“他有择席的毛病，换了床睡不着，要这要那，让老太太一夜不安。”春雨问道，“我不明白，为什么要睡在老太太那里？”

“那还不容易明白，怕芹官‘偷荤’啊！”

春雨脸一红，“老太太也是，”她略有些气恼，“是怎么想来的？莫非斋戒的规矩，芹官不懂；我也不懂？”

“是啊！还有好笑的呢？老太太还特为让我来交代；是怕秋月也不懂，话说的不明不白。其实，秋月能不懂吗？”

春雨默然；然后突如其来地问说：“秋月到底怎么样呢？真的打算伺候老太太到寿老归山？”

“伺候到寿老归山倒容易；就是往后的日子难过。”

“我也就是说的老太太寿老归山以后的日子。”春雨接着又说，“老太太心思最细，最能体贴人情，想来总也替秋月打算过吧？”

“谁知道呢？”

“太太跟震二奶奶倒不问一声？”

“不便问。”锦儿答说，“一问倒像容不下秋月，巴望她早早嫁了出去；好把老太太的那一把钥匙交了出来似地。”

春雨复又沉默；心里在想，那一大把钥匙如果由秋月交了出来，会交给谁？难道是交给震二奶奶？“不！”她在心里断然决然地对自己说：“应该交给太太。”

“我走了，还得去找朱妈。”锦儿摇摇头说，“还得好好费口舌呢？”

“怎么？”

“还不是那回事！”锦儿头也不回地走了。

到得小厨房，朱妈正在跟她管采买的下手对帐；一见锦儿，赶紧站了起来，满面堆笑地招呼，关照现沏好茶；又问有什么点心，赶紧盛出来，殷勤异常。

“不用，不用！”锦儿连坐都不肯坐，“我把震二奶奶交代的几句话，说完了就走。”

“坐一坐怕什么？来，”朱妈将她拉到里面，“这里暖和。”

“初一吃斋——。”

“太太吃斋？”

“太太也吃，不过是素斋；初一、初二两天，只老太太那里备一桌好素斋，其余都是普通的好了。”锦儿又说，“书房里那桌饭，你也可以不管，让大厨房去预备。”

“喔，”朱妈很仔细地问：“太太那里，震二奶奶那里；还有芹官那里，都是普通的了？”

“对了！太太、震二奶奶、芹官都在老太太屋里吃。”

“是，是！老太太那桌素饭，一定讲究。”朱妈精神十足地说，“我新请的这个于嫂做素菜；我只能替她当下手。”

“她知道不知道咱们家的吃素斋的规矩？”

原来曹家吃素斋，极其认真，有两个规矩，一个是从锅杓到餐具，都另有一套，绝不沾半点荤腥；再有一个规矩，不准用荤腥的形制与名目，那是曹老太太的见解：“什么素鸡、素鹅的；还花好大工夫做出那个样子来，倒像万般无奈才吃斋似地，可见得嘴里吃斋，心里杀生，自己骗自己，真是不怕罪过。”

“我知道，我会告诉她。”

“对了你跟她好好说明白。咱们家的素斋，又省工、又省料；可惜她的手艺，只怕使不出来。”

“那里，正是这样，才显她的手艺。至于说料，可也不省，冬菇，冬笋，贵得吓人。”朱妈笑一笑说：“锦儿姑娘，告诉你个笑话：山东来的大白菜，如今是吊在水果铺子里论两算的，叫什么‘胶菜’。”

“出在胶州叫胶菜，就算论两算，总也不能贵过火腿吧！再说，本地黄芽菜也很好。经了霜的蔬菜都又肥又嫩；只看她的手段。”

“她的手段是好的；加上好配料，包管老太太赞一声好。”

“那也等菜上了口才算数。”锦儿急转直下的说：“你算算，都是些萝卜、青菜，又少了三桌上饭；书房也不用管了，那得省多少钱出来？”

朱妈一听这话，顿时拉长了脸；好半晌才说了句：“这也得扣钱啊？”

“当然啰！添菜你是不是另外开帐。”

“那，那不同！”朱妈赶紧将她拉了一把，低声说道：“上回你不是说，震二奶奶夸我的鸡包翅好；你又喜欢吃我做的点心，你说个日子，我做了来孝敬。”

“不相干！你也不必破费；我也不敢领情。老实跟你说吧，震二奶奶交代了；那两天你省下来的菜钱不少，也不扣你的了；不过甜咸荤素四锅腊八粥，可得叨你的光了。”说完起身就走。

朱妈望着锦儿的背影消逝，怅然若失！原以为两天只备素菜，可以落下好几两银子；不想震二奶奶的算盘太精，要她贴补一顿腊八粥，照例可领的八两银子落空；还得搬动一套专制素菜的炊具与餐具，极其费事，真正白忙一场。而且，这是于嫂第一次献手段，下锅的材料，不能太马虎；也许要赔上几文，亦未可知。

越想越窝囊，也越想越不甘心，满腔怨气不出，只有发泄在震二奶奶身上；只要跟于嫂在一起，便谈震二奶奶如何刻薄，如何欺上罔下，以及如何风流，私底下给震二爷戴的绿帽子，何止一顶？

“朱姐，”于嫂向左右看了一下，低声说道：“我也听见过震二奶奶的一段新闻，不是你提起，我还不敢说呢！”

“喔，”朱妈心想，她所听到的新闻，当然亦是震二奶奶的风流故事，所以极感兴趣地问，“莫非最近又跟后街上的那个大侄儿，小叔子有一腿了？”

“不是，不是！说是新闻，实在也是老古话。”于嫂问道：“从前苏州李家有位少爷，是这里的亲戚？”

“你是说抄了家的李织造家？”

“是啊。听说那李织造是这里的姑老爷——”

“你弄错了！”朱妈纠正她说，“是舅老爷。李织造跟我们老太太，同父不同母；他的那位少爷，才真正是大少爷，十六、七岁就上万银子的花；有一年来，说我做的鱼翅好，一赏就是五十两银子的一个大元宝。舅老爷也是极厚道，极好面子的人；那知道后来会抄家，连姨太太都当丫头似的，叫媒婆来卖掉。好人没有好下场，也不知是那一世作的孽！”

“是啊！从苏州到湖州，沿太湖的人也都是这么说。他的那位少爷，人称‘鼎大爷’——”

