两年不到的辰光，春郊驰马，犹能与子侄辈一争短长的李煦，已是皤然一叟了。

这是从鼎大奶奶自尽之后，一连串的打击所造成的。康熙六十年上京，为皇帝狠狠骂了一顿；在砖地上“崩冬、崩冬”碰头，前额正中碰出一个青紫大疱，亦未能挽回天心。恩遇一衰，内务府、户部、工部的那些官儿就另眼相看了！该他得的得不到，可以搪的搪不过去，眼前就有一大一小两笔款子，非交不可。

小的一笔是参款。这年三月十八皇帝生日，虽非整寿，但因登极花甲不举行庆典，所以除了奉召的李煦以外，其余两处织造：江宁曹俯、杭州孙文成，亦都进京祝嘏，隐然有朝贺君临天下六十年的意味在内。当时知道内务府库中，有一批人参要处理，便策动曹俯与孙文成，向内务府接头，按照往例，仍旧交由江宁、苏州、杭州三处织造经手发售。人参共有六种，总数两千多斤三处匀分，每处应缴价款一万八千五百多银子。孙文成首先交清；曹俯缴了一半；李煦分文未交。内务府已行文来催过两次；倘再不交，面子上怕会搞得很难看。

大的一笔是十几年以来积下的亏空。原来当皇帝恩赏曹、李二人，以十年为期，轮管淮盐时，他跟曹寅会衔奏准，将两淮盐差的余银之中，拨出二十一万分解江宁、苏州两织造衙门。每处每年各得十万五千两；原本向藩库支领的这笔款子，就此停支。

到得康熙四十七年，部议裁减应织缎匹。供应既减，经费自然也要减少；苏州每年可省下四万多银子；两淮巡盐御史衙门，仍依原数照解；理当由织造转缴差额。康熙五十二年以前，已经料理清楚；五十三年至五十九年，一共七年积下了三十二万多的亏空，内务府已经催了两年了。

李煦计无所出，这年——康熙六十一年三月里，硬着头皮又写了一个密摺，实言陈奏：“奴才因历年应酬众多，家累不少，致将存剩银两借用；今晓夜思维，无术归还。”唯有“伏求终始天恩，再赏浒墅关差十年。在正额钱粮以外，愿进银五万两”；此外，每年再拔补亏空三万两千多银子。十年可以补完。

皇帝没有准，但也没有驳。留中不发，也可视作皇帝尚在考虑。李煦并不气馁。

不但不气馁，他甚至始终是乐观的，能将眼前的心力交瘁之苦，融化在三五年内无穷的希望之中——希望在遥远的西陲：张掖。

张掖就是甘州；抚远大将军皇十四子恂郡王驻节之地。自古艳称的“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催”的旖旎风光，由于李绅的刻画，使得他更神往了。

李绅是端午节刚过，回到苏州的。他在平郡王讷尔苏帐下，专司笔札；一次战役大捷，他为平郡王写了一通贺函给皇十四子，大获赏识，要延揽李绅入幕；从此，他由诸侯的门下，转为“东宫”的宾客。

说皇十四子恂郡王是“东宫”，无名有实。早在康熙四十七年，皇长子胤禔革去直郡王爵位时，所撤回的上三旗护卫人员，即奉上谕，赐与十四阿哥。五十七年冬天授为抚远大将军时，特准使用标示御驾所在的正黄旗纛；亲御太和殿颁授抚远大将军的金印，在在暗示，皇十四子是代替御驾亲征。大命有归，已是公开的秘密。

为此，凡派赴军前的文武官员，都有从龙之威；但恂郡王人如其号，恂恂然为恐不胜，对部下尽管时有恩赏，而约束甚严。以李绅的性情，遇到这样一位明主，自然死心塌地，效力而去。

但是，江南还是常萦魂梦。所恋的倒不是江南之风光，而是在江南的亲族；他也知道，李煦老境颓唐，而李鼎则纨袴如故。想起十几年追随的情谊，很想有机会来看看这位老叔；只是几次请假，总为皇十四子劝说：“间关跋涉，往还万里，太辛苦了！等有机会再说吧。”

机会终于找到了。塞外苦寒，重裘不暖；恂郡王想到自己的那件“吴棉”小棉袄，隔一层布衫，贴肉穿着，又轻又暖；何不每人制发一件？

于是他脱下自己的小棉袄，作为样品，下令采办四万件。他所说的“吴棉”就是丝棉，出在江浙两省养蚕的地方。主管军需的官员，主张用大将军的敕令，行文有关督抚，从速照办，限期运到。李绅知道了这件事，另有主意。

“四万件丝棉小棉袄，大概八万银子就可以办得下来。可是行文督抚，层转州县，派到民间，恐怕二十万银子都办不下来。军需紧急，地方官不敢违误期限；于是胥吏借事生风，鞭仆追比，不知会如何骚扰？”李绅又说：“再者，若无专人督办，尺寸不齐，厚薄不一，验收分发，一定纠纷不断。是故此议不可行。”

“说得不错！缙之，”恂郡王问：“想来你总有善策？”

“不敢谓之为善策。只是我在江南多年，对这方面的情形比较了解。蚕丝出在太湖边上的苏州、湖州两府；我有个省钱、省时、省麻烦的办法。”

他的办法是委托苏州、杭州两织造，估价代办；工料款子请江苏、浙江两藩库代垫，咨部在西征军费项下扣还。将来运输亦可委请苏杭两织造代办；他们每年解送“龙衣”，自有一批妥当的船在。

“织造衙门在这方面是内行，购料比别人又便宜又好：至于工人，除了本衙门的匠役以外，另有一批特约的机户与裁缝。只要找到抓头的人，说明式样尺寸，领了料去，大包发小包，小包发散户；限期汇总来缴，再不得耽误，更不敢偷工减料。实在是一举数得。”

“好极了！”恂郡王很高兴地说：“虽小事亦是一番经济。足见长才！”

“十四爷谬赞，愧不敢当。”李绅紧接着说：“不过，我要假公济私；向十四爷讨这个差使。”

恂郡王想了一会，点点头说：“好！按实际，恐怕亦只有你去，才能办得圆满。”

“多谢十四爷！”李绅请了个安。

“言重，言重！应该我向你道谢。”恂郡王说：“你预备什么时候动身？”

“自然是越快越好。”李绅答说：“我想端午节左右赶回江南；限一个月办齐这批棉军服。随即装船，大概七月初可到开封。以后，接运的事，我就不管了。”

“行！不过，我希望你在苏州也别逗留得太久。”恂郡王念了两句唐诗：“‘待到重阳日，还来就菊花！’”

“是！我尽力在八月底之前，赶回来覆命。”

道不完的别后相思，说不尽的塞外风光；直到第四天下午，李煦在沧浪亭设席为李绅接风，才能细谈公事。

同席的只得四个人，李家叔侄以外，另有两个李煦的幕友，一个叫沈宜士，籍隶浙江山阴，精于筹算；一个叫李果，字客山，本地人，专为李煦应酬各方宾客。这两个人都称得起笃行君子；在李家的门客中，也只有这两个人跟李绅谈得来，所以李煦特为邀他们来作陪。

叙过契阔，主客四人相将入席，不分上下，随意落座。李煦端起酒杯，第一句话就说：“缙之，你老叔有个不情之请；你先干了再说。”

一干了杯，即表示对他的“不情之请”，作了承诺；但李煦已先一饮而尽，举空杯相照，李绅就不能不干了。

“缙之，那四万件棉袄，你都交给我办吧！”

是这么一个“不情之请”，李绅大出意外；公文中说得明明白白，委托苏州、杭州两织造衙门，各办丝棉袄两万，价款亦由江苏、浙江两藩司衙门分垫。李绅又何得擅作主张？

李果本性喜欢急人之急，看李绅面有难色，体谅到他处境确有无法应命之苦，便开口替他解围。

李煦字旭东，门客都称他“旭公”！李果很率直地说：“旭公，此事非缙之兄所能作主；得另作计议。”

“‘吾从众’！”李煦将身子往椅背上一靠；双手相叠，搁在鼓起来的肚子上。

他这个姿态是李绅看惯了的；只是感想不同。当李煦精力旺盛时，出现这样的姿态，自然而然地会使人感受到他作为一个最终裁定者的权威；而此刻白发满头，与他的双目炯炯不甚调和，所予人的感觉是，他在求援，他渴望着能有一个使他一手经理这批军服的办法出现。

就为了这一感觉，李绅提出一个他本人不喜欢的建议：“我想，或者可以跟孙三叔商量，请他自己表示，拿这个差使，让给大叔一个人来办。”

所谓“孙三叔”即指杭州织造孙文成。“这是釜底抽薪之计。”李果接口：“我赞成。”

“宜士先生以为如何？”

沈宜士是典型的“绍兴师爷”的派头，三思而言，言必有中；此时先喝口酒，拈块风鸡咬了一口，咀嚼了一会，方始开口。

“李、曹、孙三家如一家，这件事情孙家情让，实在算不了什么。不过，其中有一层关碍，只怕孙家肯让，浙江的巡抚跟藩司也不肯让。”沈宜士略停一下，又说：“列公请想，大将军派下来的差使，谁不想巴结？”

画龙点睛在最后一语。座中无不恍然大悟。浙江这个差使办好了，不见得有何好处；但如转到江苏来办，不知其中有此情让的委曲，只道浙江怠慢这个差使，倘或抚远大将军因此恼怒，浙江的织造、巡抚、藩司的前程，当然就此断送了。

“看起来不行了！不过，”李煦皱着眉说：“如果有这八万银子周转，我的几个关都可以过去了。”

“法子不是没有。”沈宜士慢条斯理地说：“这个法子叫做让利不让名。表面上，孙织造承办，暗地里将浙江的款子转过来；东西由这里办好，悄悄送到浙江再装船。不过，也不能全数拿过来，浙江自己要办一部分，才能遮人耳目。”

“是，是！”李煦眉目舒展地说：“此计大妙！如果文成肯让四分之三给我最好；不然就平分着办。”接着叫一声：“缙之！”

不必明言，便能意会；李绅慨然答说：“孙三叔那里，自然我去商量。时不宜迟，我明天就走。”

“也不必这么匆忙。”李煦急忙说道：“你好好歇几天再说。”

“事情要办就得快。”李果插进来说：“我陪缙之兄一起去走一趟，顺便逛逛西湖。”

“这倒也使得！”

李煦说了这一句，随即离席，亲自关照二总管温世隆，将他平日来往扬州、镇江、常州各地的一艘坐船，赶紧收拾干净，帷帐衾褥，皆备新品；又分派随行的厨子听差，直以上宾之礼相待。

回到席间，愁怀一去；天公恰又作美，来了一场阵头雨，炎暑顿消、神清气爽，酒兴谈兴，更加好了。

话题很自然地落到抚远大将军恂郡王身上。李果问道：“都道储位已定；都道皇上有禅位之意。缙之兄，你如今是大将军麾下的上客，朝夕过从，想来总知道这些至秘极密？”

李绅笑道：“既是‘至秘极密’，我何可妄言，不过储位已定，实在已算不了什么秘密。皇上的朱谕，我亦见过一通，谆谆以宽厚御民为勉，期望大将军能作仁君的意思，是很殷切的。”

“既然如此，去年万寿节前，太仓王相国奏请建储，何以又获严谴？”

“这是皇上的深意。一建了储，东宫体制在诸王之上；岁时令节，诸王见太子行二跪六叩礼，你想恂郡王的同母兄四阿哥雍亲王，心里是什么味道？”

“雍亲王为人尖刻。”李煦插进来说：“不立恂郡王为太子，一则是这一来体制所关，无法跟弟兄亲近；再则就是怕雍亲王心里不服。皇上深谋远虑，计出万全。大清朝福祚绵长；真正我辈何幸而逢此盛世！”

说罢满饮一杯，大家也都陪他干了，李果一面为大家斟酒；一面问道：“缙之兄，禅位之说如何？”

“这一层很难说，不过皇上早已下了好几年的工夫，把他即位以来的大事，按年追叙，以备嗣君奉为南针。或许等皇上将这件大事办妥了，还要当个几十年的太上皇，亦未可知。”

“这可真是自有载籍所未有的盛举！缙之兄，我倒还要请教。恂郡王到底有何长处；皇上何以独钟意这位阿哥？”

李绅想了一下答道：“皇上钟意于恂郡王，就因为他跟他的同母兄雍亲王，是极端相反的性情。”

原来恂郡王赋性仁厚，从小对兄恭敬，对弟友爱，因而最蒙父皇钟爱。自从太子两次被废，弟兄之间公认的，最能干的皇八子乘机而起，居然获得原来拥护太子的一班椒房贵戚、元老重臣的支持；弟兄之中，包括皇长子、皇九子、皇十子，以及现在的恂郡王，亦无不倾心。众望所归，宾客如云，俨然东宫气象了。

但在皇帝看，皇子中最不合继承大位资格的，就是皇八子。因为他的出身不好，生母良妃是籍没入官的罪人之女；如果他做了皇帝，皇三子诚亲王、皇四子雍亲王，还可能有皇五子恒亲王，都不会甘服，束甲相攻的骨肉之祸，必不可免。

还有一层为皇帝所深恶的是，皇八子的福晋，既妒且悍，所以皇八子一直没有儿子；如果是他继承了皇位，一传而绝，将来选取嗣子，必生严重的纠纷。因此，凡有大臣称道皇八子贤能，即不为皇帝所喜；但另一方面，却又用皇八子管理内务府，用意在显示他的这个儿子，可为人臣，不可为君。

见此光景，颇有自知之明的皇八子，绝了想君临天下的念头，决定在兄弟之中，挑一个人去支持，以成拥立之功，长保富贵安乐。

他心目中有两个人，一个是皇九子、一个是皇十四子。结果挑中了后者；最大的原因是，迎合皇帝的心理。

这一来，就更加强了传位于皇十四子的决心；因为皇八子眼前让贤，将来自必尽心辅佐，外而治国，内而消弭骨肉间的猜疑，有他参赞，更可放心。

“总而言之，皇上认为只有传位给恂郡王，才无后患。当然，恂郡王的德与才，亦足以成为明主。加以年力正富，一旦接位，起码有三十年太平天下。”

“有道理，有道理！”久未发言的沈宜士连连点头；然后提出一个疑问：“民间的大户人家，如果遇到这种承家顶门户的大事，总也要找几个大儿子商量商量；不知道跟几位亲王商量过没有？”

“问得好！”李绅答说：“照我猜想，诚亲王、雍亲王、恒亲王，还有皇七子淳郡王都商量过的。”

“照此说来，乾坤已经大定。将来一朝天子一朝臣；缙之兄飞黄腾达，指日可期。”

李绅淡于名利，对沈宜士的恭维，不甚入耳，所以矜持地微笑不答。李煦却大为兴奋，有一段锦绣前程，可以描画。

“我们曹、李两家，这几年的家运，坏极，坏极！不过，我看得比较远，所以一切都能泰然处之。恂郡王一旦登了大宝，我们那位姑爷平郡王是他在塞外同生死、共甘苦的弟兄，必定要得意的；加以缙之是从龙之臣，三五年工夫就可以戴红顶子。两位请想，我眼前这点坎坷，算得了什么！”

这是可以明言的关系，还有不便说破的奥援。李煦早在皇八子身上下了功夫，曾经买过四个绝色女子，送到京里；为皇八子营了很隐秘的金屋。恂郡王做了皇帝，如今还只是贝子的皇八子一定会被封为世袭罔替的亲王；成为第九位“铁帽子王”，这是最牢靠的一座靠山。

从杭州回来，已经六月初了，天气正热的时候；李绅被安排在水榭中下榻。李鼎亦移榻相陪，晚来置酒；兄弟俩闲谈，少不得要提起一个人。

“小鼎，绣春怎么样了？”

“‘春心莫与花争发，一寸相思一寸灰。’”

李绅黯然；然后怔怔地望着李鼎，好半天才问：“你现在跟她怎么称呼？”

“我没有见过她。”

“去年秋天，不说你在曹家作客，有一个月之久；莫非就没有机会看见她。”

“她根本不在曹家。”

“在那里？”李绅又问：“还是住在她嫂子家。”

“也不是！”李鼎又吟了两句诗：“此身已作沾泥絮，黄卷青灯了一生！”

“怎么？”李绅大惊，“真的出家了！”

“听说是带发修行。”

“在那个庵？”

“好像是在吴江附近的一个镇上。”

“小鼎，”李绅央求着说：“你给打听一下，行不行？”

“要打听容易，你让柱子到门房里去问一声就是；四姨还派人给她送过东西。”李鼎紧接着问：“绅哥，你还打算去访旧？”

“我不知道她愿意不愿意见我？”

李鼎年轻好事，加以久无新鲜的消遣；认为去看出了家的绣春，特别是见了李绅作何模样，是件很好玩的事，所以跃然欲试。不过，他知道李绅的脾气，倘或自己的态度欠庄重，就不但不会带他去，多半还要挨几句训。

于是，他神色肃然地说：“绅哥，论到这重公案，自然是你负她。但是，你有你的苦衷，也不是不能解释的；无论如何，你趁现在难得回来的机会，应该有个交代。或许会劝得她回心转意；乃至于对于真的绝望了，倒也能够丢开，重新从人。”

“你说得不错！我应该对她有个交代。”

“那好！我陪你去。”

李绅点点头；盘算一会说：“当然公事第一！照我原来的打算，这会儿应该已经把东西办齐装船，七月初可到开封。如今得赶紧催办；无论如何，月半一过，非装船不可。不然接运的车马多等一天；就让百姓多受一天累。于心何忍？”

“月半大概都可以齐。我帮你再催一催。”李鼎问道：“绅哥，你自己预备什么时候走？”

“至迟不能过二十五。”

“那怎么行？”李鼎有些着慌，“你不是答应了？要办喜事，几天怎么来得及？”

“不！办喜事，起码得明年。婚娶大事，岂可草率？”

