“公事上说，色楞额差遣到关外去了，一年半载，不得回来。没有证人，成了悬案；何家的状子没有驳，可也没有准。”

“这不等于白告了一状吗？”

“婶娘说得是！原告白告，被告的官司就等于赢了。”曹世隆紧接着说，“婶娘就是不派人来找我；我也要来见婶娘，有件事不知道婶娘意下如何？只怕会碰钉子！”

“什么事？你还没有说，何以见得我就会给钉子你碰。”

“是这样，我以前跟婶娘禀告过，刘家这件事，是甘露庵住持的来头。仰仗婶娘的大力，官司是赢了；甘露庵的住持也很感激，想请婶娘挑个日子，到甘露庵随喜吃斋，住持好当面跟婶娘道谢。”

“到她庵里去烧香，也是极平常的事；不看僧面看佛面，我为什么要给你钉子碰？”

“是！是！那太好了。”曹世隆笑逐颜开地，“请婶娘挑日子，要从容些才好。”

能让震二奶奶从从容容作竟日盘桓的日子却不大容易挑，她跟锦儿细细盘算了一会，选定端阳后两天的五月初七。

“也要看那天临时有事、无事？”震二奶奶说：“倘或临时张罗不开，也就只好谢谢了！”

“不！婶娘许了我，就一定要光临；成全我一个面子。”

“好吧！”震二奶奶下了决心，“我一定来。”

到了五月初七，震二奶奶与锦儿，带着两个小丫头，坐轿到了甘露庵。曹世隆在山门外迎接；引见了甘露庵的住持圆明、知客无垢，随即笑道：“我可不能陪婶娘了！”说罢深深一揖，扬长而去。

于是，震二奶奶由比丘尼陪着，先到大殿拈了香；延入净室待茶。圆明年纪四十上下；无垢约莫三十，两人都善于词令，将个健谈的震二奶奶，应酬得非常热闹。到得巳牌时分，无垢请示：“震二奶奶只怕饿了，早点摆斋吧！”

震二奶奶无可无不可地点头；等到摆饭桌时，锦儿照规矩帮着照料，无垢连连称谢，而且原也是另外备了一席款待的。不过，她要听震二奶奶一句话，她才能接受邀请。

“既然知客师太这么说，你就不用在这里招呼了。”

话虽如此，锦儿仍旧等震二奶奶坐了席，方始到别室，带着两个小丫头，由无垢陪着，吃完了饭，仍回原处，只见震二奶奶已脸泛红晕了。

“这是住持师太自己酿的果子酒。”震二奶奶拿起杯子说：“你倒尝一口看，香得很。”

锦儿不便推辞，接过杯子尝了一口，抽出腋下的手绢，擦一擦杯沿，仍旧放回震二奶奶面前；同时说道：“真的很香。”

“干脆你也坐下来喝一钟！”

听这一说，无垢便要去添杯筷；锦儿急忙阻止：“不，不！没有这个规矩，而且，我也吃得很饱。”

“那，”震二奶奶是体恤她，不愿她侍席；因而说道：“你不肯坐下来，也不必站在那里。找个地方凉快凉快去吧！”

“到我那里坐。”无垢接口，“我那里很凉快。”

就这时天气突变，一阵风起，西南方的乌云，如万马奔腾般汹涌而来，接着是蚕豆大的雨点飘洒而下，眨眼的功夫，便是繁喧一片，倾江倒海的大雨。

“好雨，好雨！”震二奶奶原来身上汗黏黏地，加以喝了酒，身子发热，更觉难受；此时却感到轻快得多了。

“落雨天留客。这么大的雨，一时也回不去；索性擦一擦汗，舒舒服服地宽饮一杯。”

震二奶奶兴致正好的时候，接纳了她的建议；圆明便起身引路，穿过一条曲折的夹道，尽头处有扇门，推开来一看，是个小小的院落，一共三间屋子；走廊上另有一道门，封闭不用，挂着一把大锁，颇为显眼。

“这是你的禅房？”震二奶奶说，“倒静得很。”

“是啊！我是有一点声音，就睡不着的。”