“一点不错，我们也叫他鼎大爷。”朱妈又说，“他比震二爷小好几岁，不过辈分反而长一辈。鼎大奶奶和震二奶奶，听说是表姐妹；所以——。”她突然有所领悟，睁大了双眼望着于嫂，压得极低的声音：“莫非他也偷了震二奶奶？”

“还不是！”于嫂坐到朱妈身边，声音低得仅仅只有两个人听得见，“不过也不知道怎么样？我听说还是震二奶奶偷了鼎大爷。”

“喔，在那里偷的呢？在苏州，还是在这里？”

“那就不知道了。只知道是李家抄家以前不久的事。”

朱妈想了一下问：“你是听谁说的？”

“是从雨珠庵听来的；那里的当家天轮师太，跟鼎大爷相好，是无话不谈的，这件事就是从天轮师太嘴里漏出来的；是没有亲耳听见，不过一定不假。”

“你怎么知道不假。”

“我有个堂房的婶儿在雨珠庵做佛婆，她从不说假话的。她告诉我，李家抄家的那年冬天，鼎大爷因为遭了官司要用钱，特为回南来告帮，约了震二奶奶在雨珠庵见面；两人见了面的那种神气，一看就知道了。”

“知道什么？”

“一看就知道，是一床上睡过的人。”

“嗯，嗯！”朱妈又睁大了眼问：“那么，那次在雨珠庵是不是又上了床呢？”

“没有。”

“为什么？”

“这还用问？朱姐，”于嫂笑道：“女人总是女人；天轮师太就算四大皆空，这上头到底看不破的。能容得他们胡来吗？”

“对，对！这道理很容易明白。”朱妈想了一下又问：“告帮呢？震二奶奶帮了他没有？”

“怎么没有帮？帮了一万银子；还说实在凑不出来，能凑一定多凑。说了好些过意不去的话！”

听这一说，朱妈的怨气就不止从一处来了，“哼！怪不得这么克扣咱们？”他咬牙切齿地说：“上万银子倒贴姘头，真死不要脸！等着瞧吧，总有一天——。”

“朱姐，朱姐！”于嫂吓得脸都白了，“你可千万不能闯祸！”

朱妈从骂了那句“死不要脸”，怨气消减了一大半；笑笑拍一拍她的手背，安慰她说：“我也不过说说而已。那里会不知道轻重？倒是你，像今天的话，跟我说说不要紧；可别跟别人去说。尤其是那个锦儿，死帮她主子，更得当心。”

“我知道。”于嫂又说，“看锦儿的模样，倒也像是忠厚的。”

“忠厚的无用，所以就犯贱了。她主子是个有名的醋坛子，待她一点都不好！她跟震二爷同房，她主子还半夜里起床去听壁脚；只要稍微亲热一点儿，你看吧，她就有脸色看了，她主子拉长了脸，就像该给一千，给了八百似地，好难看的脸！她就能看得下去，还死帮着她主子苛刻别人。你说，这不是犯贱是什么？”

“原来震二奶奶是这么一个人！”于嫂颇有不能相信之感，“照这样说，待震二爷也好不到那里去！”

“一点不错。”朱妈微带幸灾乐祸的神情说：“你看着吧，总有一天有把戏你瞧！”

初一一早上了书房，朱实已经在座位上了；芹官恭恭敬敬地作了揖，待回自己座位时，朱实喊住了他。

“今天不必上书了。”他说，“在圣人面前行了礼，你就回去吧！”

“是，”芹官问道：“先生呢？是不是也是上午回府，我叫他们预备车子。”

“你不用管我；我自己会交代爵禄。”

说着，棠官也到书房，给老师、兄长请过安，随即走到“先师之位”前去燃烛点香——“有事弟子服其劳”，每逢朔望在先师神主前行礼时，都由棠官执役。

依次行过了礼；朱实将这天放学的话，跟棠官也说了一遍，然后向芹官说道：“孟子：‘斋戒沐浴，则可以祀上帝’。后汉书，礼仪志：‘凡斋、天地七日、宗庙山川五日、小祠三日’。为袓母完愿，是件大事；斋戒一日是不可少的。最好独处静室，息心静虑，体会斋戒之道。”

“是！”芹官肃然相答；又想到不能“独处静室”，须向老师申明便又说道：“家祖母交代，让我陪她一起斋戒。”

“那也可以。你去吧！”

于是小兄弟俩双双向老师作了揖，辞出书房；芹官顺道送了棠官，也不回双芝仙馆，迳自来与祖母作伴。

“咦！”正在亲自检点香篮的曹老太太问说：“这么早就放学了。”

“老师给一天假。”接着，芹官将朱实的意思转述了一遍；语气中特别着重“代祖母完愿，是件大事”这句话。

“朱先生真是极至诚的人！”曹老太太很高兴地说；又问芹官：“你回去过没有？”

“没有。”

“应该告诉春雨，人已经在这里了。”

“我知道，”秋月答应着，随即出屋，找到一个小丫头说：“你到双芝仙馆跟春雨去说，芹官今天放假，在老太太身边了。芹官今晚上住这里，有现成干净被褥，叫春雨不必预备了；只把明天要穿的衣服送来。”

“还有，”芹官赶出来叮嘱：“有一部书叫‘摄山志’，你随手带回来。”

“什么志？”小丫头问说。

“干脆写个条子，”秋月建议，“免得弄错。”

“也好！”

“你请进去吧！我去拿笔砚来。”

芹官知道她卧室中有副笔砚，是专为记帐用的，便即说道：“不用拿来拿去了，干脆我到你屋子里去写。”

于是秋月领着他坐到她素日记帐的位子上，取张纸，又为他揭开墨盒；等芹官写上“摄山志”三字，随即持了字条去交给小丫头。

芹官却还坐在原处，因为案头有个小本子，将他吸引住了；这个小本子是用竹纸、丝线装钉的，上面有三个字：“绣余吟”。不由得大为惊喜；心中自语：原来秋月还会做诗！这可真是大大的新闻了。

于是，他毫不迟疑地将小本子取了过来，正待揭开第一页；只听有人喝一声：“不许看！”接着一伸手来抢那小本子——自然是秋月。

芹官的动作也很快，抢先按住小本，望着秋月笑道：“我真想不到你会做诗。”

“不是我做的。”羞红了脸的秋月说，“我是拿人家的诗，抄着玩儿的。”

