么想，虽是女孩子，到底也是咱们李家的一条根。”说到这里，四姨娘的声音都有些哽咽了。

“唉！四姨，怎么你自己倒先伤心了？”

四姨娘也已想到；阿筠这一出大门，大半就要靠她自己了；虽然她很懂事，到底只是九岁的孩子，少不得要细细叮咛，如果自己先就伤心，如何能哄得阿筠放心大胆去投靠素不相识的人家？所以赶紧眨了两下眼，将眼泪忍了回去，抬起头来，装得没事人似地，回到原处，招一招手，将阿筠唤到一边有话说。

话实在很难说；四姨娘想了又想，觉得只有拿她当大人，或许还比较省事。

“阿筠，你可不许哭！你也很懂事了，以后更要像个大人的样子。如今家里遭了难，一时照料你不了；要把你托给一个人，你得争气，守规矩别惹人讨厌。等事情过了，还接你回来，你听明白了没有？”

阿筠眼珠滴溜溜乱滚的一双大眼睛中，含着一泡泪水，却不让它滚下来，点点头说：“我明白。什么时候接我回来？”

“那还说不定，也许三五天，也许三五个月。反正一定会来接你。”

“我可不去南京。”

“我知道。”四姨娘觉得最难措词的几句话已经过去，下面就好说了：“把你托出去的那个人，是跟李师爷好的；她是个寡妇，性子很爽直，你一定会喜欢她。人家管她叫朱二嫂，你可不能这么叫！你得管她叫——。”

四姨娘还在斟酌称呼；阿筠倒已经开口了，“管她叫朱二婶？”她问。

“对了！”四姨娘异常欣慰，“你连这些规矩都懂，我就放心了。阿筠，你只记住，如今是遭难投奔人家，求人家帮忙照应；不比在家里，有丫头老妈伺候，凡是自己能做的自己做，别麻烦人家。”

“我知道。也许我还帮着她做事呢！”

“一点不错！你就当朱二婶是你婶儿就对了。”

“那，”阿筠问说：“四姨给我的东西要不要交给朱二婶？”

“这——，”四姨娘想了一下说：“你鼎叔叔会跟人家交代。”