第四章
为了弥补岁暮天寒，犹须李果长途跋涉的歉疚；更为了表示郑重付托之意，李煦特地派二总管温世隆，护院张得海，打杂李才，侍候李果进京；加上他自己的书僮福山，一行五众，三辆车、三匹马，由陆路北上，第一站是无锡。
打前站的是温世隆。由于李煦曾格外嘱咐：“快过年了，还要烦李师爷进京，实在过意不去。一路务必好好招呼！多花钱不要紧，只要李师爷舒服。”因此，一进了无锡南关，便挑了家外观堂皇整齐，字号叫作“招贤”的大客栈；恰好招贤为了扩充买卖，就东面空地新盖了一座院子，南北向两排平房，一共六间，北屋三间空着，正好定了下来。
温世隆自道这个差使办得很漂亮，兴冲冲地迎出城来告知究竟。李果也很高兴；这天日暖无风，车马平顺，到了宿头，又有很好的住处，看来此行顺利，是个极好的兆头。
那知一到了招贤后，只见掌柜的哈着腰疾趋相迎；满脸惶恐地陪笑道：“温二爷，实在对不住！我给李老爷另外找好屋子。”
“什么！”温世隆一听便冒火，大声质问：“原来那三间屋呢？”
“你老轻一点，你老轻一点！”掌柜的回头看了一下，低声说道：“让人占了——，”
越是如此，温世隆越起反感，他在苏州，仗着织造是钦差衙门，向来打官腔打惯了的，便截断他的话说：“你做买卖懂规矩不懂？我定下的屋子，你凭什么让人给占了？”
“世隆！”李果觉得他的态度过于强硬，便半劝半拦地说：“有话好好儿说。”
“是这样，”掌柜的放轻了声音说：“京里下来的人，听说是干清宫的侍卫。本人倒还好，手下可不好惹；伙计只说了一句‘有人定下了’，立刻就挨了一巴掌。你老看！”
李果转身去看，恰好那个人也转过脸来，视线碰个正着；两人不由得都楞了一下，然后那人迎上来说道：“这不是苏州织造衙门的李师爷吗？”
李果也想起来了，此人是一名护军佐领，曾几次到苏州公干，跟他见过两次；仿佛记得他的汉姓是杨；便问一声：“贵姓是杨？”
“是啊！我叫杨三才。”
“对了，对了！”李果有了完整的记忆，“前年我们还见过。”
“都不是外人，就好办了。”掌柜很机警找到话中空隙，插进来说：“南屋还有一间，挺宽敝的；就请李老爷住吧！回头叙旧也方便。”
李果要从杨三才口中打听京里的情形，便取出十两一锭银子，交代店家，预备炭炉：要一坛真正的惠泉水。另外备酒，备饭，务必精致。约好杨三才晚上喝酒。
且饮且谈，谈到中途，杨三才突然问道：“有个胡凤翚，你总知道吧？”
“听过这个名字。”李果答说：“记不起是干什么的。”
“在你们江苏做过地方官——。”
“啊！”李果记起来了，抢着说道：“是，是！做过宜兴县官；那时张尚书张伯行当巡抚，三年‘大计’，胡凤翚的考绩不好才丢了纱帽的。”
“不错。”杨三才又问：“你知道不知道他有一门贵亲？”
“倒要请教。”
“说出来，老兄你吓一跳！小舅子是年总督；联襟是当今皇上。”
“这可真是椒房贵戚了。”李果又问：“这样说起来，他亦是以前雍亲王的门下？”
“不错。就因为跟年家同在雍亲王门下才结的亲。”杨三才郑重其事地说：“我有个很确实的消息，胡凤翚正在活动苏州织造！”
这一下才真的让李果吓一跳；恰如曹操煮酒论英雄，刘备受了惊一样，手足失措，将筷子都掉在地上了。
捡起筷子，李果定定神说道：“其实以他这么硬的靠山，天下什么官不好做，偏偏就看中了苏州织造。”
“做官，虽说靠山硬，也要讲资格。他是考绩不行才刷下来的；如今复起，至多亦不过州县，总不能还升官吧？”
“当然不能。”
“那好！我倒请问，天下州县有几个好缺？皇上就提拔他，也不能指明派那个县，无非交督抚差遣；督抚就有心调剂，也要看看原任干得如何？不能楞把人家拉下来，拿他补缺。”杨三才略停一下又说：“胡凤翚赋了七、八年的闲，家累重，在府里还要应酬，这日子也亏他过的。如今急于要谋个好缺，也只有织造正合他的资格；苏州织造兼理浒墅关，比江宁、杭州都好，所以就看中苏州了！”
“唉！”李果长叹一声；在心中自语：“冤孽！”
这一夜的李果，辗转反侧，始终不能入梦。他是为李煦忧急——任何一个爱往好处去想的人，也无法找得出胡凤翚谋此织造不成的缘故；或者李煦可以敌得过胡凤翚，保住职位的凭藉。本来还可以寄望于恂郡王；照现在皇帝对贝子胤禟如此心狠手辣来看，不如趁早死心，将来所感受到的打击还轻些。
他在想，如今唯一的打算是，设法调差；可是三十多万银子的亏空怎么办？官场原有后任替前任弥补亏欠的情事，但要看双方的情形，如果前任亏空出于不得已，人缘不坏，长官照应；就会间接示意，为前任设法弥缝，将来设法“调剂”，以为补偿。但也全要看后任是否情愿，否则是无法勉强的。
如今是赋闲已久的胡凤翚来接织造，自己就有一个大窟窿要补，何能从井救人？就算胡凤翚讲义气，凡有盈余，一文不要，也无法在两三年之内，就能为李煦偿清旧欠。亏空太大，才是李煦的致命伤！
于是有难题来了，这个消息要不要告诉李煦？
照常理说，当然应该即刻驰告；他此行的目的之一，就是为李煦探听动静：如今有这样重要的消息，何能不告？
但他实在怕一封告警的信去，会成了催命符。其实，李煦果然急死了，事情倒还比较好办；就怕急成中风，风瘫在床，那才大糟其糕。到那时候不必旁人批评；他扪心自问，亦不能辞鲁莽之咎，岂不受良心责备一辈子？
只为自己的责任想着，李果觉得有个很好的法子，写封信给李鼎转告所闻，不建一策，让他跟四姨娘去斟酌，是不是要告诉李煦。这样做法，不无将难题推给别人的咎歉；但舍此以外，别无善策，也就顾不得那许多了。
于是披衣起床，挑灯铺纸；打开墨盒，只见冻成一块黑冰，于是又叫起福山，把炉火拨旺了烤墨盒。那枝笔也冻得像个枣核；李果倒杯热水，将笔一投，冻倒很快地解了，但黏笔的胶也化了，笔头掉了下来，无法使用；只好开箱子另取新笔。就这么左右折腾了好一会，等将一封信写完，已有人预备在赶早路了。
派谁去送信呢？李果考虑了一会，决定派温世隆；便让福山去将他唤了起来，当面交代。
“我得了个好要紧的消息，想请你回去送封信给大爷。”李果又说：“也许家里人手不够，你跟大爷回明了，就说我说的，路上人也够用了，你可以不必进京。”
听得可免此一趟跋涉；温世隆好梦被扰的不快，消失无余，响亮地答一声：“是！”接着又说：“大爷也许有回信。”
“那就另外派一个人送来；我这一两天走慢一点儿，可以追得上。”
温世隆答应着，随即收拾随身衣物，策马东返；李果一觉睡到日中才起来，听福山的劝，决定在无锡再住一夜。
这浮生半日之闲，却很难打发；思量找杨三才去谈谈，却又不在，料想是“抄家”去了。于是只好带着福山去逛惠泉山；那里的名物，除了泉水之外，便是泥人，品质粗细不等，粗的不过是本地称之为“大阿福”的的胖娃娃之类；细的须眉衣褶，无不讲究，李果蹲在地上，一摊一摊的看过去，爱不忍释，有一堂十八罗汉，栩栩如生，而形态神气，各各不同，真想买回去一路把玩，但旅途携带不便；再想到居停将遭家难，自己居然还有这份闲情逸致，真像泥人一样，毫无心肝了。
但却不过摊主殷殷招徕，李果还是买了一个泥菩萨；是福禄寿三星中一座“天官赐福”的福星。这本来是不能拆散的，只为已知客人是北上，不是南归，长途携带不便；如果不是拆散了，根本做不成这笔交易，所以格外迁就。
回到客栈，伴着火盆独酌，右手持杯，左手把卷；是一本苏东坡的词集，那种旷达乐观的长短句，颇能鼓舞李果的情绪，暂时将一切闲愁都抛开了。
酒到微醺，有人在门上叩了两下，随即掀帘而入，正是杨三才，脸上红馥馥地很有几分酒意了。
“从那里来？”李果站起身来，含笑相迎。
“请坐，请坐！是县太爷请客。”杨三才突然说道：“即位的恩诏的‘誊黄’，已经到了。”
凡有泽被小民的恩诏，如减免钱粮之类，要普天下“咸使闻之”，照规制由一省的藩司，在黄纸上誊录诏书，遍贴通衢，名为“誊黄”。这是件大事，李果自亦关切：“想来是县衙门里来的消息。”他问：“不知道说些什么？”
“无非官样文章。不过，读书人进身的机会倒多了。”
“这是怎么说？”
“恩诏一共三十款，军民年七十以上，特许一丁侍养；八十以上赐绢一疋，米一石；九十以上加倍；满百岁赏银子、建牌坊，都照成例办理。有两款是新添的。”杨三才问道：“冒昧动问，你不是举人吧？”
“惭愧！仅青一衿而已。”
“秀才是宰相的根苗。”杨三才很起劲地说：“乡试中额加了，大省加三十名、中省二十名、小省十名。明年本来是癸卯正科，改为恩科；后年甲辰算正科，接连两次乡试，中额又加了；会试中额当然也要加。这是大好机会，足下不要错过了！”
“多谢盛意。”李果答说：“八股文荒废了二十多年，临阵磨枪那里来得及？只怕中额再加三十名，也不见得有我的分。”
“那么，还有一条路。恩诏中有一款，直省举孝廉方正之士，赐六品顶带，以备召用。如果足下有意，我倒可以效劳。”杨三才放低了声音说：“新任两江总督查弼纳查大人那里，我有路子，可以替你弄个保举”
听这一说，李果倒有些动心了。想到苏州织造署，不久就是曹寅常说的“树倒猢狲散”的局面；既然有此机遇，正不妨为自己打算打算。
于是他想一想答说：“杨三哥如此关爱，感激莫名。不过，谋个保举，也不是容易的事，只怕我力有未逮。”
“这你不必愁，只花小钱，不花大钱，一样也能把事情办通。”杨三才盘算了一下，慨然说道：“这样，你如果把主意拿定了，明天先写个详细履历给我，尽不妨吹上一吹；等我一回京，马上替你去办。办不成拉倒，办成了三百两银子都包在里头了。”
李果心想，花三百两银子买个六品前程；又是冠冕堂皇的“孝廉方正”，这样便宜的事，那里去找？
于是决定一试；当即写了一个详细履历，殷勤拜托。李果觉得以此重任托人，自己先应该表诚意，所以又取出一百两一封银子，以备必要的开销；那知杨三才坚决不受，越见得他纯是为朋友帮忙。虽然这个忙帮得上、帮不上，还不可知；但这份友情，已足以使得李果面对着这段漫长征程，平添了几分勇气。
到得杨三才辞去，福山进来转达客栈掌柜的通知，明天因为迎“黄榜”。有些交通要道会阻绝行人；所以如果急着赶路，最好天一亮就动身。
“不必！”李果毫不迟疑地答说：“等出了黄榜再走。”
因此，李果放倒头甜睡，一觉醒来，恰好听得细吹细打的乐声，夹杂着“呜呜呜”吹号筒与鸣锣喝道的声音，知道是在迎榜；便即从容起身，漱洗既罢，带着福山出去看榜——“誊黄”的恩诏。