“既是人家的诗，看看又有何妨？”

“不行！我的字太丑；不能见人。”

“可是，题在封面上的字，我已经看见了。写得很好哇。”

这下，秋月想不出遁词了，便即说道：“好吧，我念给你听。”等芹官一松手，她很快地将小本子抢到手里，藏在身后，“没有什么好看。你请吧！”

“不！”芹官耍赖，“你不给我看，我就不走。”

“别胡闹！”秋月说道：“你别忘了，今天是什么日子？不许乱开玩笑的。”

这句话很管用，芹官想到老师所说的，“静心息虑”的告诫；立即庄容答说：“对！改天再说吧。”

说完，走回堂屋，只见曹老太太，已将香篮整理好了；“明天派何诚跟了你去。”她说：“反正放学，他也没事。”

“是啊，派他去最好。”

“烧完香要写缘簿。你知道不知道怎么写？”

“不知道。得老太太先告诉找。”

“你写‘信女曹李氏敬献灯油银二百两’，跟知客僧说，随便那天。拿缘簿来取银子。”

“是！”芹官问，“每一处都是二百两？”

“不！看情形，栖霞寺是二百两；此外替你备了斋饭的，不管你吃不吃，都是二百两。”

“干脆就在栖霞寺吃斋好了。”秋月插嘴说道，“跟去的人一大堆，也只有栖霞寺方便。”

“这话也对！”曹老太太又说：“秋月，你叫人把他爷爷出门常用的那口箱子抬了来。”

那口箱子从未打开来过，而且为了怕曹老太太触景生情，兴起哀思，一直将它锁在库房里。秋月也只见过这口箱子的外貌，并听说过箱子里所装的全是进京需用之物；到底是何物品？一无所知。此时听曹老太太突然要找这口箱子，自不免奇怪。

“这还得找震二奶奶开库房。”她问：“老太太倒是干嘛要这口箱子啊！”

“里头有芹官用得着的东西。快找去！”

于是秋月叫人从震二奶奶那里取来库房钥匙，将那口箱子取了来；蓝布箱套已为积尘染成黑色，里面一口轻便的藤箱，箱钥就拴在手把上；曹老太太亲自开了锁，掀开箱盖，一时视线集中，都想看看里面是什么值得曹老太太如此重视的东西？

一看却都不免失望，只有芹官喜形于色；因为首先入目的，正是他久思不得的“辽东曹氏宗谱”。据他知道，连曹氏在南京的族人在内，只有曹俯有这么一本宗谱；他经常取出来对族人的生死存亡、升迁调动，加以补注；用完了亲自锁在柜子里，仿佛视如拱璧。芹官几次想跟曹俯要求看一看，只以怕碰钉子，始终不敢开口。不道无意之中得偿宿愿；这一喜，自是非同小可。

正待伸手去取时，曹老太太已一面检点，一面开始解释，她说：“咱们曹家是宋朝曹武惠之后。出关的始祖是安国公一支；安国公有三个儿子，长房、二房，都在关内；你爷爷每一次进京，一路上总有人来认本家，所以得带这么一部宗谱，好叙辈分。”

除了宗谱以外，还有一部康熙五十年的“缙绅录”，此外便是拜匣、护书、名帖，以及笔砚纸张，凡是旅途拜客应酬需用之物，应有尽有。

最后，曹老太太找出一个绵纸包；泛黄的新棉花中裹着一块羊脂玉牌，长约三寸，宽约寸许，上刻“斋戒”二字。

“这叫‘斋戒牌’。”曹老太太说，“皇上冬至祭天，夏至祭地，都得住在斋宫；能够进宫，到得了皇上面前的臣子，都得挂这么一块斋戒牌。讲究的用玉；马虎的用块木牌，写上斋戒两个字也行。这块牌拾你吧！”

“是！”芹官很庄重的答应着；先请个安，方站起来，用双手去接玉牌。

“你就挂上吧！”曹老太太交代秋月，“看有什么丝绳子；黑的最好，蓝的也可以；别种颜色都不行。”

秋月去剪了一截玄色丝绳；就玉牌上方的圆孔中穿过，替芹官系在大襟衣钮上，同时说道：“再过个五、六年，进宫就用得着了。”

“巴望的就是那么一天。”曹老太太说，“也不知道我瞧得见，瞧不见？”

“为什么瞧不见？”秋月抗声相答，倒像跟人吵嘴似地，“芹官还要挣一副一品夫人的诰封给老太太亲眼瞧一瞧呢！”

“那是想得过分了。能像他爷爷那样，做到三品官，替他娘挣个‘淑人’的封号，我就躺在棺材里人都会笑。”

一提到身后之事，虽然曹老太太自己豁达，言笑自如；芹官与丫头们都不免伤感，尤其是秋月，眼圈都红了，强笑着埋怨：“老太太是干嘛呀！无缘无故说这些没影儿的话。”

“好了，好了！”曹老太太赶紧抚慰着说：“我不提了。”

口中这样说，心里又是一样想法。她是枕上灯下，不知思量过多少遍了；对她视如“命根子”的唯一的亲骨血要说的话，不是三、五天谈得完的，但芹官年纪太小，未必能领会，不如不说。这几个月从曹俯狠狠教训了他一顿，以及从朱实读书以来，气质大有变化，已很懂事了。难得有今天这样一个机会，不宜错过。

其时已近中午，马夫人与震二奶奶接踵而至；邹姨娘听说曹老太太为了完愿吃斋，亦茹素两天，她是饱餐了来的，但正好赶上开饭，少不得也帮着照料席面。

“牌搭子倒是现成，不过今儿斋戒，不能成局。”震二奶奶说，“果子酒是素酒，老太太不如喝两杯；回头好好歇个午觉。”

“要说果子酒是素酒；高梁、江米也不是荤腥，那不是白酒、黄酒都能喝了？”曹老太太问道：“斋戒能喝酒吗？”

“好像在那部书上见过，斋戒能喝酒。等我想想。”芹官低头凝神想了一会，突然扬起脸来，很有把握地说：“能喝！有出典的。”

“你倒是仔细想想。”马夫人告诫着，“别弄错了，那可是罪过。”

“太太请放心！错不了；错了，罪过是我的。”

“胡说！”曹老太太喝一声，“你才多大的人，能顶得起罪过？”