“我说的办喜事是‘传红’，不是迎娶。‘传红’宴客，往来酬酢，亲友相贺，总要半个月才摆布得开。”李鼎自作主张地说：“这样，棉袄月半装船；然后办喜事；你月底动身。明天我替你去要船；有两天工夫就可以弄妥当。大后天我陪你去访绣春。了掉这重公案，回来你就可以专心一致地干你的正经了！”

黄昏下船，沿着运河南行，午夜时分，便到了吴江，泊在垂虹桥下。新月如钩，清风入怀；李绅忽然有了酒兴。

“糟糕！”柱子懊丧地说：“路菜倒带了，就忘了带酒。”

“不要紧！”李鼎携来的，春熙班的小旦琴宝说：“这里我很熟。上岸往南一里多路，是个镇甸，那里有好几家卖酒的；这时候还都在纳凉，不愁敲不开店门。”

于是李鼎派一名男仆与柱子一起去打酒；然后吩咐船家烧水烹茶，与李绅倚着船一面品茗玩月，一面闲谈。

“鼎大爷，”琴宝笑嘻嘻地说：“我有个主意，你看使得使不得？两位爷不如到桥上去喝酒，又轩敞，又凉快。”

“这个主意好！”李绅脱口说道：“我本来就想上岸舒舒筋骨。”

于是收拾茶具、食盒、杯盘，另携两条龙须席；搭好跳板登岸上桥。这道桥是吴中一胜，本名利往桥；地当吴江入太湖之处，桥长一百三十丈，有六十四个桥洞。当北宋庆历年间初建时，本是木桥；现在早已改为石桥，桥中建亭，即名垂虹亭。

小福儿在亭中铺好龙须席，李鼎、李绅相对而坐；琴宝就坐在两个人中间。月光斜射，正照在他稚气的脸上；眉目娟娟，带点腼腆，像个女孩子。

“你今年多大？”李绅问说。

“十六。”

“从师几年了？”

“八年多。”

“八年多，会的曲子不少吧？”

“他早就满师了。”李鼎说道：“他师父不放他。唱得很不错；可惜没有带笛子，不然可以唱一段你听听。”

“我带了一支笛子，在船上。”琴宝向小福儿招招手说：“小福哥，劳你驾；把我铺位上那支笛子取了来。”

“你念过书没有？”李绅又问。

“也谈不上念过书。不过认‘本子’，识得几个字而已。”琴宝又说：“鼎大爷常跟我说，要念些词曲在肚子里，不然演‘闹学’、‘惊梦’这些戏，拿不出身分来。”

“这也是‘腹有诗书气自华’的道理。”李绅问道：“你倒说，你念了些什么词曲在肚子里？”

“他最喜欢朱陈两家词。”李鼎插嘴。

朱是朱彝尊，陈是陈其年；四十年前同应制科“博学弘词”，名动禁中，是有清以来两大词家，但最早合刻的词集，却谦称“朱陈村词”。李绅也喜爱这两家词的；所以听得李鼎的话，顿有喜得知音之感，兴致更好了。

“那么，就地风光，有首‘高阳台’，你总记得吧？”

“怎么不记得？只要船过这里，我总会想到这首词。”

“你念给缙二爷听听。”李鼎说道：“词韵又是一种，有些仄声，要当平声用；请缙二爷指点指点你。”

琴宝点点头，朗声念道：“‘桥影流虹，湖光映雪，翠帘不卷春深。一寸横波，断肠人在桥影。游丝不系羊车住，倩何人，传语青禽？最难禁，倚遍雕栏，梦遍罗衾。’”

等了一会，不见他再往下念，李鼎便催促着说：“这是前片；过片怎么不念？”

琴宝用他那如小鹿般的眼睛，很快地向李绅看了一下，陪着笑说：“不必再往下念了吧？”

“为什么？”李鼎不解；李绅亦不解。

“你倒想，缙二爷去看那位绣春姑娘，总得有个好兆头吧！”

这一说，两李恍然大悟。原来朱彝尊的这首“高阳台”，写的是康熙初年一段凄绝的故事。词前有一篇小序：“吴江叶元礼，少日过垂虹桥，有女子在楼上见而慕之，竟至病死。气方绝，适元礼复过女门，女之母以女临终之言告叶，叶入哭，女目始瞑。”前片所咏，完全是“见而慕之”的光景；过片一开头便写“明珠佩冷，紫玉烟沉”；而据说绣春多病，琴宝怕兆头不佳，所以不愿往下念。

李绅却不在乎，“你的心思真多！”他说：“我没那么多忌讳！”

既然这么说，琴宝便又往下念：“‘重来已是朝云散，怅明珠佩冷，紫玉烟沉。前度桃花，依然开遍江浔。钟情怕到相思路，盼长堤，草尽红心。动愁吟，碧落黄泉，两处难寻。’”

念得声调清越，感慨多于悲伤；李绅点点头说：“很好，你的念法，符合朱竹垞的原意。不过有几个字，你不该轻轻放过。”

“是！请缙二爷教我。”

“拿过片来说，‘怅明珠佩冷’的‘怅’；‘盼长堤’的‘盼’；‘动愁吟’的‘动’，都该念得重。词中凡是单字领起的句子，都要用去声；这样才响，才能振得起精神。我想，你唱曲子的道理也差不多。”

琴宝拿他举的例证，低声念了几遍，果然不错；喜孜孜地说道：“我真得拜缙二爷做老师！”

师虽未拜，李绅倒是在音韵上很指点了他一番。把酒倾谈，又听琴宝倚着李鼎的笛声，唱了两段昆腔，一套北曲；李绅自道领略了类似姜白石的“二十四桥明月夜，小红低唱我吹箫”的情趣。

“‘波心荡，冷月无声。’”李鼎指着水面，也念了句姜白石的词，“马上就天亮了，回船趁早凉赶路，正好一睡睡到平望。”

平望不过吴江县属的一个镇，但却是水陆要冲的码头。运河自此南下，经嘉兴直达杭州；另有一条支流，经过震泽到湖州的南浔——海内最富庶的一个村镇。

这一带是东南膏腴之区中的精华；亦为丝产最多最好的地方。农家五荒六月，正当青黄不接之际；唯独这太湖东南，六月里新丝上市，家家富足，时当午后，镇上到处是红通通酒醉饭饱的面孔。

李家兄弟不必下馆子，有苏州织造衙门的一家发了财的机户作东道主。此人姓吴，发了财捐了个九品的职衔；家里奴婢成群，都叫他“老爷”。李鼎开玩笑也叫他“吴老爷”；李绅厚道，照往常一样，管他叫“老吴”。

“老吴，”他说：“你不必张罗。第一，天热，只想清淡的素斋吃，越清淡越好；第二，我们今天晚上住船上，连夜开船，晚上赶路凉快些。”

“是了，缙二爷，你老跟鼎少爷听我说。第一，要吃斋不必在舍间，我带两位爷到个‘曲径通幽处，禅房花木深’的地方——。”

“唷！唷！吴老爷，”李鼎笑他：“出口成章，真不得了！几时变得这么风雅了？”

老吴脸一红，腼然笑道：“八十岁学吹鼓手，跟我孙子的先生在念唐诗。”他紧接着说：“第二，我不敢多留，留两位爷住一天。”

这两件事，在李鼎无可无不可；李绅却有难色，尤其是第一件。原来平望、震泽一直到嘉兴，盛行所谓“花庵”；老吴所说的“‘曲径通幽处，禅房花木深’的地方”，即指此而言。李绅在苏州多年，往来江浙，自然也随喜过这些地方，本无需摆什么道学面孔。但此来访旧，怀着严肃的补过心情；同时绣春修行之处，又是一座极重清规的家庵，如果未见绣春，先逛花庵，忒嫌亵渎，所以迟疑着无法作答。

李鼎多少是了解他的心情的，怂恿着说：“绅哥，你也太不洒脱了；目中有尼，心中无尼。怕什么？”

这是套用“目中有妓，心中无妓”的说法，“八十岁学吹鼓手”的老吴也听懂了。一拍光秃秃的脑袋，双手合十，一脸惶恐地说：“罪过，罪过！”

样子有点滑稽，琴宝忍不住掩口胡卢；李鼎便又说道：“绅哥，你不是最佩服苏东坡？东坡如在此刻，一定说：‘吾从众！’”

“好吧！”李绅无奈，“既然你们都赞成，我亦不反对！”

“那就请吧！”老吴举手肃客，“府上的大船不必动了，我陪两位爷坐了小船去。”

“不忙，不忙！有件事先得有着落。你请过来，听我细说。”李鼎拉着老吴到一边问道：“有个万寿庵在那里。”

“在莺脰湖边。”老吴答说，“这个庵没有花样，住持净因老师太的清规严得很！”

“我知道，我且问你，金陵曹家有个丫头在万寿庵，你知道不？”

“怎么不知道？是曹家震二奶奶面前得宠的丫头，不知为什么，寻死觅活要出家？”

“喏！就是为缙二爷。其中有一段情——。”

由于要靠老吴设计，能让李绅在清规谨严的万寿庵，与绣春一晤；李鼎不能不将他们的“那段情”明告老吴。原来魏大姊突出奇兵“俘获”了李绅，给予绣春的感想是，人心险巇，处处陷阱，只有清净佛门，才是安身立命之处，因而出家之念，益发坚定。同时斩钉截铁地说：如果曹老太太一定要她回府，唯有以死相谢。

在震二奶奶，正要她有此坚决的表示；终于说动马夫人，在曹太夫人面前，极力进言，成全了绣春的志向。同时又怕在近处或者还脱不了曹震的掌握，所以很费了一番安排，才拿她送到以戒律整肃的万寿庵来安顿。

当然，关于曹震的那一段，李鼎不必细叙；魏大姊的作为更可不谈；他只是想让老吴知道，李绅与绣春有这么一段旧情，如今也不是想打她什么主意；只为了恩怨纠结，希望面对面说个清楚，作个了断。

“难，难！万寿庵里连雄苍蝇都飞不进去的。那怕地保有公事上门，也不过在韦陀殿跟知客师太打个交道。”老吴又说：“这也不能怪净因老师太，实在因为这里的花庵出了名；一点点不谨慎，就会搞得满城风雨。”

“吴老爷又掉书袋了！”李鼎说了这一句，收敛笑容向李绅说道：“绅哥！我看算了吧！”

李绅楞了好一会，自语似地说：“咫尺天涯，抱憾一生。”

听得这话，李鼎决意不顾一切，要促成他跟绣春的重逢。“老吴，”他的神情异常认真与迫切，“不管你用什么办法，这件事无论如何要拜托你办到。”

老吴凝神想了一下说：“等我先问一问。”

两李不知道他要问的是什么？不过看样子似乎已筹得了办法，所以彼此乐观地对望了一眼，静静地等着。

果然，不多一会，老吴笑嘻嘻地走了回来，“还好，还好！恰恰有个机会；不过，”他说：“恐怕只能我陪着缙二爷一个人去。”

“行！”李鼎忙不迭地问：“是怎么一个机会？”

机会亦是李绅自己从甘州带来的。四万件丝棉袄，已经由他在杭州跟孙文成谈妥当，名为两处分办；实际上李煦承办三万五千件。数量既大，期限又促，所以多方分包；一半也是李煦利用织造衙门多年所培养的关系，派人传话给机户，及有往来的丝商、茧行、布店：“帮帮老东家的忙！”工资不丰，还要赶班；而且绝不许偷工减料。老吴是受过李煦很大好处的，义不容辞地自己报数，承包三千件。

为了限期紧迫，这三千件丝棉袄必得分散承制，若有三千家人家，每家一件，不过旦夕之功。无奈时当盛暑，又是鱼米之乡，家家歇夏；除了穷家小户，没有人愿意挣这戋戋工资。所以老吴不得不发动各种关系，请相熟人家的内眷帮忙。自然也想到平望镇内镇外，十几座尼庵，可是有的推辞不会；有的应应景只肯承制三、五件。热心的实在不多。

此时老吴要问的，就是万寿庵的情形。结果出人意外，据说净因老师太认为泽被征人，是极大的功德；所以一诺无辞，许下十日之内承制八十件，而且不收工资。那里连烧火老婆子在内，也不过七个，每人每天摊到一件都不止。

“有这么一段情节在内，缙二爷就可以名正言顺地上万寿庵了。净因师太原知道这个差使，是西边王爷交代，织造府上一位少爷带来的；我如今只说：缙二爷因为老师太这么热心，特为登门道谢。这个理由不是很冠冕吗？”

“是，是！”李绅肃然起敬地说：“净因老师太如此存心，原该登门叩谢。”

“慢来，慢来！”李鼎摇着手说：“冠冕是冠冕；太冠冕反倒不好！当着净因老师太，就算是见到绣春，语不涉私，也是白去一趟。”

“这——。”老吴苦笑道：“我效劳只能到这里为止了。”

彼此沉默了一会，李鼎说道：“不必在这里白耽误工夫；我们上船，一面走，一面商量。”

“对！”老吴应声说道：“莺脰湖边，有五座庵，除了万寿庵，另外有座庵，也还规矩。我先陪两位爷到了雨珠庵去吃斋。雨珠庵的‘活观音’很能干；说不定她有什么好法子想出来。”

于是宾主一行四人，带着两个小厮下了吴家的小船，双桨如飞，转眼间到了莺脰湖。雨珠庵就在湖滨；李绅登了岸，在庵前眺望，但见波光云影，水天一色，闲鸥上下，与远处风帆，相映成趣，不由得站定了脚，竟有些舍不得走了。

“缙二爷，”老吴得意地问道：“风景不错吧？”

“在这里出家，倒真是享清福。”李绅问道：“万寿庵在那里？”

“在后面。这里看不见。”说着，老吴转身直到庵前，一伸手拉住一个扣环，扯了两下；随即听得庵内琅琅然有铜铃在响。

隔不多时，庵门开启；出现的是一个十三四岁的女孩，穿一件湖色纺的尖领长袍，覆额童发，头顶心露出小笼包子那么大一块青头皮，这就算剃度了。

“莲文，你师父呢？”

“在午睡。”

“赶快叫醒她。你说苏州李家的两位少爷来吃斋；赶紧预备。”

莲文点点头；目灼灼地向三个生客打量，最后将视线落在琴宝脸上。

“别看了！”老吴笑道：“回头我替你做媒。”

莲文“啐”了一口，满脸飞红地转身就跑。李绅、李鼎亦都望着琴宝好笑；害得他越显腼腆了。

“请吧！”老吴昂然先行，“我来领路。”

一领领到东面一座院落；进了月洞门，只见一架紫藤，浓荫匝地；北面是三间平房，湘帘半卷，炉香袅袅；一踏入台阶，西屋迎出来一个女子，年可三十，打扮在半僧半俗之间，极黑的头发，在顶心上挽一个宫装高髻，倒又像女道士了。

不言可知，她就是老吴口中的“活观音”；法号天轮。她在脂粉地狱中打了多年的滚，阅人甚多。看李绅的气度、李绅的衣饰，又带着小旦似地一个俊侣，便知是阔客登门，一张粉脸上早就堆足了笑容；及至听老吴说这姓李的两位施主，是“织造李大人的大少爷跟侄少爷”，更是不敢怠慢，刻意周旋了一番，方始告个罪，亲自到香积厨去交代如何预备素斋。

“怎么样？”老吴笑着问道：“两位爷看像不像‘活观音’？”

“这个外号可不大高明。”李鼎笑道：“雨露遍施；想来吴老爷亦跟她参过欢喜禅？”

老吴半猜半想地听懂了他的话，连连摇手，“没有，没有！”他说：“她看不上我！像你鼎大爷这样漂亮的公子哥儿还差不多。”

“真的吗？”

“老吴，”李绅突如其来地发问：“这首诗是她做的吗？”

她指的是壁上悬着的一幅横披，上面软软的一笔赵字，写的是一首七律：“玉宇无尘夜色阑，银潢洗出水晶盘，诸天色相空中现，大地山河镜里宽；今夕自然千里共，此生能得几回看？琉璃世界光明藏，问说何人在广寒。”后面有一行题跋：“天轮师诗如其人，清新俊逸，令人意消；偶读其中秋玩月诗，寄托遥深，低回不已。醉中书之，奉以补壁，并乞正腕。庚子重阳后一日，琴川居士并志。”

“诗倒还罢了！题跋，”李鼎笑道：“可真是高山滚鼓之音了！”

“鼎大爷，”琴宝问道：“你说的什么？”

“高山滚鼓之音：不通、不通又不通。”

琴宝与老吴大笑，声震屋外，惊动了一班妙龄女尼，都是绸衫长发，亦有涂脂敷粉的，在月洞门边躲躲藏藏窥探。这原是一种做作；老吴兴冲冲地就想去招两三个来陪客，却为李绅拦住了。

“算了吧！”他说：“回头说话不方便。”

原来老吴虽曾建议，不妨请教足智多谋的“活观音”天轮，但李绅却觉得此事谋之于蚁媒蜂使的天轮，对绣春、对自己都成了一种玷辱。但自看了这首诗，才知天轮亦知文墨，观感一变，愿意接纳老吴的主意。等下细谈前因后果，不但不宜有这班“摩登伽女”在座，他连琴宝都想支使开。

这层意思微一透露，现成有个莲文可以利用，把他领了去另行款待；剩下宾主四人，恰好坐了一张方桌。庵中忌荤不忌酒；不过李绅因为向来饮酒不论多寡，一沾杯脸就会红，上万寿庵去见高年有道行的比丘尼，不甚得体；所以只有老吴陪李鼎喝庵中自酿的百果酒。

“言归正传吧！”聊过一阵闲天，李绅自己开口：“今天有件私事，老吴说非请教师太不可。”

“缙二爷有事要问我，实在没有想到。那就请吩咐吧！”

李绅自叙不免碍口，使个眼色，由李鼎代言，天轮一面听，一面招呼客人，听完不即作声，但脸色肃穆，睫毛不住眨动，显然是在认真筹思。

“缙二爷，”她问：“你有没有把握？那位绣春姑娘只要一接通知，就会来跟你见面。”

