在经过一段幽静、平坦、修直，而且很长的途径以后，车子渐渐地慢了；停车启帷，一片波光耀眼，李绅、李果都茫然不辨，身在何处？

但两人都很谨慎，下得车来，静静地站着，目不斜视；正面看到的是背山面水的一座精舍；一带不高但很坚固的石砌围墙，有一扇只容一人出入的黑油小门。那一脸精明的中年汉子在门上轻叩数下；随即发现小门又开了一扇尺许长，七八寸宽的小门；门内出现了一张脸。

“来了？”

“来了。”

黑油小门开启，一个短小精悍的年轻人问道：“那位是苏州来的李爷？”

“我是。”李果站出来说。

“那么，这位就是西边来的李爷了？”他指着李绅说。

“是的。”李果代答。

“请进来。”

进得围墙，但见飞檐四耸，仰之弥高；二李不期而然地都在心里一惊，这里不是离宫，就是别苑，因为京城里那怕是宰相的府邸，亦不准建筑这样的高楼。只不知是皇家的那座园林。

这样想着，李绅不自觉地抬头一望，西面群山起伏，迤逦东趋；恍然省悟，看规模不是先皇“避喧听政”，驾崩于此的畅春园；应该是“雍亲王”的赐园——圆明园。

二李是并肩同行的，恰好李果转过脸来，李绅便用拇、食两指，围成一个圆圈，借摆手的势子，将他的手碰了一下；李果望下一看，也就明白了。

走完一条两旁种著书带草的鹅卵石甬道，踏上汉白玉石铺的台阶；领路的人带他们绕回廊到了北面，推开两扇槅子门，说一句：“请两位稍为坐一坐。”他自己并未进屋，由廊上又走了。

屋子里光线很暗，高大的紫檀几椅与多宝槅遮得路都看得不甚清楚；两人都不敢造次，就近在一具画箱似的矮长柜上坐了下来，却不知那里钻出来一个人，一声：“请用茶！”二李都吓一跳。

两人无不别着一肚子的话，但心里存着极高的警惕；在这些地方，走错不得一步，说错不得一句，所以都只好忍着。

过了一顿饭的工夫，廊上有了脚步声；凝神细听，应该是三或四个人。两人便都向外张望；头一个是领路的，李果看到第二个，拿肘弯向旁边撞了一下；李绅自能会意，文觉来了。

这时李果已不待通报，便迎了上去；“觉公，”他半侧着身子说：“这位便是李缙之。”

“觉公，”李绅恭恭敬敬地作了一个揖：“李绅拜见。”

“幸会，幸会！”文觉合十还了礼；回头向侍从吩咐：“开窗！”

“风大！点蜡吧？”

“也好。”

于是点来两支粗如儿臂的绿色素蜡，但也只照亮了一角；文觉肃客上坐，自己在对面相陪；蜡烛在李绅身后，将文觉照得很清楚。李绅喜爱杂学，精研过麻衣相法，看他白苍苍的一张脸，两耳贴肉，颧骨高耸，薄嘴尖鼻，配着虽小而极亮的眼睛，便知此人属于阴险一流，大起戒心。

“缙之先生从西边来？”

“是的。”李绅欠身答道：“原在大将军王帐下。”

“那么是随恂郡王一起到京的？”

“是！”

“缙之先生在恂郡王那里多久了？”

“前后三个年头，其实两年还不到。”

“喔，”文觉又问：“跟平郡王熟吧？”

“我原先就是在平郡王那里。”

“怎么转到恂郡王那里的呢？”

“这说来就话长了！”

在李绅回忆往事，暂时出现沉默的当儿，李果很机警地插进去说：“觉公，有个不情之请，大概是受了寒的缘故；脑袋昏昏地，想偃卧片刻。不知道可能容我暂且告退。”

“喔！除了头上，还有那里不舒服？我有现成的丸药；你说给我听了，我叫人替你拿药。”

“不用，不用！”李果摇着手说：“只要喝两杯热茶，睡一会就好了。”

文觉便点点头回身关照侍从：“找个地方让李老爷息一息；好好伺候。”

侍从带着李果一走，也就不来了；文觉便让李绅坐在一起，隔着茶几，侧面相谈，彼此都看得见对方的脸了。

“缙之先生，”文觉肘靠茶几案，将身子斜了过去，低声问道：“皇上接登大宝的消息到西边，你在那里？在恂郡王身边？”

“是的。”

“当时恂郡王如何？”

“自然是抢天呼地，痛不欲生。”

文觉一惊，既而省悟：他是将老皇驾崩与新皇践祚，混为一谈了。便提醒他说：“我是指今上接位的消息。”

李绅的回答也很巧妙；“那是同时到的。”他说。

这话也不错，两个消息一起到，便不能不混为一谈；先帝上宾，身为人子的恂郡王“抢天呼地，痛不欲生”，也是无足为怪的。

“以后呢？”

“自然是想起来就哭。”

“什么事想起来就哭？”

“想起先帝。”

“不是，”文觉终于不能不明说了，“不是为了今上接位？”

“今上接位，何有痛哭之理？”

文觉认为他是假装糊涂；心里在想，此人很难对付，不必逼得太紧。于是换了个话题问：“缙之先生今后有何打算？”

“我是跟着大将军王来的。如今虽说由辅国公延信署理印务，究竟还不知道恂郡王是不是回任；如果回任，我当然还是跟着恂郡王回西边。”

文觉点点头说：“看来你们宾主相处得不错。”

“是的。”李绅坦然答说。

“如果恂郡王不回西边呢？”

李绅想了一下说：“那要看平郡王的意思。”

“这是说，如果平郡王仍旧延揽，你还是要到西边？”

“是的。”李绅答说：“立身处世，当有始终。觉公以为如何？”

文觉自然称一声：“不错。”

说了这两个字，他沉默了。语言始终不能入港，他不免有些着急；悄悄转念，看起来还得另辟蹊径。

这回是从李煦着手，“跟令叔常通音问吧？”他说。

“是的。每个月总有家信。”

“我是苏州人，令叔泽惠三吴，我是深知的；可惜赋性豪迈，手面太阔，只怕将来吃亏的还是自己。”

听得这话，李绅的情绪就不能稳定了，“觉公真是知人！”他说：“家家有本难念的经，如果能蒙觉公这么体谅；家叔一定会力矫前失，感恩图报。”

“我体谅无补于事。”文觉微笑答说：“要上头能体谅才好。”

“上头恃近臣为耳目。尤其是像觉公这样，翛然物外，凭空鉴衡；有所月旦，上头一定格外看重。”

“不然！圣明天纵，无不烛之隐；不过，圣德宽洪，只要能力赎前愆，实心任事，那就不但前程可保，还许不次拔擢呢！”

“是！这多仰仗觉公吹拂。”

“言重，言重！我那里有这力量？事在人为。”文觉突然问道：“缙之先生，如果平郡王也回京了，你怎么办？”

李绅楞了一下，只好老实回答：“尚未打算到此。”

“不妨早作打算。”

“是！”李绅心里又凉了一截；本以为平郡王多少是个靠山；此刻听文觉的语气，这座靠山纵非冰山，也不见得有多大的用处。

“缙之先生，”文觉用很恳切的语气说：“你我一见如故，真是佛菩萨所说的一个缘字。你的事好办，将来我会替你打算。”

这话骤听极好；细辨才知话中有话，他的事好办，他叔叔的事不好办。转念到此，忧思又起；怔怔地竟忘了应该说一两句道谢话。

文觉的眼光又变得很锐利了，一直看到他心里；而且对症发药地说道：“令叔的事，也不是毫无办法；只是比较棘手。我在想，总要能立下一件什么功劳；我们才好替他说话。”

“是！”李绅精神一振，“这得请觉公指点。”

“不敢当。”文觉想了一下说：“听说令叔跟廉亲王很熟？”

李绅心想，前几年胤祀礼贤下士，广事结纳；凡是提得起名字的达官，谁不是跟他相熟。但此时却不便为他叔叔承认，便答一句：“这倒不大知道。”

“那么，”文觉紧接着说：“我提一件缙之先生一定知道的事。”

“是！请说。”