恩诏的本文很长，加以有三十条加恩的条款，所以特地挑了学宫前为出榜之地；临时竖起一道极长的木架，“黄榜”满浆实贴，润纸未干。看榜的人大部分集中在后面，因为所关切的是加恩的条款；只有极少数人，在看前面的正文。
这恰好给了李果方便，因为他正是要看恩诏的正文。第一段是追念先皇的功德；第二段谈东宫缘何废而又立，立而又废？然后才说到“是以皇考升遐之日，诏朕缵承大统。”
第二段是嗣皇帝自道君临天下，以孝为治，他说：“孔子曰，‘三年无改于父之道’。皇考临御以来，良法美意，万世昭垂。朕当永遵成宪，不敢稍有更张，何止三年无改？至于皇考知人善任，至明至当；内外诸大臣，朕亦亟资翼赞，以期终始保全。”
这段话使得李果精神一振；虽然下面对文武百官，严加诰诫：“各宜竭尽公忠，恪守廉节，俾朕得以加恩故旧，克成孝思。倘或不守官箴，自干国纪，既负皇考简拔委任之恩又负笃念大臣之谊。”
但读了一遍又一遍，总觉得确凿无疑的是，嗣皇帝对先朝旧臣，务求保全；只要以后洁己奉公，自然无事。
这样一面看，一面想，一直看到最后定于十一月二十日“即皇帝位，以明年为雍正元年”时，只听他身旁的福山拉一拉他衣袖说：“大爷，你看！”
转脸看去，李才正赶到他面前，上气不接下气地喘息着说：“李师爷请回客栈吧！大爷来了。”
居然是李鼎亲自赶了来，可知必有极要紧的话说。李果不敢怠慢，匆匆赶回招贤客栈；非常意外的，只见李鼎正意态悠闲地负着手在看卖野药的打拳。
相对一揖，李鼎问道：“听说是看黄榜去了？”
“是的。”李果反问：“苏州呢？”
“也是今天出榜。不过，我昨天就读过恩诏了；是藩署抄来一个底子。”
李果点点头，又问：“吃了饭没有？”
“还没有。”李鼎紧接着说，“原是想等老世叔回来了，一起去吃船菜。”
听得这话，李果的心境一宽。会有闲情逸致去品尝船菜，必是得了什么好消息。不过他也很困惑；实在无法设想，是怎么样的一个好消息。
于是他答一声：“好！”随又问道：“温世隆送回去的信看到了？”
“看到了。不过本来就要来的。”李鼎问道：“不必回屋子去了吧？”
“不必。”
“那就走吧！离此不远，走了去好了。”
李鼎带着柱子；李果带着福山，两主两仆，安步当车，曲曲折折地进了靠城墙的一条小巷子，柱子的脚步加快了，由后随变为前导，在一扇新漆的黑油门前站住，举手叩门。
等李果与李鼎走到，门已经开了，十五六岁的一个女郎，扶着门站着；见了李鼎，嫣然一笑，轻轻叫一声：“大爷！”
李鼎微微颔首，“你嫂子呢？”他问：“没有上船？”
“没有。这种天气；又是‘皇帝老爷’归天，那个还去逛湖。”
李果“噗哧”一声笑了；那女郎一双灵活的眼珠，立刻望着他乱转。脸上微有窘色，不知道自己什么地方错了，闹了笑话。
李鼎心知其故，因为他也觉得“皇帝老爷”这个称呼好笑；便即说道：“皇帝就是皇帝，什么‘皇帝老爷’？你进去告诉你嫂子，李师爷是特为来吃她的拿手菜的；都饿了，赶紧动手吧！”
这时已有一老一少两妇人迎了出来，老的已将六十；少的三十岁刚刚出头，看上去是婆媳。媳妇黑衣黑裙；灰色中角簪的一个堕马髻上，佩一朵白绒花，别具凄艳。李果不由得在心里说：“真的，‘若要俏，一身孝’。”
“这是我家的李师爷。”李鼎为宾主双方引见：“这是朱五娘、朱二嫂；还有阿兰，朱二嫂的小姑子。”
这就介绍得很清楚了；李果含笑点头，作为招呼。朱五娘便即殷勤肃客；进了堂屋，关上屏门；柱子帮着烧火老婆子，端进一个火盆来；朱二嫂与阿兰便忙着捧茶装果盘，屋子里顿时显得很热闹，也很暖和了。
等坐定下来，李果终于忍不住开口问了：“我那封信——。”
“喔，”刚提得一个头，李鼎就已明白，急忙答说：“是这样的，这些情形京里也有信来，说得比杨三才详细，不要紧！”
“必是事情已经过去了？”
“也不是什么事情已成过去，而是根本不会成事实。”李鼎答说：“如今可以分两方面来谈，先说我父亲；听说皇上已经把我们三家都交了给十三爷管。”
“我们三家”是指江宁、苏州、杭州，曹、李、孙三家织造；“十三爷”当然是指怡亲王胤祥。但“交了给他管便又如何？”李果问道：“有点儿什么好处呢？”
“信上这么说，皇上现在要管的事很多，管不胜管；所以找十三爷为他分劳。其实也不是管事，是管人；有几个人的事，不管大小他都要亲自过问——。”
“且慢！”李果打断他的话问：“这是那些人？”
“是这几位。”李鼎两手比着，做了三个手势，是九、八、十四这三个数目，又说：“还有年亮工。”
李果明白了，心想既然年羹尧的事无钜细，他都要管；然则胡凤翚是年家至亲，自然也在要管之列。这话想到了却暂且不说；为的是李鼎的话很要紧，要听他说下去。
“再有些人，他也要自己管；不过要看事情大小。这就是各省督抚将军。”
“那是一定的，各省若有重大事故，自非亲裁不可。”李果问说：“照这样说，皇上认为他不必管的人，是都交了给十三爷？”
“也不尽然。如今十二爷、十六爷也很得信任。不过，只有皇上信得过的人，才交给十三爷管。”
“原来如此！那可能是件好事。”李果也很高兴，声音不觉都响亮了。
“至于胡凤翚的事，皇上根本还管不到。据说：年妃受他大姊——就是胡凤翚的太太所托，跟皇上求恩典，结果碰了个钉子。”
“喔，怎么回事？”
“信上是这么说的，年妃跟皇上提胡凤翚想到苏州当织造。皇上说是：我多少大事还管不过来，那里有工夫管他的事。而况他是得了罪的人。只为他娶了你姊姊，我就把他派出去当织造，不让人在背后批评我用人不公？像他这种情形，我即使要给他恩典，他只能把他交给那一个督抚去差遣；不能直接就降旨。不然，就跟体制不符了。”
“嗯，嗯！”李果连连点头：“这话很像是皇上的口气。想来必有这回事；杨三才只知其一，不知其二。”
“正是！”李鼎点点头，“你的信，我拿给我父亲看了。我父亲说，杨三才的消息虽不怎么完全，盛情总是可感的，教我送一百两程仪。银子我带来了，请你转交如何？”
“可以。”
“就是不为这件事，我本来也要赶了来跟你见个面。我父亲让我转告，请老世叔到了京里，千万打听打听十三爷那里的情形，尽快先写信回来。”
“好！不过，该打听些什么呢？”
“当然是十三爷性情，喜欢什么？讨厌什么？本来，各王府的情形，大致都知道，不过十三爷以前一直围禁高墙，不免忽略了。”
“急起直追，也还来得及。”李果深深点头，“我懂尊大人的意思了。我尽力去办。”
正事谈到这里告一段落。李果静下来将李鼎的话又回想了一遍；忽然发觉，自己的心情已大不相同，本来一直像是有块铅压在心头，沉重得什么事都鼓不起兴致；此刻颇有身心俱泰的轻快之感。于是，酒兴也勃然而发了。
“饿了！”他说：“不知道有什么现成的，先拿来下酒。”
李鼎便将朱五娘唤了来问，答语出人意外。“煨了只炉鸭在那里。”
说着便安设杯筷，端上一具小瓷缸；揭开盖子，里面是一只煨了汤的烧鸭，试尝一口，清香甘酣，鲜美无比，李果大为赞赏。
“船菜本来最讲究火候，这只鸭子大概用一个冰结煨着，起码有一昼夜了。”他说，“菜好人也好，那朱二嫂风姿楚楚，在船娘之中，算是上驷之才了。”
“莫非老世叔有垂青之意？”李鼎问说：“本来船娘分好几种，上等的只以手艺、应酬取胜；不及其他。不过这朱二嫂是寡妇，又当别论。老世叔如果有意，我来撮合。”
李果倒有些动心，但一想到是在旅途，而且要赶着进京去办正事；不由得兴致就冷了下来。
“算了，算了！如今那有工夫来招惹野草闲花？”
“耽搁一两天，也不要紧。”李鼎又说：“反正今天总走不了啦！”
这时菜已陆续上桌。船菜别具风格，得一“清”字；最后上了一味糟蒸白鱼，不见糟而有糟香；银光闪闪的鱼身上，铺几片红芽子姜；入口鲜嫩无比。李果正待夸赞，只见门帘一闪，朱二嫂出现了。
“菜不中吃！”她说：“大爷，今天替你丢人！”
“你刚好说反了。来，你的酒量也是不错的，替我陪一陪李师爷。”
朱二嫂含笑点点头；等阿兰取来杯筷，她自己挪张骨牌凳，坐在下首，却偏向李果这一面，提壶为宾主都斟了酒，然后布菜。
“冷了不好吃！”她向李果说：“糟不够香；请李师爷包涵。”
“好说，好说！这条鱼色香味三绝，我真还没有吃过这么好的鱼。”
“说得太好了。”朱二嫂愉悦地笑了；由于生了一口整齐而微似透明的糯米牙，笑容极美。
“我敬你一杯！”李果高高地将杯一举：“多谢你的好手艺。”
“不敢当。”朱二嫂很爽朗地干了杯；接着，她一面敬李鼎的酒，一面说道：“大爷有八九个月没有来了。”
“我记得清明以后，端午以前还来过。”
“不！大爷记错了，是清明以前；那时蕙林还没有嫁。”
“对了！”李鼎问说：“蕙林怎么样？嫁过去，日子过得不坏吧？”
“还不错。大太太为人很好的。”
李果知道，所说的蕙林，必也是船娘之一。素不相识，自不关心；便趁他们在叙旧时，细细打量朱二嫂，生得一张鹅蛋脸，富富泰泰的福相，怎么会作了寡妇？
就这一念怜惜，便又平添了几分好感。等她回身来应酬时，只见她脸上酒意初透，似乎每一根汗毛中都在冒热气；将皮肤薰蒸得又红又白，看上去不过花信年华，年轻了好几岁。
“大丧穿孝，既不能穿红着绿，又不可能薰香傅粉；大家都是一张清水脸，谁是丽质天生，谁是粉黛装点，都显出来了。”
他这话是向李鼎说的，但朱二嫂当然能够领会，是在恭维她；不由得报以一笑，秋波微转，闪出异样的光芒，李果也是欢场中打过滚来的，心知自己的这两句话，碰在她心坎上了。
冷眼旁观的李鼎，见此光景，心里在想，午间不能让李果喝得过量；否则颓然一醉，送回客栈；到明朝黯然就道，岂不可惜？
于是他提议，午后凑一桌牌；酒留到晚上再喝。李果自表赞成，只是觉得牌搭子不容易找。
“容易，容易！大丧期间，八音遏密，停止宴会，好些玩儿惯了的人，闷在家里，无计排遣。牌搭子不但好找，而且还可以挑一挑；牌品不佳的，他愿意来凑局，我还不要他呢！”
李鼎果然很挑了一番，才提笔写下两个人的地址；将柱子唤了来，有所吩咐。
“你到吴四爷跟张五爷家去一趟，说我在这里等；请他们马上就过来。”李鼎又说：“两家的地址在这里；你如果不认识路，请朱二嫂派个人领了你去。”
“有，有！”朱二嫂赶紧答应，“有人。”
这一来，李果也就止杯不饮了；吃了饭，喝着惠泉水烹的茶。等朱二嫂将牌桌子搭好，吴、张二人，一先一后，接踵而至。
这两个人都是纨袴子弟，但人皆不俗，性情亦都是爽朗率真一路；经李鼎引见以后，他们对李果都很恭敬，称之为“客山先生”。
数语寒暄，一见如故；李鼎便即催促着说：“入局吧！打完十二圈吃饭。”
