终于还是恂郡王府的人，替李绅找到了一条可以划拨十万现银的路子。内务府有个承揽宫中所用皮货的商人，名叫范芝岩，为人极其热心；他家早在明朝，便从山西迁居张家口，经营皮货、药材、牲畜、以及其他口外的土产，买卖做得极大；蒙古人都很相信他。恂郡王岳家是蒙古科尔沁的亲王；以此渊源，他亦常在恂郡王门下行走。偶尔得闻此事，一时起了侠义心肠，愿意拿他在江南的货款，拨给李家。至于这十万银子如何向恂郡王去收，不在他考虑之内。

李绅在西宁也见过这范芝岩，自然直接商谈，“李二爷，”范芝岩说，“我在清江浦、苏州各交三万；扬州跟杭州各交两万。我把情形告诉你。”

十万银子从四处来；来源各各不同。清江浦为南河总督驻扎之地；总督衙门岁修经费四百万，用在维护堤防、疏浚河道的费用，不过三分之一，其余的都用来应酬打点；每年总要买十几万银子的“大毛”皮货，大半由范芝岩经手。他在南河总督衙门还有八万银子的价款可收；即使价款已清，要预支三万银子，亦不算回事。

在扬州，要找一家安远镖局。在两淮盐务上发了财的旗人，拿现银运回北方，都找扬州安远镖局。通常春秋两季，镖局的买卖最忙碌，因为春暖花开，秋高气爽，都是宜于走镖的天气；如今让安远镖局在扬州付三万银子，由范芝岩在京拨付，既无风险，又省了川资，等于让安远镖局，白赚一笔保费，是求之不得的事。

“苏州的孙春阳，李二爷当然知道。他家每年要办四、五万银子的北货；我跟他家也有往来。”范芝岩说：“不过，这得好好写封信；不能凭我一张条子，就能取银。”

“是！”李绅无可赞一词，只有他说什么应什么。

“杭州就不同了。有家种德堂，每年光是人参就要买两三万银子，加上另外的药材，总要办到六、七万银子的货。跟他收两万，一定也是靠得住的。”

“太好了！”李绅满心欢喜，由衷感激，“范老，你真是帮了家叔的大忙了。”

“令叔，我也见过好几回，人很豪爽、够朋友。如今在难中，能效棉薄，无有不尽心之理。不过，”范芝岩放低了声音，神情显得极其郑重，“这件事干系甚重，不但我的身家，也关连着王爷的祸福，所以千万要秘密。我写的，取银子的信；必得交到信面上指明收信的人！”

“是，是！决无差错。”

于是范芝岩交出四封信来；李绅一再道了谢，方始告辞。回到客栈，跟李果商议，应该怎么样分头去提款？由下午谈到晚上，尚无结果；佛宝却派人送了一封信来给李果。

信上只极简单的几句话：“顷得确息，李去胡继，特先驰告。五鼓乞顾我一谈。闻缙之兄与兄同住一处，并请转告。”

看完信，二李心乱如麻，楞在那里好半晌作声不得。

“现在什么时候？”李绅问。

“快三更天了。”李果答说，“回头咱们一块儿去。”

“不！信上并没有约我；还是你一个人去。”

“也好！”李果点点头，“事机紧迫，而且看样子跟佛公见面的机会也不多；有什么话要跟他说，咱们多想一想，跟他一次说清楚。”

“到底怎么回事，还没有弄清楚；‘去’是去定了，可是，另有后命没有呢？”

这是问李煦之“去”是如何去职？调差、还是回内务府听候差遣，或者最可忧的革职？

“这要见了佛公才知道。不过，不论如何，反正交代总是要办的。照我看，恐怕还要看交代办得怎么样？能把亏空都弥补上，不但无事；还能另派差使。不然，不然，”李果很吃力地说，“就危乎殆哉了！”

“一点不错！是很明白的事。”李绅低头想了一下，抬眼说道：“请你跟佛公说，家叔倒下去，第一个受累的是他；所以有多少力量，这会儿都要拿出来。等真的倒下来，有力量也使不上了。”

“这话我当然会说。”李果此时神思略定，盘算了一会说道，“如今第一件事，是要尽快通知令叔；第二是把那十万银子拿到手——。”

“不！”李绅打断他的话说：“第一、第二的次序应该倒过来。要趁消息还没有到南边以前，就把钱拿到手。这不是怕范老会翻悔，而是怕取钱的地方，知道底蕴，不免迟疑；设或托词拖延，就算再有范老第二次去信，一来一往，亦非个把月莫办，岂不糟糕。”

“啊！有理。”李果吸着气说：“照此说来，天一亮就得兼程南下。”

“我也这么想。”

“好吧！咱们先商量这件事。苏州是本地，扬州镖局是讲信义的，只要有范老的信，令叔可以办；杭州可以托孙文成，也不要紧。就是河工上的那笔款子，非赶紧去收不可。”

“收到了还得想法子运回去；清江浦到苏州，路也不近。”

“是啊！这非得我自己去料理不可。”李果矍然而起，“去看了佛公，我马上就动身。”

“不行！”李绅大为摇头，“佛公不愿意我到他那里去；再则我的行踪亦恐有人注意，诸多不便。你一走了，我又寸步难行；不就都失去了联络？”

“那可以托张五。反正他是用不着再回南了。”

李绅沉吟了好一会，无可奈何地说：“也只好如此。”