“宣召恂郡王的诏旨到西边，恂郡王向左右表示：此番进京，不过在大行皇帝灵前哭拜一场，就算了掉我的大事。新皇莫打算我会给他磕头。”

“没有。”李绅斩钉截铁地说。

文觉立刻又问：“是你不知道；还是确知没有这话。”

这样咄咄逼人地发问；李绅不由得有些气馁，略一迟疑，方能回答：“确知并无这话。”

马脚微露，文觉却已看得很清楚，“缙之先生，”他微笑着指责：“你欠诚恳！”

“觉公，何出此言？”李绅自然要分辩：“我是知无不言，言无不尽。”

这又说得过分了，文觉立即又抓住他这话说：“既然如此，我倒有个计较；请缙之先生把在西边所知道的一切，细细写个节略来，如何？”

话已说出去，无法推辞；李绅只好勉强答说：“遵命！”

“缙之先生，你失言了！怎么说得上‘遵命’二字？我跟你实说了吧，这个节略，我是要拿给上头看的；上头如果觉得说的是老实话，我就好相继为令叔进言了。”

“是！”李绅答应着。

“不知那一天可以给我？”

步步进逼，不容李绅闪躲；他想一想答说：“在西边两年，遇见人与事很多；要说写得详细，恐怕一个月都不能交卷。”

“算是万言书好了。日写千言，十天可以杀青。”文觉又说：“琐碎之事，亦不宜上渎宸听；择要而书之，可也！”

索性掉起文来了！可以想见他内心的得意；而李绅却没有他那种轻松的心情，觉得这件事很难办，还得要多问一问。

“择要而书，当然是指军务方面。”

“军务重要，人亦重要；恂郡王、平郡王、年制军，还有岳钟琪他们，平时言行如何？请你秉笔直书，不须丝毫瞻顾。”文觉又说：“如果你觉得连我都不宜知道，不妨密封了交给我，可以直达天听。”

“那不成了封奏了吗？这怕与体制不符。”

“那有什么关系，儒生伏阙上书，尚无不可；何况你也是朝廷的职官。”

听他这么说，李绅只好唯唯称是。想想已无话可说；便起身告辞。这时李果的毛病，自是霍然而愈，陪着李绅，仍旧坐黑车回到客栈；下车一看，才知道早就万家灯火了。

“怎么样？”在车中一直不便开口的李果，急于想知道结果。

李绅不作声，脸色非常难看；又青又黄，阴晴不定，仿佛受了极大的刺激似地。

“怎么回事？莫非我倒没有受寒致病，你是真的病了？”

“不是。”

“来！喝碗热茶，慢慢来说。”

一碗热茶下肚，李绅觉得舒服了些，坐下来叹口气说：“我真为难！为难极了！”

“他对你提出了什么难以办到的要求？”

“要我出卖居停。”

李果大惊，楞了好一会才说：“何出此言？”

于是李绅从头谈起；说到文觉表示“秉笔直书，无所瞻顾”；甚至可用“封奏”的方式，那就不必李绅多说，李果也能知道，文觉是在暗示他上“弹章”。

“客山先生，”李绅摊开双手问道：“我该怎么办？”

不用说，如能符合文觉的暗示，不独李煦的前程可保；他自己亦是富贵在望。但这是卖主求荣；李果毫不考虑地答说：“文觉说得不错，秉笔直书！”

李绅一时没有会过意来；只茫然地望着他，无从再表示任何意见。

“我想，”李果又说：“为今之计，也只有还以正直。至于令叔之事，唯有另作谋画了。”

听得这话，李绅才明白他的意思；不由得眉头一松；但想到李煦，双眉立刻又拧成一个结。

“家叔那面，实在不好交代。”

李果报以一句苏州话：“‘船到桥门自会直。’”

虽说“秉笔直书”、“还以正直”，下笔时却有荆天棘地，寸步难行之感。

三天工夫只写了五、六百字；李绅几次想搁笔，将已写成的两张稿纸烧掉，托李果跟文觉去说一声：“敬谢不敏”；但终以想到李煦的前程，存着万一之想，不能不勉为其难。

所苦的是勉亦难为！第四天只字未下，自困在愁城中简直要发疯；只得将笔一丢，出去透透气再说。

刚出大门，只见三匹马驰到门前，定睛一看，不由得愁闷一解；原来是李果、张五，带着小厮福山，特意从京里来访。

但他很快地发觉，客人的脸色凝重；显然的，此来是有事要谈——当然也不会是什么好事。

“写得如何？”李果一坐定下来，便“查问”功课。

“惭愧！”李绅低下头去：“简直没法儿谈了。”

“怎么？至今不曾动笔？”

“笔是动了，千钧之重。”李绅答说：“处处窒碍，字字棘手。”

“这么难？”

“难！难！说实话对不起恂郡王；不说实话，人家不会满意。”李绅又说：“还以正直，话是不错；无奈直道难行。”

李果不答他的话，转脸向张五问了一句：“怎么样？”

“从长计议。”张五看着李绅说：“昨天晚上，文觉又到天宁寺来找我，话说得很露骨。意思是，如果你能告恂郡王一状，什么事都好办。否则——。”

否则如何呢？李绅问都不敢问；只用一双失神的眼睛，看着张五。

“这件事弄拧了！”李果接口：“你当然不能出卖恂郡王；要想文觉满意，已是决不能了！那篇东西既然难以着笔，你干脆把他丢开；心思用在另筹别法上面，还有用些。”

听得这话，李绅像从心头移去一块巨石，长长地透口气，将那两张稿纸扯得粉碎，丢在字纸篓里。

“咱们作最坏的打算，缙之，”李果问道：“你能凑多少银子？”

“这，意思是凑钱替家叔补亏空？”

“双管齐下，一方面凑钱；一方面托人缓颊。”

“托谁？”

“托谁，回头再说；你先说钱。”

李绅想了一下说：“我自己有五六千银子；跟恂郡王要两三万银子，他会给我。”

“最好不要跟恂郡王要。因为还有更要紧的事求他。”李果放低了声音说：“如今怡亲王红透半爿天，为人也忠厚，肯帮人的忙。怡亲王跟恂郡王的感情极好，我想，如果恂郡王肯为令叔说句话，真正一言九鼎。”

“对！”张五紧接着说：“这是正办；托文觉是小路。”

“正办是正办；就怕恂郡王不肯。”

“你还没去说过，怎么知道他不肯？”李果很快地说。

“客山，你误会了。决非我不肯去说；家叔的大事，那怕明知道要碰钉子，我亦非去开口不可。不过，多算胜少算；总要计出万全才好。”

“如今那里有万全之计，能留出一个退步就是上上大吉了。我的想法是，托人归托人，弥补归弥补。请你明天就进京，探探恂郡王的口气；另外再想想，那儿可以弄点钱，补一万少一万；补十万少十万，能补亏空，总是好的。”

“是，是！”李绅连连点头：“那怕今天进京都可以。”

“今天进京，又得‘倒赶城’了。”张五笑道：“这种天气，能免就免吧！”

“那就准定明儿一大早动身。”李绅想了一下说：“一进城我就去见恂郡王；反正两件事总得办成一件。”

“那两件事？”张五问。

“一件托人情，一件借钱。如果恂郡王不肯跟怡亲王开口；我就跟他借钱。”

“不！”李果立即表示异议：“就碰了钉子，也别跟他借钱；留着这个人情，看局势再说。”

“这话也不错！”李绅点点头：“恂郡王很厚道。也许先不肯；过一阵子，回心转意又肯了，亦未可知。”

谈话到此，告一段落。李绅的心境，颇有“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”豁然开朗之概；因而酒兴大发，亲自到厨下去了一趟，回来竟是笑容满面。

“今天可不愁没有东西款客了！有关外来的紫蟹，滦河来的鲗鱼，江南来的冬笋；我让他们去找一罐三十年的花雕。”他得意的说：“不坏吧？”

“坏是不坏！”张五笑道：“可惜有酒无花。”

“那也容易。只要你有兴致，通州这个码头上，还愁找不到？”

张五微笑不语；李果亦不作声，于是李绅掉转身来又出去了。

“实在可以不必！”李果失悔未能及时阻止，“还不到可以作乐的时候。”