“说实话，并无把握。”

“那就难了！”天轮又说：“我再请问缙二爷，想见面的作用何在？是不是量珠聘去，藏之金屋？”

“那是不作此想了！我——，”李绅说道：“我只是想劝她还俗，择人而事。”

“这一层，人人可劝，就是缙二爷不能开口。”

“是的！”李鼎深深点头，“有那么一个结在，不说还好，越说越拧。”

李绅爽然若失地说：“照此说来，我连见她一面都是多余的。”

“正是这话！二爷，既然‘各有因缘莫羡人’，你亦不必为她牵肠挂肚。天下没有不散的筵席；已经逃席了，何必再回去跟主人作别？”

“这个譬仿好新隽！”李鼎微笑着说：“有些像参禅了。”

“岂敢！”天轮感慨地说：“古往今来，参不透的是一个情字。其实，参透了又有什么趣味？”

“师太，你这话说得玄了！”老吴接口，“刚才劝缙二爷看破一点儿，这会儿又这么说。前后言语，好像不大相符。”

“是的！这就是情之一字所以参不破的缘故。俗语道得好，旁观者清，我不过这么劝缙二爷。若是我设身处地替缙二爷想一想，也觉得万里归来，如今又近在咫尺，这一面缘悭，只怕一路回去，魂梦有得不安。”

“说得好，说得好！”李绅衷心倾服，“简直如见肺腑。师太，既然如此，还是请你想个什么法子，能让我跟她见一面。如何？”

“要见面，容易；吴老爷说的那个法子就很好，一定能见得着面。不过不见得能谈什么。”天轮略停一下又说：“其实有个直截了当的办法，倒不妨一试。”

“是，是！请教！”

“何不直接向万寿庵的净因老师太陈情？这位老师太外刚内慈，她的性情我知道的。”

照天轮说，万寿庵的住持，持戒极严，不轻为人剃度，所以庵中带发修行的居多；如果红尘之念未断，行迹稍有不谨，立刻婉言讽劝出庵。倘或无家可归，往往代为择配；决不愿一味用清规戒律，将这些无心念佛的女子勉强约束在庵中。

是这样一位通情达理的老尼，自不妨细诉衷曲，李绅欣然受教，饭罢由老吴陪着上万寿庵；李鼎却挪了地方，由东屋移至西屋，因为日色偏西，斜阳照上东墙，不如西屋来得凉爽。

西屋是天轮的卧室，陈设与寻常闺阁无异，只是多了些经卷，摆在临窗的一张半桌上；桌上铺着洁净的黄布，除了几部经以外，还有一方朱脂，一只天青色冰纹小花瓶，插着一朵白莲，茎长花正，兀然挺拔，颇有孤芳自赏的味道。

天轮洗了手，捧出来一个锡罐，伸手一抓，取出十来个桑皮纸裹的小包，形如馄饨，却是茶叶。李鼎并不外行，识得来历；这一小包、一小包的上好茶叶，都在含苞待放的荷花中润孕过，泡出来的茶，说是带有荷香，其实似有若无，徒有其名。不过，用这种茶款客，不仅表示隆重，还意味着视这位客人是风雅之士。

因此，当天轮捧茶来时，李鼎一手端茶托，一手揭开碗盖，先送到鼻子底下闻了一会，称赞两句。

“光这清香，就教人心旷神怡了。”

天轮觉得他言语有趣，越有亲近之意；只是一庵之主，须防窗外有眼，墙外有耳，不能不矜持着，所以只报以甜甜的浅笑。

“师太，”李鼎问道：“你今年多大？”

上三十岁的女人，最怕人问年纪。但不能不答：“你还看不出来？”她说。

“我看你像属蛇的。”

天轮掐着指头算了一下，属蛇如果生在康熙四十年辛巳，是二十岁；再大一轮是三十二岁。显然的，他就算有意讨好，也不会说她才二十；自然是指三十二岁。

她很失望，也很不甘；摸着脸在心里想，莫非在他眼中，自己真的老了？

这时李鼎亦已把年分算了出来，赶紧声明：“我不是说你已经三十二岁了；我看你最多二十四、五岁。”

天轮笑了：“我属羊，今年二十七。”其实她生在酉年，今年二十九，已瞒了两岁。

“不像二十七；最多二十五。”

“那么，鼎大爷，”天轮问说：“你何以又说我属蛇呢？”

“这是我开玩笑。”李鼎答说：“你的腰细，所以说你属蛇。”

半僧半俗的那件袍子，相当宽大；天轮便看着自己身上说：“我不懂你怎么看得出我腰细？”

“这里头有学问，一时也说不明白。”李鼎伸手捏着她的腰说：“我的眼光不错吧，果然是水蛇腰！”

这是试探，见她不作闪避，便知她心中有意，李鼎亦怦怦心动——走马章台，在他是常事；像这些地方亦并不陌生。但从婚前以来，所结的相好，不是比他小，就是年龄相仿的；自从那一次在家，跟震二奶奶深宵暗巷，双携而行的经验，忽然对比他年长而丰腴的妇人，别有一种饥渴般的爱慕。家中仆妇，有那三十上下，平头整脸的，也偷过几个；但都不足以寄托他对震二奶奶的绮念。唯有此刻的天轮，似乎可以成为震二奶奶的替身。

此念一生，便觉得天轮的身材、容貌、谈吐、行事，跟震二奶奶有相似之处；同时忍不住想诉说这一段感觉。

“师太，我看你好生像我一个亲戚。”他问：“南京织造曹家，有一位震二奶奶，你知道这个人不？”

天轮又惊又喜：“我久闻曹家有位少奶奶是绝色；而且出名的能干，差不多的爷儿们都赶不上她。鼎大爷！”她问：“你怎么拿我比她，真的有一点点像吗？”

“岂止一点点？”李鼎答说：“简直不相上下。”

“我不信！”天轮摇摇头笑着。

“那震二奶奶就是绣春的主子。不信，你几时到万寿庵，不妨问问她，看我的话错不错？”

“我还不认识她。不要紧，万寿庵我偶尔也去的，我一定要问她。”天轮又问：“不过，我奇怪，震二奶奶也是绝色，震二爷又怎么一直喜欢绣春呢？”

“这就是你们佛家所说的因缘。”李鼎顺理成章地将他自己跟天轮绾合在一起：“咱们今天相遇，不也是一个缘字吗？如果不是家兄要来访绣春，又不是烦老吴作向导，只怕你我会错过一辈子。”

“那也不尽然。只要有缘，迟早都会相遇。”

“这迟早之间，大有关系；如果你是鸡皮，我是鹤发，就遇见了也没有什么趣味。”

这话不免引起天轮自伤迟暮之感；因而也就警觉到，更应珍惜自己的这份好花盛放，将次残败的余妍。像李鼎这样的主儿，她也遇见过两个，很懂得要怎么样才能抓得住他的心？光是有床笫间的一套功夫不够；最要紧的是要让他觉得谈得来，不想走；今天走了，明天还来。

于是她嫣然一笑，把话题又拉回到震二奶奶身上，“我还是不相信你的话！”她说，“如果我真的跟震二奶奶很像，那震二奶奶又怎么称得上绝色？”

“怎么称不上？照我看，你也是绝色。”

“鼎大爷，”天轮故意装得真的有点生气的样子，“你不该拿我取笑。”

“这是你太多心了！在我眼中，你确是绝色。你要知道，色之一字，不光是指容貌，试看画里真真，无一不是国色；可没有听说谁会为了画中美人害相思病的！”

“好啊，鼎大爷，我可抓住你了！”天轮是顽皮的声音，方当李鼎错愕不解之际，她坐到他身边，压低了声音说：“你在害震二奶奶的相思病？”

一语道破心事，恰似做贼当场为人人赃并获；李鼎到底只是个少年公子哥儿，满脸飞红，窘迫不堪，恨不得有个地洞可钻。

见此光景，天轮识透他是个“雏儿”；心下越有把握，擒拿也越有手段，一把将他拉过来，就像亲七八岁的孩子似地，拿他的脑袋揿在自己的胸前，双手搂住，侧着脸去亲他的滚烫的脸；同时微微摇晃着，似乎不知道要怎样亲热才好？

李鼎是绮罗丛中长大的，却从未尝过这样的滋味。他的脸正埋在两个丰满温柔的肉团中间，芗泽之气，令人心摇魂荡；满身像有无数气泡，向外膨胀；嘴跟鼻子压得太紧，几乎透不过气来，但他并不想挣扎；相反地，伸双手环抱天轮的背脊，搂得极紧，仿佛要将两个人挤并成一个似地。

“大爷，”天轮伸手抹下他的眼皮，轻声说道：“把眼睛闭起来。你就当我是震二奶奶好了。”

“嗯，嗯！”李鼎哼着，不想说话；也不知道说什么话。

“你跟震二奶奶好过没有？”

这一下，李鼎可不能不说话了：“没有！”他松开他自己的手，也从她的怀抱中挣脱，“这可是没有的事，你别瞎疑心。”

“你看你，”天轮笑道：“干嘛着急啊？”

越是这样的语气，越使李鼎着急；他识得震二奶奶的厉害，天轮的话如果传到她耳朵里，那就不知道会生多大的是非？所以很认真地在想：这一点非澄清不可！

他已经明白，越是气急败坏地分辩，越让人不能信以为真；想了一下，用平静而坚决的语气说：“到了这个时候，我不必再跟你说假话。既然已经承认了，又何苦藏头掩尾；不过真是真，假是假，确是没有。言尽于此，信不信在你！”

“我信！”天轮收敛笑容，很诚恳地答说：“看你的神色，我知道你说的是真心话。”

“你知道就好！”李鼎很欣慰地。

“那么，除了这个，你们好到什么程度呢？”

这话让李鼎很难回答，他倒情愿真有跟震二奶奶搂搂抱抱的轻薄行为，此刻说出来好让天轮满足；无奈除去那晚上挽臂而行这么一件事外，则无涉于不庄之处。所以只能报以苦笑。

“怎么？”天轮问道：“莫非是你单相思？”

“这，”李鼎很吃力地说：“倒也不尽然。”

“既然郎有情、妾有意，何以不曾真个销魂？”

这话问得太率直了，李鼎有些着恼；天轮极其机警，赶紧赔上一脸歉疚的笑容。

“我知道你的心事！大户人家的礼法拘着，就算彼此心里都已经千肯万肯，也得机缘凑巧才行！”

“这话，你算明白了。”

“好了！咱们不谈震二奶奶吧！反正，反正——”天轮仿佛词穷似地，没有再说下去。

李鼎落了半天的下风，这会儿可不肯轻易放过她了，“反正什么？”他咄咄逼人地，“你倒是说啊！”

“反正，”天轮凑在他耳边说：“震二奶奶不能给你的，我能给你。那还不好？”

“自然是好。”李鼎一把抱住她；四片嘴唇黏在一起，好久都不肯松开。

“好了！”天轮使劲将他推开：“缙二爷大概快回来了；你们今天怎么样？”

“你说怎么样？”

“你们今天不住在这里？”

“恐怕不行！”李鼎摇摇头。

“那么你呢？不能一个人留下来？”

“不能！”李鼎想一想说：“我后天再来。”

“为什么不是明天？”天轮半真半假地说：“说实话，我也好久没有动过心了；不知道怎么，一见了你，心里就七上八下地没有安稳过。真是前世冤孽！”

这番话自足以回肠荡气；李鼎毅然决然地说：“好吧，我明天一定来。”

“什么时候？”

“自然是夜里。”

既去旋来，又是这种铄金流火的天气，明天晚上赶到，也太辛苦了。李鼎是唯恐天轮意有不足，满口答应；天轮却不能不为他设想，自然多少也有些怜惜。

“你不想想，明天晚上怎么赶得到？就赶到了汗流浃背，狼狈不堪，人家心里又怎么过得去？”

李鼎愕然，不想她是如此责备？细想一想也有她的道理；不由得陪笑说道：“原是我欠算计。”

“我倒有个算计，就不知道你有工夫没有？”

“要多大的功夫？你先说了再商量。”

天轮有个极动人的主意，想陪李鼎去逛太湖，在洞庭东山借个别墅住那么两三天。她庵中有条画舫，动用器具，应有尽有，不须他费心；只要他能抽身两三天就行了。

这是多惬意的事！太湖的波光，东西洞庭的山色，李鼎看得多了；但悄然双携，朝夕相共，不虞有什么扫人兴致的俗务牵缠，却还是破题儿第一遭。尤其是一想到此行必有许多新奇神秘而旖旎的经历，顿时兴奋得恨不得能立刻就可成行。

然而，怎么样才能抽得出这三天工夫？别的不说，光是丢下乍逢又将远别的李绅，便觉交代不过去。

“大概是抽不出工夫。”天轮安慰他说：“你不必怏怏然；有的是机会。只要你抽得空，我随时奉陪。”

唯其如此，李鼎越觉得不能辜负美意；攒眉苦思之下，居然让他想得了一个藉口。

“有法子了！”他喜逐颜开地，“三天一定可以抽得出来。”

“你是怎么个法子？”

“我家承办的三万件丝棉袄，月半非装船不可；明天到家，我跟我老爷子自告奋勇，到各地去催这批军需。三天工夫，不就有了吗？”

“这个假公济私的办法好。”天轮想了一下说：“我明天晚上开船；后天一大早，在万年桥下等你。”

“好！”李鼎问道：“你那条船，有什么特殊的标记？”

“是条画舫，舱门口有块柏木小匾，上刻‘盟鸥’二字的，就是。”

“我知道了，这不难找。”

“有一层，我可得声明在先，船上只能吃斋，没有肉吃。”

“天热，吃斋最好。而况，”李鼎伸手去捏她胸前，“有这两团软玉温香的肉吃，我还不知足。”

“啐！”天轮白了他一眼，“说说就没有好话了。”

“你也真胆大，”李鼎又说：“连个兜肚都不带。”

“天气这么热，兜肚压紧了，不受罪？反正僧袍宽大，外面也看不出来。”天轮又问：“你预备带什么人去？”

“把琴宝带去如何？”

“不行！你带他，我就不去了。”

李鼎一楞。没有想到这点小事她会看得这么严重；觉得需要作个解释。

“我是连我的那个小厮都不想带。你带莲文，我带琴宝；有事听招呼，没事让他们躲在一边去起腻，咱们俩不就耳根清净了吗？”

天轮是话一出口，便自知失态；如今听他这样解释，更觉得自己太鲁莽了，“我也没有别的意思，”她说：“认识他的人多；有他在一起，引人注目，咱们的行踪就瞒不住人了。”

“既然你这么说，我不带他就是。”

“其实你那个小厮都不必带。”天轮想了一下笑说：“你说去催军装，当然不能自己奔走；无非坐镇一地，派管家分头去办。我教你一个法子——。”

办法很简单，李鼎带几个人到吴江；由那里分道遣人去查催，以三日为期，回吴江覆命。然后将小福儿留下，坐守联络；天轮将画舫泊在垂虹桥下，只等他上船，随即扬帆而西，遍游东西洞庭。

上灯时分，李绅方由老吴陪着回来。他的脸很深沉，无法猜得出此行的结果。

李鼎原很好奇，但此时一片心在天轮身上，对李绅的这件事，已不甚关心；天轮也不便先问，只忙着张罗。直到坐定下来，反是老吴忍不住说道：“缙二爷，到底是怎么个情形，我都还不大明白。”

“只见了老师太，倒确是通情达理，很愿成全我；可是，爱莫能助。”

“怎么，”李鼎问说：“绣春不愿见你？”

“岂止不愿见？说出来一句话，教人伤心，她说：‘根本不认识我！’真正哀莫大于心死。”

“那么，你见到她了没有呢？”

“没有。”

“怎么会没有见到？”老吴问说：“老师太不是带你进去了？只要她也在那里做丝棉袄，就一定见得到。”

“她的活计跟别人不一样；专门缝带子、制钮扣。”李绅微喟着说：“老师太劝了她好半天，她躲在屋里不肯出来。”

“这么说，是白来了一趟？”

“也不算白来！”李绅强自做出无所萦怀的表情，“非要来这一趟，才能知道，我跟她的缘分真正尽了。”

“你也不必难过。”李鼎劝道：“绅哥，你想补过，她不给你机会，你问心无愧。”

“也不能说无愧——。唉！”李绅用力地挥一挥手，“事情过去了！”

“对！”老吴很起劲地说，“缙二爷，不必自寻烦恼；我来想点玩的花样。”

“不，不！”李绅拱拱手说：“打搅已多，我想不如趁夜凉回苏州的好。”

“老吴，谢谢吧！”李鼎也说：“实在是公事也很要紧，月半装船，没有几天了；还得赶回去料理。”

“那么，我送两位爷回苏州。”

“不必，不必！”李鼎急忙阻拦；同时放下一个伏笔：“你忙你的差使要紧；一两天内，作兴还要派人来催。”

看到李鼎自告奋勇，李煦颇为欣慰。这几个月来，一直有个念头盘旋在他心里；由于平郡王跟“十四爷”的关系，更有李绅从中联络关照，李、曹两家将有一个新的局面。但自己望七之年，就能逞强也不过几年的好景；以后全靠小辈得力。曹家的“四老爷”忠厚有余，精明不足；自己儿子聪明倒有余，就是不务正业。聪明不务正，比老实无用更坏；怎么得能拿他的纨袴习气，狠狠针砭一下才好？

不想，居然他能自己觉悟，往正业上去巴结；虽然催办物件这些小事，用不着他管，但为了鼓励起见，特意凑他的兴，把这件事看得很重要，指定二总管温世隆，带四个得力的家人“跟大爷去办事。”

一下了船，李鼎便即发话：“我在吴江坐镇，你们五个人，由世隆为头，分派一下，四面去催，第四天上回吴江会齐，一起回苏州。”