“那就这么说了。我去打个盹；大概可以睡一个更次，四更天就得出门，宁早勿晚。”

李绅只觉得还有好些话要跟他谈；急切间却也想不起，怔怔地望着李果的背影消失时，突然想到一件事。

“慢慢！”他赶到门口低声向李果说：“曹家怎么样？跟佛公问问清楚；但愿曹家无恙，还可以倚靠。”

“我知道。你不说我也要打听的。”

“曹家倒好了，上头交给怡亲王管；佛公说：凡是交给怡亲王管的人，都是信得过的。可是，”李果的脸色像窗纸那样阴黯，“令叔怕有杀身之祸！”

李绅大惊，睁大了眼问：“莫非牵涉到——？”

莫非牵涉到夺位的纠纷？他不说，李果也明白；看一看一旁的彩云，用低沉的声音叮嘱：“我们谈的事，你可千万泄漏不得一句！”

“是！”彩云答应着，很识趣地往后慢慢退去。

“你不必走！你不妨听听；也许还有用得着你，请你帮忙的地方。”

这就不但彩云，连李绅也诧异了，“何至于要用得着她。”他不信地问。

原来李煦果然被牵涉在夺位的纠纷中！当今皇帝对他深有所疑；疑心他当年曾参预皇八子胤祀争立的密谋，而且一直与胤祀有往来。加以有妒嫉李煦的人，进了谗言，说大行皇帝驾崩，嗣君接位的音信到达苏州，李煦肆意诋毁；且为恂郡王及胤祀大抱不平。因此，明发的谕旨是命李煦交卸回旗！照表面看，如果亏空弥补不上交卸不清，随后才有革职查抄的严命。其实暗中已派了御前侍卫，賷带朱谕，专程赶往苏州，只要抄出有什么不妥的书信，立刻便有灭门之祸。

听到这里，李绅已觉心惊肉跳；不过到底还稳得住，“不妥的书信，我想是不会有的。”他说：“不过所谓‘不妥’，各人的看法不尽相同，我辈认为平常；有心病的或者会认为别有用心。”

“正是这话。是故有备才能无患。倘或能先作检点，把无用的书信，烧得干干净净就不怕了。”

这意思就很明显了，如今最急要的一件事，便是尽快通知李煦；要快得赶在钦派的御前侍卫之先，到达苏州，才有用处。

“这——，”李绅矍然而起，“得马上派人回去。”

“咱们这里不能派。”李果低声说道：“佛宝告诉我，如今你的嫌疑最重，其次是我。隆科多已经下了密令，咱们俩带来几个下人，都已经打听清楚，只要一走远了，立刻就被拦住；更不用说你我两个。”

这一下，李绅越发焦急；想到李果刚才的话，不由得指着彩云问：“你的意思是请她到苏州去送个信？”

“不！彩云怎么能够赶在人家前面到苏州？”李果的声音越低：“佛宝已经派心腹赶下去送口信了。”

听这一说，李绅舒了口气；起身开了窗户，面迎劲利而清新的寒气，不由得一阵哆嗦，但头脑却清楚得多了。关上窗户，沉思一会，走回来有一番话商量。

“咱们俩处境至艰，要见机得早；无论如何要保全张五，能让他置身事外，咱们才有缓急可恃之人。我想，应该安排一个联络的人，通知张五，千万不可再来这里！有事，暗地里请人传话。这个人——。”

“不能是彩云。”李果抢着说：“佛宝的话，决不可掉以轻心。范老的这四封信，如果让隆科多的人抄到；那就糟不可言了。我在路上盘算，可靠而又瞒得过人的，只有一个彩云。”

听得这话，一直双目灼灼在倾听的彩云，便即问道：“李师爷，你要我送什么信？送到那里？”

“送到无锡，跟苏州很近了；起早赶路，也得走二十天。你肯替我们走一趟吗？”

“那还用说？只要两位老的，有爷们照应，再远我也得去。”

“很辛苦噢！”

“我知道。”彩云答说：“又不是游山玩水，还能讲舒服吗？”

“那好！你很能干；跟缙二爷的交情也够——。”

“不！”彩云打断他的话说：“跟缙二爷的交情是另一回事！承李师爷看得起我；居然觉得三绺梳头、两截穿衣的妇道人家，也还有点儿用处，冲这个我就怎么样也得吃这趟苦。何况，各位爷们，为我家二虎的事，那样子费心费力，我正愁着报答不尽；不想能有这么一趟差使，让我也能稍为尽尽心，是求之不得的事。”说着，自然而然地望了李绅一眼。

她这一瞥中的涵义，只有李绅能够体会；当即点点头说：“你也别说怎么报答不报答，反正安心上路；两老及你家二虎，有张五爷照应，不必惦着。一路上也别把送信这件事看得太认真；潇潇洒洒地上路，只当去探望亲戚。”说到这里，他想到一件事，转脸又问李果：“得有个得力的人，陪她去吧？”

“当然。”李果看着彩云说：“你有没有靠得住的至亲，能送你一送。”

“有。”

“谁？”

“我兄弟。”

“那太好了。”李果又问：“你兄弟干些什么？出过远门没有？”

“出过。跟他们东家到南京办过货——。”

原来彩云的胞弟，是宝坻一家绸缎铺的伙计；今年二十三岁，为人能言善道，颇为机警；字虽识得不多，出门上路也够用了。最好的是，他这个胞弟极听彩云的话，旅途中能约束得住他，就不愁会出意外。