“黄连树下作乐。亦未始不是调剂之道。”张五答道：“我是看缙之先生前后判若两人，可以想见他的心境郁塞；不妨让他放浪形骸一番，反而有益。”

“说得也是！”李果点点头，接受了他的看法。

这时听差已经来摆餐桌了，四个冷碟，一个热气腾腾的紫铜大花锅；镶银的象牙筷，国丧期中，瓷器不用五彩，一律青花；张五无意间将一只调羹翻过来看，赫然有“大明成化年造”的字样，不由得大为惊奇。

“家常日用，都是成化窑，真讲究！”

“唉！也是故家乔木了！”李果叹口气说：“回想十几年前，曹李两家全盛之日，说什么钟鸣鼎食；真是馔金炊玉。自从栋亭先生下世，每下愈况，以至今日！隔个三、五年，更不知道怎么样了？”

由此便谈曹寅在日，圣眷之隆、宾客之盛、服御之美；张五年轻，颇有闻所未闻之感。谈到一半，李绅入座；举杯邀客，接着再谈。

“说起来也实在令人困扰。”张五惘惘然地说：“曹李两家，为先帝如此宠信，又有这么多阔亲戚；我就不明白，李旭公今天的困境为什么会打不开。”

“五兄，”李绅答说：“你到底是地地道道的汉人，不知道旗人的规矩；更不会明白包衣是怎么回事？”

不久，有个听差进来，悄悄在李绅耳边说了句话，只听李绅大声说道：“进来，进来！”

门帘一掀，先进来的是个花信年华的妇人，皮肤不白，但一双眼睛极大极亮；生得一条极好的长隆鼻，黑里带俏；人也大方，进来往旁边一站，脸上含着略带羞涩的笑。

第二个就不甚看得清楚了，因为一直低着头；不过皮肤白，辫子长是看得出来的，梳着辫子，年纪自然不会太大。

第三个才十五、六岁，圆圆的一张脸憨气未脱；虽也低着头，却不时抬起来瞟上一眼，是很好奇的样子。

“她们是姑嫂三个；也是好人家出身。”听差喊道：“彩云，你领你两个小姑子来见见。”接着便引见：“李师爷、张五爷、李大爷！”

彩云便回头望了一眼，走过来当筵行礼，按着引见的次序，一一称呼；然后说道：“都长得寒蠢，也不会招呼；三位爷多包涵。”

“别客气，别客气！”李绅问道：“她们俩叫什么名字。”

“她叫大凤；她叫小凤。”彩云吩咐：“叫人啊！”

于是大凤也分别招呼；这时候大家都看清楚了，修眉朗目，额头宽广，不似小家碧玉。

“坐，坐！”

听差要替她们搬凳子，大凤赶紧抢过去拦着说：“大叔，不敢当！我们自己来。”

看起来还颇知礼，张五大有好感；视线只绕着她转。二李对看了一眼，取得默契；所以等大凤端凳子过来时，李绅便说：“你坐在张五爷那里！”

“小凤到我这里来！”李果毫无企图，所以挑了她。

这样，彩云就自然而然地跟李绅配了对；却是配得倒也很好，李绅作东，她正好作女主人，提起酒壶从李果面前开始，将大家的酒都斟满。

“大爷，我能使你的杯子吗？”她问。

“行，行！”

于是彩云举杯向李果、张五说：“两位爷，我借花献佛。天冷，酒能挡寒，就不看薄面，也请干了吧！”

“好词令！”李果说道：“本来不想干，这一下倒不能不勉为其难了。”说着一仰脖子干了酒，还照一照杯底。

张五自然也一饮而尽；但彩云自己却只喝了一口。

“这，怎么说？”张五嚷了起来。

“张五爷，我的量窄，回头让我妹妹陪你喝。这会儿容我留点儿量，敬我们大爷。”

张五一听这话，回头问道：“你的酒量，大概很不错。”

“别听我嫂子的。”

“我可真是量窄。”彩云接口说道，喝了一半，递向李绅：“大爷嫌不嫌我脏？”

李绅微笑不答，一伸手将杯子接了过来，啜尽残酒；彩云随即执着壶又为他斟满。

“你那里人？”李果在问小凤。

“京东。”

“京东那一县？”

“喏，”小凤指着火锅中的银鱼说：“我们那里出这个。”

“原来是宝坻。”李果又问：“你会喝酒不会？”

“我可不敢喝！”小凤皱着眉头：“我真不明白酒有什么好喝？”

“你问你姊姊。”李果笑着回答；抬眼去看大凤。

大凤正侧着身子跟张五说话，不曾注意；此时转脸问道：“要问我什么呀？”

“你妹妹说，不明白酒有什么好喝？我说要问你。听你嫂子的话，你的酒量一定错不了。”

“那里？我不能喝。”

不能喝并非不会喝；还是客气话；李果开口时，小凤插了一句嘴：“她爱喝。”

“多嘴！”大凤立刻瞪了她一眼。

“五兄，你听见没有？”李果说道：“还不陪她喝一杯。”

“好！”张五欣然举杯，向大凤低声说道：“我陪你一杯，你赏不赏脸？”

“不敢当！我敬你。”说完，大凤很痛快地干了杯。

“大凤，”李果把话题拾回来：“你爱喝酒，自然知道酒的好处？”

“一醉解千愁嘛！”

“你愁什么？”

大凤摇摇头，旋又笑道：“提这些干什么？喝酒不是该高兴吗？李师爷，我敬你。”

这是有一段伤心史在内，她没有说下去，李果自也不便追问。

“大爷是从那里来？”彩云问李绅：“以前没有见过。”

“通州这么大，没有见过，不足为奇。”

“我是说——。”彩云突然顿住了。

“怎么？”李绅追问着：“怎么不说下去？”

“我是说，在这里没有见过大爷；自然是这些日子才来的。”

“喔，你也常到这里来？”

看看瞒不住了，彩云便说实话：“有人借这里请客；这里的大叔们，总来招呼我，陪大家坐坐。”她紧接着又说：“不过，别处我是不去的。”

李绅明白了，她是表示她不是流莺；所谓“别处”是指酒肆客栈。

“原来如此！”李绅握着她手问：“你家还有些什么人？”

“公公、婆婆，都风瘫在床上。”

“你丈夫呢？”

“在监狱里。”

彩云面现凄凉；却又警觉到是陪客取乐，因而强作欢颜。以致看来更觉可怜。

李绅生具侠气，虽有自顾不暇之感，仍旧忍不住想管一管闲事；便即问道：“是怎么回事？你说给我听听。”

一说就会满座不欢，彩云面有难色。这一次是李果注意到了，“怎么？”他问：“有甚点不足为外人道的话。”

“他丈夫在囹圄之中，我想问问，看能不能帮个什么忙。”

彩云一听这话，自是求之不得，但碍着一个人，不免踌躇。这样想着，不由得抬头看了大凤一眼。

大凤正以炯炯清眸，看着她嫂子，视线碰个正着，彼此一惊。不过大凤马上又看着彩云说：“嫂子，你尽管说好了！”

于是彩云谈她丈夫，也少不得要谈大凤。原来她夫家姓赵，丈夫叫赵二虎，原籍宝坻，本以开烧锅为业，是个不小的买卖，只为得罪了当地势豪；赵二虎的父亲胆小，情愿收歇买卖，举家迁居通州。

本意避祸，不想又惹了祸。原来大凤守的是“望门寡”；到了通州，有个浪荡子弟上门求亲。赵家父子商量，大凤这个寡实在可以不守；但要嫁就得好好嫁个安分有出息的。来求亲的浪荡子弟，配不上大凤，所以很婉转地拒绝了。

这浪荡子弟，父亲是一名“仓书”。南漕北运，都在通州起岸存储；交接出纳，都归仓场总督衙门的书办经手；陈谷未完，新米又来，年复一年，帐面上有数可稽，实际存粮却无法盘查，因而仓书彼此勾结，偷盗侵冒，无日无之，称之为“仓老鼠”。

“仓老鼠”都极肥；数代世袭之家，起居可拟王侯。这个向赵家求亲的浪荡子弟，嫖赌吃着，无一不精；而且有个纨袴子弟的通病，凡是想要而不能到手的，都是好的。赵家越是不肯，他越爱慕大凤；跟在他左右的一班狐群狗党便出了个主意，假扮强盗上门，抢走了大凤。