“怎么打？”张五首先坐了下来，一面拿张牌拍得“叭叭”地响；一面大声问说。
“五哥，”李鼎赶紧提出警告，“你的嗓门儿太冲，可得收敛一点儿；如今还是穿孝的时候，闹得左右邻居都知道这里有牌局，可不大合适。”
“是的，是的！”吴四深以为然，“桌布下面最好垫张毯子，免得牌声外泄。”
于是重新安排了牌桌，扳位落座，刚打得一圈忽然吴家派人来找他们的“四少爷”，说有很急的事，非请他马上回去不可。
“既然如此，你就赶紧请回府吧！”李鼎又说：“回头事情完了，最好你再请回来喝酒。”
吴四应答着，向李果致了歉意，匆匆而去。李鼎还想找人来补吴四的缺；李果极力拦阻，认为手谈不如清谈。好在张五的谈锋很健，所以虽是初交，却仍不愁无话可说。
话题不知怎么一转，谈到文觉；李果自感关切，不由得就说：“原来张五兄跟文觉也是旧识？”
“岂止旧识？我随侍家父在京时，常有往来的。这个和尚，神鬼莫测；不过到底让我揭破了他的秘密。”
一听这话，二李无不惊喜交集。李果因为初交，还不便追问；李鼎却无须有此顾忌，“来，来！”他说：“一定是可以下酒的新闻，快说，快说！”
堂屋中的朱五娘，听得“下酒”二字，只当李鼎在催促开饭，立刻接口：“下酒菜已经有了，马上就可以端出来。”
“也好！”李鼎一看天色：“就一面喝酒，一面谈吧！”
于是端来四个冷荤碟子；烫上酒来，李果举杯说道：“先干一杯，润润喉。”
张五微笑着干了酒；开口先不谈文觉，却谈藩邸：“论王府人才之盛，都推诚亲王府：陈梦雷、杨道声，人人皆知，其实只是个虚名；真正养人才的是八贝子，府中奇材异能之士，不知凡几？他也真能礼贤下士，人皆乐为之用。其次是九贝子，跟西洋人格外有缘。我从前心里在想——。”
说到这里，张五突然顿住；脸上微有悔意。李鼎没有看出来；李果却觉察到了：“如果张五兄觉得碍口，”他故意用以退为进的激将法：“不说也罢！多言贾祸，古有明训。”
“我倒不是怕闯祸。”张五年轻好胜，一激之下，自然不再顾忌：“我怕我的想法太离谱，惹两位笑话。”
“谁来笑你！”李鼎说道：“这里又没有人，你尽管说好了。”
于是，张五接着他自己的话头说：“我从前在想，将来大位必归于八、九两位；后来看恂郡王的作为，才知道天心已定。可是，从发现了文觉的秘密，我就隐隐然有种想法，鹿死谁手，还在未定之天。”
“喔，”李果大为惊异，将声音压得极低：“莫非足下早就看出来了，大位将归于今上？”
“我不敢这么说，只觉得文觉的一句话，颇为深刻。”
“是一句什么话？”李鼎显得极新奇地问。
“这话说来长了。我在京里的时候，听得人说，雍亲王好佛学，造诣甚深；名缰利锁，早就解脱了。后来才知道不然。”张五问道：“你们知道今上居藩时的别号叫什么？”
“不是叫圆明居士？”李鼎答说：“那是得了圆明园这个赐号才取的。”
“对了！未得圆明园以前，叫作破尘居士，意思是看破尘缘，与世无争。他做了一篇谈佛学的文章，叫作‘集云百问’，印得极其讲究；遍请京外高僧指教。这百问之中，暗含禅机，只有高僧才能参详；但参透禅机，不见得就肯说破，有的假装糊涂，答非所问；有的敬谢不敏，干脆不答。独独有个不是高僧的僧人，毛逐自荐；密密上书，说是从他师父那里得读‘集云百问’，试为赞偈，愿与居士斗一斗机锋。”
等他一口气说到这里，停下来歇气时，李鼎说道：“这个人自然是文觉？”
张五点头，喝口酒，挟了块薰鱼送入口中，咀嚼着好整以暇地说：“我那时刚认识文觉，他的肚子很宽，装了不少杂学；口才又好，一说起来，通宵不倦，十分过瘾，所以从一认识以后，我就常去找他。有一天去，说是文觉云游去了。我很诧异，前两天还跟他在一起，没有听见他提起，何以说走就走，连句话都没有。”
“这情形跟你一样。”李鼎点点头向李果说道：“可见得不是偶然之事。”
“是啊！多少日子的疑团，今天可以澈底打破了！痛快之至，应该浮一大白。”
三个人都干了酒；张五继续往下谈：“第二年我进京，有人请我在茶楼听戏，池座里有个人，很像文觉，不过是俗家装束；戏完了在虎坊桥众春园口一家馆子吃饭，又遇到了。这次面对面，认得很清楚，但始终不敢叫他。过了一会，跑堂的进来说：‘那位是无锡来的张五少爷？’我说我是；跑堂的就说：‘你老有位客在等。’我跟了他去一看，果然是文觉；还叫了‘条子’。”
“妙极！”李鼎笑道：“和尚挟妓饮酒，不知该当何罪？”
“你别打岔！”张五的谈兴大发，摆摆手说道：“文觉一见我，兜头就是一揖；接着双手捧过酒来，说了句：‘尽在不言中！’我知道他不愿我揭破他的真相，便喝完了酒说道：‘你耽搁在那里，我去看你。’他说，‘我行踪不定。不过我知道你进京省亲；明天上午，我到府上去奉看。’”
“那……么，”李鼎问道：“第二天来了没有呢？”
“自然来了。”李果接口：“不然，张五兄何以知道他以后的许多事故？”
“他能在馆子里派人来找我；我相信他是会来的。第二天，果然——。”
果然，文觉一早就来了；这一次穿的是僧衣，细白布的中单，玄色湖绉的海青、白绫袜子，颇为华丽。
“我问他何以如此打扮。他说他也是迫不得已，有时要瞒人耳目；老实告诉我，他在雍亲王那里，颇受尊敬。最近还有信来，邀我进京。”
“那么，你去不去呢？”
“今年总不必谈了；开了年，也许春天就进京。”
“是的，转眼过年了。”李果向李鼎使了个眼色；又问张五：“倘或有信给文觉，我可以带去。”
“信倒是想写的，”张五踌躇着说：“恐怕来不及。”
“来得及，来得及！”李果一迭连声地说：“我可以等。”
“这太过意不去了。”张五想了一下说：“这样吧，我就在这里写。”
“对了！”李鼎随即喊道：“朱二嫂，你这里有笔砚没有？”
巧得很，不但有笔砚，还有极漂亮的笺纸。因为常有些名士赁他们的船逛太湖，面对着万顷波光，分韵赋诗，留下来的彩笺很多；朱二嫂带了些回来画刺绣的花样，还剩下十来张，尽够用了。
于是等张五拈毫构思时，李果悄悄将李鼎调了出来，低声说道：“我跟文觉的交情，没有张五来得深；如果他肯切切实实写封信，尊大人的事就更有把握了，不知道你跟他的交情如何？”
“我跟他是无话不谈的交情——。”
“那好！”李果只要他这一句话就够了，“尊大人的事，也不是不能谈的；世兄，你跟他好好谈一谈。”
“我怕我说不明白，一起跟他谈如何？”
“不，不！我夹在旁边不好。”李果推一推他，“快去！”
于是李鼎重复进屋；李果在堂屋里刚坐了下来，朱二嫂掀帘而入，发现他一个人在，不由得讶异。李果赶紧两指撮唇，拦住她开口。
“你别进去！”他迎上去低声说道：“他们有事在商量。”
朱二嫂点点头，抬眼看着他问道：“你呢？李师爷，堂屋里冷；要不要到我屋子里去坐？”
“好啊！”李果握着她的手说：“你的手好凉。”
朱二嫂不答，反握着他的手，进了对面屋子；里面是一大一小两张床，“我婆婆跟阿兰睡这间。”她说：“我住后房。”
屋子里的陈设很朴素，但很干净；地板纤尘不染，而且发亮，此非每天用湿布擦抹，不能如此光滑。这使得李果对她的好感，增加了一倍都不止。
“你这间屋子很舒服。”他由衷地赞美。
“好什么？破屋子，旧东西，连个坐的地方都没有。”
凳子倒有两张，又冷又硬，坐着不舒服；朱二嫂便让客坐在床上。布褥子很厚，棕棚也松了，人一坐下去重心不稳，李果只好伸出双臂在后撑住。
“索性躺一躺吧！”
朱二嫂将枕头移到中间，搁在摺成一长条堆在床里的棉被上。李果也就不客气的躺了下去，蜷起双腿，右耳着枕，是个侧卧的姿势。
“你要不要也躺下来？”他拍拍床问。
朱二嫂不答，踌躇了一会，忽然走向前房；李果随即听得关房门的声音，不过并未落闩——这意思是很明白的，她会陪他并头躺在一起；如果有人闯进来，听得门响再起身也还不迟。
果然，如他所预料的，朱二嫂跟他面对面地躺了下来；不过眼皮是垂着的。
“你娘家姓什么？”
“姓诸。”
“原来是同姓。”
“不是！”朱二嫂说：“音同字不同。”
“那就是诸葛亮的诸。”
“嗯。”朱二嫂问道：“李师爷，你那里人？”
“你看呢？”
“苏州人。”朱二嫂说：“你说的是官话，苏州口音是改不掉的。”
“不错。”
“要过年了，还要进京。”
“没法子。东家有紧要公事，只好走一趟！”
“东家就是李大爷的老太爷；织造李大人？”
“是啊！”
“那就怪不得了。李大人待人厚道；所以李师爷你也很义气。”
听她这么说，李果对她更觉中意了；觉得她明白事理，不是那种毫无知识、蠢如鹿豕的妇人。
“原来你也知道李大人厚道。”
“李大人在苏州快三十年了，什么会不知道？而且，我家的船，他也坐过不只一回；每一回都赏得不少。”朱二嫂紧接着说：“我倒不是说他赏得多，就说他好；一个人厚道不厚道，不在乎钱上。”
“在那里呢？”
“要看做人！李大人最体恤下人，这是真的厚道。”
“倒看你不出，见解还蛮高的，”
刚说到这里，只觉一缕甜香袭人；是枕头睡得热了，由她发中的桂花油薰蒸出来的香味。此时此地，格外动人绮思；李果不由就将一只手伸到了她胸前。
朱二嫂很机警，立刻双手环抱，挡在胸前。“不要！”她说：“一个人欺侮寡妇，就不厚道了。”
“朱二嫂，”李果挑逗地问：“莫非你还想造贞节牌坊？”
“贞节牌坊？”朱二嫂微撇着嘴，有些不屑的意味，“我看没有几座贞节牌坊是不带腥气的。就算表面上绷紧了脸，心里在想野男人，也算不得贞节。”
李果大为惊异，想不到朱二嫂陈义甚高；要衾影无惭，才算真正贞节。但因此他也更困惑了，既然连贞节牌坊都看不起；何不早早改嫁？
他的话还来不及说；朱二嫂却又开口了，“李师爷，有位做大官人家，造了贞节牌坊的老太太，七十多岁临死的时候交代：孙媳妇，重孙媳妇倘或守了寡，最好改嫁。”她问：“这话你信不信？”
“我不知道该不该信。总有个道理在内吧？”
“当然！这个道理，守寡的人都懂；不过只有她老太太肯说。她说，她廿二岁守寡，一直到五十岁，心还是活的；到深更半夜熬不过去的时候，黑头里拿了一把青铜钱撒在地板上，再一个一个去捡，去找，满地乱摸；要捡齐了才歇手。不过等捡齐了，人也精疲力竭了，倒头就睡；一座贞节牌坊是这样熬出来的。”
“应该说是摸出来的。”李果笑道：“怪不得你的地板这样子光滑；大概是每天晚上满地乱摸，摸成这个样子吧？”
“我才不像她那么傻，一夜累到天亮，第二天还要洗衣烧饭，上养老，下养小，那里来的精神？”