“如果是很急的事，就不必多耽搁。我今天就带大凤回通州，跟我公公、婆婆说明白了，捎个信让我兄弟到通州来，雇了车就走。”

“这不用你费心；我来安排。如今有几件事交代，彩云，请你听好了。”

李果交代的是两件事：第一，此去无锡，先访朱二嫂；请她带路到苏州，找到李鼎当面交信。这四封信的来龙去脉，有何用处？由李绅跟她细说；第二，千里迢迢到无锡去干什么，要找一套说法，连她的胞弟都能骗得过；当然身上有这四封信，也不能让她胞弟知道。

正谈到这里，只听有人叩门；李绅便问：“是那位？”

“张五爷来了。”是李果的书僮，福山的声音。

开开门来，张五向里一望，残焰犹在，衾枕未动；两李一脸疲惫；彩云的脸上则泛起一阵油光，看样子是彻夜在谈论什么。

“真相到昨晚上揭开来一大半；事情之糟，远比想像为甚。”李果说道：“五兄，以后咱们见面的机会怕都不多了。”

“何出此言？”张五只觉头上一阵发热；脸都胀红了。

“请沉着！”李果按一按张五的肩，让他坐了下来；扼要地将夜来的突变以及应变的步骤，都告诉了他。

听到一半，张五便有了主意；等他说完，随即说道：“这一来，我更得找文觉了。我替他办事；条件只有一个：旭公的交卸，请他帮忙；亏空的公款，别追得太紧，慢慢儿想法子来补。”

“我看不必。”李绅接口：“第一，纸已经包不住火，而况别有缘故，恐怕他亦无能为力；第二，这种案子，五兄，你万不能牵涉在里面，如今要远远置身局外，反倒能够帮局中人的忙；第三，说不定这件案子，根本就是他本人鼓捣出来的。”

“你是说文觉？”张五很认真地追问。

李绅沉吟不答，因为看张五不以为然，怕各执一见会引起争论；而李果却接了一句：“我跟缙之的看法相同。”

张五激动了，“这个贼秃，太不够意思了！”他气鼓鼓地说：“我倒要去问问他——。”

“五兄，五兄，”李绅急忙劝阻：“稍安毋噪！这个时候，千万错不得一步；更不能节外生枝。”

提到这层利害关系，张五立刻便自制；但想想不免伤心，更不免内疚，“年前兴兴头头赶了来，总以为多少可以借他一点光；谁知道费尽心机一场空！倒不如不找他，也许事情还不致于这么糟。如果不是全部希望寄托在他身上，另想别法，总要好得多！此刻，此刻，”他用带哭的声音说：“教我怎么向李家父子交代？”

“不，不！五兄！”李果很感动，也很不安，“你千万不要自艾自责；找他原是既定的主意。要怪，也得怪我；不必你执其咎。”

原来彩云偷空与福山去备办了早点。除了李绅以外，李果与张五因为生长在江南，对于京城里的早点，只有烧饼、麻花儿，还可以将就；炒肝、豆汁都喝不惯。彩云与他们这一阵子的盘桓，已知道了各人的爱好，李果喜欢吃包子、蒸饺之类的面食；最要紧的是一壶好茶。张五吃惯了的是白米粥，要配上四碟小菜，来两个刚出炉的烧饼。至于李绅所嗜，又自不同；最好来一大碗带卤加浇头的拌面，外带一钟白干，吃喝足了办事，一直可以支持到黄昏。此时彩云所备的早点，只有白米粥改成现成的京米粥；其余都按各人的喜爱，摆满了一桌子。

“我可是吃了来的。不过不能辜负彩云的盛意，再来一顿。”张五首先坐了下来，扶起筷子喝粥。

李果、李绅都是能沉得住气的人，虽然心事重重，起居并未失常；所以如张五所说的“不能辜负彩云的盛意”，所以也都坐了下来，且饱啖了再说。

“事有缓急，咱们重新定规一下，那件先办，那件后办。”李绅又说：“那件事归那个，也得说好了它。”

“最要紧的，自然是打点彩云动身。”李果看着彩云问：“你把你兄弟的名字、住址告诉我。”

“我兄弟叫李德顺；他就住在铺子里。那家绸缎铺，字号锦义兴，在宝坻南关一问都知道。我想先把大凤去接了来，商量商量。”彩云又说：“张五爷，能不能请你的管家走一趟。”

“行！”

张五只带了个小厮来，便叫他到冀东会馆去接大凤；等接了来，彩云将她拉到一边，把必须作江南之行的缘故，以及须接父母到京的决定，约略说了一遍。

事出突兀，大凤一时不知所答；但她这几天也看出端倪，知道必是极机密，极重要的一件大事；而要找彩云去办，自然有不得不然的理由。既然如此，就不必替她顾虑道路艰难，长途跋涉是不是力所胜任？只替她去想一个连李德顺都会觉得她不能不到江南去一趟的理由。

大凤的心思也很细密，凝神静想了一会，记起一件事；喜孜孜地说道：“嫂子，有个说法，可以把德顺哥都瞒过去；其实也是真有这回事，不算骗他。我记得爹用过一个很得力的伙计，我们管他叫胖大叔——。”

“你是说孙胖子？”

“是啊！”大凤惊奇地问：“你怎么知道？”

“我听你哥哥说过。说这个孙胖子很下流；勾引他的婶子，真赃实犯，让他叔叔逮住。如果不是逃走，性命都保不住。”