温世隆答应一声：“是！”却与他的四个伙伴，面面相觑；不知道李鼎葫芦里卖的什么药？

李鼎确是很聪明，一看他们的脸上，便看到他们的心里；灵机一动，不妨将计就计，作个半隐半显的说明。

“老爷子老说我不务正业，可不想一想，也得有正业让我干才行啊！我特为讨这么一桩差使，只要表示，我不是不想做事，不肯做事。这么热的天，我不会在家纳凉，要来吃这趟辛苦？光凭这一点，就可以知道了。如今只有辛苦你们几位，务必催齐了，让我漂漂亮亮交差。完事了，我请大家喝酒。”

“是这样？”温世隆笑道：“早知如此，大爷根本也不必还跑一趟，在那里躲两天，等我们把差使办妥了再回家，不更省事。”

“已经来了，也不去说它了。反正我在吴江的朋友也很多，上岸混两天再说。”

于是船到吴江，温世隆带着他的伙伴，分道出发去办事。李鼎看看时候差不多了，便向跟来的一名老仆与柱子说：“我要到洞庭东山去看个朋友，今天、明天、后天傍晚回来。你们俩留在这里看守。”

“大爷，”柱子说：“我用不着在船上吧？”

李鼎想了一下，断然决然地说：“不！你在船上。”说完，不容他再争；随即踏上跳板。

到了岸上，不觉茫然。李鼎从没有一个人上过街；此刻不知道是该坐轿，还是步行？坐轿，轿子又在什么地方；步行，又该往那道而去？

踌躇了一会，总算想通了，且到了人烟稠密处再作计较。于是左右顾视，看出市镇是在东面，便安步当车地走到了大街，居然找到一顶待雇的小轿，招招手说：“抬我到垂虹桥。”

“少爷，”轿夫问说，“垂虹桥长得很，是那头？”

“不管那头；只要是垂虹桥就行。”

轿夫心知道这是个不通庶务的大少爷，不必多问，只将轿杠倾倒，等李鼎一上了轿，抬起就走。天热不放轿帘，两面窗户洞开，极便眺望。李鼎只是拍着扶手板催快；及至垂虹桥在望，遥见柳荫下泊着一艘灯船，猜想船中必有天轮，宽心大放。

渐行渐近，证实不误。因为莲文就站在船头上。停了轿，李鼎从荷包里掏出一块碎银，扔给轿夫，同时喝道：“快走，快走！”

等空轿抬走，李鼎方定睛去看：这艘灯船制作颇为讲究，确可称为画舫；“盟鸥”小匾，署名“悔庵”，竟还是尤侗的手笔。

“快上来！”莲文在喊，“跳板走好。”

跳板搭得极稳；船家还站在岸上，拿竹篙一头搁在船舱上，一头持在手中，作成个活动扶手。李鼎却不用它；捞起杭纺长衫下摆，三脚两步蹿上船头，莲文赶紧将他扶住，低声笑道：“大爷，你的‘哼哈二将’，一个都没有带？”

“你问你师父。”李鼎答说：“我本来想带一个来，给你作伴的；你师父不赞成。”

“不要，不要！”莲文脸皮薄，急忙分辩，“你当我在问琴宝？”

欲盖弥彰，李鼎觉得好笑，但无心跟她逗乐；只问：“你师父呢？”

“在后舱。你先请进去坐嘛！”

灯船的前舱为宴饮之处；居中摆一张可容八人的圆桌，此时只设下两张细藤圈椅。桌上果盘、盖碗茶，都已陈设停当；摸摸茶碗，温热恰好上口，李鼎牛饮似地将一碗茶都喝干了，咂咂嘴唇说：“好茶，好茶！赛如甘露。”

等将盖着脸的茶碗放下，才看到天轮就站在身旁；她换了俗家打扮，一身玄色绸衫袴，系着珊瑚钮扣；头上梳个堕马髻，佩一支翡翠镶珠的金押发，鬓边斜插一排珠兰，薄施脂粉，加上她那似笑非笑的眼色，跟在万寿庵中，更大不相同了。

“你倒言而有信！”

“怎么？”李鼎问说：“你是打算着我爽约的？”

“我是没有想到你这么快就来。”

“为什么不这么快？”李鼎紧接着说：“闲话少说，我急于想听听你，怎么个找乐子？”

“我在洞庭东山常借一处别墅，可惜旧了点；不过足供凭吊。”

“喔，是谁的别墅？”

“冒辟疆的梅花别墅。”

“这倒好！可惜来晚了，如果是初春，那就更妙了。只恨我们相逢不早。”

“这也不算憾事；明年旧地重游，来访万树梅花，有何不可！”

“好！咱们这就算订下约了。”李鼎说道：“开船吧！”

船到洞庭东山，不过薄暮时分；天轮是早派了人来安排的，所以一上了埠头，便有人来接。埠头上有专为游客雇用的小轿；抬到梅花别墅，入门只见到处绿荫浓密，铁干硬劲的梅树，真如冒辟疆自己在“影梅庵忆语”中所说：“凡有隙地皆植梅。”

天轮的临时香巢，是在梅林中的“梅花书屋”、五楹精舍，西面带两间厢房，形如曲尺，安排略定，已是月上东山。天轮带来的一个“老佛婆”，制得一手好素斋；李鼎洗了浴，趿双草拖鞋，潇潇洒洒地在院子里喝酒；天轮坐在西面相陪，月色照在她脸上，一阵淡淡的银色光辉，看上去又年轻些了。

“怪不得冒辟疆不肯做官要归隐。”李鼎持杯说道：“像这样的日子，真跟神仙一样。”

“做隐士也要有做隐士的本钱才行。大爷，你——。”

李鼎听她的语气是要谈功名富贵，急急打断她的话说：“别说杀风景的话！今宵只可谈风月。”

天轮停了一下问道：“冒辟疆总到府上去作过客吧？”

“没有！他死的那年，我们老爷子刚到任。”

“我就不明白，他在老家如皋有个‘水绘园’，这里又是很大一座别墅；坐吃山空，怎么能维持几十年？”

“当然有人送钱给他用。”李鼎说道：“像我们老姑太家，逢年过节，对这班名士是一定要点缀的。平时还要替他开路，譬如做篇寿序什么的，借此名目，送上一笔润笔，好让他觉得受之无愧。”

“你指的是江宁曹家？”

“对。”

“为什么待那班名士这么好呢？”

“是奉旨办理。”

李鼎被她逗得笑了；沉吟了一会问道：“四十年前有首盛传一时的‘贺新郎’，你知道不？”

“‘贺新郎’不就是‘金缕曲’吗？”

“就是。”

“那还用说？‘季子平安否？便归来，平生万事，那堪回首！’顾贞观的这首词，四十年前，吴江家家传诵，连蒙童都会背。”天轮极有把握地回答。

“不是。你听清了，我是说‘贺新郎’，不是‘金缕曲’。这首词不但万口传诵，而且是千古绝唱。”李鼎又加上一句：“匪夷所思，绝透了。”

“有这样一首词，我倒不知道；非得听听不可！”

“你最好记下来，这首词要细细体会，才知其妙。”

厢房中原有书桌，居然找到一枝笔，一个墨盒；墨棉已经干枯，天轮倒些酒在里面濡湿了，勉强可用，只是无纸可书。

“你那方白绫手帕不就是纸？”

天轮被提醒了，将手帕铺在桌上，握笔在手，扬脸说道：“你念吧！”

李鼎便喝口酒，慢慢念道：“‘小酌荼蘼酿，喜今朝钗光钿影，灯前滉漾，隔着屏风喧笑语，报道雀翘初上，又悄把檀奴偷相；扑朔雌雄浑不辨，但临风私取春弓量。送尔去，揭鸳帐。’”

念到这里，李鼎停了下来；天轮抬眼说道：“这才半阕？”

“不错。”李鼎问道：“你看，写的什么？”

“自然是相亲。”

“新郎何人？”

天轮重读一遍，方始留意到“扑朔雌雄浑不辨”七字；不由得笑道：“不就是琴宝的同行吗？”

“也不尽然。不过大致不错。——。”

“慢来，慢来！”天轮抢着问道：“怎么叫‘但临风私取春弓量？’”

“你好不聪明！”李鼎笑说：“因为不辨雌雄，只好走到一边，悄悄看一看自己的三寸金莲；再拿‘檀奴’的盈尺‘莲船’比一比，才能确信是雄非雌。”

“原来如此！”天轮脱口说道：“真绝！”

“绝处还在后面。”李鼎接着念后半阕：“‘六年孤馆相依傍。’”

“原来是个书僮。”天轮一面写，一面说。

“‘最难忘红蕤枕畔，泪花轻飏。’”

“此所以‘最难忘’。”李鼎又念：“‘了尔一生花烛事，宛转妇随夫唱——。’”

唱字还刚出口，天轮已忍不住“噗哧”一声笑了出来，“这‘宛转’二字，”她忍笑说道：“亏他怎么想出来的？”

“不但‘宛转’还须‘努力’。”李鼎又念一句：“‘努力做藁砧模样！’”

天轮纵声大笑，笑停了说：“不但绝，而且损透了。”

“其实是句很正经的好话。”李鼎指着白绫说：“词意到此是个段落；你不妨从头看一遍。”

天轮依他的话，将录下的大半首“贺新郎”，从头看起，低低吟哦；看完，点点头说：“果然不错，‘努力做藁砧模样’，是勉励他拿出须眉气概来。词气中带着‘遣嫁’的意味；这种题目，很难着笔，做到这个样子，真算是绝唱。不过，未免有情，谁能遣此？倒要看他如何煞尾？”

“煞尾才见真情。你听！”李鼎一口气念道：“‘只我罗衾浑似铁，拥挑笙难得纱窗亮；休为我，再惆怅。’”

“可怜！”天轮叹口气：“唉！痴心汉子负心郎。”

这一次是李鼎忍不住好笑，“你知道这个‘痴心汉子’是谁？”他问。

天轮凝神一想，恍然有悟：“莫非就是陈其年？”

“然也！不过‘六年孤馆’不是在这里；在冒辟疆老家如皋的水绘园。”李鼎接着又说：“所谓‘檀奴’名叫紫云；几年前我在京城里见过。”

“喔，”天轮把双清澈的眸子，睁得滚圆，嘴角不自觉浮现笑容，显得极感兴味的样子，“怎么样一个人；是不是跟词里面描写的那样？”

“怎么会一样？时光不饶人；既胖且蠢。真是‘美人自古如名将，不许人间见白头！’”

听得这话，天轮愀然不乐。李鼎猜想她是自伤迟暮，暗暗懊悔，好好一个话题，不该赘上这么一个令人扫兴的尾巴。

“酒够了吧？”天轮问道：“你是吃粥，还是吃饭？如果吃饭，得另外做碗汤。”

“你呢？”李鼎问说。

“我吃粥。”

“你吃粥，我也吃粥。”

语气中颇有糟糠共甘的味道，将天轮那一片落花飞絮，荡漾睛空，无所归依的心情，激出不甘长此飘荡，终归堕溷的意气。但转念想到自己的身分与年纪，不觉心灰意冷；即令相逢未嫁，依然咫尺蓬山！就算李鼎是真的倾心爱慕，亦只是露水姻缘而已。

不过到底久在空门，凡事总是朝“看破些”这句话去想；因而不自觉地说道：“管他白头、黑头？‘对酒当歌，人生几何！’”

天公凑兴，雨已经不知什么时候停了，浮云吹散，清光满地；雨洗园林，景物澄鲜。李鼎与天轮吃完了粥，又移几椅到院子里去玩月；四顾无人，相偎相依，李鼎觉得是从热河送桂花回来以后，所度过的第一个良宵。

这一夜彼此都觉得情酣意适；直到曙色微露，方始分榻而卧，李鼎一觉睡到近午才醒，只见天轮晨妆已毕，依然是不施脂粉的一张清水脸，只不过眉梢眼角，平添了几分春色。

“今天该到西山去逛逛了。”

“西山其实没有好逛的，就那一弯水，实在可爱。”天轮提议：“我们从从容容下船，今晚上就住在船上，你道如何？”

“我没有意见，随遇而安。”

这句话触发了天轮昨夜在心头盘算的记忆，忍不住要吐露她的想法；不过一起身就谈正经，怕扫了他的兴致，所以直到饭后品茗时才开口。

“大爷，”她说：“前两年我听人谈起，你起个戏班子，花了好几万银子，可有这话？”

“这也不是什么了不起的事。”

天轮有些失望，因为他依然是纨袴口吻；但也因为如此，越觉得有规劝的必要。

“几万银子没有什么了不起，蹧蹋了工夫可惜！”天轮问道：“大爷，听说你们旗下的少爷，到了十五六岁都要上京当差？”

“大致如此。”

“那么，大爷你怎么一直在苏州呢？”

“我也到京里当过差，皇上知道我们老太太只有我一个孩子，特为放我回来的。”

“可是，老太太不过世了吗？”

李鼎无话可答。老父忙着弥补百孔千疮的亏空，计不及此；他自己几乎从未想过该自求上进，只是过一天算一天。即使此刻，亦觉得懒懒地鼓不起劲来。

见此光景，天轮说不下去了；轻声叹口气，低头看着砖地。

“你也不必替我发愁！”李鼎忽然说道：“只等时机一到，你看我，弄个一官半职，易如反掌；而且还不是小官。”

“那么，”天轮问道：“是什么时机呢？”

李鼎想一想说：“你知道不知道，我家跟江宁曹家的关系？”

“谁不知道，曹李一家。”

“曹家有位姑爷，是正红旗的王爷，你听说过没有？”

“听说过。”

“我那位绅二哥在谁那里，你知道不？”

“不是说在一位王爷那里当幕府吗？”

“不错！”李鼎说道：“光凭王爷不足为奇；这位王爷就是将来的皇上，曹家姑爷跟他在一起，算起来是共高祖的堂兄弟，情分很厚，你想，这位王爷一旦登了大宝，我还怕没有官做？”

天轮清眸炯炯地听得很仔细；听完，兴奋得有些激动了。不过她没有忘记本意，是规箴而非凑趣；所以尽力保持平静，用很诚恳的声音说：“大爷，听你的话，我自然高兴。不过，大爷你自己总也知道，不会庸庸碌碌，讨个一官半职，于愿已足；还得轰轰烈烈做番事业。既然有这样的好路子，是天赐良机，不怕你不能发抒抱负；只怕你没有抱负可以发抒。”

这最后两句话，说得李鼎悚然动容；不自觉地将天轮视为畏友，竟不敢正眼看她了。

“大爷，你我是缘分：不过这段缘分，也是长不了的。唯其如此，我觉得更该珍惜这段缘分，但望大爷能听我一句半句，玩归玩，上进归上进，也不枉你我交这么一场。”

“玩归玩，上进归上进”。李鼎将她这两句话，默念了两遍，颇有警惕。也就因为如此，不敢陷溺；如期回吴江，转苏州。一回家便让李煦把他找了去有话交代。

“八阿哥派的人来了，还是佛老四；前天一到就问你，昨天又问了两遍。”

“是！”李鼎问道：“佛四爷这趟来干什么？”

李煦沉吟了一会，低声答说：“本来我想自己跟他谈。如果有机会，你跟他谈一谈也好。大前年，八阿哥要买一批画，交了三万银子给我；算起来还存了一万两千银子在我这里。如今八阿哥又要买两个女的，不怕出大价，只要人才出色；佛老四来，就是办这件事，立等着要支银子。”

李鼎明白了，随即问说：“四姨娘不预备着五千银子？”

“五千和一万二还差着一大截呢！看样子，佛老四志不在小。”

这是可想而知的，既然有“不怕出大价”的话，经手人当然可以大报虚帐；李鼎了解了症结所在，进一步问说：“那么，要我怎么跟佛四爷说呢？”

“怎么说再研究；我先把我的打算告诉你。我想买两个女的送八阿哥；另外送佛四爷四千两银子。他带的人归他自己去开销。那一万两千银子不动，仍旧算是存在我这里。”

“买两个女的，要多少钱？”

“总得一千一个。”

“你老人家这打的是什么算盘？”李鼎脱口就说：“为搪一万两千银子的债，白发四千银子下去；犯的着吗？”

“顾不到犯的着，犯不着了！没法子。”李熙双手一摊，“总得把眼前搪过去。再说，这也不算白花；八阿哥为人最恤下，受人一点好处，从不会忘记的。”

“那好！”李鼎答说：“我跟佛四爷说就是。”

“你预备怎么跟他说？”

李鼎想了一下回答：“我先把老爷的这番意思跟他实说；不提那一万两千银子。看他怎么说？他如不问，自是心照不宣；我找机会补一句，作为交代。他如问了出来，我只好说实话，请他包涵。不过，我想他不会提那一万二。”

李煦听完，并无表示；凝神思考了好一会，突然说道：“使得！这么做，才像自己人，也不欺他。你好好儿敷衍佛老四去吧！”

佛老四叫佛林，与李家同旗；不过他不是包衣，而是汉军，本姓杨。这佛林是“八阿哥”贝勒胤祀的心腹之一；官拜从四品的二等护卫，他跟李鼎有夙缘；四年前头一次相见，便有相见恨晚之感。这四年中他到过苏州好几次；每次来非李鼎相陪不欢。所以当李鼎到达他父亲的别墅，专门用来接待达官贵人的萃春园中，佛林顿觉胸怀一畅，来不及穿长衣服，趿着拖鞋便迎了出来。

“哥儿啊哥儿，总算把你盼到了！”

佛林老远就喊；李鼎还来得及行礼，先双腿一蹲请个安；站起身来疾行数步照样再行一礼，这是不像磕头那样隆重，但在尊敬中格外显著交情深厚的“请双安”。

这双安一请，人已到了佛林面前；李鼎用埋怨的口吻说：“四爷没有过江，就该给个信，让我好接你去。事先一点风声没有；我还核计着，总得月底才到，不想这么快就来了。”

“咱们先不提这个；我替你引见一个朋友。”佛林扬脸喊道：“巴大哥，巴大哥！”