“说正经话，”李果问道：“你为什么不趁年纪还轻，早早寻个知心着意的人改嫁呢？”
“‘家家有本难念的经’——。”
原来朱二嫂的家累很重，婆婆、小姑、儿子以外，娘家还有父母；父亲瘫痪在床，又别无兄弟，这奉养之责，自然也就落在她身上。当初倒也有慕她颜色而家道小康的中年人，不以再嫁为嫌，愿意娶她作正室；但一听说她身后有“三大两小”这一串累赘，就无不知难而退了。
“原来你还有个儿子！”李果问道：“怎么不见？”
“我送给我娘去养了。”朱二嫂答说：“我们这种人家，养不出有志气的男孩子；倒不如送回娘家。”
李果心想，倒看不出朱二嫂这么一个寡妇，不但一肩挑起养活两家的重担，而且还懂得养志的道理，着实可敬。
“你真了不起！”他由衷地赞佩：“多少须眉男子不及你！不及你的毅力，不及你的见识。”
朱二嫂也听过许多恭维她的话，不过，不是赞她体态风流；便是赞她精于烹调。如今听李果所说，毅力二字虽不甚了了；而说她有见识，在朱二嫂骤听觉得新鲜，细想才知道自己的见识确是比旁人高些。她还不明白什么叫知己；只感到心里胀得满满地，又舒服，又难受，对李果有一种难以形容的感激。
李果当然无法了解她的心境，更想不到自己的话已在她心头激起极大的波澜；只觉得她眼中泪光闪闪，未免可怪。细想一想自己的话，并没有说错；也没有什么可引起她伤感的事。不知她为何有此表情？
正想开口动问时，外面房门响了；朱二嫂便起身迎了出去，只听阿兰在说：“李大爷在问，客人那里去了。”
“在这里。”李果在内应声。
“李大爷请。”阿兰又说：“张五爷要走了。”
这话未免突兀；李果不暇多问，匆匆赶了去，但见李鼎面有得色；而张五却有些茫然不知所措的模样。
“这下好了！”李鼎很欣慰地说：“路上有伴了。”
李果不知所答；张五却赶紧补了一句：“得要我祖母点头才行。”
这一说，李果明白了；“原来张五兄也要进京！”他脱口说道：“固所愿也，不敢请耳！”
“言重，言重！”张五向李鼎说道：“我先回去，跟我祖母谈这件事。怎么个结果，回头我送信给你。”
“最好你还回来。”李鼎说道：“既然结伴同行，彼此应该商量商量。”
张五想了一下，重重地点头，“好！”他说：“我一定回来。”
等他一走，李果忙不迭地问道：“怎么会有此意外变化？诚始料所不及。”
“因势利导，一句话就把他说动了。”
“怎么一句话？”
话要从头说起。当张五提笔才写了“文觉禅师”这个称呼时，李鼎正受了李果的教，回到他身边；打断了他的思路，坦率地提出要求，希望能借重他跟文觉的交情，对李果此行有所助益。接着他说了他父亲的处境，以及李果此行的任务。
张五很注意地听完，慨然应诺；于是跟李鼎商量信中的措辞。话很难说，糟蹋好几张彩笺，张五都不满意，叹口气，说了句：“如果我能当面跟他说就省事了。”
这真是李果所说的，“固所愿也，不敢请耳。”不道李鼎还在考虑，如作此不情之请，会不会有结果？而张五自己又透露了一段话，说他父亲体弱多病，祖母很不放心，一度拟议，由他进京省视，只为年近岁逼，单身上路，怕仆人照料不周，故而打消了成议。
这话触发了李鼎的灵机，立即劝他跟李果作伴进京。张五意思是有些活动了，但一时还下不了决心。
“看他这举棋不定的神气，我就说了一句话：我说：‘岁暮天寒，长途跋涉，我亦于心不忍；不过，你如果肯不辞这趟辛苦，既尽了孝心，也尽了义气。等于帮了我一个大忙。’”
“这话说得好！”李果颇为嘉许：“他怎么说？”
“他倒也很干脆，他说：‘人生在世，难得做一件孝义两全的事。我去！’不过，他也声明，如果他祖母不许，那就无能为力了。”
“这个声明是少不了的。不过，只要交情够，他就肯吃这一趟辛苦；只要他肯去，就一定能说动他祖母点头。”
“交情是够的。”
“那就行了！一定去得成。”李果说道：“这件事很值得庆贺。恐怕我今天又要大醉了！”
李鼎也很高兴，高声喊道：“朱二嫂，你得多预备好酒。”
朱二嫂答应着，掀帘而入；一进门，那双眼睛便很自然地往李果瞟了去，却又如受惊的小鹿一般，仓皇将视线避开。那种闪烁的眼神，谁都看得出来，很不平常；何况是十三、四岁就在风月场中打滚的李鼎，入眼便知底蕴了。
“朱二嫂，”他说：“我刚才说的话，你听见了没有？”
“听见了，说要多预备好酒。”朱二嫂问道：“是不是还有客来？有几位？”
“只有一位。就是张五爷。”李鼎又说：“你不但要多预备酒，还要多预备菜。”
“一共三位，就喝到天亮，也吃不了多少，我会预备。”朱二嫂想了一下说：“我再煮一锅鸡粥当宵夜。”说着，一双眼又瞟向李果。
“很好！你预备去吧。”李鼎答说。
“天也不早了。”朱二嫂问：“是要等张五爷，还是先摆碟子喝酒。”
“喝着等他吧！”
“是！”朱二嫂借转身的机会，视线又在李果身上绕了一下。
目送着她的背影，李鼎笑着念了句“西厢记”曲文：“怎当得她临去秋波那一转！”
李果微笑着点点头；然后正色说道：“这个朱二嫂，别看他蓬门碧玉出身，着实了不起。”
“是啊！”李鼎很快地回答：“平常守身如玉，就很了不起。不过，你说到蓬门，我想起一句杜诗——。”
那自然是“蓬门今始为君开”；李果赶紧摇手：“罢，罢！说出来就没意思了。”他说：“而况，根本就是好梦难圆。”
“何出此言？”
“你倒想，她婆婆跟小姑就睡在前房。”李果又说：“她又不见得肯跟我回客栈。”
李鼎点点头，四处打量了一会，微笑说道：“我包老世叔能圆好梦。你不妨喝醉，但不可大醉，最好是装醉。”
“喔，装醉又如何？”
“自然是在这里住下，就在这间屋子里；我会替你安排。”
李果也明白了，微笑不答；眼中却有着掩不住的喜悦。
到得二更时分，张五终于又回来了。
“怎么样？”得失之心反而比李鼎更重的李果，不等他落座，便即问说：“祖老太太答应了没有。”
“费了好大的劲，总算拿她老人家说动了。不过，日子可急不得。”
“怎么呢？总不能，过了年再动身吧！”
“那当然不会。”张五答说：“老太太亲自拿黄历挑的日子，大后天才是宜于长行的好日子。”
李果松了一口气，“不过隔了两天。”他说：“不要紧！”
听得这话，李鼎亦是心中一块石头落地；感激之心，油然而生，擎着一杯酒，只喊得一声：“五哥！”声音都有些哽咽了。
这个表情，说明了他的心情。张五此行，等于代替李鼎去挽救家难，千里风雪，艰辛万状，真要交情格外深厚，才有踏上长途的勇气：无怪乎李鼎无法用语言来表达他内心的感动。
那就只有李果代他来说了，“像张五兄这样古道热肠，侠义过人，求之斯世，真不易得！”他说：“何幸而得与张五兄结伴同行，那怕雨雪载途，亦会甘之如饴了。”
“好说，好说！”张五对他的这番恭维，亦颇感动，不由得想起他祖母的话：“家祖母听说是李老伯的宾客，才能放心，她说：织造李家待人厚道是有名的，他家的朋友一定靠得住。”
“只要老太太放心就好了。”李果转脸对李鼎说道：“你明天也得给老太太去请安才是。”
“是，是！当然要。”李鼎心里有了计较，看着张五说：“这样，我索性等到后天上午上门，尽明天一天你收拾行李，雇车的事，你不必管了。”
“你不必多事！”张五答说：“在这里，莫非这些事你比我还要熟悉，还要方便。再说，我带几个人，多少行李，你完全不知；你知道我要用几辆车？”
想想也不错，李鼎便先不作声；喝着酒闲谈了一会，张五起身告辞。两李都离座相送，临别约了第二天晚上再见面。
回进屋来，只见朱二嫂正在整理餐桌：“怎么客人走了？”她问。
“我们不是你家的客人？”李鼎笑着回答。
“我是说张五爷。”朱二嫂又问：“吃饭还早吧？”
“还早，李师爷今天的兴致很好，酒还早得很。”李鼎问说：“我想喝个什么汤，有没有现成的。”
“有醋椒鱼汤；一热就可以上桌。”
“这是醒酒汤。”李果接口：“好极！”
朱二嫂去不多时，就端来了一碗汤；揭开碗盖，便有辛香之味，扑鼻沁脾，汤呈奶色，却不见鱼，只有切得很细的萝卜丝。
“是鲗鱼汤？”李鼎问说。
“是的。”朱二嫂用大汤匙舀了两小碗，先送一碗给李鼎，再送一碗给李果，同时问说：“要不要芫荽？”
“来一点。”
加了芫荽；朱二嫂又问：“看胡椒够不够？”
李果便尝了一口；镇江醋加得恰到好处，爽口无比，不由得便以碗就口，一口气喝了有半碗，舒服地吸了口气说：“好痛快！真的，酒立刻就醒了。”
“那里有这么快的效验？又不是仙丹？”朱二嫂微笑着说，同时替他添了汤，又说：“我没有敢多用胡椒；这种天气，其实要多加一点儿，辣出一身汗来才舒服。”
“好吧！那就再加一点儿。”
“醋呢？”
“够了！”
“我可不够！”李鼎在一旁接口。
朱二嫂转脸望去，只见他脸上挂着诡谲的笑容；知道他是有意开玩笑，不由得有些发窘，双颊像中了酒似地，平添了一抹红晕。
“大爷真爱吃醋。”她说：“从前不是这样子的。”
“那是因为你从前没有醋给人吃。”
听得这话，朱二嫂不由得便偷眼去看李果，视线碰个正着；李果毫不掩饰地放出愉悦的笑容，使得朱二嫂更窘了。
这一下李果才想起，应该为她解围；便即说道：“朱二嫂，我要拜托你一件事；想请你做几样路菜带着。最好能经久不容易坏的；一过了黄河，荒村野店，没有什么吃的也就不怕了。”
“对，对！我也想到了这个。”李鼎又说：“还要多做一点；最好是肉脯之类，宜饭宜酒，也不容易变味。”
“做肉脯只怕来不及！”
“要多少时候？”
“至少得一天一夜。焙得越干，越不容易坏。”朱二嫂问：“李师爷不是明天就要走了吗？”
“不！”李果答说：“大后天等张五爷一起走。”
“怎么？”朱二嫂惊异地问：“张五少爷也进京？”
“是啊！所以路菜要多做。”
朱二嫂点点头，凝神静思了好一会，满有把握地说：“好！交给我！”
李果这时正挟了一筷萝卜丝在吃，入口才知道滋味不同，“怪不得有鱼味而不见鱼！原来鱼肉已切成丝，混在萝卜丝里面了。”他却又奇怪，“何以一根刺都没有？”
“都是鱼肚子上的肉，”李鼎辨味更精，“自然没有刺了。”
“怪道！那得多少条鱼来做这碗汤？”
“不多！”朱二嫂答说：“七条。”
李果觉得此时此地，享用未免太过。但如发这样的感慨，即是大杀风景。因而换了个说法：“不想残年逆旅，居然得享此口福！”
“岂仅口福？还有艳福。”
听李鼎这一说，朱二嫂装作不解，说一句：“我去烫酒。”起身便走。
“好好地说说话，不也很好！”李果埋怨着：“何必说得她坐不住！”
李鼎正要答话，听得窗外有人声，便侧耳细听；是朱二嫂在说：“明天那里有空？不但明天没有，后天也不空。他要吃我的菜，最快也得大后天。”