“这，哥哥可就不知道了！放胖大叔逃走的，就是爹。”大凤又说：“胖大叔是冤枉的。他叔叔很霸道，鬼计多端；叔侄俩原没有分家，为了想独吞家当，故意摆下一个圈套，胖大叔喝多了酒，糊里糊涂闯了进去。他家是大族，家规很严；要开祠堂活埋他；是爹半夜里偷偷儿去把他放掉，教他快走，才逃出一条命去。”

“胖大叔的娘；还有胖大婶，一直是爹养她们。每年送钱，都是我去；有一回胖大婶把这些事都告诉了我，我才知道爹还做过这么一回好事。”

“这，”彩云困惑了，“这跟我到南边去，有什么相干？”

“我话还没有完，胖大叔一去三年没有音信；他老娘日夜想儿子，想出病来，死掉了，也是爹替她发送。胖大婶无儿无女；孙家又不养她，自然只好改嫁。巧得很，就在她改嫁的第三天，我家里来了一个人，是胖大叔派来的，带了盘缠，来接他娘跟胖大婶；叫他们到了宝坻来找爹。可惜晚了。”

“这么说，孙胖子混得还不错！他人在那里啊？”

“在南京。也是替人管事，境况还不坏。”大凤又接着她自己的话说，“爹将实在情形告诉了那个人；让他转话给胖大叔，就在南京落户，不必回老家，免得惹是非。这是你嫁过来前一年的话。”

“怪不得我不知道。”

“哥哥也不知道。因为爹爹做这件事，说起来对不住孙家；怕哥哥嘴快，传出去会有麻烦，”大凤略停一下说道：“你可以跟德顺哥这么说，有这么一个人，当初欠了咱们家一百两银子；如今在南京发达了。为了哥哥的官司，不能不去找他，也帮帮咱们的忙。要去找他，除了你没有第二个人。”

“是啊！论理是该我去。这个说法很好，足足瞒得过德顺。”

苏州织造的更动，终于见了明发的上谕；李煦任内的亏空，交新任织造胡凤翚清查奏闻。

这道上谕，在内务府中引起极大的震动。在此之前，只有王府及公主府内的太监获罪；总以为上三旗的包衣极为先帝所信任；尤其是像李煦这样的，直可说是先帝的忠心耿耿的“老仆”，必蒙另眼相看。那知嗣君居然毫不念旧，断然处置，因而不免人人自危。再想到胡凤翚与当今皇上的关系，更不能不兴起“一朝天子一朝臣”的感慨与警惕。

“事情很明白了。”李绅说道：“只要能把亏空补完，就可以没事。我看，仍旧要劳你驾去看一看佛公；看他能有什么办法？”

“我看他亦不见得有什么好办法。不过，在情在理，都不能不去看他一看；否则，旭公问起来，不好交待。”

果然，如李果所预料的；佛宝只是愁颜相向，束手无策。

“窟窿太大了！”他说：“谁也没有力量帮旭东的忙。我跟他儿女亲家，当然要尽棉薄，可是，杯水车薪，实在也没有什么用处。”

李果料到他有这样的话；在路上已盘算过了的，所以很快地答说：“佛公，集腋成裘，聚沙成塔；旭公三十年来，也交了不少朋友。至亲好友，量力相助，先补起一部份来；余下的亏空，请佛公看看，能托托那位王爷或者皇上信任的大臣，代为求一求情，慢慢儿想法子，分年赔补，或者可以把这个难关度了过去。”

“难，难！”佛宝一个劲地摇头，“第一，要大家帮忙，三百、五百的凑，能凑多少；再说，客山，我也不必瞒你，我们旗人势利的多，像旭东这种情形，眼看这一跤摔下去，是起不来的了，有谁肯雪中送炭。至于说托人向皇上求情，更是没有人肯干的傻事！如今不比当年，弄不好惹火烧身，何苦！”

所谓“如今不比当年”，意思是说嗣君不比先帝来得仁厚。李果听他所说，虽不免有浓重的反感，但细细想去，却也是实情。

然则如何呢？他情不自禁地着急了，“佛公，”他口不择言地说：“莫非你就眼看儿女至亲，抄家充军？”

这话说得重了些，佛宝的脸色难看；僵了好半天才说了句：“但愿我能替得了他！”

话不投机，局面有些僵了。李果颇为失悔；此时到底是仰面求人的时候，不能不低声下气，因而赶紧陪笑解释：“佛公，是我失言了。也是心里着急的缘故。”

佛宝也觉得自己的态度，欠缺涵养；听他这一说，愈觉歉然，便即答说：“彼此，彼此！我跟旭东，几重渊源，那有不替他着急，不替他筹画之理？客山，我给你看样东西，请里面坐。”

由客厅转入书斋，他从抽斗中取出一封信递给李果；打开一看，寥寥数语：“所惠璧谢。嘱事自当在心；但恐身不由主，力不从心，奈何奈何。”下面署名是“弟名心拜”；又缀了“即夕”二字。

虽无受信人的名字，亦可想像得到是给佛宝的覆信；“名心”即是“知名”，是谁也只有佛宝知道了。

不必他问，佛宝更低声说道：“是胡凤翚给我的信。我原来的打算是，想托他为旭东遮盖、遮盖；所以送了他一份重礼，约值万金之数。那知原物带回；来了这么一封信！客山，为之奈何？”

“‘力不从心’犹可设法；坏在‘身不由主’！”李果吸着气说：“佛公，此君的语气很不妙；说不定还会落井下石。”