赵二虎当然要报官；不道知州是个抹煞良心的墨吏，早就受了贿托，问赵二虎被抢了什么？失单何在？赵二虎只答得一声：“财物没有被抢。”知州不等他再说第二句，就将状子摔了下来；说赵二虎诳报盗案，撵了出去。

于是有人劝赵家父子，就算“抢亲”好了；事已如此，不如冤家结成亲家。若然大凤命好，嫁了过去，就能劝得“败子回头金不换”。赵二虎想想这话也不错；把一口气忍了下去，托原媒去提亲，不争聘礼，只要求着红裙、坐花轿、拜天地、见宗亲，照明媒正娶的规矩办。

那知媒人三天没有回话，到了第四天——。

彩云讲到这里，只听嗷然一声，大凤已掩脸痛哭，踉踉跄跄地扑向炕床；显然地，是说到了她伤心之处了。

除了小凤赶紧跟了过去以外，一座都莫知所措，“不谈了吧！”张五觉得大凤可怜，忍不住这样提议。

“不！”李果很快地接口，“要把案子弄清楚了，才好帮他们的忙。”

这话一出口，大凤的哭声顿时止住；不过双肩还在抽搐。这个样子所表示出来的意思是很明白的，她希望彩云讲下去，好救他哥哥出狱。

于是彩云拾起中断的话头说：“到了第四天，人家把大凤送回来了；一辆车子到了门口，有人把她从车上推了下来，又扔下来一个小包裹，赶着车就走了。”

“那小包裹，”李绅问道：“倒是包着些什么呀？”

“包着五十两重的一锭官宝。”

李绅还想问；大凤失身了没有呢？话到口边，觉得问得多余；便改口问说：“以后呢？”

“以后就闯了大祸——。”

赵二虎怒不可遏，带着刀去找那浪荡子弟；有人便去报信，用意是劝他快逃。谁知对方悍然不顾，埋伏了人在那里；赵二虎一到，便围上来动手，同时通知地保。赵二虎跟沧州武术名家练过功夫，假装不敌，要夺门而逃；却出其不意地找到一个空隙，窜到冤家面前，一刀刺中要害，出了人命。

仇报了，气也出了；赵二虎将刀扔在地上，是自首之意。及至被擒，地保恰好赶到；当时上县衙报案。事主家上下用了钱，县官不承认他因为胞妹被辱，愤而寻仇；也不以为他是自首，以睚眦小怨，故伤人命的罪名，判了个斩监候。

这是前年秋天的事；直到上年才定谳。这将一年的人命官司，赵家不但倾家荡产，而且两老相继中风，半身不遂；贫病交迫，还要耽心秋决，彩云与大凤姑嫂，遭遇了人世罕见的困阨。万般无奈，要走一条良家妇女最痛心的路了。

彩云的主意是打定了，也暗示给婆婆了；不道大凤却不让她抛头露面，道是祸都由她身上起，应该她去“挡灾”。姑嫂几番密议，愿同沦落；但“卖嘴不卖身”，不上酒肆，不到客栈，只有极靠得住的人荐引，才带着双凤来侑酒清谈。

“辇毂之下，有如此暗无天日的冤狱，这件事倒不能不管。”李绅问道：“去年秋天那一关倒逃过了？”

他是指“勾决”而言；彩云想了一会答说：“也亏得大凤，才逃过了一关。”

“怎么呢？是——。”

李果重重咳嗽一声，打断了他的话；随即又抛过去一个眼色。李绅会意了，其中总有难言之隐，不宜多问。

“既然去年‘缓决’，今年就不要紧了。新君登极，自有恩赦；大不了充军就是。”

“不行！”彩云黯然说道：“我也托人去打听过，说二虎不是误伤人命，不赦。”

“那，罪名必是故杀。”李果说道：“故杀不在恩赦条例中。”

一听这话，彩云的眼圈就红了；李绅急忙安慰她说：“你别急！总有法子好想。”他转脸又问李果：“你看这件案子能不能翻？”

“那要看了全案才知道。”

“我在刑部有熟人。”一直不曾开口的张五，突然说道：“‘火到猪头烂，钱到公事办’，没有什么不能翻的案子。”

“你们姑嫂敬张五爷一杯！”李果很率直地说：“张五爷有熟人，有功夫；要托人情送礼，也能替你们先垫上。遇见张五爷，你家二虎的这条命，就算有救了。”

这是李果老练之处；有了管闲事的人，就不必占去李绅的精神和工夫，可以全力为他叔叔去奔走。这层用意，李绅当然也知道，便附和着说：“真的，你们该敬张五爷一杯。”

其时大凤已经拭泪而起，带着小凤走了过来；提酒壶替张五斟满，接着便跪了下去。

这一来，彩云与大凤亦都照样跪下；张五大惊，一跃避开，慌慌张张地说：“这算怎么回事？快起来，快起来！”

“起来，起来！”

二李亦都起身来扶；头虽未磕，酒却是敬了，连小凤都拿李果的酒杯喝了一大口。

“是！”大凤心境一宽，像换了个人似地，轻盈地笑着举杯，“请李大爷干一杯。”

“多谢。”李绅向彩云举一举杯，“你也来。”

大凤敬了李绅敬李果；最后脉脉双眼，看着张五，轻声问道：“怎么说？”

“半杯吧！”

大凤不作声，喝了半杯；去解腋下的手绢，要擦去染在杯口的脂痕，李绅便即笑道：“别擦，别擦！擦了可惜。”

张五与大凤相视而笑，都觉得有些窘，但也都觉得心头别有一股滋味。

“五兄，”李果说道：“你且喝了那半杯酒，我还有话说。”

“好！”张五师出有名，大大方方地干了酒；不过到底脸皮还薄，依旧留着杯口那一道鲜艳的暗痕。

“你要想法子营救赵二虎，就非得先把案情彻头彻尾弄清楚了不可。这不是三、五句话的事；何妨跟大凤找个清静地方，好好谈一谈。”

他说到一半，李绅已经了然于胸，是替张五找亲近大凤的机会，所以桴鼓相应地说：“对了！干脆到你预备的客房里去谈吧！”说着，便招呼听差带路。

张五跟大凤都不愿辞谢。因为二李的话都很冠冕；不领受他们的好意，倒像心地欠光明似地。

等他们一走，李果感慨地说：“怪不得她喝了酒会哭，伤心人别有怀抱。”

“我看她的相，倒不像薄命红颜。”

“是啊！”彩云接着李绅的话说，“年下有人给她算命，说一过了立春，就会转运；后半辈子福气大得很，寿老八十、五子送终。不过要嫁肖牛的才好。不知道——。”她迟疑了一下没有说下去。

二李对看了一眼，取得默契——了解彩云的意思，要问张五是不是肖牛？不过以装糊涂为宜。

三更散去；李绅送了彩云十两银子。大凤跟张五颇有依依不舍之感；但谁也不曾在旁边帮衬一句，劝大凤住下，两人只好分手。

“好了，责有攸归。”李果说道：“五兄，你只管营救赵二虎；缙之全力去进行令叔的事。”

“文觉呢？”李绅问道：“该怎么跟他说？”

“那你就不用管了，交给我。”

说停当了，第二天连袂进京。李绅在李果的客栈中，略略休息了一下，随即转往恂郡王府。

王府的房子，东面毗连花园的那一部份很讲究，也很新；那是三年前九贝子为恂郡王修花园，附带翻造过的；王府中人称之为“新斋”。恂郡王每次从军前回京，都住在新斋；这一次也不例外。因此，当侍卫者领着他往西走时，不免奇怪。

“王爷不在新斋？”

“搬了。”侍卫答说：“搬回西上房了。”

“喔，”李绅问道：“新斋怎么不住了呢？是发现那儿不合适？”

“新斋没有什么不合适。王爷说：是九贝子修的房子；九贝子如今无缘无故发遣到西大同，一路餐风露宿，有许多苦楚，我又何忍住他替我修的新屋子？所以搬回西上房。”

李绅心头一凛。不由得就浮起一个念头。这不是好兆，骨肉之祸，只怕要由此发端了。

“还有件事，不知道李师爷听说了没有？王爷降成贝子了。”