“上次不是答应他的吗？”是朱五娘的声音，“说是早一天通知就行了。”
“谁知道有客人呢！”朱二嫂紧接着说：“娘，你就随便找个说法敷衍他好了。反正明天、后天都不行。”
“好吧！”
听得出来，朱五娘是无可奈何的声音。李鼎轻声问道：“听见了没有？”
李果微笑不答；好久才说了句：“大概我今晚上是非醉不可了。”
“可别烂醉如泥！”李鼎提醒他说：“辜负了良宵。”
恰如李鼎所预计的安排，以李果沉醉为辞，就在他们小酌的客座中，临时搭了一张铺，供客留宿。李鼎带着两个小厮，挑灯而归，约定第二天午前再来。
回到客栈，他还有件大事要办，灯下修书，将忽得张五意外之助的经过，扼要禀告老父；接着提出两个提议，亦是请求，一是对张五该致送一笔程仪，为数多则一千，少亦不能少过六百两银子；再是请四姨娘打点四色礼物，以便谒见张家祖老太太。同时说明，行期已定，程仪与礼物应即速交来人带回。
写完信，已是五更时分；随即唤醒家人，赶回苏州。办了这件大事，方始上床；睡不到两个时辰，便即起身，又到了朱家。
由于好奇心的驱使，他从一进门开始，便注意着李果的表情，仿佛能从他脸上看出一幅秘戏图似地，那种眼光与神态显得极其诡秘。可是他失望了，李果的神色一如平时，找不出丝毫异样。
或许能从朱二嫂脸上看出什么来；可是也失望了！朱二嫂一直在厨房里不露面，据说是正为制路菜忙得不可开交。
好不容易找到没有第三者在的机会，他忍不住问：“怎么样？成就了好事了吧？”
“没有！”
“没有？”李鼎这时候才真的失望了，“怎么回事？她不肯？”
“根本没有来！说不上话，那谈得到肯不肯？”
“那，”李鼎问道：“你怎么不去找她？”
“怎么找法？”
“她不是有扇向外开的房门？后面走廊上又没有人；你只要走到她窗外，她就知道了。”
“我倒没有想到这一点。”
“嗐！”李鼎大不以为然：“老世叔，原来你在这上头是大外行！”
李果不承认，也不否认；笑笑不答。
“今晚上还有机会——。”
“我看不行了。”李果打断他的话说：“莫非再装醉？”
“那也未尝不可。”
一语未毕，窗外出现人影；李果急忙摇摇手，亲自去打门帘，门外正是朱二嫂；乱头粗服，反倒别有风韵。
“大爷什么时候来的？”
“来了一会儿了。”
“今儿可没有什么东西吃。只有一个什锦火锅。”
“你的什锦火锅我吃过，尽够了。”李鼎的话题突然一转，“朱二嫂，昨晚上我托你照料李师爷，你是答应了我的。”
“是啊！”朱二嫂答说：“我是等李师爷上了床才走的。”
“你这一走走坏了！害得李师爷眼睁睁一夜没有睡。你不是照料他，你是害他。”
说得太露骨了，朱二嫂既不能解释，也不能承认，只红着脸说：“大爷真会说笑话。”
“笑话，笑话！”李果怕她受窘，打着哈哈说：“你别听他的。火锅如果好了，就开饭吧！”
“我原是来问什么时候开饭。不知道张五爷来不来？”
“对了，”李鼎说道：“不如写个字邀一邀看！”
于是李鼎提笔写了一个短简，派人专送。不道张五也正派人送了信来，说是李鼎在无锡的几个世交，听说他来了，都想见面谈谈，所以张五决定作东小叙；时间是“即夕”；地点在他家的别墅“惠园”——顾名思义便知在惠泉山。
“看来他午间是不会来了。”李鼎说道：“不必等他；我们吃我们的。”
开出饭来，一个丰盛无比的火锅，另外四个冷荤碟子。李果宿酲犹在，胃纳不佳；李鼎却是健啖豪饮，意兴极好。一面吃、一面谈，少不得又谈到朱二嫂。
“宋朝都用厨娘，不知道什么时候兴的规矩，用厨子。”李鼎忽发感慨：“以前我倒没有想到，应该用朱二嫂去管我家的小厨房；此刻想到，已力有未逮了。”
“就以前想到了，恐怕也没有用；她不会肯到苏州去的。”
“为什么？”
“她还有娘家要照应——。”李果将朱二嫂的身世境况，细细讲了给李鼎听。
“奇怪！我跟她认识好几年了，都没有听她谈过这些；你们萍水相逢，她居然跟你说得这么清楚！我真不懂，你们是怎么谈起来的呢？”
问到这一点，李果忍俊不禁，“噗哧”一声笑了出来。这就意味着还有极有趣的情形在内；李鼎更要催问了。
“怎么回事！快讲来听听。”
“就在昨天张五写信那个时候，我在她屋子坐；无意之中——。”
从无意中发现朱二嫂的秘密，谈到她对守寡的看法；无法改嫁的苦衷。先是当作笑话在谈在听；慢慢地两人都收敛了笑容，仿佛在谈论一件正经事了。
“原来朱二嫂是这么一个人，倒失敬了。”李鼎想了一会，突然问道：“老世叔，她对你到底怎么样呢？”
“这很难说。只有你自己去体会。”
“嗯！”李鼎点点头说：“能跟你说得这么深，交情也可想而知了。”
“在我看，还是交浅言深。”
“不然，你们是投缘。”李鼎自语似地说：“不知道她肯不肯为夫子妾？”
“不，不！”李果急忙拦阻：“这是什么时候，你千万不可多事！”
李鼎不作声，沉吟了好一会说：“这重缘是一定要了的，好在她的见解也很超脱；不了这重缘，徒留怅惘，反倒不聪明了。”
李果觉得他的话似是而非，只是一时想不出话来驳他，因而保持沉默。谁知就在这时候，张五很意外地应邀而来了。
“本来不打算来的。”他解释此行的缘故，“想起信上忘了奉邀客山先生，过于失礼，所以亲自来一趟，晚上奉屈小酌，客山先生实在是主客。”
“言重，言重！”李果答说：“阁下就忘了邀我，我也会作不速之客。”
“对，对！正要这样才好。”
“闲话少说。”李鼎按着张五的肩说：“你请坐下来，我有件事跟你商量。”
等阿兰添了杯筷斟了酒；张五问道：“什么事？你说。”
“不忙！”李鼎眼看着阿兰，等她去了才说：“有件好事！郎有情，妾有意；无奈‘东风不与周郎便’，以致好梦难成。想请教、请教你，有何妙计？”
听他这样说法，李果自不免略有窘色；张五一看，也就明白了，随即问说：“何谓之‘东风不与周郎便’？”
“咫尺蓬山，可望而不可即。”
“我明白了！”张五点点头也说：“‘红楼隔雨相望冷，珠箔飘灯独自归’，其情自然难堪。”
“不，昨晚上是睡在这里的。”李鼎指一指右壁，“不过‘一千遍捣枕，一万遍捶床’。”
“这！”李果笑道：“这就成了造谣了。”
“虽言之过甚，不过其情更觉难堪，是可想而知的。”张五很轻松地说：“只要真的是郎有情、妾有意，不难如愿。”
“好极！”李鼎很兴奋地，“请问，计将安出。”
“你别管。我自会安排。”张五转脸向李果说：“后天辰时才能动身。是家祖母挑的时辰。”
“是！是！悉声尊便。”
由此开始，便谈到未来的旅途上了。设想一路上可能会遭遇的阻碍，预筹应付之道，谈到很细，也很费功夫；朱二嫂来探望了两次，第三次忍不住闯了进来。
“三位爷，酒该够了，用饭吧！”
“酒是够了，饭也不用了。”李鼎又说：“晚上是张五爷请客，你就不用预备了。”
“我知道。”
“朱二嫂！”张五插进来说：“你还记得我们家老太太不记得？”
“怎么不记得！老太太好健旺，那年坐我家的船，上跳板都不要人扶，拿竹篙子搭一搭当栏杆，扶着就过来了！真正了不起。”
“我奶奶很想念你呢！”
“那是她老人家看得起我！”朱二嫂是受宠若惊的表情。
“你知道不知道，想念你什么？”
这话自然有用意在内，朱二嫂不便自夸容貌、性情；但亦不便妄自菲薄，想了一下说：“老太太必是想念我做的甜点心；过两天我好好下功夫做几样外面吃不到的点心去孝敬她老人家。”
“你的手艺，固然也教人想念；不过，我家祖老太太常说你性情温柔，口才也好，想你替她解解闷。”张五问道：“你什么时候去看她？”
“只要老太太不厌，那一天都可以。”
“那就是了。我回去告诉她老人家。”张五起身又说：“今晚上我做主人，不能不亲自去检点检点。请你们两位也早早命驾，别让我久等。”
惠山在无锡城西七里；张家的惠园，占地理之胜，南望太湖，烟波浩淼，风景绝佳。但张五所请的一班客，都是讲究声色犬马的纨袴，虽然国丧期中，不便举乐；但多喜围炉谈笑，谁也不能欣赏清冷之中虽淡而深的韵味。只有李果，趁大家谈得热闹，一个人悄悄离座，在轩外回廊上眺望了好久。
“客山先生，”做主人的寻了来说：“这班俗客，恐怕气味不投吧？”
听得这话，李果颇为惶恐，“不敢，不敢！决无此意。”他说：“我实在是贪看这一片苍茫烟水。”
“外面冷。”
“还好！”李果答说：“好得就是坐北朝南，宜夏宜冬。”
“既然如此，客山先生今晚上就下榻在此，如何？”
“固所愿也，不敢请耳。不过——。”
“自己人，别客气。我今天也住在山上。”
“足下这一说，我倒不能不识抬举了。”李果转身说道：“请进去吧，冷落了大家不好。”
回到客厅，旋即开席；席中既不便猜拳，更不能唱曲，寡酒吃得无味，还有几个人急于赶进城去，所以很快地散了席。客人作伴同行，匆匆下山；只有两李与主人留了下来。
“唉！”李鼎叹口气：“这班人，我受够了他们的。现在好了，剪烛烹茶，难得享一晚的清福。”
“你居然也知道享清福！”张五笑道：“足见有进境了。”
李鼎笑笑不答，李果正要开口；只见张五的小厮，掀帘而入，在主人耳边，轻轻说一句：“来了！”
“在那里？”
“在翠阁。”
“好！”张五起身说道：“我们在翠阁喝茶闲聊吧！”
“我就不必去了！”李鼎笑道：“此会不宜人多。”
张五点点头，陪着李果直登翠阁。这个小阁在全园最高之处，长松四绕，浓荫覆匝，是个冬暖夏凉的所在；此时帘幙深垂，高烧红烛，静悄悄地只有朱二嫂一个人坐在那里发楞。
等张五陪着李果一出现，她更困惑了，目灼灼地望着他们说道：“原来张五爷请客就在这里！”
“是啊，”张五笑嘻嘻地说：“莫非你没有听说？”
“没有，没有人告诉我；我只知道张五爷在府上请客，不知道是在这里。”
“这里也是舍间，并没有错。”
“我——，”朱二嫂问道：“老太太呢？”
“回头你就知道了！”
说着，他自己先坐了下来；朱二嫂望望张五，又望望李果，狐疑满腹，且有手足无措之感。
“朱二嫂，”张五问道：“我派去的人，是怎么跟你说的？”
“说是老太太要接我进府，陪着说说话；如果天晚回不来，就住在府里。”
“那么，你婆婆知道你今晚上也许不回去？”
“是的。”
“这就行了！”张五看着李果说：“你们谈谈吧，我可要失陪了。”
说完，望着朱二嫂一笑；她想喊住他，问他祖母在何处？但奇怪地，喉头就像有东西堵着，无法出声。等他喊出一声：“张五爷！”人已经出了翠阁。
“既来之，则安之。”李果说道：“连我都没有想到，你也会在这里。”