他口中的“巴大哥”是个蒙古人，名叫巴颜阿；是佛林的同事，官阶还低一等，是从五品的三等护卫，但以年龄较长，相貌厚重，所以佛林用此尊称。李鼎自居于晚辈，叫他“巴大爷”，很恭敬地请了个安；巴颜阿木讷而谦虚，照样还了个礼，寒暄数语，便敛手旁坐，再无别话了。

“老弟台，”佛林指着巴颜阿说，“他的差使碰了个钉子，得求你老太爷；既然你来了，我想跟你说也一样。”他转脸问巴颜阿：“单子呢？”

巴颜阿一语不发，从身上掏出一张纸来；经过佛林转到李鼎手里，看上面写的是：“善搭假山老先生一人；善做砌末司务一人；年轻有真功夫好手二人。”

“是这么回事——。”

佛林告诉李鼎，“八阿哥”整治园林，业已动工；还要在府里养个戏班子，须觅找“善搭假山”及“善做砌末”的人，认为只有苏州才有这些好手。此外还要找两个“护院”；要“年轻有真功夫”。至于特派巴颜阿来办这个差使，是因为他是摔角高手，兼擅“太祖洪拳”；物色到的人，到底有没有真功夫，只有他才试得出来。

“前天初到，昨天拜客，今天办事；那知苏州府是个书呆子，竟说要申详上头。这不是开搅吗？”

佛林谈到这里，李鼎完全明白了，向来亲贵王公差人往各省采买物件，办理私务，都是责成地方官办差供应；久而久之，不免有人招摇撞骗，地方官无从分辨真假，一律奉命唯谨，只求早离辖境，以致歹徒的胆子越来越大，到了康熙五十六年，竟发生了假冒“诚亲王胤祉巡视五省”的惊人骗局。

这个假冒诚亲王的骗子名叫孟光祖，大摇大摆地出了京，自称“奉旨巡视北五省”。沿途文武官员，跪接跪送，供应极其周到；到得山西地方为直隶巡抚赵弘燮手下，看出破绽，于是一面奏闻；一面查拿，孟光祖凌迟处死。

为此，迭有上谕，严禁王府差官，擅赴各省招摇生事；而且定下两条律例，一条是：凡皇子差人外出，督抚奏闻。如无兵部勘合而擅索船马者，即行参究，诈骗者正法。地方官私自供应，革职治罪；督抚隐匿不报，降二级调用。另一条是，皇子差人采买物件，应将差去之人留住，一面将情由声明所指称之皇子，并将物件呈送。

这是为了防止假冒，如果确为皇子所遣差官，自然另作别论。不意苏州府公事公办，要照上谕办理；而凡此治园林、立戏班、雇护院，都不是什么光明正大的事，倘或据实上奏，也许天颜震怒，八阿哥胤祀会受严责。所以佛林说苏州府是“开搅”。

巴颜阿赋性平和，拙于交际；只好知难而退，来请教佛林。照佛林的脾气，不是好打发的人，只为离京之前“八阿哥”一再交代：万万不能惹是非！故而忍下这口气，只求让巴颜阿能够交差。

“请放心！”李鼎满口应承，“我一定能让巴大爷圆满交差。擅做砌末的人，现成就有在那里；搭假山要胸有丘壑，六七十年前的好手是嘉兴人张南垣，他有个孙子，能传祖业，我明天就托人去接头；会武的，有点难，苏州府不出这种人材。不过也不要紧，可以到江宁去找。”

“那就重托了！”巴颜阿接口说；站起来抱拳作了个揖。

“言重，言重！交给我就是。”李鼎紧接着问道：“佛四爷，你还记得妙红不？”

提到“妙红”二字，佛林的表情很怪，先呈惊喜之状，渐变踌躇之色，复归平静之态；点点头说：“咱们先说两句私话。”

听得这话，巴颜阿很知趣地站了起来；“我可要洗澡去了！”他说：“失陪，失陪！”

“对了！”佛林说道：“你舒舒服服洗个澡，等着我；回头有你的乐子。”

“是了！我听你的招呼。”巴颜阿向李鼎又说一句：“失陪。”随即转身而去。

佛林看他去远了，方始低声说道：“我在京里听说，你老太爷近年的境况不怎么好？有这话没有？”

李鼎是纨袴子弟，最好虚面子；兼以年轻脸皮薄，一听他这话，脸就红了，含含糊糊地答说：“也不怎么样。”

佛林世故甚深，看出他的心理，正色说道：“你跟我说实话。”

实在是个很好的机会，但李鼎不善于哭穷诉苦；依旧是打肿了脸充胖子的脾气，“自然不比前两年。”他说：“不过，也还过得去而已。”

“既然过得去，我可要老实说了。我这趟差使，你想必已经知道了。八爷有一万两千银子在你老太爷那里，我想支一半。”

听得这话，李鼎既喜又悔！喜的是佛林所求不奢；悔的是自己不说老实话，否则也许三千银子就能打发，而且还的是正项，亦就是拔了一部份债务。这跟为了过关，白垫上四千银子，大有出入。

不过亡羊补牢，亦尚未晚；一转念间，硬着头皮说道：“佛四爷，不瞒你说，情形虽还不错；不过江南是所谓‘五荒六月’，青黄不接的时候，现款调度比较难；家父预备了四千银子在那里，不知道你老能不能先凑付着花？”

“嗐！”佛林微有不满；率直说道：“老弟台，这就是你不对了！我拿你当自己人，请你说老实话；你怎么跟我耍花招呢？”

李鼎惶恐异常，竟讷讷然地无法辩解，只是胀红了脸，连连认错；反倒使佛林自悔言重，不免歉然。

“好了，好了，说过就算了，我就使四千银子吧！不过，”佛林提出条件，也是请托：“你得替我办两件事。”

“是的！”李鼎定定神答说：“只要力所能及，唯命是从。”

“一件公事，一件私事——。”公事就是祀贝勒想买两名侍婢，要貌美如花，要性情柔顺，要礼节娴熟，这都还不难；难的是要天足。否则，不合旗下的规矩，而且小足伶仃，趋走不便，何能当差？

“这怕不容易！”李鼎面有难色，“江南人家女儿，不缠足连找婆家都难；大脚丫头非丑即蠢。而况时间又是如此局促。”

“重赏之下，必有勇夫。”佛林答说：“多花几文，多雇人去找；以苏州人材的出色，我想亦不见得没有。”

“好吧！勉力为之。佛四爷，请你再说私事。”

“私事就要谈妙红了。”佛林率直说道：“我想把她接出去。”

“原来是要为她赎身！”

李鼎心想，这件事也很难办；妙红的假母是勾栏中有名的厉害脚色，欲壑难填，只怕两千银子都办不下来。果然如此，难题又落在自身；因为很显然的，佛林自有那一万两千银子的凭藉；方才承诺“只使四千银子”，无形中有个附带条件，此数能让他了却公私两事。否则，就不是这样好打发了。

转念到此，他已完全了解，只要将他的差使办妥当；复能偿他的藏娇之愿，欠祀贝勒的一万两千银子，纵不能一笔勾销，眼前的这个关，坦然可过。然则佛林的公私两事，亦等于就是他的家事；能省得一文便有一文的好处。

于是李鼎凝神细想了一会说：“佛四爷，你这件私事，我一定替你办妥当。不过你得听我的。”

“好啊！只要你有这句话，我为什么不听你的？”

“我也不是见识、阅历能高过佛四爷去；只是本地的花样，懂得多一点儿而已。”李鼎要言不烦地说：“如今顶要紧的一件事是，你老先不能跟妙红见面。”

“喔！”佛林有些怏怏然的模样了：“你能不能说个道理我听？”

花丛中奥妙无穷，其中的道理要讲清楚了，便等于一部“北里志”。而李鼎又临时起意，打算着先向妙红的假母探探口气；倘或狮子大开口，竟连还价亦无从还起，便要出之以势劫的下策。要这样做，就必须滴水不漏，极其隐秘，所以佛林不宜与妙红见面，免得引起惊疑。

当然，这话一时还不便说破；李鼎只这样答道：“无非怕人家居奇之意。佛四爷若要好事成双，一劳永逸，眼前必得忍一忍。”

“好吧！忍吧！”佛四爷叹口气，“那么，今天干点儿什么呢？”

“只不过不到妙红家，别处还是可以去。”

听这一说，佛林不再那么愁眉苦脸了；当即打发一个跟班去看巴颜阿；如果沐浴已毕，便好一起去寻芳觅醉。

苏州的十里山塘，与秦淮旧院齐名。八十年前，中原残破；而一江之隔却是纸醉金迷的乐土。桃花扇底，烽火不惊；曲院河房，不知有多少名公钜卿的韵事在流传？

当时秦淮的名妓，身价虽高，烦恼亦多，或者为情所累，或者为债所逼，或者恶客仗势嬲缠；每每以十里山塘为逋逃薮，至今土著指点，还能辨识何处是陈圆圆被劫之处；何处是董小宛避债的高楼？

这衣香鬓影飘拂在曲槛回廊中的上塘、下塘，佛林是旧游之地；巴颜阿却还是初次见识。李鼎有意炫耀，多走了几家；每到一处，鸨儿、姑娘无不笑脸相迎，“大爷”长、“大爷”短地令人应接不暇。莺声呖呖的吴侬软语，佛林还听得懂几句；巴颜阿一窍不通，只觉得好听，绽开既厚且宽的嘴唇，笑容没有断过。

走到第五家，迎出来一个鸨儿，约莫三十五六岁，皮肤很黑，但鼻直、口小、眼大，看得出年轻时节是烟视媚行的尤物；招呼过了李鼎，看着佛林问道：“这不是佛四爷吗？”

开出口来，说得是京腔；李鼎欣然说道：“行了，就这里吧！巴大爷有个可谈的人了。”

接着，李鼎居中指名道姓；鸨儿姓邱，年轻时的花名叫秋雯，现在都称他邱姐。巴颜阿亦是如此称呼。

邱姐经营的这座勾栏，一共有六间房；最大的一间在楼上，已有人定下了。李鼎好面子，要邱姐设法跟原客疏通情让。费了好半天工夫，居然办到了。于是，李鼎面有得色地肃客上楼；在东首一间，前后打通，南北窗户、面东的屏门；此时湘帘高卷，门户全开，晚风满楼，宿汗全消，佛林大为赞赏。

到此自然卸去长衫；邱姐亲自带着人照料，热手巾擦背，冷手巾擦脸；然后奉茶敬果；张罗半天，却始终未见姑娘露面，佛林可有些忍不住了。

“咱们找几个人瞧瞧吧？”他向李鼎说。

“佛四爷，你先歇一会。”邱姐急忙接口，“姑娘都在洗澡、梳头；快来了。”

“先挑定了也好。”李鼎问道：“这屋子是谁的？”

最大的屋子，照例归最红的姑娘住；不过邱姐手下最红的一个姑娘，为徽州巨贾邀到黄山避暑去了。

所以只能报出名来，跟李鼎斟酌了好一会，为佛林与巴颜阿选定了两个姑娘。

不一会，门帘启处，出现了一个娇小玲珑的丽人，进门先笑，笑得极甜；李鼎便先指点：“竹香，这位就是佛四爷。”

竹香叫应了；又请教巴颜阿的姓氏。言语不通；仍须李鼎传译。幸好，为巴颜阿挑定的湘琴也来了；此人貌仅中姿而气度甚好，会说京白。

“三位爷，”邱姐来延客，“开席了！请这面坐。”

走过去一看，是一桌盛馔；佛林便不以为然，“老弟台，你又何必这么客气，”他说：“蹧蹋粮食还其次；人少菜多，吃着也不香。”

“那就再邀几位客来。可是，”李鼎踌躇着说：“邀谁呢？”

“有，有！”邱姐一迭连声地；接着便报了几个名字，供李鼎选择。

原来风月场中，专有些每日必到的“篾片”；鉴貌辨色能言善道，专门为有钱的大爷助兴凑趣。“镶边”白吃以外，有时还可以捞摸几文；如果运气好，有阔客要置产买古董，从中奔走说合，一笔中人钱，足够一年浇裹。遇到乍入花丛，目迷五色的乡下土财主；设局诈骗，坑得人倾家荡产，亦是常有之事。

五、六年前，李鼎便是这批篾片心目中天字第一号的“大少爷”；如今虽非昔比，但邱姐提起来的人，大都熟识，而且几乎无一不曾受过他的好处，请来作陪，一定会把场面绷得热闹有趣。于是随意点了四个，由邱姐派人分头去请。

这些篾片，向来挥之不一定去；招之立刻就来。一个个衣饰华丽，言语便给；礼数之周到自不在话下。寒暄既毕。入席坐定；第一件事自然是叫局。

“写局票”照例是篾片的差使；坐在李鼎旁边，最年轻的小魏，执笔在手，先问主人：“鼎大爷招呼谁？”

“好久没有来了，不知道找谁好？”

“那，我来荐贤。”小魏说道：“李小宝家翠文，大将之才，一定中你的法眼。”说完，自作主张写了局票。

其余诸人，不必小魏询问，各人自己说了名字。局票刚刚发出，来了个不速之客；一进门便说：“鼎大爷，总算让我见到了！”

此人形容丑怪，生了一脸的白癜疯，姓胡，外号叫做“花面狐”，是李鼎以前的风月谋士，而为李煦所深恶痛绝，不准登门。所以他一进门才有那样的话。

李鼎跟他也有三年未见了；一见了面陡然想起一件事，便即说道：“来，来！坐下来，我正有事找你。”

“花面狐”颇有自知之明；一脸丑相为生客所看不惯，所以坚辞不肯就座。只说：“鼎大爷如果有事，就请吩咐，我遵命行事就是。”

李鼎想了一下说：“这样，你先坐下来；等我敬一巡酒，尽了做主人的意思，咱们到那面谈去。”

于是“花面狐”在李鼎身边的空位上坐下来，随即很客气地向佛、巴二人请教姓氏；等李鼎敬过酒，他也一一相敬，杯到口干，面不改色。最后轮到主人，却举杯不饮，说一声：“那面坐吧！”

“好！”李鼎向佛林说道：“佛四爷，你的事，我托他。”

佛林心照不宣，就席间拱拱手说：“拜托，拜托！”

将“花面狐”引到一边；李鼎开门见山地问：“妙红的养母你熟不熟？”

“鼎大爷是说兰桂姐；怎么不熟？熟啊！”

“交情如何？”

“交情有，不过，只好她讲。”花面狐问道：“鼎大爷是什么事，要我跟她去讲交情？”

“看样子，你七八年前还可以跟她讲讲交情。”李鼎笑道：“如今是不行了！”

七八年前花面狐还没有这个不雅的外号时，也是个苏州人说的“小白脸”，而且“小闲”的功夫高人一等；在十里山塘中，足供面首之选。所以李鼎作此调侃。

“七八年前也不行！”花面狐摸着脸说：“不谈这些了。鼎大爷只说什么事吧！有些事不必讲交情，也可以办得通。”

李鼎深深点头，“言之有理！”他问：“妙红的身价，你知道不知道？”

“咦，鼎大爷，你几时看中了妙红；怎么我不知道？”

“不是我。你刚才没有听我跟佛四爷说；他的事，我托你。”

“原来是佛四爷；那就更难了。”

“怎么呢？”

“大概半年前，有个山西客人要替妙红赎身；兰桂姐说：别人五千；嫁到北方要加两千。”

“这又是何道理？”

“她有她的歪理。她说，北方人脾气不好；又怕妙红水土不服，吃不惯面食；过一两年或是被撵了出来，或是下堂求去。到那时候，当然回苏州来找她；她不能不作个预备。把那个‘西客’气得半死。”

李鼎讶然，“世界上有这样不通情理的人？”他说：“都说她厉害；看起来是胡闹？”

“她倒也不是‘不通情理’，更不是‘胡闹’；是根本不愿妙红嫁到北方，所以故意那么说法，好把‘西客’气走。”

“喔，”李鼎越发诧异：“为什么不愿妙红嫁到北方？”

“其中大有奥妙。鼎大爷问到我，算是找对人了；别人真还不知道。”花面狐紧接着说：“我也是听她酒后露真言，半猜半想才弄清楚，这个老骚货存心不良；妙红已经淴过一回浴了，她还想叫她淴一回。一到北方，鞭长莫及，鸽子放是放出去了，未见得飞出来就能飞回她手里。”

“有这样的事！我已仿佛听说过，妙红嫁而复出，原来是‘淴浴！’”

苏州人称洗澡为“淴浴”；这是勾栏中的隐语。有些红姑娘或者由于鸨儿好赌成癖；或者因为本身挥霍无度，以致缠头虽丰，仍然一身是债，于是假作从良，以代偿债务为唯一的条件；所愿既遂，多则一年，少则三月，就会不安于室，终于下堂，重张艳帜。无债一身轻，恰如出浴之初的感受，所以名为淴浴。

这本是迫不得已的下策；但在心黑手辣的鸨儿如兰桂姐，则藉此作为敛财的手法。妙红嫁过湖州一个年已半百的富商；她得假母秘授，床笫之间，别具媚术；富商旦旦而伐，不到半年，百病丛生。富商的胞弟、长子都主张遣去妙红；富商本人也醒悟了，自知有妙红在侧，必不永年；为了保住一条老命，倒也愿意忍痛割爱。

那知兰桂姐教导之下，妙红却哭哭啼啼，难舍难分；一面哭，一面自诉心事，前路茫茫，飘泊无依，是何了局？富商恍然大悟，倒过来跟她说好话，谈条件；三千银子替她赎的身，结果再花三千银子，方得了此一段孽缘。

“鼎大爷你想，一去一来，还我自由，平空得了两笔身价银子；这种好买卖，天下世界那里去找？为此，兰桂姐念念不忘，总还想照样来一回；那里就肯轻易将妙红放走？”

李鼎将他的话从头想了一遍，所觉得不解的是：“妙红是怎么个想法？莫非甘受兰桂姐利用；还是有什么好处，譬如诈骗来的钱可以分一份？”