李绅大惊，站住脚拉着侍卫问道：“为什么？王爷犯了什么错？”

“要找王爷的错还不容易？王爷刚到京，行文礼部问是先叩梓宫，还是先见新皇上？是怎么个仪注？这话并没有问错；老皇驾崩，新皇登基，谁也是头一回遇见这样的大事，自然要把礼节弄清楚。这也算得上是一款大罪？”

“是啊！”李绅急急问说：“欲加之罪又是怎么说呢？”

“说大将军行文礼部，见皇上的仪注，太荒唐了，足见有反逆之心。有人参了一本，交给四总理大臣议处，奏请削爵；批下来降了贝子。”

这更比九贝子胤禟被移至西大同，更为凶险的征兆；李绅忧心忡忡地跟在侍卫身后，进院子时忘了跨门槛，脚下一绊，一个跟斗直跌进去，摔出很大的声响。

刚降为贝子的恂郡王，正在廊上望空沉思，不由得吓一跳；等他转脸看时，已有好几名侍卫，围上去搀扶了。

“摔伤了没有？李大爷！”

原来是李绅！恂郡王大踏步而下；一面走，一面问：“怎么摔的？摔伤了那儿没有？”

李绅头上摔起一个疱，膝盖也很疼；勉强站直了叫一声：“王爷！”还待蹲身请安，已让恂郡王一把搀扶住。

“还讲这些虚套干什么？”他向左右吩咐：“快把李老爷搀进去；看蒙古大夫在不在？”

内务府上驷院额定“蒙古医师长三员、副长两员，”通称“蒙古大夫”。大将军出征时，挑了两个好的跟着走，这一次跟回来一个。虽说蒙古大夫只管医马；但连人带马摔倒了，不能只管马，不管人，所以蒙古大夫都擅伤科，尤长于接骨。所以一传即来，首先给李绅四肢骨节捏了一遍；确定并未折骨，额上的那个疱算不了什么事，敷上秘制消肿止痛的药，李绅的痛楚，立刻就减轻了。

“怎么样？缙之！”恂郡王问说。

“好得多了。”说着，李绅便要站起来。

“不必拘礼，你就靠在那儿好了。”

亲藩的仪制尊贵，那怕一品大臣，都是站着回话，命坐也不过一张矮凳；李绅这时是靠在一张软榻上，说起来是逾分。不过此刻情形特殊，李绅也就不再固辞；但仍旧站起身来道了谢，方又坐下。

“何以好几天不来？如今岂止一日三秋？几乎一日一沧桑。你刚才叫我‘王爷’，受之有愧了。”

“在李绅心目中，王爷还是王爷。”李绅很郑重地答说：“皎皎此心，始终如一。”

他是因为有受文觉胁迫这回事，不自觉地起了自誓效忠之心。恂郡王却不解其故，亲密幕僚，相处有素；忽而有此一番表白，似乎突兀。当然，他还是感动的。

“我知道。缙之！”恂郡王迟疑了好一会说：“我是决不会再回西边了！你似乎应该早自为计。我觉得愧对你的是，不但不能帮你的忙，而且不便帮你的忙。”

最后一句话，大有深意；李绅个人并不期望恂郡王还能提掖，但却不能不探索“不便”的缘故。

他还在沉吟时，恂郡王已作了解释：“现在逻卒很多，在访查谁是跟八爷、九爷、我；说不定还有十爷常有往来。我如果替你说话，不就坐实了你是我的人？‘爱之适足以害之’；正此之谓。”

一听这话，李绅冷了半截。他是如此；李煦又何尝不是如此？

不过，他还不肯死心，“王爷不是跟十三爷很好吗？”他试探着问。

“‘很好’之前，要加‘先前’二字。”恂郡王抬眼问道：“你是要让我跟他说什么？”

“是！”李绅硬着头皮说：“家叔、苏州织造李煦；求王爷栽培。”

“他怎么了？”

“听说有挪动的消息。”

“不会吧！”恂郡王将信将疑地，“这会儿那里有工夫去管织造调差？”

“消息不假。是因为有人在谋这个差使。”

“谁啊？”

“胡凤翚。”李绅又说：“也是年亮工的妹夫。”

原来是年羹尧的至戚跟李煦过不去！恂郡王正在考虑时；只见门帘启处，溜进来恂郡王的一个贴身小厮；疾趋至主人面前，轻声说道：“八爷来了！”

李绅一听，便即站了起来，预备回避；但行动不便，差点又摔倒，恂郡王因为李绅刚表白过，越发信任；便说：“不要紧！你在套间待一会好了。”

李绅回避是为了礼节，不是为了不便与闻机密——恂郡王对他，早就没有秘密可言；因此李绅答应一声，立即转入套间；一墙之隔，外面的声音，自然清清楚楚。

“我是特意来告诉你一声儿，”他听得胤祀在说：“我打算跟他说，把我的王爵还了他。”

“八哥！”恂郡王是有些着急的声音，“这又何必？又让他骂你一顿，说你不识抬举，算了，算了！别自己找麻烦吧！”

“麻烦是他在找，怨不着别人，”胤祀冷笑道：“你还当我能当一辈子亲王吗？与其等他来削我的爵；倒不如我自己识趣的好。”

谈到这里，忽然声息全无；李绅纳闷不过，悄悄掩到门边，从缝隙中向外张望；只见满面于思的两兄弟愁颜相向，都是有着满怀的话，却不知说那句好的神情。

“唉！”胤祀叹口气，“老九说得不错，时机稍纵即逝，都怪我在紧要关头上，优柔寡断！”说完，自己抽了自己一个嘴巴，连声自责：“该死，该死！”

李绅倒吓一跳；再看恂郡王，只是平静地说：“八哥，事情过去了。徒悔无益。再说，我本心也不希望如此。你总记得阿玛的话吧？”

先帝在位六十一年，训谕极多；胤祀便问：“你是指那一次？”

“第一回废东宫的那一次。”

胤祀当然记得，那一次是先帝一生唯一的一次失去常度的激动，十五年前，在巡幸途中；一生下来就被立为太子的二阿哥胤礽，深夜窥探黄幄，竟有篡弑的痕迹，先帝惊痛莫名；第二天召集大臣，细数胤礽的悖乱荒逆，让他一次又一次地失望；想到自己一手整顿的天下，将毁在不肖之子手中，且哭且诉，一时摧肝裂胆般震动，竟致仆倒在地。

废了太子，大位自然有皇子觊觎；先帝目击诸子各怀私意，邀结党援，痛心之极，曾经引用战国策上的故事，说他死后，大家会把他的尸首丢在干清宫不管，束甲相攻，争夺皇位。恂郡王所指的就是这件事。

胤祀回忆过去，想到眼前，忽而万念俱灰，忽而血脉偾张，那股排荡冲涌之气，要费好大的克制功夫，才能勉强压服。

“我也知道阿玛的话，决不能不听；可是，那口气咽不下。太便宜他了。”

若说当今皇帝太便宜，那么最吃亏的自是恂郡王。他最不愿谈这一点；最希望的是，根本想不到这一点。为了急于要找件事去移转他的思绪，将记忆极新的一个人提出来谈。

“听说胡凤翚想当苏州织造。八哥，你听说了没有？”

听得这话，套间中的李绅屏住呼吸，侧着耳朵听；只听胤祀平静地说：“听说了。不过不是胡凤翚自己想当织造。”

“莫非有人要他去当？”恂郡王问的，恰是李绅心里要说的话。

“是的。”

“谁呢？”

“你想还有谁？”

难道是皇帝？李绅这样在想；耳中飘来恂郡王的一句话：“那是什么用意呢？”

“那还不容易明白？”胤祀冷笑了一声。

“是去做他的耳目？”

“岂止做耳目！是去做鹰犬。第一个要对付的是我。”

“这是怎么说？”恂郡王不解地问，“要对付你，跟派人到江南，有何关系？”

“查我扈驾南巡干了些什么？不过，胡凤翚未见得会听他的话。”

“何以见得？”

“胡凤翚的为人，我太清楚了。”胤祀停了一下，又补上一句：“他很怕他。”