“是的！”佛宝深深点头，“我也这么想。”

“那么，结局呢？”

“恐怕不免‘查抄’二字。”佛宝迟疑了好一会，很吃力地说：“客山，我那亲家的情形到底怎么样？真有那么多亏空吗？”

听到最后一句，李果心头感到一阵寒意。事到如今，竟连至亲都还不相信李煦，以为他在报虚帐；那就无怪乎不肯急人之急了。

转念又想，自己不也瞒了十万银子吗？虽说范芝岩的关系重大，不能泄漏片言只语；但李煦的亏空总是减轻了。将心比心，为了不欺佛宝，他这样答说：“旭公手头松惯的，借给人的也很多；如今多少可以收回一点儿，我想，二十几万亏空是一定有的。”

“四姨娘呢？听说颇有几文私房。”

“那就不知道了。不过，凭良心说，四姨娘总算是贤慧，肯顾大局；就有几文私房，看境况如此窘，应该早就贴在里头了。”

佛宝不作声，站在书桌边，低头沉思了好一会才抬头说道：“我可以替他凑三万到五万银子；不过这笔钱只能在京里用。”

“是！”李果觉得这也很难得了。

“客山，”佛宝突然问道：“不知道旭东是不是有什么最后的打算？”

李果一楞，一时想不明白什么叫最后打算。佛宝也发觉了，自己的话太突兀，无怪乎李果发楞，所以紧接着又作了一番解释。

“他应该想到，年岁这么大了；人吃五谷杂粮，没有不生病的，一旦病下来，留下一身亏空，小鼎年纪又轻，怎么能挑得起这个担子？他自己总有个打算吧！”

原来是身后之事！李果一面搜索，一面回答：“佛公知道的，旭公一向豁达。小鼎年纪轻，他的前程，旭公自然关心；以前是老太太疼孙子，能不让他离家就不让他离家，等老太太故世，旭公督责较严，正打算今年遣他进京，不想出了这件大事！”

“那还是他自己看得见的事。”

“佛公是问旭公自己看不见的事？”李果摇摇头说：“我没有听他谈过。不过有件事，倒不妨告诉佛公，有一次谈到曹栋公扬州病殁，接着是连生在京出了事；两世寡妇，亏空未完，走到了家破人亡，无以为继的绝境，谁知竟能安然无事。这是天恩高厚；但也未始不是故旧义气，善为设谋。旭公谈到曹家之事，颇为得意；意在言外，是亏得有他尽心尽力。旭公又说，不独曹、李、孙、马诸家姻娅相连，荣枯相共；上三旗亦都是有照应的，不愁没有照应。”

李果在追忆这段经过时，也是初次省悟，李煦不作身后的打算，是他认为如果他身后有未了之事，亦有人会替他出死力料理，犹如他当初为曹寅、曹颙——连生料理身后一样。当然，佛宝的了解更为深切。

“咳！”他叹口气：“他如今该知道他是错了！”

“错了？”李果倒要问一问，错在何处？

“不是什么‘故旧义气，善为设谋’；纯然是‘天恩高厚’。如果没有上头的恩典，天大的本事、天大的义气也没用！”

他这话的意思是很明白的，他不能如李煦之于曹寅；因为嗣君不是先帝。话不能说不对；但既属至亲，至少也该有一份明知其不可为而为之的义气。不过，这怕不能期之于佛宝；他们两亲家人品高下的区分，正在于此。

“旭东的大错，是在没有想到——。”佛宝突然住口；而且面现惊惶，略停一停，厉声问道：“谁！”

“是我！”窗外有少女应声：“奶奶着我来请示，是不是留李师爷吃便饭。”

原来是个丫头！佛宝的脸色和缓了，“怎么样？”他问客人：“在这里便饭吧？”

“不！佛公很忙，我也有事；不必费心了。”

“既如此，我也不作虚套。”佛宝向窗外吩咐：“你跟奶奶去说，李师爷有事；饭不必预备，看有人家送的什么稀罕好吃的东西，挑一份出来；回头让李师爷带走。”

在这当儿，李果已经体味到佛宝那句未说出来的话是：李煦错在没有想到是雍亲王继承大统。看他那种深恐隔墙有耳的惊惧神色，就不必让他明白出口；所以等那丫头一走，他立即说道：“佛公的意思我懂。不过，这也不是旭公一个人的错；谁也没有想到有此大变化。”

“嗐！其实我也不是说他错。我是替他发愁。”佛宝停了一下又说：“如你所说，旭东从未想到居安思危这句话；自然不会有什么最后的打算。劫余之身，何以自存？”

李果将他的话，通前彻后细想了一遍；很郑重地问道：“佛公的意思怎么样呢？”

“那要旭东自己拿主意——。”

“是！”李果怕他到紧要地方闪避，赶紧抢着说道：“旁观者清，佛公必有卓见。”

佛宝想了一下说：“果然是杯水车薪，这一杯水，不如留着解渴，还聪明些。”

“是！尊论确是一针见血的卓见。不过，旁人能容他不泼这一杯水去浇车薪，留着自己解渴吗？”

“那就要看自己的做法了。戏法人人会变，各有巧妙不同；至少可以泼半杯留半杯。”

“是！”李果深深点头，“谨受教。”