“这就不大清楚了。不过以兰桂姐的为人，说能分一份给妙红，那就变成新闻了。”

“照这么说，妙红又岂能甘心？”

“不甘心又有什么法子？”花面狐说：“兰桂姐的姘头是吴县的捕快。”

“虎邱不是长洲县该管吗？”

“是的。”

“那就不怕他了！”李鼎压低了声音问：“你能不能想个法子，把妙红弄出来；倘或要长洲县出面，我可以想法子。”

听得这话，花面狐先不作答，只拿灼灼双眼，盯着李鼎看；脸上的表情，无声地道出了他心里的话：“想不到有身份的大少爷，亦会有此无赖行迳！”

李鼎倒被他看得心里有些发慌，催促着说：“怎么样，行不行？不行，咱们再想别法。”

“行是行，不过要妙红肯听话。”花面狐又说：“不但要肯听话；而且要她自己心甘情愿，这件事才做得成功。”

“这一层先不去说它；我且问你，如果要做，应该怎么做法？”

“当然先要拿长洲县上上下下打通。然后，妙红找个理由去告状，譬如说养母虐待之类。县官判了准她择配，那时当堂把她领了出来；愿嫁谁嫁谁，那个也不能干预。”

李鼎盘算了一会问道：“譬如说，有人替姑娘赎身，鸨母狮子大开口，不准她从良，这能不能告呢？”

“这当然可以。只要县官成全，很可以援用逼良为娼的法例去办，不过，为了稳当，妙红应该另有一套说法。”

“怎么说？”

“要说兰桂姐指使她去淴浴；她不肯做这桩坏事，所以兰桂姐有意狮子大开口，想把人家吓退。”花面狐又说：“如果兰桂姐不就范，就把已经淴过一次浴这件事抖出来；教她吃不了，兜着走！”

“这个办法好！”李鼎由衷赞成，“可收可放，容易操纵。”

“办法多得很；只要妙红听话，始终不会改口，怎么办都可以。如果妙红心向着鸨儿，那就神仙也没法子。”

“好！这一层我来弄它清楚。”李鼎又问：“如果妙红肯倒肯，胆小不敢出头，能不能把她接出来，远走高飞？”

“这话就很难说了。兰桂姐当然会递状子。告她卷逃，告——。”花面狐突然缩口。

“你是说告我？”李鼎问说：“告我什么？”

“自然是告鼎大爷仗势强抢。”花面狐提醒他说：“这个名声很难听噢！”

李鼎知道，不但名声难听，罪名也很重，就不再说下去！另外换了件事谈，想买两个面目姣好，却须天足的女子，带进京去作朱门的侍婢。

这是个很可以捞摸几文的机会，花面狐不觉精神一振；但听李鼎说事须迅速，须在十天、半个月之内办成，不觉又冷了心。

“这很难，要慢慢去访，心急不得。”

“那就请你多托几个人去找。”李鼎想起佛林的话，便又说道：“‘重赏之下，必有勇夫’，找到了，我另外送两百银子。”

两百银子在平常五口之家，足供一年的用度；花面狐福至心灵，随即说道：“鼎大爷，我如果出个主意，办成了，你赏不赏？”

“只要办得成，我一定照送。”

“好！”花面狐说：“这要托令亲江宁曹家。”

“你是说曹家的‘家生女儿’？”李鼎大为摇头：“我家也多得很；长得稍为整齐些，没有不裹脚的。”

“不是，不是！另有说法。”

花面狐的说法是，江宁有“将军”驻防，旗人比苏州多得多。曹家原是汉人，又在江宁多年，起居习惯与江南的汉人相差无几；但旗营中地地道道的满洲人很多，与旗营接近的一班土著，沾染了满洲的风俗，生女颇有未缠足的，细加访求，不难觅得美人。

“啊，啊，”李鼎不待他词毕，已心领神会：“不错，不错！若说访求，自然要托舍亲。”

笙歌嗷嘈地直到三更方罢。巴颜阿不解浅酌低唱的情趣，同主人率直表示，这夜不想回萃春园了。勾栏中亦分三等九级；像邱姐这里的姑娘，绝无初见便留客的道理。李鼎只好托小魏去商量；邱姐肯了，湘琴却不肯。最后还是李鼎说好说歹，哄得湘琴点了头，许了巴颜阿“借干铺”。

“是干是湿，咱们管不着了。”李鼎向佛林说道：“我陪佛四爷回去，还有话要奉告。”

要告诉他的，就是他跟花面狐所谈的一切。关键是在妙红本人；佛林颇有把握地答说：“我拿得住她。不要紧！”

“不是你老拿得住、拿不住的事。要她心甘情愿跟你回京里去；稍有勉强，说不定就会节外生枝。其中的道理，一时也说不尽。”

“不必说！她一定情愿跟我。”

“佛四爷，”李鼎提醒他说：“姑娘枕边的话，只好听个两三分。”

“我自然有拿得住她的本事。”

“喔，”李鼎不免诧异。“能不能说个道理我听？”

佛林作了个诡秘的笑容，“俗语说的是：‘没有金刚钻，不搅碎磁器’；老弟，扬州有匹有名的‘瘦马’，外号儿叫做‘三蹶头’，你听说过没有？”

李鼎点点头说：“佛四爷跟她较量过？”

“对了！别人让她屁股蹶不到三下，就得掉下马来；遇见我，三十下也不行，只好乖乖儿听我的。”佛林得意地说：“妙红总不能强过‘三蹶头’去吧！”

“原来如此！”李鼎心想，倘或如此，事情便好办了；当下默默盘算了一会，开口再问一句：“佛四爷，你真的有把握，让妙红干什么，她就会干什么；事先不会泄漏秘密？”

“一点不错。”

“那好！明儿我把妙红弄出来跟你见面；你跟她约好日子，带她回京。岂不干脆？”

干脆倒是干脆，似乎把事情看得太容易了。佛林踌躇着说：“她养母不会闹吗？”

“怎么闹法？她根本不知道妙红是跟你走了；至多到县衙门递张状子，说是走失了这么一名女口，请县官派差人访查下落。如此而已！”李鼎略停一下又说：“当然也不能让尊宠成了回不得苏州的‘黑人’；等事情冷一冷，我找人跟她养母去说，给个一、二吊银子，把她卖身契赎了出来，不就一了百了？”

佛林听罢，深深点头；定神想了一会，忽又不以为然，“还是不行！”他说：“妙红有亲娘在木渎镇；她养母一定会找上门去闹；说她把女儿藏起来了。”

“这怕什么？证据在那里？我派人帮她亲娘打官司；不但可以反控她诬告，还可以跟她要女儿。官司输不了！”

“这么说，还得跟妙红交代清楚；她的去向，连她亲娘面前都得瞒着？”

“对了！”李鼎接着说：“不过，叫妙红放心好了，她亲娘那里，我会看情形去悄悄通知；还得替你送一笔钱，作为安家银两。”

“这样办，就很妥当了！”佛林拱手道谢：“费心，费心！”

“自己人不必客气。还有件事，佛四爷听了也一定高兴——”

李鼎将花面狐献议，到江宁去觅貌美而又大脚的女子的话，细细告诉了他。

“言之有理！”佛林很高兴地说：“既这么着，我自己上江宁去一趟就是。反正巴老大的差使，也得到江宁才有着落。”

“也好！”

李鼎心里倒有些懊悔，此事应该只做不说，因为买那样两个女孩子，至多千把银子，可以报一千银子的花账；一说，机会就失去了。

话还不能不交代，“佛四爷预备那天动身？”他说：“我先送两千银子过来。”

“明天再说吧！”佛林答道：“把这里的事情办妥了，我就走。”

李鼎经手的事务，都交出去了。李煦派出两个人，拨出四千银子，对佛林与巴颜阿，无论公私便都有了初步的交代。

这两个人，一个是“甜似蜜”，带两千银子陪着佛、巴二人转往江宁，去觅天足貌美的侍婢与“年轻有真功夫的好手”。一个是温世隆，也是带两千银子去替佛林谋娶妙红。至于“善搭假山的老先生”，找到了张南垣的一个族孙；“善做砌末的司务”是由琴宝举荐他的一个表叔承乏，都在李府中领了盘缠，托了便人先带到京里去了。

为了军前的差使要紧，丝棉袄虽已装船运出，李绅仍不敢多事逗留；定期西行。前一天，李煦广延亲友，张宴为侄子饯行；动身当天的午间，特设家宴也还有许多心腹言语，郑重叮咛。

家厨精制的筵席，仍旧设在水榭；李煦父子以外，二姨娘与四姨娘亦都同席。本推李绅上坐；他坚辞不允，仍按家人之礼，李煦坐了首席，左面是李绅、李鼎；右面是二姨娘、四姨娘。

首先敬酒的是李鼎，“绅哥，”他举杯说道：“万里之行始于今。虔祝顺风。”

李绅欣然接受，“小鼎真有长进了！”他向李煦说：“看得出很用功。”

“喔，”李鼎问道：“何以见得？”

“华阳国志：蜀使费袆聘吴，武侯在成都南门外饯别，费袆自道‘万里之行始于此’；以后那座桥就叫万里桥。小鼎刚才那句话，套用成语，脱口而出，所以知道他长进了。”

“要长进才好！”李煦又高兴，又感叹地：“我们李曹两家，从国初至今，三世巴结，才有今天这么个局面。不过，这十年来，连番挫折，打击不可说不重；从曹家父子接踵下世，几乎只有我一个人在撑着！望七老翁，不知道还有几年？承先启后，重振家声，要靠你们这一辈了！”说着，忍不住流下泪来。

“你也是！”四姨娘急忙以埋怨作慰劝：“一个人的运气，总有好有坏；如今眼看家运又要转了，老爷正该高兴，好端端地，又伤什么心？缙之动身的好日子，你也不嫌忌讳？”

“对，对！”李煦抹去眼泪，“想想实在没有什么好愁的。缙之，有件正事，我要跟你商量。”

“是！”李绅点点头，放下酒杯倾听。

“从前吴三桂开府昆明，自己可以任官；号称‘西选’，那当然是侵夺朝廷的权柄。不过，十四爷的情形不同，我记得前三年有上谕：‘朕曾有旨，此次大兵在外，如遇章京、并护军校、骁骑校缺出，令大将军即行补授。’这章京自然是指‘梅勒章京’，也就是副都统；正二品的武官，十四爷都有权调补，那么，四品以下的文官，也就不用说了。”

“大致如此。”李绅答说：“川陕、云贵两总督；陕西、甘肃、四川、云南、贵州五省巡抚，都在恂郡王节制之下，又有上谕，自然可以便宜行事。不过，为了尊重吏部的职权，总是一面先派署理，一面咨部；只是部里无行不准就是！”

“这就行了！”李煦大为起劲，拿起银镶牙筷，点着云南大理石的桌面说：“缙之，我为你借箸代谋。军功不论出身，你是大将军的谋主，委你署理一个道员，无须要有别的资格；这一层，只要你肯开口，十四爷无有不准之理。是吗？”

“是！不过——。”

“你不必往下说，听我的。”李煦有力地挥着牙箸，“十四爷不吝禄位之赐，不过，不肯放你离他身边。那时候，你就有一番说词了！”

“平逆大功，告成在即；军务上的参赞，是无所谓的事了。如今十四爷要收物望，要寄耳目；东南人文荟萃，财赋雄区，关系极大。你所可报答十四爷的，就是到江南来替他干这些差使。这话，一定能打动十四爷；到那时候，我到京里去走一趟。吏部张运青、外清内浑，我跟他有交情；再有十四爷的关照，我替你把老杨的缺弄过来！”

“老杨！”四姨娘又插了一句嘴：“谁是老杨啊！”

李煦指的是苏松粮储道，正黄旗汉军杨本植。江苏全省七府一州，总督、巡抚分治；江苏巡抚下辖苏州、松江、常州、镇江四府；而这四府皆归苏松粮储道所管，权势赫赫，足与“三大宪”相颉颃，如果李绅能做这个官，在座的人谁也无法想像那是如何热闹有面子的一件事。

“什么叫衣锦还乡？缙之，这就是！”李煦兴奋得满脸发红。

听他说得起劲，连李绅都不觉神往。二姨娘、四姨娘更是全力怂恿；终于将李绅的功名心，鼓荡得热了起来。

因此，这一席离筵，竟不见丝毫惜别之意。欢饮已足，乘兴登船；李煦亲自送到阊门外南新桥码头，再三叮咛，明年一定要归娶。直到一棒锣声，官船启椗，才坐轿回城。

温世隆接手料理佛林的事，照李鼎的交代，仍然以花面狐为谋主；假名叫局，将妙红召来，开门见山地告诉她，佛林想娶她为妾，问她的意思如何？等妙红表示乐从；花面狐方始问她：如果兰桂姐恃以为奇货，勒索钜额身价，妙红是不是愿意悄然随佛林北上？

妙红答得很坦率，她说从“淴浴”以后复归旧巢，即是自由之身；但虽无卖身纸或代替卖身纸的借据之类的契约在兰桂姐手里，却有个口头约定，依傍兰桂姐的门户，以四年为期；期前从良，须纳银四千。这是个很苛刻的条件，但因兰桂为她设计“淴浴”之时，便扣住了她的两只箱子；风尘中几年的积蓄，都在里面，首饰皮货，约值五六千银子。所以不得不受恶鸨的挟制。妙红表示，只要有办法能把她那只箱子原封不动收回来；她不必佛林破费分文，就可以跟他走。

花面狐心生一计，能把妙红的箱子要回来，两千银子就可中饱。但巧取不成，便须豪夺，经官动府，须温世隆有担当，才可放手办事。

“你说经官动府是，”温世隆问道：“是怕会告到长洲县！”

“是啊！虎邱归长洲县辖管。”

“那就不要紧了！长洲县蒋大老爷跟我们府里是有交情的。”

“这样说，温二爷你有担当？”

“只要不是人命案子，没有什么担当不下来。”

“行！”花面狐欣然说道：“我有条计策，温二爷，包管你叫好。”

等他压低了声音，说了他的那条计策，果然，温世隆翘起大拇指说：“妙极！我看用不着经官动府，马到成功。”

“但愿如此。”

温世隆想了一下，觉得有句话不能不问：“我们先小人后君子，大家先说明白，事情办成功了，怎么谢你？”

“不要你谢。”花面狐答得非常爽脆。

温世隆大出意料，“那么，”他迟疑地问：“我倒请问，老大哥这样子费心费力，所为何来？而况，就算你老大哥讲义气；可是皇帝不差饿兵，长洲县班房里的那两位朋友怎么办？”

花面狐笑一笑不答；过了一会才说：“世界上‘七十鸟’就没有好东西；兰桂姐尤其坏。当然不会轻易放过她的。”

温世隆憬然有悟，花面狐勾结长洲县的捕快，另有敲诈之法。事情做得过分，就会出纰漏；他心里倒不免嘀咕了。

花面狐看穿了他的心事，深怕他打退堂鼓，赶紧安慰他说：“温二爷，你请放心；这件事可收可放，操纵由心；到时候见机行事，不会让你担当不了。”

“好罢！”温世隆格外叮嘱：“凡事大家先商量好；脚步站稳，自然不怕。”

“对！谋定后动，我决不会冒失。”

于是将花面狐的计谋，从头检点；温世隆很仔细地考量了每一个细节，直待有了十分把握，才化名叫局，将妙红找了来有话要问。

“妙姑娘，”温世隆说：“你说，只要把你寄放在兰桂姐那里的一只箱子取了回来，你马上就跟佛四爷走。这话算不算数？”

“怎么不算数？”妙红斩钉截铁般坚决，“一定！”

“那就是一言为定。我倒问你，你箱子里有些什么东西？”

妙红不明他的用意，迟疑着答说：“东西很多，一时也记不起。”

“自己心爱的东西，没有记不起的道理。你慢慢想！”说着，温世隆打开墨盒，取张纸铺在桌上；好整以暇地，显得十分从容。

“怎么？”妙红越发困惑，“温二爷，你要开单子？”

“对！我替你开张清单。为什么呢？”温世隆自问自答：“单子开出来看，从宽估一估，看值多少钱？如果箱子拿不回来，照样赔你一份，不就如你的意了吗？”

是这样的作用！妙红大为兴奋，“温二爷，”她故意笑着问：“你不是拿我开胃，弄个空心汤圆给我吃吧？”

“妙姑娘，这叫什么话？”温世隆很认真地，有些怫然不悦的模样，“你把我们织造府这个钦差衙门看成什么地方了。”

“喔，喔，我错，我错！”妙红急忙赔罪，“我是一句笑话，温二爷别生气。”

温世隆把脸色放缓和了说道：“妙姑娘，我索性告诉你吧，这只箱子不出三天就可以拿回来；一到手你马上就得动身，你趁早预备预备。这会儿，你说吧，有些什么东西？说得越清楚越好。”

妙红收敛笑容，凝神细想了一会说道：“珍珠头面一副；金镯子两对，一对重四两八钱——。”

一面想，一面报，费了半个时辰才报完？温世隆问道：“还有没有？”

“值钱的首饰、皮货都在上面了。还有些零碎东西，一时也想不起，就不管它了。”

温世隆点点头，收起单子，很郑重地告诫：“妙姑娘，这件事你泄漏不得一点点；只好一个人放在肚子里。”

“我知道。”

“还有，这两天你不管遇见什么事，不必惊慌；实话直说，包你称心如意。”

“温二爷，”妙红不免惴然，“你说，这两天会出什么事啊？是——？”

“不要问！”温世隆截断她的话，“我替佛四爷办事，还能害你吗？自然一切都是为你好；你只记住我的话，包管错不了。”

连宵苦热，加以有事在心，妙红每天都要到后半夜清凉如水之时，方能入梦；这一觉自然要睡到近午时分，方能醒来。

这天上午好梦方酣，突然惊醒；只听隔院人声嘈杂，侧耳细听，有句话很清楚：“有什么事，到了衙门里再说！”