李绅心想，上面一个“他”指胡凤翚；下面一个“他”指当今皇上，语气是很明白的；但涵义却费解，甚至不通。如说胡凤翚很怕皇帝，应该唯命是从才是；何以反说“未见得会听他的话”？

就因为这个疑团分了心，以致漏听了外面的话；等他警省过来，重新侧耳凝神时，只听恂郡王在问：“你看他还有什么法子对付我？”

“谁知道？”胤祀答说：“有那个贼秃在，什么伤天害理的事，都干得出来？”

这是谈到文觉了，李绅越发全神贯注；但好久没有人说话，只听得蹀躞之声，便又从门缝中去张望，只见是恂郡王负着手在踱方步。胤祀是一杯在手；却又不喝，低着头不知在想什么？

“八哥！”恂郡王走到他面前站住；等胤祀抬起头来，他说，“把那个贼秃宰了怎么样？”

“怎么宰法？”

“听说那贼秃常常到处去逛；派人截住了他，切他的脑袋。”

“恐怕不容易。”胤祀摇摇头，“等你一派人，恐怕马上就有人钉住你的人了。”

一听这话，李绅悚然心惊；原来恂郡王府，已被监视，何人出入，自然都在窥伺者的眼中。说不定文觉在此刻便已知道了他的行踪。

“再谈吧！”他听见胤祀在说：“诸事忍耐！”

“八哥！你别劝我；你得劝你自己。”

“哼！”胤祀自嘲地冷笑，“我劝你，你劝我，都是一个忍字。但愿能忍得下去。”

说完，有脚步渐渐远去；寂而复起，李绅听惯了的，是恂郡王的步履。

“缙之！”

“在这里！”李绅从套间中走了出来；只见恂郡王茫然地望着他。

“胡凤翚的情形你听见了吧？”

“没有听清楚。”李绅很诚实地回答：“听到八贝子说，胡凤翚很怕‘上头’，可又未见得会听‘上头’的话，觉得很费解；心里一嘀咕，就没有听见。”

“你要听下去就明白了。胡凤翚很怕他的‘连襟’，就不能不多方结纳；更不敢把人都得罪完了，为的是留个退步。这些话——，”恂郡王停了一下问说：“你明白了吧？”

李绅明白了，必是胡凤翚早就在暗中巴结上了胤祀；而且关系不浅，胤祀才能相信胡凤翚不会出卖他。

“照此看来，家叔的差使，是保不住的了。”

“只有一个法子可以保住。”

“是！”李绅大为兴奋，“请王爷明示。”

“让李煦上个密摺，说八贝子如何如何，不就保住了吗？”

李绅大为失望，“那怎么行？”他说：“家叔怎么样也不能做这种事。”

恂郡王嘉许地点点头；但脸上却有愁容：“爱莫能助，为之奈何？”他问。

李绅原是有准备的，便即答说：“王爷如肯赐援，我替家叔求王爷一件事。”他停了一下才又开口：“不过，实在也难以启齿。”

“说，说！患难相扶，没有什么不好说的。”

“家叔在这个差使上，三十年了；他手头又松，日久月累，亏空不少。一旦奉旨交卸，不知道这个窟窿怎么样才补得起来，”说到这里，李绅停了下来，看恂郡王是何表示，再作道理。

“他有多少亏空，只怕有二、三十万吧？”

难得恂郡王自己说了出来；李绅如释重负，轻快地答一声：“是！”

“那么他要我帮他多少忙呢？”

“这，”李绅答说：“自然是看王爷赏下来，还差多少再想法子凑，何敢事先预定。”

意思也很明显了，这笔亏空的弥补，主要的是要靠恂郡王。恂郡王很沉吟了一会说：“我帮他个十万八万，也还拿得出来。可是，缙之，你总知道，如今不但粮台上我已经指挥不动；就指挥得动，也不能拿公款卖交情；只有用我自己的款子。十万、八万现银惹眼得很；何况，我的私财出入，自有人在替我登帐；拨这么一笔款子给你叔叔，是瞒不住人的。倘或疑心是我托你叔叔在江南招兵买马，这可不是说着玩的事！”

一听这话，李绅既喜且忧；一时也想不出善策，只好先道了谢再说。

于是他垂手请了个安说：“王爷厚赐，感何可言。这笔款子该怎么拨，容我筹画妥当了，再来回禀王爷。”

“好！”恂郡王说：“这件事你不必跟第二个人说。”

“是！”

“告诉了我，不就违背了恂郡王的意思了吗？”

“不！他是说王府里面，别跟第二个人说。”

“麻烦就在这里！”李果很快地接口：“恂郡王有多少私财，置在何处？由那里可以划拨？只有王府的帐房才能提得出办法。如今有这么一个交代，你不便跟人去商量；光是咱们打如意算盘，那怎么行？”

一听这话，李绅楞住了；怔怔地望着李果好半天，才说了一句：“看着钱不能到手，不是笑话吗？”

“世上偏偏就有这种事。不过，这也不是太急的事，咱们慢慢想。”

“夜长梦多，又是这么一笔钜数，不早早掌握住，实在放心不下。”

李果默然；心里在说：我又何尝不是这么想，不过，你已经在着急了，我不能不说两句宽宽你心的话。

正当愁颜相向，一筹莫展时，只见张五喜孜孜地走了进来；当然，一看到他们俩的脸色，他的笑容也消失了。

这使得二李都意会到，焦忧已现于形色，李果首先装作没事人似地，微笑问说：“五兄有什么得意的事？”

“你不是去看在刑部当差的亲戚去了吗？”李绅亦问：“想来是赵二虎有救了？”

“一点不错！”张五答说：“赵二虎大概可以不死。不但不会死，而且今年秋天就可以放出来。”

“有这么好的事？”李绅不免诧异，“莫非他不是故杀；也在恩赦之列？就算适用恩赦条款，也只有减等，何能释放？”

“与恩赦无关，是新例，本来勾决只分三项；年前新皇帝面谕刑部尚书，应该加留养、承祀两项——。”

原来斩罪重犯，分为立决与监候两种；斩监候的犯人，每年由各省造册，报送刑部，由秋审处主持，召集九卿翰詹科道，在天安门外朝房，会同审核，分为“情实”、“缓决”、“可矜”之类，分别造册，呈候御笔亲裁，名为“勾决”。情实当然必死；缓决、可矜就起码可多活一年；到明年再判死生。

如今嗣皇帝为推先帝矜狱之仁，特命增加留养、承祀两项；只要合乎条例，亦可不死。

“条例呢？”李绅问道：“已经拟定了？”

“是的。年前就拟定了，一开印就出奏，作为新君即位改元的恩典之一。”张五又说：“照条例，赵二虎是合乎留养的规定的。”

接着，他便谈新订的留养条例，凡死罪人犯，父祖年在七十以上，或有痼疾残废，而又别无兄弟可以侍奉着，准予列明案情理由，另外造册；如果奉准，枷号两月、打四十大板释放回家。如果是命案，另罚银二十两给死者家属。

“但是，有几种情形是不准的。如果本来有兄弟、出继给人，可以归宗来侍亲，就不准留养；或者，忘亲不孝，曾经为父亲赶出去过的，忤逆有案的，留了亦不见得能奉养，所以也不准。再有一种，死者亦是独子；当然不准留养，否则就不公平了——。”

“慢慢！”正当张五说得起劲时，李绅打断他的话说：“我听彩云告诉我，死者就是独子。”

此言一出，张五顿时变色；倒像他本人就是赵二虎似地。见此光景，二李也替他难过，可是都有爱莫能助之感。

“倒没有想到这一点。”张五是一种绝望的声音，“看起来仍旧不免一死！”

“你别着急。”李绅赶紧说道：“也许我没有听清楚；先把事情弄明白了再说。”

“再有，也还有别的法子。”李果也说：“如果我是秋审处的司官，一定把赵二虎列入可矜这一类；至多充军，过两年花钱赎罪就是。”

由于他们这样争相安慰，张五已凉的心又热了起来；点点头说：“对！先把事情弄明白再说。明天我再跑一趟通州。”

“五兄，”李果半正经、半玩笑地说：“你这样热心，大凤非舍身相报不可。”

“是啊！”李绅笑着接口：“前明的风气，两榜及第之后，‘起个号、讨个小’。我看今年秋天，五兄必是双喜临门，金榜金屋，两俱得意。”