朱二嫂正要答话，另一头走出来两个丫头，一色青布棉袄，拖着极长的辫子；用白头绳扎的辫梢。前面一个年纪大些，身材也高些，一手握着用白布包裹的两只乌木银镶筷子；一手提着一把银酒壶。后面一个年轻娇小的，捧着一具黑漆食盒，走到屋子中间便站定了。
“李师爷，朱二嫂，”前面那个丫头含笑说道：“我叫蕙香；她叫芸香。五爷派我们俩在这里伺候。”
“罪过，罪过。”原已站起来的朱二嫂，不安地迎了上去，“两位妹妹，不要折我的福了。”说着，便去接蕙香手中的东西。
“我看摆在这里吧！这里舒服。”
蕙香所说的“这里”，是临窗的一张棋桌，半大不小，高低适度，相对两张久坐不倦的宽大软椅；桌面上恰容得一个食盒，两副杯筷。
等芸香将食盒放下，蕙香一面开盒子，一面笑道：“在朱二嫂面前，我可是班门弄斧了。几时真得拜朱二嫂做师，偷两手本事。”
“好说，好说！拜师父不敢当；不过倒也用不着偷两手。蕙香妹妹，你几时来嘛，我把我懂的诀窍，一古脑儿告诉你。”
朱二嫂这样极意笼络，蕙香自然更殷勤了，摆好杯筷；又将火盆端近了；上面坐一把开水铫子。然后又去取来两壶酒、一锅粥，连饭碗带烫酒的爨筒，都放在条桌上。朱二嫂是行家，自然不必作任何交代。
不过有一件事，却非交代不可：“朱二嫂，”蕙香招招手说：“你请过来！”
引着她转过屏风，推开一扇门；首先入眼的是一张书桌上面放着一个梳头盒子。当然也有床，不大，但亦足够两个睡了。
“我跟芸香住在那面那间屋。”
蕙香掀开窗帘，推开窗户一角；指点朱二嫂去看一间点着灯的小屋，便是她跟芸香的住处。
“你跟李师爷慢慢儿喝着，谈着吧！我跟芸香就不陪你了。”
朱二嫂有些忸怩，低着头、握着蕙香的手，想说句什么话，却始终找不到有句话可说。
毕竟想了一句话：“我真没有想到，会来打搅你们。”
一开了头，话就好说了，朱二嫂拉着蕙香坐在床沿上，轻声问道：“妹妹，你本来是在这里的？”
“不！五爷临时把我调了来的。”
“他怎么说？”
“他说苏州来的李师爷，今晚上在我们园子里住。”
“没有提到我？”
“也算提到了。”
“这话怎么说？”
“五爷跟我说，李师爷不是一个人住。那当然是两个人；我就问：还有那位？五爷只说：你预备一个梳头匣子好了。我心里就明白了。”
“那么，你知道不知道梳头匣子会是我用呢？”
“先不知道。”蕙香答说：“后来派轿子去接，自然就知道了。”
朱二嫂觉得她的话很实在，而且也没有笑人的意思；便觉得自己的委屈可以借机会诉一诉。不过，他人以诚相待；自己如果说假撇清的话，令人齿冷，反不如不说。
于是她想了一下说：“实在是五爷把我骗来的；不说老太太接我，我不会来。不过话说回来，五爷骗我，也是为朋友的义气；他的好意我是知道的。”
蕙香为人深沉老练，一直当自己执役，只是奉命行事；对这两位意外之客，毫无爱憎的成见，这时听得朱二嫂的话，倒不由得深感兴趣了。
“照这样说，你是甘心受骗啰！”
朱二嫂以含羞的苦笑，扪心自问，她的话并没有说错。
“李师爷不错的！”蕙香笑道：“我等着吃你的喜酒。”
怎么会有这话？朱二嫂有些困惑；方在思索之际，蕙香已站了起来，还拉了她一把。
“不要耽误功夫了。”她说：“明天睡晚一点不要紧；有什么事我会替你招呼。”
说完，不等朱二嫂有何表示，便先走了出去；只见芸香迎了上来问：“还有什么事？”
“没事了！跟李师爷说一声，回去睡吧！”
于是蕙香与芸香双双请了安，道声：“请早早安置。”随即带上门去了。
朱二嫂倒有些手足无措之感；而李果却等的就是这一刻，从棋桌边的座位上起身，走过来一扶，她自然而然地跟了过去。
“倒别辜负主人家的好意，喝杯酒吧！”李果极力要把气氛挑起来，指着食盒说：“看样子，蕙香的手艺还不坏呢！你倒看，配这几样下酒菜是费过一番心思的。”
朱二嫂一看，除了一碟洒上茴香花椒末的薰蕈，香味独胜以外，其他了无异处；只是为了凑李果的兴，少不得夸赞一番。
等相对坐了下来，李果提壶斟酒；朱二嫂连声道谢，平添了几许周旋的痕迹，反使人觉得不舒服。因而自斟自饮，就当在自己家里一样；这一来，朱二嫂也觉得轻松些了，想找句话说。
“朱二嫂，”李果却先开口了：“你相信不相信缘份？”
“相信的。”
“我们今天能在一起，当然是缘份；就不知道缘份有多深？”
朱二嫂心里一跳，觉得他话中有话，自己该好好想一想；想明白了，还要预备如何应付。
那知李果却不容她细想，又问一句：“你是希望我们缘份深呢，还是缘份浅？”
“这话问得多余。”朱二嫂答说：“我总不能说，我们的缘份要浅才好。”
“那么，你倒说，我们的缘份要怎么样才会深？”
话风逼得很紧，朱二嫂便闪避着说：“那要看，怎样缘份才是深？”
“缘份深的，结缘结到来世。”
“是的！”朱二嫂很快地答说：“我们结个来世的缘。”
这是“还君明珠泪双垂”的说法，李果不免怅惘；却不肯不问：“莫非今世就没有缘了？”
“夫妻之缘，总不会有了吧！”
“那么是什么缘呢？”
朱二嫂不答，也没有看他；微扬着脸望着空中，若有所思似地。
“说啊！”李果催问着：“不是夫妻之缘，是什么缘呢？”
“你这个人，”朱二嫂似嗔似怨，又似无可奈何地微瞪了他一眼：“打破沙锅问到底！你喜欢我，我喜欢你，不就行了吗？”
“原来如此！”李果欢畅地笑道：“这真叫结欢喜缘了！”
朱二嫂把头低了下去，久久不语；李果正在揣摩她的心思时，突然发觉她胸脯一阵起伏，鼻孔中吸气有声，不由得隔着棋桌去握住她的手。
等她抬起头来，李果微吃一惊！但见她面红如火，一双眼中仿佛流得出水来似地；入眼令人惊心动魄。
怪不得寡妇造贞节牌坊不容易；而妄想造贞节牌坊是最笨不过的事！李果这样想着，心里忽然踌躇了，也冷静了。
他心里在想，此时此地，予取予求，要她如何，就会如何，但扪心自问，无异趁火打劫。在朱二嫂，也许渴不择泉；事后满怀悔恨，言懒意郁，那是何等没趣之事？
于是，他起身开了窗户；凛冽风劲，卷帷撒泼，吹得朱二嫂眼都睁不开；而且火盆中，炭灰飞扬，火星乱舞，不由得着急地喊道：“快关窗子，要闯祸了！”
李果也自觉这个举动，忒嫌鲁莽，关上窗户，讪讪地说道：“我胸口闷不过，想开窗子透一透气；谁知道风这么大。”
朱二嫂坐了下来，端起冷茶喝了一口；平静地说：“你这话，倒好像是替我在说。”
“真的吗？”
“我何必骗你？”朱二嫂紧盯着他的脸看，“也许，你说的就是我！”
在她炯炯双眸逼视之下，他连抵赖的勇气都失去了。但转念又想，说实话又有何妨？
想到朱二嫂的侃侃而谈；想到她的伉爽明快，越觉得直言不碍。打定了主意，神态便也从容了。
“朱二嫂，我是不愿意你懊悔。”
“后悔？”朱二嫂有些惶恐，也有些困惑：“我做错了什么事了吗？”
“没有，没有！你没有做错事；不过，我怕你做了以后，会觉得做错了。”
“别绕弯子说话了！我最不喜欢你这样子。”
“那么，你喜欢我什么呢？”
朱二嫂想了一下，垂着眼说：“我说不上来！只喜欢你就是了。”她紧接着又说：“喜欢就是喜欢，没有道理好说的。”
“正就是没有道理好说，我才怕你会后悔。一个人喜欢另一个人，一定有道理的。譬如——。”李果咽了口唾沫，停了下来。
朱二嫂当然要追问；但故意说反话：“你不想说，很可以不说；我亦不大爱听。”
“你不爱听，我反而要说。”李果笑着回答；然后走到火盆旁边坐下，一边续炭，一面说道：“譬如我喜欢你，就有好些道理，第一，我很佩服你——。”
“好了，好了！”朱二嫂很快地打断他的话：“我不喜欢戴这种高帽子。”
迎头一个钉子碰过去，并不足以使李果气馁；不过倒是提醒了他，朱二嫂不喜泛泛的套语，喜欢话说得实在、深刻，因而略想一想又说：“你的脾气直爽，也是我喜欢你的原因之一。你为人厚道，就像替蕙香设想，实在难得；一双手又巧，吃你的菜，就不能不喜欢你。你说，我这是不是实话？”
“那还差不多。”朱二嫂听出滋味来了，不由得便问：“还有呢？”
“还有，”李果笑道：“就不用我说了。”
“要说！你不说，我怎么知道？”
“我说了，你别骂我。”
“我为什么要骂你？”朱二嫂说：“我从不会骂人的。”
“那好，你坐过来，我告诉你。”
朱二嫂毫不迟疑地坐了过去；从他手中接过火箝，干净俐落地夹了几块炭，透空架起，火苗立刻就窜起来了。
“你怎么不说话？”
“我在看你续炭。”李果感叹着说：“真是，凡事都有学问——。”
“别岔开去！”朱二嫂冷冷地截断他的话，“你说你那句怕挨骂的话。”
“喔，”李果凑在她耳边低声说道，“我告诉你，没有一个男人，不喜欢风骚入骨的女人。”
听得这话，朱二嫂脸上泛起一阵红晕；也有些不服气的表情，“你是说我？”
“你没有看见你刚才的那副神气！只怕有几十年道行的老和尚，都不能不动心。”
“罪过，罪过！”朱二嫂颇为困惑地，慢慢垂下头去；慢慢变了脸色，是一种异常懊丧的神气。
这一来，为李果带来了困惑，也还有不安：“怎么回事？”他说：“好像有点伤心；为什么？”
“没有什么？”
“这就是你不对了！你怪我说话绕弯子，你自己呢！索性有话不肯说了。”
“你一定要听，我当然要伤心。照你的说法，你也应该动心；我看你好像惠泉山的泥判官，脸上又阴又冷。现在，”朱二嫂忍不住流泪，“现在我才知道你心里看不起我。”
李果大惊，不由得就掉了句文：“何出此言？”
“你一定是嫌我下贱；嫌我，嫌我——。”朱二嫂想说“嫌我淫荡”；却始终道不出口，唯有掩脸而泣。
这一下，李果完全明白了。想想也不错，她动情之时浮在脸上的十分春色，既然连有道行的老和尚都不免动心；那么，他又何以无动于衷？自然是嫌她下贱淫荡，不屑一顾。
意会到此，李果也激动了，满怀咎歉之中，对她另有一种感动；但此时无暇细辨自己的感觉；得赶紧解释与抚慰。
“朱二嫂，”他突然想到一个很有力的说法，“你冤枉我！如果我存了那种看不起你的想法，教我天诛地灭！”
这话很有效果，朱二嫂一下子住了哭声；只说：“我不要听你罚这种咒。”
“那你还是不相信我！”李果一眼望到放在一边的纸包，又触发了灵机，“算了！既然没法子把心剜给你看，干脆也不必活了！”说完，便将手伸向那个纸包。
“你要干什么？”朱二嫂一掌打下来，紧紧揿住他的手。
“你不相信我嘛！只好死给你看了。”
“我相信你就是了！”朱二嫂双泪直流，闭上了眼。
李果却不免惭愧，一番做作，竟骗得她动了真情；自觉是做了一件亏心事。于是将手抽了回来；从袖筒里抽出一方温暖的绢帕为她擦拭眼泪。