“客山！”佛宝的神色，戒慎恐惧，极其紧张，“你跟旭东，多年宾主，情如一家；所以我亦不拿你当外人，倾肺腑相告。今天所谈的一切；不足为外人道；甚至亦不必告诉旭东。”

李果知道佛宝胆小；立即答说：“佛公请放心，我岂能不知轻重。”

“是、是！我亦只是提醒而已。”

李果觉得话已说得差不多，可以告辞了；只有一句话还得问：“佛公，你助旭公的数目，到底是三、是五，定个确数行不行？”

“我跟旭东的交情，自然该尽力而为；但能筹措多少，实在没有把握。也许多于五数；不过至少有三数。”

“既如此，折衷定为偶数如何？”李果又说：“实在是因为要精打细算，不能不定个确数。这一层苦衷，佛公想来必能谅解。”

“当然、当然！就这样，定为四数好了。”

“我还有一个不情之请，想请佛公明示，这四数是在泼一半之中呢；还是在留一半之中？”

“你看呢？”

不说看李煦愿意如何支配；而反问李果的意见，这就很耐人寻味了。

于是李果说道：“我想在泼一半之中好了。这样子，佛公的处境不致困难。”

“说得是！不过，我不能不从多方面打算。也是泼一半，留一半吧！”

杯水车薪之喻，李绅当然也能充分意会。如果亏空太大补不完，倒不如私底下留下钱来，养命活口，但公款不能不赔；佛宝助李煦的四万银子，也是这么处置，拿两万助他赔缴公款；留两万供李煦抄家以后家属维生之用，这就是“泼一半，留一半。”

“我们打了半天的哑谜，也斗了好一会的心机。”李果说道：“本来既是至亲，怎么都好说；及至我一问，他反问我一句，我就知道他的意思了，先留下来再说。将来可能口惠而实不至，只是一句空话，又奈他何？所以希望他先拿出来，用在明处。缙之；你觉得该不该做这个小人？”

“这是忠人之事，又不是为你自己打算，那谈得到小人不小人。”

听他这么说，李果自然感到安慰，亦就更觉得应该尽心尽力，算无遗策地来为李煦筹画。细细想了一下问说：“缙之，你看彩云能不能托以重任？”

李绅愕然，“现在不是已托以重任了吗？”他问。

“我的话没有说清楚。现在托她的虽是重任，但事情很简单，只要谨慎小心，平安送到即可，这不够！”

“喔，还要她怎么样？”

“还要她有智慧，有决断，有机变，有担当。”

“这可难了！如你们说，须眉男子之中，亦没有几个够格；何况巾帼。”

“在我看，她倒是巾帼不让须眉！”

李绅笑了，“既然你这么看得起彩云，”他说：“倒不妨先说出来听听，你是要她担当怎么样的重任。”

“我要把她当作你。”

“此话怎么说？”

“此行，你所能作的事，她也能做。”李果屈着手指说：“第一——。”

第一，李果打算详详细细写一封信给李煦，将到京以后活动的经过，一切的见闻，以及他跟李绅的意见都写在上面，交给彩云带去；第二，彩云要对这一封信中所说的一切，完全了解，能够原原本本说清楚；因为，第三，如果遭遇意外，她应该将这封信毁掉，而到了无锡，由朱二嫂引导去见李煦父子，仍旧可以将口信带到。

“这怕很难！事情很复杂，恐怕她弄不清楚。”

“还有复杂的，到遭遇意外时，她应该连范老的那四封信也毁掉；同时见了旭公，仍旧能把范老分拨十万银子的四处地方说清楚，让旭公心里有数，好作打算。”

“这更难了！”

“不！我的看法不同，以彩云的头脑清楚，加以你循循善诱，这些话都可以教得她清清楚楚楚。我认为最难的是，她要能应变，遇到该毁信的时候，当机立断，毫不犹豫。”

李绅凝神细想了一回说：“这倒不算难。既然信中内容都记在肚子里了，有没有纸面，关系不大，一看情形不对，一火而焚之，这个决断容易下。至于范老的四封信，虽说关系甚重，细想一想，毁掉也不要紧；因为第一，范老义薄云天，既肯帮忙，信可重写；不肯帮忙，早就通知对方饰词拖延，有信亦无用处。第二，这十万银子如果一时不能到手，不妨列入‘留一半’之中，迟早得以取用，反正款子总是在那里的。”

“对！这话透澈极了。”

“但是，有一层，你不知道想过没有？”李绅神色凛然地说：“我不知道你所说：‘遭遇意外’是什么？如果是指为逻卒所知，逼迫搜索，倘无所得，犹可望幸免；万一发觉她曾有毁灭文件之举，自必拘捕到官，那时却又如何？这一层，不可不虑。”

“是的。我想过。”

“这是国士的景行，战国、东汉才有；安能期之于匹夫匹妇？而况国士待我，国士报之，咱们对她也不是有什么大恩大德；就算她做得到，咱们也不能作此干求。”

“我的看法跟你不一样！”

如何不一样？李果不曾说出来。他是觉得彩云对李绅一往情深；而情与义原是一事，国士之报，虽出于义，却必有一份刻骨铭心的情分在。所以对彩云的要求，如果是他提出来，自是过分；但出之于李绅的意愿，彩云就会心甘情愿地去做。不过这话未必肯为李绅所承认；就承认亦不肯教彩云这么去做。因而住口不语。

“话又说回来。”李绅觉得他的办法，有一部分是可取的，“彩云的能干，倒是信得过的；不过到底是女流，不能让她蹈险，我看，你信还是写了让她带去；以她的机警沉着，只要稍微留点神，不会出事。”