“你也是。”震二奶奶拉了芹官一把，埋怨着说，“你把出典说清楚了，让老太太能放心喝酒，不就完了吗？”

“好，好，我来把出典讲明白。典故出在汉书上，叫作‘齐酎’；这个齐字当斋字，就是斋酎。酎字酉边傍一个寸字；味厚的新酒，叫做酎。老太太若还不信，我去拿汉书来给老太太看。”

“老太太怎么不信？”震二奶奶说，“不过我得问清楚，是要新酒不是？”

“是。”

“什么叫新酒呢？”

“照汉书的注解：‘正月旦作酒，八月成，名曰“酎”’反正隔年谓之陈酒；当年酿的都算新酒。”

“那就行了。老太太爱喝的荔枝酒，我是今年五月里酿的。”

“大概不假！”马夫人笑着对婆婆说：“听他背书背得有板有眼，不像是瞎编的。”

“娘！”芹官出声如撒娇，“我几时瞎编了？娘这么说，倒像是我不知骗了老太太多少回似地。”

“你啊！”震二奶奶伸出纤纤一指，在芹官鼻子上点了一下，“别自己往自己脸上贴金了！我花好大心思想骗老太太一回都骗不住；你就敢说不知骗了老太太多少回？”

此言一出，笑声四起；秋月冷眼旁观，知道曹老太太为震二奶奶说动了，便即提高声音问道：“言归正传；荔枝酒可在那儿啊？”

“马上就有。”站在门口为震二奶奶接应的锦儿答说：“叫人去取了。”

等酒取到，菜亦上桌；于嫂倒是练了一套香积厨中的好手艺，无奈禀承曹老太太的意思，素菜不准耍花巧，以致无用武之地，不过老老实实几种家常做法。只是上上下下，久饫肥甘，偶尔吃一回素菜，反倒胃口大开；尤其是芹官，用五香蕈油拌的面，一连吃了两中碗，是极少见的事。

餐桌上由于曹老太太容色甚庄，让震二奶奶意会到是斋戒，不敢多说笑话，所以这顿饭吃得很快。饭罢，曹老太太喝了一盏消食的普洱茶，渐有倦意；马夫人便首先示意，“老太太该歇午觉了。”她说，“扶到里面去吧。”

于是秋月扶着曹老太太到里间，在床前那张靠榻上躺下；马夫人亲手替她盖上一张毯子，震二奶奶拨旺了火盆中的炭，有一搭没一搭地闲话，直到曹老太太闭上眼睛，方始与马夫人悄悄退了出来。

外面新添了一张床，是为芹官预备的，震二奶奶捏一捏垫褥，点点头说：“厚是够厚了。”又问：“芹官呢？”

“让阿祥请出去了。”冬雪答说，“大概是朱先生有功课交代。”

“喔，”震二奶奶又问，“明天要起早：今儿是谁坐夜？”

“今儿坐夜的多了！外面是杨妈；里面是我们三个轮班儿，每人一个更次，到四更天全都起来了。”冬雪答说，“震二奶奶请放心，误不了。”

“芹官有择席的毛病，换了地方不易睡得着，你们可千万小心，别弄出声来；让他刚睡着，可又惊醒。”

“是的。春雨已经告诉我们了。”

“明儿穿什么衣服，春雨送来了没有？”马夫人问说。

“送来了！”冬雪打开了衣橱，里面挂着一件宝蓝宁绸的丝棉袍；玄色团花缎子的马褂；另外还有一件鼻烟色的俄罗斯呢长袍，是压丝棉袍用的。

“山上风大，光是这件袍子怕压不住。我看得穿他二哥的皮大氅。”震二奶奶又说，“偶尔一回，也不算乱了规矩。”原来曹家的规矩，男子非二十五岁不能着皮衣，所以震二奶奶这样说。

“能穿得上吗？太长了。”

“有两件。一件短一点儿；我叫人取来看。”

不一会将大氅取到，水獭领子狐腿里，就大雪天也足够御寒了；只是比一比长袍，仍旧长了三寸之多。

“得缝上去一截，不然就拖脏了。”从里屋出来的秋月说：“交给我吧！”

于是马夫人与震二奶奶各自归去，秋月便将大氅捧回自己卧室，找出针线。动起手来；缝到一半，只听门帘微响，抬眼看时，却是芹官。

“到那里去了？”秋月仍旧低下头去穿针引线，“半天不见人。”

“跟阿祥在说话。”芹官指着衣服问，“这干嘛？”

“预备你明天上山好穿啊！是震二爷的大氅，稍为长了一点儿。”

“秋月——。”

“你先别跟我说话，就几针了！缝好了你试一试，看合适不合适？”

芹官便不言语，静悄悄地坐在旁边看；由于她是低着头，所以芹官可以毫无顾忌，是第一次恣意细看。

一细看才发觉秋月和那一个丫头都不一样，皮肤虽白，却欠滋润；头发虽亮，全由膏沐；而且眼角已有极细的鱼尾纹。芹官恍然有悟，原来这就是憔悴！

是为谁憔悴呢？他在想，以秋月这个年龄，总不外乎为了“生怕黄昏，离思牵萦”而憔悴；但她矢志不嫁，意中无人，根本就不会有“因郎憔悴”之事。她的憔悴，完全由于日夜照料老主母，心力交瘁所致。

这样想着，芹官既感动又感激；透过泪光，却又突然有所发现，脱口惊呼：“你头上一根白头发！”

语声刚落，只听秋月“啊哟”一声；芹官的泪光中，一片鲜红，他急急用手背拭去盈眶的泪水，定睛细看，只见秋月用右手两指，急急捏住左手的拇指；为了缝纫需要而铺在膝上的一方细白布，猩红点点，看样子创口还不小。

“怎么回事？”芹官站起身来，仓库四顾，手足无措。

“你别着急！不要紧。”秋月用极沉着的声音说：“五斗橱第一个抽斗，有个装药的木头盒子；里面有老虎骨头。”

这一下提醒了芹官，象牙，虎骨锉末，皆可用来止血；像这种轻伤急救，他看得多了，所以不必秋月再教，取块虎骨，找张白纸；一时没有锉子，可用剪刀来刮。

“这把剪刀很快，你可当心，别跟我一样，绞下一块肉来。”

“喔，”芹官一面刮虎骨，一面问道：“怎么会绞了指头了呢？”