衙门！妙红一惊；不由得就想起了温世隆的警告。翻身下床，开房门出去，只影皆无，大概都到隔院去了。妙红重新回房，换了件衣服，拢一拢头发，拿冷手巾擦一擦脸，也想赶了去探个究竟。但就这么片刻耽搁，人声已由近而远；同院的姐妹亦都回来了。

“刚才闹什么？出了什么事？”

“兰桂姐闯了大祸。”有个花名小珍的姑娘说，“捉了去了！”

“谁来捉？闯的什么祸？”

“自然是县衙门里的差人来捉，地保领了来的。说兰桂姐做强盗！”

妙红始而大惊，继而失笑，“这不是活见鬼的事！”她说：“兰桂姐做强盗抢了那一家？说这种话的人，简直没脑子。”

“他们这么在说，我那里知道？”小珍嘟着嘴说，“反正把兰桂姐捉了去了，这件事总不假。”

“也没有什么大不了的！她有的是靠山；如今就要看她靠山的力量了。”

说这话的另一个姑娘，是幸灾乐祸的口吻。妙红心知其故；兰桂姐做人忒嫌精明，仗着姘夫是吴县捕快，当作一座靠山，有时还不免打几句不该打的官腔，譬如“送你到班里，请你吃一顿‘皮巴掌’。”之类。如今她自己到了班房，可不知道会不会吃“皮巴掌”？

这样想着，不由得脱口问道：“潘三爷知不知道这里出了事？”

“相帮已经去通知了。我看没有用！人家长洲县衙门，管他吴县屁事？”

话虽如此，到底同在苏州城；彼此在公事上是有联络的。妙红心想，有潘三在，兰桂姐多少有些倚靠；长洲县的捕快，看在潘三分上，亦不致于太难为她。这样想着，倒替兰桂姐略感宽慰。但想到温世隆的话，心里不免嘀咕，不知道此事可与己有关？因而匆匆漱洗，决定亲自进城去打听一番。

正在换出客的衣服时，恰好她房间里的娘姨阿宝由外面进来，见了便问：“小姐要出门？”

“我想进城。”

“这样的太阳，又是日中；有什么要紧事等不得？”

妙红想了一下说：“我不放心兰桂姐的官司，想进城去打听打听。”

“小姐，你发疯了！”阿宝神色凛然地将她的袖子一拉，并坐在床沿上，低声说道：“兰桂姐的闲事管不得！你不要惹火烧身。”

“怎么？”妙红困惑地，“莫非真的做强盗？那里会有这种事！”

“你当做强盗一定要杀人放火？”阿宝紧接着说：“她是强盗的窝家。”

妙红大惊失色，“有这样的事？”她说：“倒看不出来。”

“知人知面不知心！”阿宝又说：“不是有句老话，‘补快贼出身？’潘三恐怕靠不住；如果她真是窝家，一定是由潘三这条线上来的。‘贼咬一口，入骨三分’，碰上这种事，避嫌疑赶紧躲开还怕来不及；小姐，你怎么好鞋去踩臭狗屎呢？”

“嗯，嗯！”妙红将一件簇新的藕色纱衫抛在床上，连连点头：“亏得你提醒我！”

进城作罢，打听还得打听。昼长无事；炎暑正盛亦不会有寻芳客上门，姑娘们三三两两找个荫凉之处，一面磕瓜子，一面聊闲天，都在谈这件事；不时有人带来新的消息，所以妙红坐在那里就能打听到许多新闻。

谁知最后是妙红本人出了新闻。“赶快，赶快！”有人来报：“妙红，你也要进班房了！”

“瞎说八道！”妙红又惊又气，“我犯了什么王法，要进班房？”

“你看，地保都来了！”

其时地保已经带着公差来了。公差共有六名，皂衣皂帽，脚上是薄底快靴，身中所持，不是链子，便是手铐，再不然就是两尺来长的铁尺，挺胸突肚，眼珠凸出，四处乱转，一副捉拿江洋大盗的架势，吓得妙红心惊胆战，面无人色。

“妙红姑娘，来，来，你别怕！没事。”地保开出口来，异常温和，“马上到县衙门里转一转，还来得及回来吃夜饭。快去换衣服。”

话太中听，反而令人不易置信；妙红怯怯地问道：“地保大爷，你的话是真的？”

“我骗你干什么？如果我说话不当话，人家不会叫我‘王老实’了！”

她仿佛听人说过，本坊的地保外号“王老实”。这一记起，放了一半的心，但仍有句话要问：“要问我什么话？”

“那就不知道了。只说是句与你不相干的话；问完马上放你回来。快，快，马车在等。”

于是妙红回自己屋子里去换衣服。心中却仍有疑问，如果只是来传唤她到县；何用六名公差？隔不多时，她的疑问，有了解答；只听隔院喧哗，杂有哭声，细辨是兰桂姐不知跟谁生的一个十二岁女儿小兰在哭——娘姨来报，六名公差在搜兰桂姐的房间，查她所窝藏的贼赃；小兰胆大，居然抗议，不准公差搬她母亲的箱笼，被揍了一巴掌，所以哭了。

“小姐，”娘姨突然忧形于色地，“抄了去的箱子，有一只好像是你寄放在兰桂姐那里的。”

就这一句话，使得惊魂甫定的妙红，五中如焚，也不知是冷汗还是热汗，湿透了她刚换上身的那件藕色纱衫；一头黑发经汗水浸润，又光又滑倒像缎子。

见此光景，娘姨自悔鲁莽，“小姐，小姐，”她赶紧安慰着说：“不要急，不要急，白是白，黑是黑；一定分辨得清楚的。”

“我怎么能不急？千辛万苦，积下来一点东西，后半辈子都要靠它，现在没到官里；就算分辨清楚，不是贼赃，也不过不吃官司，东西要拿回来，不知那年那月。就算能拿得回来，你倒想想还能剩下什么？”说着，眼泪已忍不住滚滚而下。

她说的是市井之中人人皆知的实情，娘姨只好叹口气说：“唉！‘是福不是祸；是祸躲不过’，只好去了再说。”

“你陪我去一趟。”

这是义不容辞的事；娘姨点点头，换了衣服，陪着妙红一起进城。

各省州县衙门的规制是一样的，一进朝南的大门，沿着甬道，两排平房，东面是吏、户、礼三房；西面是兵、刑、工三房，宛然朝廷的六部。差役统隶于三班，皂班是内勤，县官升堂，站班执勤的衙役，与管监狱的“牢头禁子”，都归这一班。北班、快班是外勤，名为一管拘捕；一管侦缉，其实混而为一，总称“捕快”；两班的头脑名为“都快”，俗称“捕头”，是一县之中最威风的人物之一，那怕缙绅先生见了他，都不免假以词色；客气的称呼是一个“头”字，姓王的叫“王头”；姓李的叫“李头”。长洲县的捕头姓余，自然就叫“余头”。

“班房”就是三班治公之地，通常都紧挨着刑房；人犯到案，先羁押在班房。倘是盗案、窃案，先由捕头问；再由刑房书办问，这两道关要过得去，就得好好花一笔钱。但兰桂姐未曾花钱，亦未吃苦头；表面上看起来是潘三来打了招呼，放他一个交情，其实另有算计，故意放松一步。

妙红是被传来作证的，所以不坐班房；衙前衙后的大街小巷中，多的是茶店，专供打官司的人歇脚、约会、说合。地保“王老实”受命将妙红带到一家字号，名叫“六顺”的茶店，坐定下来，开口说道：“妙红姑娘，你城里有没有熟人？”

妙红一楞，不知所答；想了一下答道：“地保大爷，你知道的，我吃这碗饭，熟客很多。不过，我不知道你为什么问这句话？”

“恐怕要找保——。”

“什么？”妙红急急问说：“地保大爷，你不是说，问完话就让我走，怎么还要交保。”

“不保你的人。”

“那么保什么呢？”

这地保对“余头”玩的把戏，还不甚了解；觉得有些有出入的话，还是保留为妙，所以含含糊糊地答一声：“也许不要，回头再说。总而言之，没事！”

“那里会没事？”妙红愁眉苦脸地说：“刚才抄去的箱子，有一只是我的；当贼赃没到官里，真正天大的冤枉。”

话还没有说完，她突然觉得眼前一亮；赶紧定睛细看，没有弄错，是温世隆带了个小厮正走了进来。

“温二爷，温二爷！”她离座大喊。

“你来了！”温世隆走过来平静地看看地保问妙红：“这位是？”

“我们那里的地保大爷王老实。”妙红辨出温世隆“你来了”那短短三字的味道，忍不住张口就问：“温二爷，兰桂姐吃官司的事，你知道了？”

“我也刚听说。”

“不知道为什么要把我带来问话。还有，从兰桂姐那里抄去的——。”

“你不要管她。”温世隆很快地打断了她的话，“不管打什么官司，说老实话总不错！”说完，他转身要走了。

“慢慢！温二爷，还有件事。”妙红伸手拉住他说：“回头恐怕要找熟人做个保，请温二爷帮我的忙。”

“这是谁跟你说的？”

“喏，这位地保大爷。”

“喔，”温世隆转脸问地保：“请问，老兄怎么知道她要交保？”

“是余头手下的人告诉我的，说妙红姑娘来了，只要问两句话，就可以饬回。不过要备个保在那里。”

“是人保，还是铺保？”

“没有说。”

“没有说，就只要人保。我来找！”温世隆回身跟他的小厮说：“阿利，你跟着王地保；有事你到小脚张那里来找我。”

等温世隆一走，随即又来了一男一女，男的是差役，姓田；女的是个中年妇人，生一双锐利得令人生畏的眼睛。地保急忙起身招呼；管她叫“姚二娘”。

妙红知道，这必是官媒，不敢怠慢，恭恭敬敬地叫一声：“姚二娘请坐！”随手又递了一杯茶过来。

“多谢，多谢！”姚二娘拉着她的手称赞：“真正标致人才。”

话很客气，那双眼睛却肆无忌惮地将她从头看到底；妙红不免心慌，把个头低了下去，心里思量，何用搬个官媒出来，莫非其中另有花样？

这是她过虑，传唤妇女，照例要用官媒照料；姚二娘是特意来献殷勤的，“姑娘，”她说：“马上要传你去问了。你们鸨儿娘的这件案子很重；你到底知道不知道？”

“我那里知道？”妙红乱摇着双手说：“我做梦都没有想到，兰桂姐会是强盗的窝家！”

“这就叫知人知面不知心。你不知道不要紧；不过‘一字入公门，九牛拔不转’，回头你的口供要当心，说错不得一句。不然，证人变成被告，可有苦头吃了。”

“是的，是的。”妙红又上了心事，“不知道会问我什么话？要怎么说才不错？”

“只要心定下来，话就不会说错。妙姑娘，我教你一个秘诀：不问不开口，话要说得少。一句话可以说尽的，千万不要用两句。”

“嗯，嗯！”妙红有些领悟了，“我只顾我自己，该说什么说什么。”

“对！不过到了里头，心里会慌，神智就不清楚了。你不要怕，有我在你旁边壮你的胆，包你不吃亏。”

“是的。多谢姚二娘。”妙红着实感谢；对她那双眼睛，也不觉得可怕了。

“俗语说的：公门里面好修行。我婆婆常跟我说：你待人家十分，人家不会还你八分。不要当人家傻瓜，人家是懂好歹的。”一面说，一面眼角不断瞟到妙红手上。

妙红恍然大悟，“你老人家的话一点不错！一个不懂好歹，不变了畜生？”说着，取下指上的一只蓝宝石戒指，拉过姚二娘的手来，将戒指套入她手指。

“不要，不要！”姚二娘直待戒指套好了，才装腔作势地辞谢。

“小意思！”妙红捏住她那只去勒戒指的手，“你老人家不赏脸，就是看我不起。”

姚二娘还待谦让，故意装作不见的地保王老实却忍不住发话，“好了，好了，姚二娘！”他说：“自己人，用不着再说客气话。”

“王大哥这么说，我就老实了。”姚二娘紧接着说：“老田，我看就过去吧，这样热的天，早早完了事，他们两位好回去。”

“不忙！”姓田的差役说：“这里风凉，坐一会再走也不迟。”

话风似乎不妙，地保王老实转脸去看妙红时，恰好碰上姚二娘抛过来的眼色，心里越发雪亮。妙红当然也能意会，所以等地保一站起来，立即跟了过去。

“到了庙里不能拣菩萨烧香。”他轻声说道：“男的也要打发。”

“不是给过‘草鞋钱’了吗？”

“那是上门的时候；不算数。”地保又说：“这回给了，下回还要给。总而言之，‘衙门八字开，有理无钱莫进来’！碰上了，只有认倒霉。”

妙红无奈，只好问说：“要多少呢？我又没有带钱。”

“没有带钱倒不要紧，只要说定了就行了。我看，起码得送二两银子。”

“二两就二两！”妙红叹口气，“最好一辈子不要进衙门。”

同在班房，待遇不同。兰桂姐在里间，跟监狱一样的铁窗、栅门；空宕宕地除了一领破草席，一只没有盖子的马桶以外，一无所有。

妙红是在外间，有门而不闭，而且还有条凳可坐；刚刚坐定，铁窗上立刻出现了一张首如飞蓬，形容困顿的脸，急促地喊着：“妙红，妙红！”

“兰桂姐！”妙红一面回答，一面起身，待奔了去相会时，却让姚二娘一把拉住了。

“不要去！”她低声叮嘱。

“姚二娘，”妙红央求着：“我跟她说两句话就回来。”

看在宝石戒指的分上，姚二娘板不起脸来，想了一下，神色严重地说：“不是防你跟她串供；是防她从你嘴里打听消息。你跟她碰碰头可以，有关你的话，一句不能说。你不要忘记你自己说过的话，你只管你自己就好。”

“我懂。”

“她一定要问你，家里怎么样，你就说平安无事！千万不可告诉她，到她那里去搜查过。”

“我知道了。”

于是隔着铁窗，泪眼相对；兰桂姐的神气完全变过了！平时老练沉着，喜愠不形于颜色；此时狼狈软弱，说话无一字不是带着哭声。

“你看，作的什么孽？叫化子都不如！”她回身指着破草席说：“还说是看老潘的面子，不然要拿链子锁在马桶旁边。这还不去说它；有件事真下作，说出去羞杀、气杀；让人家笑杀。”

“是——？”妙红知道她必是受辱；却不知如何受辱？

“你看，统统都是窗子，一点遮蔽都没有；我要解手，倒说不准我出去，有现成的马桶在这里。等我一坐上马桶，窗子外面七八张面孔，又说又笑；说是屁股雪白粉嫩，不像快四十岁的人。我真恨不得端起马桶，朝窗子摔了过去；想想——，唉！”兰桂姐失声而哭。

这一哭出声来，姚二娘立刻上前干涉：“好了，好了！你回来。”她一把拉开妙红；然后向兰桂姐瞪眼骂道：“哭什么？你是大户人家的太太、少奶奶？屁股不能让人看的？”

这一骂，使得兰桂姐愈感委屈；但却只能饮泣了。妙红自然也是伤心惨目，只好强作不见；找一个兰桂姐所望不见的角落，垂首而坐，默然不语。

“带人！”门外有人在喊。

妙红一惊；抬眼看时，视线恰好碰上姚二娘，“不忙！”她说：“先问鸨儿娘；再问你。”

“喔，”妙红突然想起，“姚二娘，见了县大老爷，我要怎么说？”

“不是县大老爷问。如果是要县大老爷来问，你就糟糕了！”

“那么，是谁问呢？”

“我们头儿。”姚二娘说：“回头你客气一点，称他一声余大爷！”

由于已问过一次，有了经验，兰桂姐不但不如第一次受余捕头盘诘那么害怕；而且还抱着满怀的希望，认为这一回问过，很可能就此无事，释放回家。

她是这么在想，潘三在吴县虽非捕头，但也是班房里的“老大哥”。两县同城，长洲在东，吴县在西；西城比东城热闹，茶坊酒肆，鱼龙混杂，所以长洲县的捕快办案，出现在西城的时候居多，自然要求教吴县捕快。道前街臬司衙门附近，有个“茶会”，是两县捕头每日必到之地；而道前街就是在吴县地界。既然如此，潘三要出面来说个情，余捕头不会不卖帐。不然就是光棍打话，“你做初一、我做初二”；余捕头到了吴县，就“强龙难压地头蛇”了。

再有一想是看到妙红才引起来的。长洲县班房何以要传妙红，她不知道；不过看到妙红所受的待遇，不是犯人而是证人，所要求证的，自然是问妙红，她曾否窝藏过贼赃？她相信证人会说实话，为她洗刷清白。

因此，一见了余捕头，她先开口说道：“余头，你们把妙红找了来，再好不过。妙红跟我在一起七年多，我的一举一动，都瞒不过她，倒问她看，我那年那月那日，做过窝家。”

“当然要问的，不然找她来干什么？”余捕头把搁在桌上的脚放了下来，喊一声：“小黄！”

小黄是个又瘦又小的后生，穿一件夏布大褂，脸色苍白，像个穷酸书生；手里捧着一个卷夹，站在余捕头旁边，一言不发。

“兰桂姐，你知道不知道，你窝藏的贼赃，人家详详细细招供了，我们开了单子在这里。”

兰桂姐一听这话，疑惑多于惊讶，毫不迟疑地答说：“我倒不知道。居然还有单子。”

“小黄，”余捕头呶一呶嘴，“不到黄河心不死！你念给她听。”

于是小黄从卷夹中取出来一张纸，捧起就念，珍珠头面一副，大珠多少、小珠多少；金戒指几个，每个重几钱几分，念得很快，兰桂姐连想都来不及想。不过，信心却是越来越强了；心里不断在说：我那里有那些东西，完全胡说！

等念到“西洋美女金表一只”，兰桂姐恍然大悟：“不要念了，不要念了！”她乱摇着手说，“我知道了。”