李果考虑了一回说：“也好！我把信写得隐晦一点好了。”

于是李果花了大半夜的功夫，写好十一张信笺的一封长函，字斟句酌，平淡无奇的叙述中，蕴藏着好些只有李煦能够体会的深意。这封信写了改，改了抄，相当累人；所以事毕归寝，睡得极沉。

朦胧中醒来，只见李绅站在他床前，“我来看了你三遍了。”他说。

“喔！”李果一翻身坐了起来问道：“什么时候了？”

“午末未初。”李绅接着又说：“彩云带着他兄弟，在我那里。”

“她来了！好快。”

“这也是她急人之急的一点义气。”

“说义气不如说情分。”

李果下了床，先开箱子将写好的信交了给李绅，然后才穿衣着靴；等他穿戴齐全，李绅将信也看完了。

“写得很好，着实费了一番心血。这封信如果中途不能不销毁，未免太可惜。”接着沉思了一会说：“我有个办法，不妨试一试。”

李果正在洗脸漱口，无暇问他，是何办法。李绅便趁这工夫，走到廊上，关照福山将彩云与她弟弟李德顺找了来。

李德顺二十来岁，长得跟彩云很像，一望而知是姐弟；由于常涉江湖，态度颇为老练，跟着彩云叫一声：“李师爷！”很有规矩地垂手肃立。

“别客气，请坐；坐了才好谈。”

“你就坐吧！”彩云接口说道：“你姐夫的事，多亏李师爷，缙二爷照应；张五爷也是看他们两位的面子，格外出力。”

“合该姐夫命中有贵人。”李德顺抢上两步，捞起衣襟，半转着圈请了个很漂亮的安，“谢谢李师爷、缙二爷。等我姐夫出来了，再给两位爷磕头。”

“好说，好说！”李果问彩云：“你倒来得快。”

“搬家的事，有张五爷派的人在这里，另外又托了很妥当的人，再有大凤招呼，我可以不管；不如早早动身，能多弄几两银子回来，托张五爷的朋友上上下下招呼招呼，二虎的事就更靠得住了。”

“那好！”李果又问：“是起旱还是水路。”

“水路，在通州就下船了。”

“说得是！”李果哑然失笑，“唯其起旱，才先到京；车雇了没？”

“还没有。”

这番对答是为了掩饰彩云此行真正的任务，故意在她胞弟面前做作；接下来，李德顺开口了。

“运气还不错，正好有两个镖行朋友，要赶回去，跟他们一路走，路上就方便了。”

“啊！”李绅一直为彩云上路担心，此时大为欣慰，“那太好了，有镖行朋友一路走，既不怕受人欺侮；住店打尖，又到处都熟。等于花了大钱雇保镖。只不知道能送到什么地方？”

“一直送到南京。”李德顺答说：“我这两个朋友是南京振远镖局的。”

那“振远镖局”四字，在李绅有“似曾相识”之感。他记不起是怎么一回事，但感觉中确确实实曾听说过；只想不起是在那里听说。苦苦搜索记忆，蓦地里想到，前尘往事，倏地兜上心来；急急问道：“李老弟，你那在振远镖局当趟子手的朋友姓什么？”

“姓王。”

果然姓王！“是那里人？”他又问。

“是南京本地人。”

“叫什么名字？”

“叫王宝才。”

“喔，”李绅觉得自己没有问对；“他行几？”

“行——？”李德顺皱眉苦思，自责地敲敲脑袋，“他跟我提过，怎么会记不起呢？”

“你仔细想想！”李绅睁大了眼说。

见他是如此紧张认真，李果与彩云都大感不解；因而也无不替他着急，希望李德顺不要真的忘得无影无踪。

“是不是行二？”

一听李绅这话，李德顺眉眼宽舒，“是，是！”他连连点头，“行二，行二。对了！”

“是真的？”李绅深怕他是有意附和。

“真的！一点不错。”

“他还告诉你些什么？谈过他家里的事没有？”

“没有！”李德顺答说：“有时问他家里还有什么人？他总是摇摇头不肯说。”

“那就对了！”李绅点点头，眼皮乱眨，仿佛极力在思索一个难题似地。

李果可忍不住要开口问了：“怎么回事？”他说：“你认识这个王宝才？”

“我认识他媳妇。”

彩云抿着嘴笑了；李果也觉得怕有段艳闻在内，因而也是微笑凝视，等待他自己叙述与王宝才的妻子相识的经过。

“她！”李绅只看着李果说：“大概不错，这宝才是绣春的二哥。”

“啊！”李果立即便有惊奇的表情。

彩云姊弟自然弄不清楚是怎么回事，愕然相看；一时都沉默了。

“王宝才此刻在那儿？”李绅问说。

“在骡马店威远镖局。”李德顺答说：“威远跟振远是联号。”

“请你去一趟，找到他问一问；他是不是跟他大嫂不和，才出来走镖的？如果不错；你带他来见我。”

“如果不是呢？或者问，是那位要看看他。缙二爷，我可怎么说？”

“不，不！事情不是这么办的。”李果插进来说：“缙之，你先把心静下来，想一想，跟他见面是为了什么？是不是非见不可？还有，顶要紧的，他会不会对你有意见？”

“我想他不会有意见。我跟绣春那一段，王二嫂完全知道，不会怨我。”李绅又说：“我跟他见个面，无非重重托他，一路多照应彩云姊弟。此外，我还要托他带信。”