“我是绞线头——。”她没有再说下去。

芹官想一想就明白了，是听说有了白头发，一惊误伤。心里愈觉歉然；手中亦就加快，刮下来一堆末子，看看够用了，方始住手。

“现成的白布。”秋月教导着，“你撕一条下来；有八分宽就够了。”

芹官照她的话做，但以布质细密，一时竟撕不下来；脸胀得通红，依旧文风不动。

“只怕吃奶的力气都使出来了。”秋月笑道，“你先拿剪刀绞个口子，不就好撕了吗？”

“对，对！”芹官不好意思地笑道，“我竟没有想到。”

于是下了一剪刀，接着使劲去撕，应手而裂；只听极清脆的一声，手中已多了一条八分宽的一条带子；然后让秋月松开手，将虎骨末子敷在伤口上，用带子扎紧，急救告一段落了。

“疼不疼？”

“还好。”秋月指一指大氅说，“我的手脏了，你自己拿起来，披上我看一看。”

“不用试，一定刚好。”

“不！披上我看。”芹官便依她的话，秋月又说，“到外屋自己照一照穿衣镜去。”

“不用了！”芹官突然想到一个主意，大氅长短，根本就不关心；把它脱了下来，堆在椅子上，拿起那方沾了血的白布说：“这个给我。”

“干什么？”秋月神色凛然地问。

芹官不明白她何以有此严重的表情？只老实答说：“我是想起‘桃花扇’想把这方白布添上枝叶，不也是很好的一幅红梅？”

“你真想得出。”秋月笑着说了这一句；随正色说道：“你先搁下！等我想一想。”

芹官不敢违拗，将染了血迹的这方白布，很仔细地平铺在五斗橱上；回头问道：“要不要找老何来，给你仔细看一看？”

“你不用管，我会叫人——。”刚说得半句，看见夏云踏了进来，秋月便即改口说道：“夏云，你去找何大叔，说我把指头绞破了，现在敷上虎骨包扎好了；看还要什么外敷内服的药，你顺手替我带了回来。”

“怎么弄的？好端端把指头绞破了？”

“还不是缝那件大氅不小心的原故。”

“快去吧！”芹官也帮着催促，“别多问了。”

此时两人想到的，都是那根白头发，一个起身坐到梳妆台前，揭开镜套，亲自检点；一个自告奋勇地问道：“要不要我把你那根白头发拔掉。”

“恐怕不止一根。”

于是芹官走到她身后，仔细检查；果如秋月自己所说的，不止一根——。

“很多吧？”秋月在镜中看看芹官问。

“不，不！三、五根而已。”

“你拔下来我看。”

芹官便拔下一根，住手问道：“疼不疼？”

“拔根头发那里会疼？”秋月微感不耐地说：“你别这么婆婆妈妈行不行？”

芹官不免自槐；一言不发地拔下来五根白头发，心里却又不忍了！其实至少还有五六根；怕说多了，秋月更为伤心，只好再骗她一骗。

“没有了。”他说：“你也少操些劳；叫夏云、冬雪多动动手。”

秋月想说，夏云、冬雪只能操劳；不能操心。但话到口边，却又忍住。想到芹官能如此体恤，知道白发因何而生，心里不免酸酸地又难过、又好过。

“你请出去吧！我收拾收拾，看老太太也快醒了。”

“不！”芹官答说，“等夏云回来，看怎么说？”

“还能怎么说。反正痛一阵子，有一两天不方便就是了。”

“都是我不好——。”

“不怪你！”秋月不愿他多说；更不愿他自责，“我左手不能下水，劳你驾，绞把手巾让我擦手。”但紧接着又说：“算了，算了！水是冷的，别冻着了。”

“不要紧！外面炉子上坐着一壶水，应该早开——。”

“不，不！”秋月更为着急，“小祖宗，你就安安分分替我坐着，别胡出花样！开水泼出来，烫伤了，怎么得了？”

“也不过提壶开水！就看得我这么没用？”芹官嘟起嘴说。

“不是说你没用。什么人干什么，不能勉强的；你有你会干的事，我不拦你。”

“那么，”芹官乘机说道：“最近我学画花卉，自己觉得还看得过去；你把那方白布给我。”

秋月想了一会问道：“你画得了怎么样？”

“当然送给你。”

“也别送给我——。”

“那我就自己收着。”芹官抢着说道：“什袭珍藏。”

“也不行！画好了来拿给老太太。”

“行！”芹官不胜欣喜地；拿起白布，细细端详，已在研究一幅折枝红梅的章法了。

“秋月，”芹官又想到了一件雅人韵事，“赶明儿个等我画好了，你来题一首诗，怎么样？”

“嘚！嘚！我的诗怎么能见人？”

“其实我的画又何尝能见人，不过好玩而已。”

“好玩也要玩得中规中矩，不然就是小孩子胡闹。”秋月又说，“你画画，我题诗；身分不配，算什么名堂？”

“也没有什么不配——。”

“好了，好了！”秋月抢着说道：“总而言之两个字：不行。”

芹官怏怏若失；但转念想一想，觉得她所说的，“好玩也要玩得中规中矩，不然就是小孩子胡闹。”这两句话大有道理；不由得又深深点头。

秋月却误会了，以为他又不知道想到了什么自以为得计的花样，不可不防；便正色说道：“来，来！咱们俩来个约法三章：第一、我根本不会做诗，你别跟人去胡说；第二、我今天绞了手指头的事，你也别跟人去说，只当不知道这回事。”

芹官想了一会答说：“还有件事，你头上有几根白头发，我也不跟人说。这才是‘三章’约法。”

“对了！”秋月欣然，“你能这样子；我还会在老太太面前替你多说好话。”

“谢谢你！不过，有一点，你说根本不会做诗，是骗人；骗人的话，我为什么要相信？”

听他似乎有理；秋月沉吟了一会说：“就算会做，也不过跟女先儿的‘七字唱’一样。”

“那是好坏；总不能说不是诗。”

“你觉得是诗，就算是诗好了。”

“有的诗稿，能不能给我看看”

“不能！”秋月断然拒绝。

“你不能我也不能！”芹官威胁着说：“你别说我耍赖。”

秋月拿他毫无办法；只好稍作让步，“除了这件事以外，你另外再提一件事，我答应你就是。”她又加了一句：“君子不强人所难！你得做个君子。”