小黄自然停了下来；余捕头不慌不忙地说了句：“你管你说。”

“单子上这些东西是有的，在我那里。不过不是贼赃，是人家辛辛苦苦挣了来，寄放在我这里的。”

“喔，谁寄放的？”

“喏？﹒”兰桂姐举手向外一指：“就是妙红。”

“是妙红寄放在你这里的？”

“不错！”兰桂姐答说：“马上可以叫她来问。”

余捕头不理她，管自己问：“妙红寄放在你这里，有多少东西？”

“我不知道。箱子她自己上了锁的。只知道有一只表，后面盖子打开来，里面有张画，画的是赤身裸体的西洋美女。”

“就是一只箱子？”

“一只。”

余捕头点点头，转脸吩咐：“都抬过来！”

抬来三只箱子，两只是朱漆描金的皮箱，一只樟木箱。自己的东西，兰桂姐自然认得，气急败坏地简直要跳开了。

“是我自己的东西，怎么说是贼赃？怎么好这么冤好人；有报应的！”

最后一句话惹恼了余捕头，将桌子一拍，站起身来瞪眼戟指骂道：“娘卖Ｘ，你说点啥？你当你轧了潘老三这个姘头，有了靠山了！老子倒不相信，偏要扳一扳你的靠山。来，先料理了妙红的这只箱子再说！”

兰桂姐知道一句话闯祸了，急忙赔不是，已难消余捕头的新仇旧恨。原来吴县捕快，自恃大县，平日在茶坊酒肆，遇到长洲县的同行，言语神气之间，总不免多少带出一种身分高人一等的意味；潘三心粗气浮，开罪于人，更是常事。余捕头积忿于心，已非一日；所以这一次听部下撺掇，根据花面狐的献计，预备栽赃陷害兰桂姐，好好敲她一笔时，先还有些踌躇，及至听说兰桂姐仗姘夫潘三之势，刻薄姑娘，才下定决心，照部下献议行事。

不过，他的本意，亦无非因为兰桂姐所聚的不义之财甚多，弄她两口皮箱的东西，也就罢了。所以虽在她的皮箱中搜出潘三玩法舞弊的一些证据，亦并不想在这上头掀起风波，此时由于兰桂姐语出不逊，“报应”二字触犯此辈的大忌，恨之刺骨，故而翻然变计，预备好好掀一掀老案。

当然，先得料理妙红之事。一声吩咐，即刻传到，妙红已如吃了“定心丸”，态度从容得很。进来盈盈含笑，深深下拜；恭恭敬敬地说一声：“余头，你老人家好！”

“你叫妙红？”余头问说。

“是，花名妙红。”

“你在那个鸨儿家？”

“喏，”妙红指着瑟缩在一旁的兰桂姐说：“在兰桂姐那里多年了。”

“我告诉你，有个太湖强盗供出来，有三只箱子窝藏在兰桂姐那里，今天起出来了。本来因为你在她那里多年，想问问你，平时有没有鬼头鬼脑，行迹可疑的人，在她那里进出，如果有，是什么样子。现在，”余捕头重重地说：“不必了！”

这“不必了”三字，入耳有异，带着些负气的意味；妙红不明白是何道理？只能谨慎地答一声：“是。”

“兰桂姐说，这三只箱子不是贼赃，两只是她自己的，一只是你寄放在她那里的。所以传你来问；你看，那只箱子是你的？”

“这一只。”妙红毫不迟疑地指出来。

“你不会认错？”

“自己的箱子，怎么会弄不清楚。”

“你说得有道理。不过，”余捕头沉下脸来说：“如果箱子里的东西你说得不符，你跟她一样要吃官司。”

“这——，”妙红急忙声明：“东西太多，总有些记不起来，或者记错了的。”

“这不要紧。十样记得七八样就知道是真是假了。”

“那一定记得。”

“好！你说。”余捕头转脸叮嘱：“小黄，你听仔细。”

于是，妙红静静心，将箱子里的东西一样一样报出来；叫小黄的那个后生细细检点，始终不曾开口。

报了有十几样，余捕头挥一挥手说：“好了，打开箱子来看。”

开箱检点，妙红所报，件件都有着落。余捕头吩咐不必再看，照旧将箱子关好。

“这只箱子是你的，你具结领了回去。”余捕头说：“你有没有保？”

妙红喜出望外，连连答应：“有，有！”她笑颜逐开地说：“余头，我真正感激不尽，不知道怎么报答你老人家？”

“用不着你感激。我是公事公办。带下去！”

妙红复又深深下拜，称谢不止，然后随着箱子走了出去，找地保王老实替她料理一切。

“现在要轮到你了！”余捕头说：“照方吃炒肉，只要你说得不错，我公事公办，照样发还。”

听得这话，兰桂姐心头一宽；点点头说：“等我好好想一想。”

这时已走来两名捕快，先将皮箱抬到中间；兰桂姐一大串钥匙是坐卧不离的，正从钮扣上解下钥匙圈要找寻时，有个捕快，已“当”地一下，用手中的铁尺把锁敲掉了。

“你一样一样说。”

“是！”兰桂姐就想得起的先说：“翡翠金镶镯子一只；珍珠——。”

“你慌什么！”敲锁的那个捕快暴声呵斥：“头儿不是关照过，叫你一样一样说？等找到镯子再说第二样。”

兰桂姐只好不作声。那两个捕快打开箱盖，一阵乱翻，找到一只碧绿的金镶玉镯，举以相示。

“是不是这个？”

“是！”

“好！说第二样。”

那捕快像抛弃废物似地，看都不看，将玉镯往砖地上一丢；只听“呛啷啷”一阵响，玉镯碎成七八段。

兰桂姐心痛得眼泪都要掉下来了；怒火烧得她脸红如火，汗出如浆，不过她到底是积世的老虔婆，知道自己无意中闯了大祸，倘或稍欠沉着，不知会有什么不测之变，所以强自保持镇静。

识得厉害的兰桂姐，心里在想，大不了受人作践，蹧蹋了两箱子的衣饰，也就无事了。所以将心一横，只是想一样，报一样；随那两名捕快在箱子里乱翻乱摔，视如不见。

等她再也想不到，报不出，两只箱子里，都还剩下小半箱的衣物；动手的捕快便将摔得满地的东西踢到一边，空出一片地，举起箱子翻过来向下一倒，然后随手一捡，拾起一本皮护书；此物入目，兰桂姐立刻记起物主，不过她觉得是不相干的东西，不必急急于表明，且看一看再说。

那知余捕头不问他物，偏偏就注意这本护书：“那是什么？”他转脸说道：“小黄，你拿过来看看。”

小黄一看，本无表情的脸，忽然变得紧张了；双眼乱眨，仿佛很困惑似地，然后走到余捕头身边，耳语了一会。

他是有了新的发现；余捕头却是故意做作。这本护书里面有些什么东西，他已经看过；本想马虎了事，只为兰桂姐出言不逊，决定一不做，二不休，抓紧把柄，掀起一场风波来。

“你怎么会有这本护书？”余捕头问。

兰桂姐不能不说实话了，“是潘三的东西。”她说：“有一次忘记在我那里，我随手替他收了起来的。”

“那个潘三？”余捕头明知故问。

“就是吴县班房里的。”兰桂姐特意点他一句：“他也常跟余头在道前街吃茶的。”

“是他！不错，我跟他在茶会里常常碰头。不过，我想不到他是这么样一个人？”余捕头又转脸交代：“小黄，录供。”

兰桂姐也听潘三谈过衙门里办案的情形，一看要录供，便知事态严重，不由得就有些发抖了。“你不要怕，只要你说实话；该杀该剐没有你的事！”

语气很温和，却比暴跳如雷更来得令人胆战心惊——居然要杀要剐，潘三是犯了什么弥天大罪？兰桂姐惊悸之余，也不免困惑。

“你认不认得字？”余捕头问。

“只认识数目字。”

“倒巧！”余捕头说：“这兄弟两个的名字，正好是数目字。”

余捕头将护书中取出来的一张纸；指点给小黄，让他拿给兰桂姐看。

“你认！”小黄指着问：“什么字？”

“廿一、廿二。”

“不错，张廿一、张廿二。”余捕头问：“这两个人你认识不认识？”

“名字都没有听说过。”

“你是实话？”

“一个字都不假。”

“潘三呢，有没有跟你谈过这两个人？”

“没有。”兰桂姐摇摇头，“我罚咒，从来没有听见过这两个人的名字。”

“那么，有个名字，你总听见过；朱三太子？”

“余头，没有比你老人家再明白的。吃我们这碗饭的，那里晓得什么朱三太子？只晓得天官坊的朱三公子是个脾气好，肯花钱的好户头。再说，我也不识字，只当潘三这本护书里头装的是什么地契借据，值钱的东西，所以代他收了起来。好在潘三天天在吴县衙门当差；请余头把他叫了来一问就都清楚了。”

余捕头没有料到，搬出朱三太子都没有能将她吓倒；听她这一番话，理路清楚，态度泰然，看来再拿话吓她，亦无用处。不过她要想脱身事外，却没有那么便宜。想一想，只有一个藉口可以把她关起来。

“当然，”他说：“公事公办。潘三虽是熟人，案子太大，那个也担待不起。不过，潘三也是懂公事的人，像这种身家性命出入的要紧东西，他为什么不老早毁掉，免得留个把柄；又不好好收起来，随随便便丢在你那里？情理上太说不通了。”

“这我就不明白了，要问潘三自己。”

“不错！要问潘三。等他来了，三对六面弄清楚；如果你确是不知情，我替你在书办大爷、刑名师爷；跟大老爷面前说好话，放你回去。”

兰桂姐一听这话，心都凉了；央求着说：“不与我相干的事；余头，请你做做好事，先放我回去；我一定随传随到。”

“不行！案子太大，我做不得主。”

“那么，”兰桂姐急出一句话：“我寻保人。”

“算了吧！你不要痴心妄想。这件案子，不是什么钱债官司，保人大不了赔钱；谋反大逆的案子，那个肯保你？‘好鞋不踩臭狗屎。’”

这两句话却真把兰桂姐吓倒了。哭哭啼啼地重回班房。妙红还在等保，隔窗相望，欲语无由；倒是妙红还念着香火之情，等温世隆替她找好了保，领了自己的箱子出衙门，急着要想法子救兰桂姐。

“你有什么法子救她？”温世隆说：“你不要傻，难得自己跳出火坑，去管人家的闲事干什么？走，走，我送你上船。”

“我的随身衣服还在虎邱——。”

“算了！算了！随身衣服算得了什么？到了南京，曹织造那里的绸缎，比我们苏州的还好，宁绸、宁缎，佛四爷替你去要几十匹来，新衣服让你一辈子都穿不完。”

张廿一、张廿二兄弟，跟朱三太子一案有关。当年缉捕这两个人的案子，就是潘三办的。余捕头打算诬告他曾受张廿一、张廿二的贿。但要翻这笔老账，光靠余捕头的力量，是翻不起来的。捕快上面有刑房书办；刑房书办上面有刑名师爷，不打通这两关，无能为力。

打通刑房书办容易；因为书办跟捕快都是吏，父死子继，形同世袭，不但几代渊源，关系深厚；而且如狼如狈，利害相共。不过，刑书懂律例、识利害，见识毕竟要高些；长洲县刑房的毕书办，听得余捕头细说了经过，神色上显得不甚起劲。

“老余，十几年的老案子，翻起来恐怕很吃力。”

“我晓得。”余捕头说：“潘三的那个姘头，实在可恶。我话已经说出去了，没有几分颜色给她看，我这个台坍不起。老毕，你无论如何要撑我的腰。”

“我当然撑你的腰。就是赵师爷那里过不了门，有什么办法。”毕书办紧接着说：“其实，你不过要收拾那个老鸨；犯不着花那么大的气力。”

“那老鸨的靠山是潘三；要扳倒潘三，只有翻这件案子。”

“错了，错了！”毕书办打断他的话说：“我教你个敲山震虎的法子。”

他教余捕头将潘三受贿的证据，做个誊本；然后私下将潘三约出来，先恫吓，后示惠，保潘三无事，但亦不必过问兰桂姐的官司。

“对那个老鸨，你只要说潘三根本不承认有这回事；问她东西到底是那里来的？这一下，不就要怎么收拾她，就怎么收拾她了。”

“话是不错。”余捕头问：“如果她一定要潘三到案对质呢？”

“你跟她说：潘三是你的老相好，你家里人来送牢饭的时候，带个信去，叫潘三来洗刷你的清白。你要衙门里去传潘三，没有这个规矩！不能光凭你一句话就出‘火签’。如果你说这本护书是我们长洲县大少爷到你那里吃花酒，失落在你那里的，莫非我们无凭无据，也能够把大少爷弄来跟你对质？”

“有道理！”余捕头心领神会地，“我跟潘三说清楚，如果他姘头带信叫他，不必理睬！倘或冒冒失失到案，要帮忙也帮不上，就是他自己找倒霉了。”

“一点不错！”毕书办嘉许地说：“你算是懂了！”

这个打算看来很厉害，但却低估了潘三。道前街的茶坊酒肆，都知他是兰桂姐的靠山；靠山靠不住，已觉颜面无光；若说自己出了事，缩头不出，反倒推到兰桂姐身上，那就一文不值，吴县衙门里的这碗公事饭，也就不用再想吃下去了。

这就可想而知了，当余捕头派人跟潘三去谈时，他不但不会领情；而且觉得长洲县捕快的做法“伤道”，是不会有好嘴脸给人看的。

“‘兔子不吃窝边草’，吴长两县，说起来都是苏州；自己人装神弄鬼，算那一出？先说兰桂姐是窝家；抓不住真赃实犯，下不得台，索性弄到我头上来了。”潘三冷笑一声：“请余头眼睛放亮些，我不吃这一套。”

来人是余头的一个得力伙计，警告他说：“老兄倒回去好好想一想，十几年前那桩大案，你奉命差遣，脚步是不是站得很稳？”

“站得不稳，老早跌倒了。你说是件大案，有本事你们翻翻看！大家都是吃了几十年公事饭的人，这种话最好收起来，去吓唬乡下人。”

话不投机，不欢而散。那伙计回去，自然加枝添叶，将潘三不卖账的态度，大大渲染了一番。余捕头气得脸色铁青，放了一句话下来：“我余某人跟这姓潘的，对头做定了！”

话是这么说，却拿潘三无可如何；因为毕书办就只有“敲山震虎”这么一计；敲山不能震得老虎害怕，反而张牙舞爪，作势欲噬，如果不能使出打虎的手段来，就只好赶快遁走。

“我看没有法子了。老余，算了吧？”

“怎么能算了？大家都晓得我跟潘三较上劲了，如果扳不倒他，吴县地界的案子，我就办不动了，只好辞差。”

“何必呢？”毕书办劝他：“动闲气要‘掼纱帽’，说出去给人笑话。”

“不是笑话！”余捕头脸扳得像从来就没有笑过似地，“老毕，你不想法子，我明天告假。”

毕书办看他如此认真，无可奈何地说：“好吧！我到上头去一趟。你挑我碰个钉子，我只好去碰。”说着，懒洋洋地站起身来。

“不是什么碰钉子不碰钉子！”余捕头一把拉住他说，“我不管你碰不碰钉子；我现在是谈公事！”

这是以倦勤为要挟；但明明是意气与私利之争，偏说不能整治潘三，便于办案有妨碍。毕书办只好去跟赵师爷商量。

“你的公事饭吃到那里去了！”幕友的职责是所谓“佐官检吏”，所以对书办可用严厉的词色训斥；赵师爷迎头给他一个钉子，“这种案子怎么能翻？你知道这个案子？这是总督、巡抚都顶不住的谋反案子，但愿无事，上上大吉。倒说十几年前，已经结了的案子，为一个捕快来翻老账！你是老米饭吃腻了是不是？”

这一顿排揎，使得毕书办脸上青一阵、红一阵，好不自在；不过想到余捕头的神情，无法就此退了出去。想一想只有苦词软磨。

“师爷，没有你老人家体察不到的下情。捕快在外头，就靠一个面子；不然寸步难行。现在正有两件窃案，要余捕头上紧去查，如果气一泄下来，于破案亦有妨碍。”毕书办紧接着说：“现在不谈公事，就当余捕头吃了人家的亏，请你老人家看自己人分上，替他出个主意出口气。”

赵师爷拈着两撇鼠须，沉吟了好一会说：“只有一个法子；不过要等机会。‘君子报仇，三年不晚。’你叫他先忍一口气再说。”

赵师爷的打算是，将潘三曾经受贿的证据，交给本县县官；吴长两县常有酬酢，找个机会把东西交了给吴县知县，表示关照之意。同时不妨暗示，潘三可恶，应该有所惩罚。吴县知县定能默喻，也一定会顾交情。

这个法子差强人意，余捕头的气平了些。当然，兰桂姐不能不释放，箱子也不能不发还；打烂的东西，当然也决无赔偿之理。

过不了十天，道前街茶馆中传出消息，潘三挨了二十板；看来是余捕头占了上风，那知不旋踵间，又传消息，余捕头突然因病辞役，长洲县捕头，另外补了人。

这太突兀了！少不得有人去打听内幕；据说潘三认为余捕头无端讹诈，栽赃陷害，又惊动县官，借势欺压，无一样行为不是“伤道”，邀出江湖前辈“吃讲茶”评理，一致认定余捕头理亏，逼他告退，闭门思过。

从兰桂姐被捕时起，茶坊酒肆中就都在谈这件事；内幕愈出愈奇，传闻愈来愈广，将兰桂姐被捕的起因亦挖了出来。众口相传，花面狐受李鼎所托，设局骗出妙红，送与京里来的一个大官作妾。李鼎不费分文，送了一个大人情。

于是有人感叹：李家不比从前了！在从前，李家上千银子买女子送人是常事；如今外强中干，送不起人情，只能出此下策。这些议论一传十，十传百，愈传愈不堪；终于传到了李煦的耳中，气得生了一场病。