“带给谁？”李果微感不安地，“我看你不必多事；‘事如春梦了无痕！’”

“你误会了。”李绅答说：“我是托他带信给曹家。”

“那好！”李果便交代李德顺：“你回去不必多说，只说有人顺便托他带信，把他约了来就是。”

等李德顺一走，李绅悄悄将李果邀到一边，这才说了他心里的话。原来由于王宝才的出现，李绅有了新的念头，打算委托王宝才为专差，去送李果及范芝岩的四封信；根本就不必让彩云数千里跋涉了。

这个主意来得太突兀，李果直觉地感到不妥，“缙之，你连此人的面都没有见过，何能委以重任？”他说：“你不觉得太危险了一点吗？”

“虽未识面，知之有素。我听绣春说过，他二哥很有血性。在镖局里干活，最讲究稳当可靠；再者，也没有人会想到，咱们是雇他当专差，一定瞒得过逻卒的耳目。”李绅又说：“他们是赶惯了路的，有车坐车，有马骑马；车马皆无，还长了两条飞毛腿，起码比彩云可早到个五六天。”

听听也有道理，尤其是能够早到，最足以打动李果的心。不过，此事关系重大，孤注一掷般都托付给素昧平生的王宝才，万一出事，何以自解？所以李果始终没有勇气点一个头。

见此光景，李绅内心也有些动摇了。沉吟了一会，决定自我折衷，“客山，你看这样行不行？”他说：“彩云还是去；不过，你那封信，跟范老写给孙春阳的那封信，让王宝才送，你看如何？”

“好！”李果毫不迟疑地答说：“我也是这么想。这样做，即使出岔子，不致于全盘皆输。不过，缙之，你得好好跟他谈一谈；倘有丝毫勉强，这个做法还是作罢为宜。”

“王二哥，你请坐！”

听得李绅这样称呼，王宝才大为不安，搓着手说：“李大爷，你老叫我名字好了；我叫——。”

“我知道，我知道。”李果抢着说：“你府上我也去过；见过王二嫂，真贤慧。”

这一说越使得王宝才愕然不知所答；李果便指着李绅说：“他就是缙二爷。”

“啊！”王宝才惊喜莫名，“原来是缙二爷！”

李绅与绣春的那段情，他听他妻了原原本本地说过。如今虽是初见，但想到差一点成了至亲，所以心里除了感激、尊敬以外，特感亲切。这些心情摆在脸上，使得李果完全放心了。

“德顺，”李绅改了称呼，“你大概还不知道我跟宝才是熟人吧？”

“根本就没有想到。真巧，太好了。”

“我也没有想到。他乡遇故知，一定有好些话说。”李果站了起来，“两位好好叙一叙契阔，我不打搅。”

这一来，李果将李德顺也带了出来，去找彩云商量行程。李绅与王宝才倒真的很谈了些近况；谈到绣春，依然长斋供佛，不免相对黯然。

“宝才，”李绅歉疚万分地，“这件事你不怪我吧？”

“那怪得到缙二爷？”王宝才结束了这个令人不怡的话题，“过去的事，不必谈了。”

李绅点点头，沉默了一会；等王宝才心境平静下来，方谈到正事：“宝才，我叔叔，苏州的李织造，你总知道吧？”

“不就是李大人吗？知道，知道。”

“他的纱帽丢掉了，只拍你还不知道。不但丢纱帽，还怕有麻烦；宝才，你能不能帮一帮忙？”

“我？”王宝才困惑莫名，“凭我能帮得上什么忙？”

“帮得上；而且只有你才能帮很大的一个忙。”李绅略略放低了声音，“我有一封信，想请你专程送到苏州，越快越好。”

“喔，”王宝才问，“要怎么样的快？”

“最快几天可到？”

“如果天气好，最快也要十一、二天。”

“以半个月为度好了。不过，宝才，这封信不能落到外人手里；沿路也许会有人缀着你。”

听这一说，王宝才起初一惊；接着出现了坚毅沉着的脸色，想了好一会，方始开口。

“如果有人缀住我；那会是什么人？”

“当然是公人。”李绅又说：“这封信宁愿毁掉，也不能落在他们手里。”

“有没有人知道我到苏州去送信？”

“没有！连彩云兄妹都不知道。你也不必跟他们说。”

“当然。我用不着跟他们说。”王宝才想了一下说：“照现在的样子，他们只能跟我另外一个伙计走了。”

“对了！请你单独走好了。”说着，李绅起身，提过来早预备好了的一个沉甸甸的包裹，“宝才，请你不必客气，这是一百两银子的盘缠。”

“盘缠用不了一百两——。”

“不！”李绅抢着说：“多下的，给你的孩子做两件新衣穿。”

王宝才不善客套，不再作声；只问：“信呢？”

信也预备好了，两封信用一个大信封套了，外包油纸，显得很狼犺；王宝才倒有些发楞了。

“不用油纸行不行？”他问。

“行。”

于是拆封重新安排，不但不用油纸；也不用那个大信封；两封信摺小了，藏入王宝才腰间所系的那条大板带。练武的人，非用这条带子束腰不可；信是藏在这条片刻不离身的板带夹层之中，解下来也不会看出其中有物，稳妥之至。

“我明天就走。”

“好！见了王二嫂，还有，”李绅迟疑了一下，终于说了出来：“还有你妹子，替我问好。”