芹官是服软不服硬的性情，听她这么说，便不忍作难，想了一下问说：“你做诗是怎么无师自通的呢？”

“我给你看样东西。”

秋月取出来两大本册子，定制绿格子的稿纸，丝线精装；封面题补四个字：“静如诗草。”下面署款“楝亭”。

芹官一见惊喜，“原来大姑的诗稿在你这里！”他说，“还是爷爷替她题的封面。”

“你翻开来看吧！还有让你受用不尽的东西。”

这“静如”便是曹寅的长女，由先帝“指婚”，嫁给“镶红旗王子”，即是现袭爵的平郡王福彭的生母。这两本诗草，是曹寅当年亲自课督的成绩；芹官如获至宝似地，捧到窗前，展页细看。

诗很多，照年月约略计算，大致为三日一诗，起先多是七绝，以后七律与五言诗渐渐增加，间或也有古风。每一首诗都经曹寅圈点删改；最可贵的是那些眉批，指点作诗的门径，深入浅出；而静如的诗功日进，亦分明可见。原来秋月无师自通，是由于有此秘笈之故，芹官颇有不可思议的惊喜。

当然，诗的内容在他亦别有亲切之感；康熙四十年以后，有几题尤其令他悠然神往，不尽思慕；看到一首五律，题目是“连弟从余读唐诗，试为解说四声，居然举一反三，喜而赋此”，芹官悲喜交集，不觉热泪盈眶——他知道，“连弟”即指在他出生五个月前，病殁京师，小名“连生”的生父。他曾听祖母说过，父亲在四岁时，就由“大姑”为他启蒙认字号，看来是信而有征了。

又有一题叫做“不胜”，用了好几个典故；玩味诗意是突有非常的机遇，身分遽变；而且将负艰钜的责任，深恐难以负荷，贻父母之羞，所以题作“不胜”。

这是怎么回事？细细参详，看到作诗年月是康熙四十五年正月廿九，方始恍然大悟；他从小就听人说，他家最盛是在康熙四十至五十那十年之中；有桩光宠之极的大喜事，发生在康熙四十五年的元宵，那天皇帝在畅春园召见曹寅，以他的长女指婚平郡王讷尔苏。静如的这首诗，便是接到喜信以后，自觉做了王妃，主持王府中馈，恐惧不胜，因而有此诗之作。

由此线索，看以下的诗，本末了然，兴味愈浓。下一首“花朝”，独写牡丹，用“国色天香”之类的词藻，已隐然见王妃的身分了。

再下一首为“不胜”作了铁板注脚，诗题是：“二月十八日，严亲归自京华；恭述内官梁九功传旨，慈亲感激涕零，敬赋纪恩。”诗是一首五言古体，内中有一条注：正月十九日，太监梁九功传旨：“着曹寅告知其妻于八月上船，奉女北上；曹寅由陆路于九月间接敕印，再行启奏。钦此。”这时的静如，已是待嫁的平郡王妃，所以述旨用“奉女”的字样。

此后好久没有诗，想来是备办嫁妆，日夜忙碌，无暇吟哦之故。这样一直到七月间，才有一首“严亲以全唐诗刻竣，命以诗纪之；敬述始末，兼以志喜。”诗是八首七绝，并有评注，其事起于康熙四十四年春天，皇帝第五次南巡时；全唐诗的抄本，来自泰兴季振宜。他的父亲叫季寓庸，明朝天启二年的进士，以依附魏忠贤得补吏部主事；经手卖官鬻爵，所以宦囊极丰。

及至魏忠贤一败，季寓庸名列“逆案”，革职回籍；泰兴地近海滨，是有名的产盐区，季寓庸便做了盐商，长袖善舞，因而成为钜富。六、七十年前，海内谈到富家，首推北亢南季；北亢是山西亢家，获得了李自成兵败西遁时所遗落的一笔辎重，用以经营米业，亦成敌国之富。但北亢的名声不及南季，因为季寓庸的儿子，季开中、季振宜、季开生，在顺治年间，先后两榜及第，做了言官，而且颇有直声之故。季振宜又好藏书；镇库之版是宋版的昭明文选，但没有几年即已败落，宋版文选归入大内；曹寅亦买了他许多藏书，全唐诗的钞本，即在其内。

那时曹寅正蒙钦点巡盐御史，是个有名的阔差使，照例一年一轮；这一年中，公开的“好处”，即有三十万两之多，而曹寅受惠，还不止三十万两；皇帝面许自康熙四十三年开始，十年之间，由曹寅、李煦二人，轮流巡盐。

李煦能沾此厚惠，出于曹寅的举荐；两人商量，应该有所报效，知道皇帝正锐意振兴文教，因而在第二年五巡江南时，面请刊刻全唐诗，一切费用，不烦请款。皇帝自然照准。

诗注中记载，全唐诗是在康熙四十四年五月初一，于扬州天宁寺设局校刊；钦派翰林官彭定求等十员校勘；当年一月就刻成了唐太宗及初唐高、岑、王、孟四家的诗集，印成样本，进呈御览，皇帝非常满意；年底进京，即有指婚的恩谕，未始不是与刊刻全唐诗获得皇帝的嘉许有关。

接下来便是一连串的“别”诗，别至亲、别闺友、别女伴、别保母、别苍头；别人以外别物、别狸奴、别庭梅、平日摩抄相伴的一几一瓶，忒煞多情，一一别到。最后一首是“叩别宗祠”。

特稿夹页中还藏着两张纸，抽出来一看，芹官又有惊喜之感；纸是宣纸，一摺为二，长约六吋，宽约三吋许，看来毫不起眼，却是最贵重的文件——奏摺。芹官只见过不曾写了字的“白摺子”；上达御前，复又批回的“密摺”，由于曹俯看得极其慎重；仿佛让孩子们也能见到，便是一种亵渎似地，因此，连照例奏报米价、晴雨，瑞雪初降这些毫无机密的奏摺，亦未见过。此时“得来全不费功夫”，觉得是一种意外的眼福。

打开第一个奏摺看，一笔遒劲的小楷，是他祖父的亲笔；凡是这种奏摺，必须亲自缮写，这个极严的规定，是芹官早就知道的，但他没有想到，奏摺上既无衙门关防，亦无私人印信，只凭笔迹。后面皇帝的批示，是淡淡的红字；若非朱书，也不会知道是御笔。芹官要等这一不可思议之感，心里能够体认了；方能仔细去看奏摺。