“你相信是相信我了，一定还有疑问。”李果开始从容地解释：“我莫非比多年修行的老和尚还把握得住？决没有的事。不过，我在想，你也许是一时的念头；事后想想犯不上，懊悔不绝，岂不是我害了你！”
“你是这样的想法？”朱二嫂张开眼来，睫毛湿成一片；泪水洗过的双眼，显得分外澄澈，疑惑之中有惊喜，让人看得清清楚楚。
“我确是这样的想法。”李果平静地答说：“我赌过咒了，不必再赌！”
“那个要你赌咒！”朱二嫂忽然低下头去，微蹙双眉，不知她何以忽然上了心事？
“你在想什么？”李果问道：“你要不要听听我现在对你的想法？”
当然要！这是不用说的；朱二嫂只抬起眼来就够了。
“我现在才知道你是真的喜欢我；刚才你心里乱，也并不是……并不是‘一时的念头’。”
“那么是什么念头呢？你倒说。”
“是真的想跟我好，事后决不会懊悔。”
“这，”朱二嫂有着惊异的表情，“你是从那里看出来的呢？”
“就为的你一哭我才知道，如果你不是真的喜欢我，你就不会想得深。”
朱二嫂慢慢地浮起笑容：“你倒比我想得还深。”她忽又怨怼地：“你为什么早不想到？非要人家哭了才相信是真心。”
“那不是一样？你亦非要人家寻死觅活才相信我的话。”
朱二嫂噗哧一笑，低声说道：“我们两个真像小孩子一样。说出去真给人笑死了。”
“说出去！”李果问道：“你不怕人家知道我们俩的事？”
“我不怕！要怕别做，做了不怕。”朱二嫂很认真地问：“你怕人家知道？”
“我怕什么？我又不是道学先生。”
“那好！”朱二嫂抬眼问道：“你刚才不是问我，我在想什么？”
“是啊！你还没有答我的话呢！”
朱二嫂点点头，却不作声：她已经想通了，决定不再多说。男欢女爱，平等相待，谁也不比谁高一些。若是有了感情，就想许以终身，甘为妾侍：这才是自轻自贱。而况自己的情形，对方虽已深悉；对方的情形，自己却无所知，倘或他有什么不得已的苦衷，无法置诸侧室；或者大妇悍泼，根本不容丈夫有小星，而贸然自陈，愿以身相许，除了为他带来难题，自己徒失身份，彼此觉得扫兴以外，一无所得。
李果何能猜出她那曲曲折折的心思，还待催问，却为朱二嫂抢在前面拦住了他的话：“坐我船的客人不常说：今朝有酒今朝醉！我今天也要醉他一醉。”她喝了一大口酒，吸口气又说：“我是舍命陪君子。”
“多谢，多谢！你这么说，我今天是非醉不可了。”李果紧接着又说：“我说错了，不是喝醉；我要多喝。今天的酒是喝不醉的。”
“那有这话？”
“你去问会喝酒的人，兴致好，酒就能多喝。”
“这也不必问人，道理本就是这样。不过，也不是没有限度的。”朱二嫂又说：“你也别只顾喝酒，也陪我说说话。”
“当然，当然！”李果问道：“你想谈些什么？”
朱二嫂想了一下问道：“你有几位少爷？”
这是很明白的，她想知道他家里的情形；李果自然也无所掩饰，世居苏州，族人很多，他自己有一妻三子两女，家累虽重，只是深蒙李煦优礼，日子过得也还宽裕。不过，一朝天子一朝臣，李煦的前程如何，尚不可知；也许另有新职，会离开他住了三十年的苏州。
“如果，李大爷的老太爷，差使调动了，你是不是跟了他一起去呢？”
“那很难说。我也懒散惯了，一动不如一静；倘或本地有人请我帮忙，我是不会跟他去的。”李果又说：“我这个人最懒得动了！”
“我看你不像懒散不爱动的人。不然不会在这个时候，几千里地上京城。”
“唉！”李果微叹：“那也教无可奈何？”
“怎么？”朱二嫂问：“是什么事逼着你非去不行？”
“没有人逼我。不过，一个人就不讲义气，总不能不念多年宾主的情分吧！”
“喔，我懂了！进京是替李大爷去办事。不过，年底下衙门里都封印了，去了也不能办事。”
“你也知道封印？”李果笑道：“你懂的东西真还不少。”
“还不是听坐船逛湖的老爷们说的。”朱二嫂又说：“每年这时候，总有几天好忙，都是衙门里的师爷来喝酒；说是平日没空，只有封了印才能出来玩玩。”
“嗯，嗯！”
李果点点头，不再多说。他不愿深谈李煦之事；原以为这么一打岔，话题就无形中断了，谁知朱二嫂却未忘记，重新又问：“必是李大爷的老太爷，有别样紧要大事，请你去办？”
看她这样锲而不舍追问，知道不易闪避；李果想了一下说：“你是很知道轻重的人，告诉了你，想来你也一定不会跟人去说。就为的是‘一朝天子一朝臣’，所以我才要赶进京去，替李大人找找路子；能够不动，岂不是大家都省事了。”
“原来是为这个！这倒是要紧的。”朱二嫂略停一下说：“我倒要在菩萨面前，每天诚心诚意烧一炷香；保佑你这一去顺顺利利，有求必应。”
看她神态很诚恳，不像是在使什么手段，说好听话取悦于人；李果不免奇怪地问：“你倒很关心这件事！”
“为了你，”朱二嫂突然发觉，话说得太率直了，微显羞窘低下头去，不过还是把话说了出来：“我自然要关心这件事。大家安安稳稳地过日子，不是很好吗？”
李果心中一动，觉得她弦外之音，但无法细辨；思量着不妨试探一下，看看她到底是何意思。
于是他说：“就算李大人有调动，日子也未见得过得不安稳——。”
“我不是那意思。”朱二嫂抢着说：“我是说一动不如一静。李大人照旧在苏州做官；你跟李大爷就可以常常到无锡来看张五爷，不是很好吗？”
意思有点显豁了，但还不够明白，“也不光是看他，还要看你。”李果问道：“你欢迎不欢迎？”
“凡是客人，没有不欢迎的。”
“我不说别人，只说我。”
“你问得多余。”朱二嫂白了他一眼；将视线避了开去：“你来看张五爷，只要还记得我，自然会来；我说过，凡是客人，没有不欢迎的，为什么不欢迎你？”
“这样说，你是拿我当普通的客人看待？”
“你要我怎么看待你？”朱二嫂突然转过脸来，逼视着李果问。
并排相坐，侧脸相对，李果觉得脖子扭得有点酸；便将凳子挪一挪，转过身子来；一正一侧，仍觉别扭，心中一动，便说了出来：“走吧！我们到里屋谈去。”
“喝碗粥再睡。”
“也好。”
粥是鸡粥，熬得极浓；热好了，李果喝了两碗。在他吃粥时，朱二嫂便轻快俐落地收拾里外屋子；等他吃完，一面绞了一把热手巾给他，一面说道：“床铺好了，你先去睡吧！你被筒里有个汤婆子，水很烫；上床小心，别烫了脚。”
“怎么——？”
“你说什么？”朱二嫂仰着脸问。
他一把搂住了她，见她并未挣拒；便在她脸上亲了一下，在她耳际说道：“怎么，还睡两个被筒？”
“自然。”
“为什么？”
“我不惯跟人睡一个被筒。”朱二嫂说：“从前是这样，现在也这样。”
“所谓从前是什么时候？”李果问道：“做新娘子的时候？”
“做新娘子是这样，做寡妇也这样。”
“今天，”李果笑道：“可又要做新娘子了！”
一听这话，朱二嫂双颊泛红，色如桃花；李果听得出她在心跳，不由得将她搂得更紧了。
“放开一点儿！”朱二嫂轻声说道：“我都透不过气来了。”
李果略略松了手，“你在想什么？”他问：“一定是在回想洞房花烛之夜？那时候只怕心跳得比现在还快？”
“那个新娘子不是这样？”朱二嫂突然一使劲，从他怀里挣扎出来，摇摇头说：“我不要！”
李果愕然相问：“什么不要？”
“我守过一回寡了，不能再守第二回寡！”
这话越发出李果的意外，一时竟无从了解她的话；既未再嫁，何来守第二回寡？莫非她的意思，以为他会娶她；而年寿不永，害她再度守寡？这不等于当面咒人吗？世间那有这样说话的。
当然，朱二嫂会解释她的话：“今天又做新娘子，又有一床睡的老公了，不错，”她说：“可是明天呢？不又守活寡？我不要。”
原来话是这么来的！李果便拉着她又坐了下来，“我们慢慢谈。”他很沉着地问：“你是怎么个意思？怎么样才可以让你不守活寡？”
“我怎么知道？”朱二嫂把头低到胸前：“做老公的不知道，来问新娘子。”说完，自己都忍不住笑出声来。
李果却不敢当做玩笑来看，“你明明白白说一句，如果你想跟回苏州，这得等我从京里回来再谈。”他说，“但愿能如你所说的，一动不如一静，大家能安安稳稳过日子，我当然也愿意那么办。不然——。”
“不然呢？缘分就尽了？”
“那要看你。”
“看我？”朱二嫂问；“莫非缘分尽不尽，倒是我能做主？”
“可不是？”李果紧接着说：“那时候虽没有名分有情分；如果我来看你，你不理我，缘分不就尽了吗？”
“你这个人存心不好！”朱二嫂很快地说：“照我看，你已经不打算理我了。”
“那有这话？”李果失笑了，“我自己都还没有转过这样的念头，倒说你已经知道了，岂不是太玄妙了一点儿。”
“你此刻没有转这样的念头，迟早会转。”朱二嫂自问自答地说：“为什么呢？因为你总喜欢把话套在别人头上；你怎么知道我会不理你？明明是你自己不打算理人家了，先故意这么说，好留个退步。将来，喏，我早就说了吧，她不会理我，果不其然！”
连说带比手势，话很有力量；李果深感冤屈，却驳不倒她，竟为之气结；干咽了两口唾沫，只说得一句：“我倒不知道，你说话跟你的厨刀一样。”
“这话怎么说？”
“我的心，让你那飞快如风的刀，都切碎了！”
朱二嫂先一楞，后一笑，“亏你想得出！”她伸手到他胸前，“我看，你的良心是不是在当中。”
这一下，李果的怨气，自然烟消云散了；揿住她的手说：“你摸，我的心是不是在跳？”
朱二嫂果然按住他的胸部，细辨一辨，摇摇头说：“没有啊！”
“那么你呢？”
“我也没有。”朱二嫂缩回自己手，环抱在胸前，以防侵袭。
李果微笑着起身，提过一个铜罩子来，盖在火盆上；然后掏出表来，揿机钮打开盖子，看了一下，送到朱二嫂面前。
“我不会看表。”
“丑正。过了半夜两点钟了。”
“唷！这么迟了。”朱二嫂一面匆匆忙忙的收拾残局；一面说：“你先进去。”
“不！”李果固执地，“我等着替你卸妆。”
“那有这么多讲究——。”
“你别管！”李果打断她的话说：“我们一起进去。”
朱二嫂只好由他；略略归理了杯盘，吹灭烛火，只剩下一支烛台；李果殷勤，抢先捧在手里，高高举起，一直将她照进卧室，放在梳头匣子旁边。
等她一坐下来，他也拖过床头的方凳，坐在她旁边。朱二嫂有些不自在，但强自忍着；心头不免浮起记亿，只有一次，她丈夫也是这么坐在旁边，低声下气跟她说话，不过那是要借她的金簪子，当了去作赌本。
这是个不愉快的记亿；所以她马上又记起此刻坐在身边的人了，“你在家也是这么伺候太太的？”她看着镜中的人影问。
“那是多少年以前的事了。”
“现在呢？”
“早就没有那份闲情了。”
“为什么呢？”
李果不愿回答，看她伸手去拔簪子，便帮她的忙，轻轻一抽，发髻散，飘出来的一股气味，中人欲醉，不由得深深地吸了口气。