“那里的话？”张五微微发窘，“大的还没有；何能先弄个小？”

“这也无所谓。大凤如果舍身相报，也不会一定要争个张府上姨奶奶的名分。”

“不谈，不谈！”张五乱以他语；却也是正经话：“缙之先生看过恂郡王了？”

“不但见了恂郡王，还看到了八贝子。”李绅将所见闻，又简要地讲了一遍。

“五兄，你有什么善策？”李果问说。

“十万银子不是一个小数目，若说私下相赠，就没有逻卒环伺，也不容易瞒人耳目。以我说！索性，”张五顿了一下，方始说出口来：“索性跟文觉打个招呼。”

这个建议似乎有些匪夷所思；是不是行得通，一时无从判断。二李对望了一眼，都在考虑如果向文觉明说，会发生怎么样的后果？

李果是往好的方面想；李绅是往坏的方面想，因此他主张慎重。“此事又关系到恂郡王，似乎不能造次。”他说：“请五兄再想想，还有更好的办法没有？”

“再有一个办法，”张五又说：“不知道恂郡王可有值钱的书画骨董？以此折价，比较不显眼。”

“书画骨董还不好。”李果接口：“如果是首饰就好了。”

他这话更是空言，恂郡王再慷慨，也不能以王妃的首饰相赠。所以李绅与张五都不曾接口。这件事一时谈不出结果，只有搁着再说。

张五换了个话题：“李先生预备什么时候去看文觉？”

“明天。”

“其实要为缙之先生推辞，倒有个好藉口，就说手摔坏了，动不得笔。”

“对！”李绅先就表示满意，“这个主意好！回头我还得去找伤口，索性弄根带子，把右手吊起来，装得像一点。”

李果亦以为然，“好！”他点点头，“我就这么说。”

等他说完，文觉笑了；是显得得意的笑。

“我早就知道，他不肯写的。他很为难。为尊者讳，也是人情之常。”

“我倒看不出他这样的意思。”

“你看不出，我想得到。”文觉问道：“你知道他是在那里摔的跤？”

一听这话，李果心里便是一跳；只好镇静地答说：“不知道。”

“那么，我可以说吧，是在恂郡王府。”

等他说破了，李果倒也不在乎了，“是的。”他故意这样说：“前两天我到通州，就听说他要去看恂郡王。”

宾主之间，格格不入；李果的性情，也是刚直一路，对文觉虽有浓重的失望，但并不存着希冀之想，所以无可留恋；徐徐起身，预备告辞。

“何妨稍坐。”文觉说道：“十年故交，万里家山；让你白来一趟，我心里实在很难过。客山先生你说，你一定要说，我怎么才能帮你的忙？”

李果心中一动，想起张五的建议；但同时也想到李绅告诉他的，胤祀骂文觉的话：有这个贼秃在，什么事都干得出来。倘或因此而贻祸恂郡王，似乎所得者小，所失者大。所以这个念头旋起即灭；另作盘算。

“看起来敝居停的前程是保不住的了。不得已而求其次，还请觉公格外援手。”李果紧接着说：“三十年来，宾客数千，敝居停在应酬上的开销，不在少数；将来交卸之事，恐怕很难善了。到时候要请觉公鼎力斡旋。”

文觉听完，点点头说：“我必尽力。客山先生你自己呢？亦该有个打算才是。”

“我是懒散惯了的。不必再作什么打算了。好在儿婚女嫁，生平愿了；有百亩负郭之田足以安我余生了。”说罢，李果站起来告辞。

辞回客栈，只见李绅的从人送上一封信，说是他陪张五到白云观“会神仙”去了；白云观离天宁寺不远，今夜宿在张五那里。信末又说，遇见“神仙”是不会有的事；却很希望遇见李果。

李果一个人在客栈里也很无聊，毫不考虑地决定实现李绅的希望；雇了一辆车，带着小厮福山，出了西便门，只见迎着黄尘落日，车马如云，都是去“会神仙”的。

原来这天是正月十八日，燕九的前夕——正月十九，京中称为“燕九”，相传是元朝长春真人邱处机的生日。邱处机成道之处，就在西便门外的长春观，但大家都叫它白云观。从正月初一起，白云观中便是游人不绝；至正月十八而极盛；因为相传神仙在这天夜里，会下凡到白云观；或者化做羽士，或者化做乞儿，有缘的便得相会；无缘的交臂而失。当然，有缘遇着神仙，即或学不到点铁成金的秘法；亦总有很大的好处，所以真有些人想来碰碰运气；还有些人则别有用心，譬如故作神秘、露那么一点点游戏人间的“仙”姿，好骗人来上当，村妇乡姑失身而犹以为结了仙缘的，亦不算一件稀罕的事。

李果在京里度过年，燕九来逛白云观，却还是第一回。一进门便诧异，只见有个道士，手抱一把拂尘，斜面向上，目不转瞬；一张嘴歪着、口涎如线，不断地往下掉；旁边围着好些人看，却不知看的什么？

是一群疯子！李果心里在说；却忍不住悄声问旁人：“是怎么回事？”

“装神弄鬼哄人的。”那人低声回答。

李果恍然大悟，便不再多看了；信步往前，进了外院，迎面一座白石桥；桥下干涸无水，却有无数铜钱。再细看时，东西各有石室一间，居中盘腿坐着一个着蓝布道袍，白髯飘拂的道士，面前悬着一个笆斗大的钟；钟前面是一道亮纱的帏帘；帘外挂着碗大的一个木钱，方孔如拳，影绰绰看得出木钱上刻的是“康熙通宝”。

这是李果曾听人说过的，是白云观道士的敛财之方；道是投钱能穿过方孔，可博一年顺利。李果心中一动，便问福山：“掏几个钱给我。”

等从福山接过一把制钱；李果便心中默祷：如果居停得以安然无事，三钱皆穿孔而过。

由于李煦好养马，好射鹄子；所以李果也练过“准头”，取一枚制钱在手，身子半侧着凝神息气，相准了地位，扣准了手势，将那枚制钱飞了出去，只听得“当”地一声；接着便是游客暴喝一声采。

原来他那枚制钱，不但穿过木孔；而且还因为劲道很足，所以隔着纱帏，还能击钟而响。

李果心中一喜，第二枚就更用心了；居然又博得一声采。这下，他就不仅是喜，竟是大起戒慎恐惧之心了。

李果心里隐隐浮起一个想法，李煦的命运，此刻就握在他手里，如果再投出去的那枚制钱，能够穿过方孔，李煦的难关便过得去了。

这样想着，不由得手心发潮；他使劲将手掌在衣服上擦了两下，拈起制钱，比了又比；最后也不知是怎么才脱了手，又听得“当”地一声；面对着观众钦佩羡慕的眼光，他的感觉不是得意，而是轻松无比，就像越山度水、经年跋涉，终于到了地头那样。

满心欢喜，多得渴望有人来分享；抬眼望了一下，随即手指着茶棚说道：“你去找一找缙二爷跟张五爷；我在那里等。”

福山答应着，将旱烟袋及衣包，交了给主人，钻到人丛中去找李绅与张五；李果便在茶棚子里挑了张显豁的座头，要了一壶香片，一面抽水烟；一面回想投钱的经过，越想越觉得不可思议。

“你老贵姓？”

正想得出神的李果，骤闻此声，倒吓一跳；定睛看时，是个瘦弱的中年人，透着一脸的神秘与好奇，不免诧异。

“敝姓李。”

“啊？”那人侧着耳问：“吕？”

李与吕，一是抵颚音，一是撮口音，何致误听？李果再看到此人的脸色，恍然大悟，便开玩笑地答说：“我对别人是姓李；对你就姓吕了。”

“真个的！”那人又惊又喜，睁大双眼，手扶桌子，瞪着李果；忽然，他仿佛醒悟了似地，退后一步，整整衣襟，是预备要行大礼的样子。

这一下，李果却真的吃惊了！倘或他真个以为遇见了吕洞宾，磕下头去；那一下笑话可就闹大了。

不过，他也知道，这时候分辩无用；越分辩可能使他越相信。而且分辩的声音，先就会招来一群看热闹的人。窘迫之下，自然而然地一伸手先做个阻拦的姿势；接着，急出两句话来。

“真人不露相！”他说：“只有你一个人跟我有缘。”