这道奏摺上于康熙四十五年七月初一日，写的是：

江宁织造通政使司通政使臣曹寅谨奏：六月二十五日，臣在扬州于新任杭织造郎中臣孙文成前，恭请圣安。蒙圣旨令臣孙文成口传谕臣曹寅：“三处织造、视同一体、须要和气。若有一人行事不端，两个人说他改过便罢，若不悛改，就会参他。不可学敖福合妄为。”钦此，钦遵！

臣寅免冠叩首，感激涕零，谨记训者，刻不敢忘。从前三处，委实参差不齐，难逃天鉴，今蒙圣训，臣等虽即草木昆虫，亦知仰感圣化；况孙文成系臣在库上时，曾经保举，实知其人，自然精白乃心，共襄公事。臣寅遥望行在，焚香九叩鸿恩。

御批是：“知道了。”三个蚕豆大的朱书。芹官心想，怪不得何诚那些老家人常说：“苏杭两州的织造，都靠咱们曹家。”孙文成是他曾祖母；也就是先帝保姆的娘家人，原是芹官知道的；现在才知道，孙文成是由他祖父所提携。

再看第二个摺子，奏报于同年腊月初三；开头照例具名衔，请圣安，紧接着写道：

前月二十六日，王子已经迎娶福金过门。上赖皇恩，诸事平顺，并无缺误。随于本日重蒙赐宴，九族普沾；臣寅身荷天庥，感沦心髓，报称无地，思维惝恍，不知所以。

看到这里，芹官停了下来，心里只是在想，包衣人家的女儿，能够成为“铁帽子王”的嫡福晋，诚然是无比的荣宠；但祖父受宠而惊，又何至于“思维惝恍，不知所以”？

怔怔地想了一会儿，不得其解，便又再看下文：

伏念皇上为天下苍生，当此严寒，远巡边塞，臣不能追随扈跸，仰奉清尘、泥首瞻望，实深惭汗。臣谨设香案九叩，遵旨于明日初六起程，赴扬办事。

所有王子礼数隆重，庭闱恭和之事，理应奏闻，伏乞睿鉴。

朱批仍旧是“知道了。”芹官复又想到祖父当日的心境；正当渐渐有所领悟时，只见秋月走来，匆匆将那两本诗稿合拢，推到一边。接着，从窗中看到冬雪走来，手里持着一大包药。

“喏，这包药是敷的；这包是吃的。”冬雪打开药包，一一交代，“这包现在就服，要用热黄酒。手不能沾生水。”

“这我知道。”秋月问说，“用果子酒行不行？”

“他没有说，我也没有问。干嘛要用果子酒？”

“黄酒不知道是荤酒，还是素酒？今儿不是吃斋吗？”

“管它荤酒、素酒；反正治病就不算罪过。”

“冬雪这话有理。”芹官接口说道，“黄酒活血，外伤的药，用热黄酒吞服的很多。”

既然芹官也这么说，秋月也就同意了；她先让冬雪去绞了一把热手巾来，擦拭血污的手，然后嘱她去弄热黄酒来服药。

“今儿斋戒，厨房里不杀生；不想还是见了血了。”秋月笑着说。

“宰的什么？”芹官信口问说。

秋月被问住了；过了一会才说：“自然是只鸭子。”

这是用丫头之丫与鸭子来谐音；芹官安慰她说：“自道是只鸭子，别人看来是小鸡。”

“哼！”秋月嘴角挂着自嘲的微笑，“那得看来世了。”

“其实也不难。”芹官答道，“只要老太太作主，让太太认你作个干女儿，不就是小姐了？再找个合适的人把你嫁出去，一夫一妻，白头到老。”他又加了一句：“这是正经打算。”

“好了，好了！”秋月笑道，“听你说得多美！”

“真的。”芹官很认真地说，“只要你愿意，我来跟老太太说。”

“你可别多事！”秋月神色凛然，“办不到的事，免得教人背后笑话！再说，我也没有这个打算。”

芹官还待争论，秋月连连抛过眼色来；一看是冬雪回来了，芹官亦就止口不语。

“芹官，”冬雪说道，“阿祥在外头，请你出去有话说。”

芹官先答应着起身而去；秋月赶紧喊道，“外面冷！加件衣服再出去。”

“不用！”芹官一面走，一面回答：“说一句话就回来。”

他已预知阿祥要说的只是一句话：“已经约了小莲，后天在法藏庵见面。”那知不然！

“震二爷交代，后天应酬，既然不上书房，把棠官也带了去。那有多不便！所以我改了明天。”阿祥又说：“明天只有我跟老何跟了去，到时候我把老何支使开就行了。”

“不行！”芹官大为摇头，“绝不行。”

“为什么？”阿祥愕然相问。

“明天是替老太太去完愿，怎么能偷偷儿去看小莲？显得心太不诚了！”

“还是后天好。”

“后天有棠官跟着。震二爷总不见得会把他带在身边。棠官最爱多嘴；那次——。”阿祥蓦地里省悟，有句传闻之词，绝不能出口；硬生生吓住了。

幸好芹官并未注意，所以亦未追问，只说：“你再想个法儿出来。”

阿祥攒眉苦思，突然眉掀且扬，很得意地说：“有了！有个极冠冕、极省事的办法，而且还稳当得很，比原来的法子又好得多。”

“别噜苏！”芹官捞起长袍下摆，在他屁股上横扫一腿，“快说！”

原来先议的是芹官与三多私下见面；阿祥心想，见了面无非细问小莲的情形，接下来便一定是要他安排如何跟小莲相会。既然如此，何不直截了当去约小莲？

定了主意，便烦他的一个嫁与机户陈二的表姊作“红娘”。陈二嫂也知此事关系重大，倘或发觉，连她丈夫的“饭碗”都会敲破；所以一口拒绝，无奈阿祥纠缠不已，再又看在他所许的一支金簪子分上，勉强答应了；但声明在先：只此一遭，下不为例。

如今芹官要改期，第一层难处是，小莲已经约在明日；去了扑个空，下回再约她，绝不会相信。所以这时候想到仍旧要利用三多；到地藏庵去等小莲，告诉她约会展延一天的缘故。

等阿祥说到这里，芹官已经忍不住了，“你该先拣要紧的说。”他急急问道：“后天可怎么跟小莲见面呢？”