“你不说，我也想得到！”朱二嫂幽幽地说：“只怕我也不必多少时候，你就不会有兴致这样坐在我旁边了。”
“不会！”李果说：“就怕我以后来，不会有这样的地方，让我陪你。”
朱二嫂先不作声；捞过长可及腰的头发来，梳了两下，然后问道：“你会不会结辫子？”
“结得不好。”
“不散开就行了。来，替我结一结。”
李果便将她的头发分成两股，交替着结成一条辫子；朱二嫂自己扎了头绳，盖好镜箱。李果便伸手到她腋下，想为她解钮扣，她往后闪了一步。
“你请坐下。我还有话跟你说。”
“睡在床上说不好吗？”
“也好！”朱二嫂说：“你先上床去。”说完，她转到床后去了。
于是李果卸去皮袍；看床上两个被筒，探手一试，里面一个有汤婆子，是暖的。外面一个其冷如铁；很快地决定，让朱二嫂睡里床。
脱得只剩一身小褂裤，钻入被筒，冷得他直哆嗦，一面吸气；一面蒙起头来，用自己口中的热汽濡润寒裘。刚有些回暖时，发觉有手揿在被筒外面，当然是朱二嫂。
探出头来，见朱二嫂只穿一件小夹袄，站在床前问：“你怎么不睡里床？”
“留给你！”
“不要——。”
“别噜苏了，快上床来吧！看你，穿得这么少，别冻着了。”说着，伸手去拉她。
朱二嫂很快地转身而去，一口吹灭了蜡烛，摸索上床；鼓捣了好一会，静了下来，李果从感觉中知道她睡稳了。
“美中不足，看不见你的脸；只好摸一摸。”
伸手到她脸上一摸，便是一惊；她的颊上是湿的，自是眼泪。好端端地，何为而哭？李果大为不安。
“你在哭？”
“我不想哭。”朱二嫂的声音很低，“可是又不能不哭。”
“为什么？”
“傻瓜，”朱二嫂的声音忽然变得很轻松了，“总是伤心才哭，你别再问了！该我问你。”
“好吧！你说。”
“你真的会常来？”
“我骗你干什么？”
“一个月来几趟？”
“那可没有准。”李果问道：“你愿意我一个月来几趟？”
“你别问我。”朱二嫂又说：“你太太知道了这回事，不会跟你吵吧？”
朱二嫂早就醒了；但很快地又醉了——沉醉于不知斯世何世，如梦似幻的新鲜而惊心动魄的记忆之中。
就是这样一次又一次忍不住的回忆，亦需要支付精力；因此一次又一次地醒而又睡。每一次她都会想到蕙香的话，睡晚些不要紧；凡事有她会招呼。有时细听窗外，声息悄然；她不由得会自己安慰自己：还早，不妨再睡一会。
终于，她不复再能睡了；同时李果亦已醒来。两眼灼灼地望着她，突然一翻身又紧紧地抱住她。
“不行了！”她很快地说：“只怕已到了中午。”
“那里会？”李果伸手到枕下，“等我看，什么时候。”
一看连李果亦觉不安，短针垂直下指在“十二”上面；是正午的十二点。
“你说得不错；真是十二点。”李果蓦地里挺身而起；寒气砭肤，才知道上半身是赤裸着的。
“赶紧睡下来！”朱二嫂在他背上拍了一掌，“当心受凉。”
一睡了下来，李果拥被笑道：“刚才是一鼓作气；这会儿真懒得起床了。”
“我先起来，你再睡一会好了。”朱二嫂摸索了好半天，方始下床；穿上棉袄，拉开窗帘，第一件就是去照镜子；两个黑眼圈，灼然可见；同时发觉腿软软地站都站不稳。
扶着桌子揭开窗帘，屋子里并没有亮了多少；天色比前一天更阴沉。朱二嫂心想，怕要下雪了！不由得没精打采地坐了下来。
已经醒来，懒得起床的李果，在帐子里看得清清楚楚，见她坐着发楞，不由得诧异，便揭开帐子，披衣下床。朱二嫂听得声响，回头来看，她那眼中阴郁的神色，更使得他不安了。
“怎么回事？”
“你看，快要下雪了！路上又是雪，又是雨，泥路上一脚踩下去，半天拔不起来；又冷又湿，衣服不烘干，怎么穿？就不嫌难受，也会受病。一想起来，我真愁死了！”
原来是为此发愁！李果笑道：“我都不愁，你愁什么？我又不是单身赶路，有张五爷作伴；带的人也不少，怕什么？”
“车子陷在烂泥地里动不了，人再多也没有用。”
“那可是没法子事！只好碰运气。”
正谈到这里，听得有人叩门；必是蕙香发现他们已经起身来问讯。朱二嫂走到外间，开出房门去一看，果不其然，蕙香、芸香双双站门外。
“昨晚上睡得还好吧？”蕙香含笑相问。
本是一句极平常的寒暄，朱二嫂心虚；尤其是看到芸香那种好奇并带着窥探意味的眼色，更感窘迫；只好很客气地敷衍：“两位妹妹请进来坐！”
“谢谢，不必。”蕙香问道：“李师爷想来也起来了？”
“是的。”
“叫人打脸水来！”蕙香先吩咐芸香；然后又转回脸说：“我家五爷，陪着李大爷进城了。临走有交代——。”
“啊！请进来，坐了说。”
蕙香点点头，踏进房门；一看便说：“朱二嫂何必费事，等我们来收拾好了。”
朱二嫂还待说两句客气话，李果已迎了出来；蕙香按规矩请了安，站起身转达张五的留言。
“我家五爷说，他陪着李大爷进城办事，请李师爷再在这里玩一天。”蕙香看一看朱二嫂又说：“五爷又说：请朱二嫂仍旧陪一陪李师爷。五爷已经打发人到朱二嫂家去通知了，说是我家老太太挽留。”
张五如此安排，是被挽留的两人完全没有想到的；李果与朱二嫂对望了一眼，一时竟不知如何作答。
“李师爷是先吃点心，还是就开饭？”蕙香又说：“时候也不早了。”
“就吃饭吧！”李果不胜歉疚地，“真正是打搅了！教我好生过意不去。”
蕙香少不得也客气一番，方始转身而去。等她走远了，朱二嫂说：“‘客去主人安’，不能再让她们费事了。”
“我也这么想。可是，张五已经到你家通知了——。”
“我不回去。”朱二嫂抢着说。
“不回去？”李果困惑地说：“你今晚上睡在那里？”
“进了城再说。”
李果仍有疑问，进城到何处落足？不过看到她胸有成竹的神气，觉得可以暂且不问。
洗了脸吃饭；朱二嫂一定不让蕙香与芸香伺候。这一方面是表示礼貌；一方面是为了有个筹思已熟的计划，要跟李果在私底下谈。
“我要带你进城看一处房子；你如果心口如一，以后会常常来，你就把那里的房子赁下来。”
“好啊！”李果欣然同意，“是怎么样的房子？”
“你看了就知道了，很静。房子当然不算好，但很合我们两个人住，因为有照应。”
“喔，”李果明白了，“你是说分租人家的余屋。房东是谁？”
房东是朱二嫂的闺中密友，比她大得多；小名阿桂，朱二嫂管她叫“桂姐”。这桂姐心肠很热，也很能干，最好的是，从不道人长短；所以朱二嫂跟她无话不谈。她虽是有夫之妇，但丈夫软弱无用；所以寡妇午夜梦回，捣枕头，咬被角，万般无奈的苦楚，她也颇能体会；曾经很谨慎地替朱二嫂安排过一段露水姻缘，结果是日子不巧，正好逢到朱二嫂“身上来”，以致临阵退却。
这最后的一段秘密，朱二嫂当然不会透露。但只谈桂姐的为人及与她的关系，李果便已明白；以此为双宿双飞之处，不独可得桂姐的照应，而且也不虞春光外泄，实在是一个可遇而不可求的好所在。
“太妙了！”李果放下酒杯，“吃了饭，马上走。”
“看看皇历，如果今天日子好，马上就订约进屋；今天晚上我就睡在那里。”
“原来你早想好了，怪不得有恃无恐。不过，倘或日子不宜于迁居进屋呢？”李果问道：“你跟我到客栈去住？”
“对了！我正是这么打算。”
“你敢？”
“有什么不敢？大不了你替我另外找一间屋子就是。”
“那可不一定有。”李果紧接着说：“也不必看什么皇历了，拣日不如撞日；反正我跟你在一起的日子，都是好的。”
朱二嫂甜甜地笑了，带些娇羞的味道；看上去像年轻了十岁。
“慢点！有件事先得商量好。”李果问道：“对主人怎么交代？”
朱二嫂想了一下说：“这件事，似乎不能瞒他们。”
“说得是！不能瞒他们；等安排好了，我们就在新居请他们喝酒。”
于是，匆匆饭罢；李果将蕙香找了来，先道谢，后致歉，说要进城。然后尽口袋所有，约莫八、九两碎银子留下，一块作轿钱，其余都作了赏号。
初见时有些忸怩。李果自觉行止有欠光明，不似正人君子，心里不免嘀咕，不知道人家会怎么样看他。但很快地，那种不安的感觉就消失了；因为桂姐是个很容易亲近的人。
她有四十多岁，胖胖的身材，圆圆的脸，慈眉善目，生得是很富泰的福相；与她那形容瘦小猥琐的丈夫站在一起，谁也不会相信他们还是一对感情不算坏的夫妇。
只一说“想租房子”，桂姐便明白了一半；告个罪，再使个眼色，将朱二嫂邀入卧室，问个清楚。
“看人倒还不错。你们是怎么认识的？”
“苏州织造李大人那里的师爷；李大少爷带来的。”朱二嫂低声说道：“是经过这里进京，一过了年就会回苏州；以后常常会来。”
“你呢？”桂姐问道：“他一来了，你就来陪他？”
“嗯！”朱二嫂答应着；虽是无话不谈的闺中密友，到底也不大好意思，所以她低着头，不敢看桂姐。
桂姐心中雪亮；平静地问：“认识多少时候了。”
“两三天。”
“才两三天，就有交情了！”桂姐失声说道：“好快！”
“是张五爷跟李大爷把我骗了去的——。”朱二嫂将前一天的遭遇，约略说了一遍。
桂姐听得很仔细，一面听，一面为她设想；听完又思索了一会，点点头说：“这样也好！看个几个月，再作道理。走吧，先看房子。”
可以出租的余屋，是小小的一个院落，北屋之间，外带一间厢房；天井里铺着青石板，却有一个花坛，种着一株腊梅；蜜黄色的花正开得热闹，李果一看就中意了。
“好得很！”他向朱二嫂说：“请桂姐吩咐一个赁金的数目，今天就成约进屋吧！”
“今天就进屋？”桂姐插嘴问说。
“他说，”朱二嫂答道：“拣日不如撞日；而且马上要进京了，也不能多等。”
“说得不错，拣日不如撞日。我马上找人来收拾屋子。”桂姐说道：“木器倒是现成的，动用家具，随后再添也不要紧；不过要添一副新铺盖，晚上也要热闹热闹。”她想了一下又说：“都交给我了！妹夫趁早去请几位好朋友来暖暖房。”
一声“妹夫”，别具亲切之感；李果便向朱二嫂说：“他们还不知道这回事呢！我得去告诉他们，顺便邀了他们来吃饭。不过，太麻烦桂姐；还有订约的事——。”
“小事，小事！妹夫先请吧！”桂姐问道：“客有几位？”
“只得两个。”
“那更省事了。你请放心。”桂姐笑道：“晚上来做现成新郎倌好了。”
李果笑笑不答，朱二嫂却是面泛红晕；向李果使了个眼色，走到一旁；李果也正有话要问她，随即跟了过去，轻声说道：“订约的事怎么说？”
“不要谈钱！”桂姐听到了，在一旁高声说道：“我不是为了钱才租房子给你们的。”
一路上谈朱二嫂、谈桂姐，当然也谈往时见闻，印证此时的经历；有健谈的张五作伴，旅途颇不寂寞。加以天公作美，常常是极好的太阳；很少遇到雨雪。除了风沙扑面，不能张嘴，有时还不能张眼是一大不便以外，别无苦处。