这两句话很管用，居然将那人镇住了，“是，是！”他低声而驯顺地，“大仙——。”

两字出口，一声失笑；李果转脸看时，身边竟是张五，不由得也笑了。

“你怎么来的？我竟不曾留意。”

“你只跟他一个人有缘，对我自然不会留意。”

见此光景，那人才知道自己被戏弄了，赶紧溜走；李果与张五相视大笑；笑停了，李果问道：“缙之呢？”

“人太多，挤散了。我想来歇歇腿，喝喝茶；没有想到你居然成仙了。”张五又说：“你看见信了？”

“自然是见了缙之留下的信，才来的。我让福山去找你们了！”李果一想到投钱那件事便兴奋：“五兄，我今天遇到一件怪事——。”

等他说完，张五也大受鼓舞：“天下事未可逆料！譬如——，”他是想拿当今皇帝出人意料地接位来设譬，话到口边才想起是绝大忌讳，所以顿了一下才说下去：“不然，怎么会有放翁的那两句诗呢？”

李果也是这么想，默默念着“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”的句子；心境更觉开朗了。

就在这时，只见张五起身离座，匆匆奔了出去；李果定睛一看，大为惊异，不由得自语：今天的巧事太多了！

巧的是，彩云、大凤会跟李绅在一起。他们是让福山找了来的；一进茶棚子，彩云大大方方地招呼过了，坐定下来，张五却又忙着张罗，买了好些点心，殷殷劝客。乱过一阵，方能细谈遇合。

原来是大凤的主意，不知是她真不放心二虎，想急着要来打听消息；还是找个藉口来看张五，或者“烧香看和尚，一事两勾当。”总之，要到京里来的意思很坚决，彩云自然也赞成；好在李果的住处是早就知道了；京里也并不陌生，姑嫂二人雇了一辆车就来了。

“我到李师爷那里去过了，管家说是都在逛白云观；今天不一定回来。大凤就说：咱们也逛逛白云观去；也许真的遇到了神仙呢？我想，会神仙可没有准儿，遇见三位爷，倒有五分把握。果不其然，一到后院，就在古董摊子上遇见了李老爷。”说着，彩云向李绅看了一眼；那神情倒像是多年的熟人似地。

“你别叫他李老爷！”李果接口，“我们在家多管他叫缙二爷，你也这么叫好了。”

彩云与大凤，双双点头；李绅便问：“你们俩住在那儿？”

“是我们宝坻的一个街坊，张二奶奶家，挺熟的。”彩云又说：“张二爷在冀州会馆看门，住他那儿很方便。”

“五爷，”大凤抓住谈话的间隙，抢先开口：“不知道你替我们托了人没有？”

“不用打听，先就有个好消息。可就不知道是真好，还是假好？”张五问道：“那家人家，就那么一个儿子？”

这一问将姑嫂俩都问住了，相视思索。是彩云先想起来，“不说他有个兄弟姓冯？”她问大凤：“是拜把兄弟吧？不然怎么姓别姓？”

“等我想想，”大凤皱眉苦思，终于记起：“不！是亲兄弟的，过继给姑姑家的。”

“行了！”张五一拍桌沿说：“你哥哥这条命保住了！”

一听这话，姑嫂两人都绽笑开了；那不是人前装出来的笑容，是出自心底宽慰的笑，舒泰愉悦，眼中发亮，笑得极美。

“五爷！”大凤不自觉地拉着他的手臂：“你快说给我们听听，是怎么回事？”

“那是当今皇上的恩典，不过，有句话我不能不关照。打现在一直到秋天，你家父母可死不得！死一个还好，死两个就完了！”

这下来便是李果谈他“连中三元”的故事；不过有大凤、彩云姑嫂在座，他不便明言是为李煦卜吉凶，只看着李绅说：“我当时心里在想，如果今年这一年能够平平安安过去，就让我三投皆能中鹄。说实话，我自己都没有想到会有这样的结果。看起来，或者真能平安度此一年。”

李绅自能会意，连连点头，乐闻其事。这时大凤悄悄在问张五：“李师爷怎么了！什么事不平安？”

“没有什么！无非问问流年。”

“那，李师爷的流年不是很顺利吗？”

“是啊！大家都很顺利。”张五大声说道：“今天喜事重重，应该好好找个乐子！”

一半是凑张五的兴；一半是多日郁闷的心境，亦待一破，所以李果默许；李绅便问乐子是怎么找？

这句话却把张五问住了，楞了好一会儿才说：“无非饮酒清谈而已。”

“既然如此，何不回客栈去？”李绅很快地答说。

李果仍持缄默，张五亦无话可答；转脸问道：“你们晚点回去，不要紧吧？”

“问我嫂子。”她头都不抬一抬，就这样问答。

语声虽低，彩云还是听见了，“不要紧！”她说：“回头请人去通知一声就是了。”

“那就走吧！”

张五起身付了茶钱，带着福山到白云观找了两部车子；这时李果却开口了。

“怎么坐法？”

张五料知问得有意，便即反问：“你看呢？”

“要看上去像是眷属，反倒不惹眼。缙之跟彩云一辆；你跟大凤一辆。我、福山，替你们跨辕。”

“这未免太委屈了。”

“谈不到此！”李果挥挥手，“上车吧！”

说着，他上了第一辆车，跟“车把式”并坐；张五便招呼李绅与彩云上了第二辆车，自己与大凤坐第一辆。

“缙二爷，”彩云等车轮转动，开口问道：“张五爷为什么招呼咱们坐第二辆，不坐第一辆呢？”

她这一问，倒提醒了李绅；心里在想：是啊！照通常礼貌，应该让他们坐第一辆才是。张五如此安排，或有深意在内。

是何深意，尚未想到；彩云却又说道：“张五爷必是以为咱们有什么话，不便让李师爷听见，所以让咱们坐第二辆。”

李绅想了一下，觉得张五确有此意。不过，张五是过分殷勤了；他并不以为自己跟彩云要说什么，是不能让李果入耳的。

当然，这话要说出来就煞风景了。所以他附和着答说：“对了！张五爷很照顾咱们。”

彩云没有再说话，却悄悄地伸过一只手来；李绅不由得就握住了，温软柔腴，不能无动于衷；及至发觉她的脑袋已靠在他肩上，闻到那股浓郁的桂花油味夹杂着成年妇人特有的体香，顿觉百脉偾张，自己都能感到脸上烫得很厉害。

同样地，他也发现彩云的脸，是跟他一样地烫；而且气息粗浊，可以听得见她的心跳。

李绅兴奋而瞀乱，但当他在暗黑的车帷中，转身想搂抱彩云时，突然想到赵二虎！那就像雨夜荒郊中的一道闪电；也像盛暑之中的一阵大雨，遍体清凉，心定得很。

“熬一熬！”他在她耳边，用仅仅她听得见的声音说，“守活寡最难受！像你这样就很不容易了。不过，有苦就有甜；等二虎一放出来，久别胜新婚，你就会觉得吃多大的苦都值得！”

话一完，肩头一轻；她的手也缩回去了。沉寂半晌，忽听得嘤嘤啜泣之声；李绅一惊，伸手过去，恰好摸到她湿了的衣襟。

由她从紧握着他的手而传达的情意，他识得她这副眼泪，是四分羞惭，六分感激。便又向她耳语：“哭吧！哭出来就痛快了。”

彩云却觉得没有可哭的了；伸手到腋下去摘手帕，却不知掉落在何处？想一想只好找李绅。

“把你的手绢儿给我！”

李绅便从袖子掏出一块极大的、用旧了的绢帕，递到她手里。擦在脸上又温又软，非常舒服；蒙在脸上竟舍不得放下来；只是鼻子里闻到绢帕上男人的气息，心里又是一荡，怕自己把握不住，急忙又塞回给李绅。

“你留着使好了。”

“不用。”彩云笑道：“咱们又没有什么私情，何必挂个幌子？”

“你不会怪我吧？”李绅轻声问说。

“缙二爷，你怎么说这话？你成全了我——。”

“别说了！”李绅按一按她的手，“再说就失言了。”