“自然有法子。跟老太太说一声，佟副都统家完了，去看老师，拜师母——。”

“啊！”芹官失声说道：“这一着倒是真高。”

“还有高着呢！”阿祥得意地说：“要跟老太太说，一去了，老师少不得要当客人看待；人去多了，岂不是害老师费事？所以跟的人，只带阿祥一个好了。”

“老太太要不放心呢？”

“怎么叫不放心？如说临时雇轿雇车，怕靠不住，自己家里的轿班，有什么不放心的？”

“这句话倒也是。”

“还有一层，装可是要装得像；既然看老师，不能空手上门，得要备礼。”

“那容易。老太太会让震二奶奶预备，不用我费心。”

“有件事可得爷自己预备；自己费心了。”阿祥紧接着说，“原来不预备找三多的表哥了；只送我表姊一支金簪子，就能了事。此刻还是得麻烦三多的表哥，不是多出一份开销来？”

“那可是没法子的事。你说怎么办吧？”

阿祥是早已看了又看想了又想，看准了的：“爷把书架上的那部李太白的诗集子，给了我吧！”他说。

那部诗集是明初四川的版本；蜀刻向称精椠，所以这部明版，虽比不上宋版，却比普通的元版还值钱。芹官自然不懂这些；他只顾虑着秋月会查问。

“如果她问，爷就说老师借去好了。莫非秋月还敢去问老师？”

“可是，”芹官这方面的心很细，“秋月一定会跟碧文说，老师借了一部诗集子；如果不用了，托你代为收回来。那一下，不是拆穿西洋镜？”

阿祥想了一下说：“不会。老师是借回家看的；后天就带去！碧文只会用眼睛看，不会去问。”

“好！”芹官同意了，“就这么说吧。”

于是阿祥离去；芹官仍回秋月那里，一见就问：“药服了没有？”

“早就服过了。”秋月问他：“怎么一去老半天？”同时伸右手抓住他的手一摸，“你看，手冰凉。风头里吹那么半天，不冻出病来才怪！”接着又喊：“冬雪，你替芹官沏碗热茶来。”

“不用，我就你的茶，喝两口好了。”

“我喝的是杭菊花，一股药味。”

“该说一股药香。”芹官笑道：“说药味，未免欠点儿诗意。”

秋月未及答言，听得一声苍老的咳嗽，都知道曹老太太午梦已回；秋月匆匆赶去伺候，芹官便顺手挟着他姑母的诗稿，随后跟了过去。

“你的手怎么啦？”曹老太太问。

“做针线不小心绞了手。”

“不要紧吧？”

“不要紧。”

“芹官呢？”

“在这儿。”

芹官恰好走到门外，先答一声；接着掀帘而入，将诗稿放下；随即便提到要去看朱实的事。

“到现在还没有到老师家去过；也没有见过师母。”他说，“后天佟家吃肉，不过半上午的事；我想，顺路去看老师、拜师母。老太太看，行不行？”

“也没有什么不行。”曹老太太说，“不过别正赶上吃饭的时候，让师母费事。”

“正是这话。”芹官趁机答道，“所以我只带阿祥一个人去；人多了，师母客气，少不得要费张罗。”

曹老太太点点头；沉吟了一会说：“说你师母身子很弱，是不是？”

“是。常常闹病。”

“你带一枚人参去送你师母。学生孝敬老师，不必讲什么花巧，总以实惠为主；那天我开箱子，找出来两个紫貂帽檐，油水还挺好的，再搁下去，板子一蛀就可惜了，你带一个去送你老师。配上两匹缎子；再让你二嫂子看看，有什么家常用得着的药；关外来的腊货，配上两样就行了。”

“还有师弟、师妹呢？”秋月插进来说，“也得应酬到。回头我跟震二奶奶说；老太太不必操心吧。”

这件事就算说妥当了；芹官如愿以偿，快慰非凡。不道好事多磨：曹老太太忽然说道：“拜师母，应该把棠官也带去；不然就是失礼。”

这一下，芹官大起恐慌；口中答应着，心里说不出的苦，顿时将脸上的笑容都收敛走了。

“怎么？”曹老太太便问：“有什么不对劲？”

“我怕，我怕，”芹官嗫嚅着说：“怕老师觉得不对劲？”

“这是怎么说？老师怎么会觉得不对劲？”

秋月也认为芹官的话，匪夷所思，不过看得出来，他不愿与棠官一起去看老师，便使个眼色，鼓励他说实话。

芹官心感其意，却仍照原来所想到的理由回答：“老师跟棠官没有什么好谈的；棠官也没有什么话能跟老师谈。那一来，就弄得格格不入了。”

“本来这也就是尽礼而已。你们老师、学生，天天在书房见面，有什么话不好谈？”

“那是不同的。”秋月替芹官帮腔，“书房里只是谈谈书本上的东西、做人的道理；到了老师家可以聊聊家常。老师或者有些话要问芹官，当着棠官就不便了。”

“怎么不便呢？”曹老太太问道：“你倒举个譬方我听听。”

“譬方，谈起四老爷，就不方便了。”

曹老太太不作声；芹官看秋月的话已有效验，机不可失，因而又加了一句：“棠官有个毛病，听见了什么，爱跟人说；所以老师有些话，是不在他面前说的。”

“跟别人说还不要紧，跟他娘一说，就是是非。”秋月再一次帮腔。

曹老太太终于被说动了，“去是非哥儿俩一起去不可的！不然不但失礼，倒像咱们家，自己有什么意见似地。”她略想了一下说：“这样吧，你带棠官去了，见了师母行过礼，就教他先回来。”

一听这话，芹官顿有如释重负之感，口中答应一声：“是！”却向秋月抛过去一个感激的眼色。

这个眼色立刻就发生了作用；秋月说道：“也不能当时就教棠官走，倒像撵他似的，得事先交代棠官。”

“说得不错。”曹老太太深深点头，“你看该怎么编个理由，跟季姨娘先说明白。”

“我知道；我会办。”秋月又说：“老太太还有什么交代，一起都说清楚吧！”

“我没有别的交代，只是在外头一定要显得兄弟和睦！”

“是！”芹官很恭敬地回答。