圆明一面说，一面已揭开帘子，让震二奶奶先走；第一间摆着经卷，有一具木鱼，是圆明做功课的所在；第二间的格局是起坐之处；到得第三间才是卧房，由于两面墙，一面板壁，只有南窗透光，所以相当阴暗，只见北面靠墙一张大床，上挂珠罗纱帐子，暗红的竹席上，一床月白绫子的夹被。床前一张梳妆台，居然还有镜箱。

这时小尼姑已打了脸水来；取一块簇新的手巾搭在磁脸盆上，随即便退了出去。

“请！”圆明笑道，“要不要我来服侍？”

“罪过，罪过！师太要折煞我了。”

说着，震二奶奶站起身来，先仰着脸解开项下一个纽子；绞一把毛巾擦脸，再擦脖子；这时圆明又开口了。

“何不索性脱了旗袍，痛痛快快抹一抹。”

“这样就可以了。”

话虽如此，震二奶奶仍又解了两个纽扣，露出右肩；肩上一根赤金链子系着腥红肚兜；圆明赞叹着说：“震二奶奶好白好嫩的皮肤。”

“那里还嫩得了！”震二奶奶说：“人老珠黄不值钱！”

“震二爷好福气！前世不知道敲破了多少木鱼，才修来震二奶奶这么又贤慧、又能干、才貌双全的好妻房；真心该心满意足了。”

听到最后一句，震二奶奶不自觉地叹口气；却不便说什么，只是报以苦笑。

“咦！”圆明关切而诧异地，“莫非震二爷还有什么不知足？”

“家家有本难念的经。不提他还好些！”

见此光景圆明不敢多说；震二奶奶却忽然心里烦躁，解开纽扣，卸了旗袍。圆明自然过来帮忙，看她里面还有一件白纺绸葫芦领的对襟褂子，劝她索性也脱掉，好好抹个身。

这是第二次相劝，震二奶奶依从了；不过到脱得只剩一件金链子吊着的肚兜时，不免踌躇！虽说都是女身，到底还不太熟，不惯裸裎相向，更怕小尼姑闯进来，见了会去乱说；但如不脱，积汗却在双峰之间，无法抹得干净。

这样想着，偶尔抬头望了望房门；圆明意会到了，立刻去关了房门，同时又说：“我这里最严紧不过，将顶外面那间屋子的门一关，什么人都进不来！”

震二奶奶心里一动，更觉烦躁；喝了两口白菊花泡的凉茶，才好过了些。及至卸脱肚兜，圆明已绞了手巾来替她擦背；震二奶奶口中连声说“罪过”，到底还是受了她的服侍。

“是啊！”圆明很谨慎地接口，“若说有了儿子，震二爷该没有什么不知足了！”

“那也不见得。不过，至少可以塞他的嘴。”

震二奶奶的意思很明白的了。圆明略想一想说道：“那不光是塞震二爷的嘴！有了儿子，那怕是女儿也好；夫妇情分到底就不同了。震二爷若是想讨个小、弄个人，说不定真的是想早早生个儿子；放着这么鲜花一朵似的贤慧妻房，膝下又有男儿，不怕震二爷不收心。”

这番话将震二奶奶说动了；想一想问道：“师太，你可知道有好的种子方？”

“震二奶奶，你怎么问这话？”

“怎么？这句话问错了？”

“不是问错了，叫人奇怪！”圆明答说：“我也听人说过，要好种子方，只有到织造府去求；是真正的宫方。震二奶奶反倒问我，岂不是叫人奇怪？”

“也没有什么奇怪，宫中的方子，不一定都是好的。宫里抄来的方子，一共三个，我都试过，毫无效验。”

“那，”圆明含蓄地答说：“只怕是震二爷，得请教请教大夫。”

这下提醒了震二奶奶，心里在想，这话有道理。除了绣春以外，锦儿一般也是宜男之相，何以至今不育？而且曹震偷过的丫头、老妈子，叫得出名字的，起码还有三个，亦未听说有什么受孕的传闻。足见得是丈夫不中用。

这个念头等得沐身已毕，回到客厅，洗杯更酌时，犹自横亘在胸头。其时大雨已成小雨，凉爽宜人；圆明殷殷劝酒，震二奶奶不知不觉，有了几分酒意，眼皮涩重，神思困倦，是强打精神支持着的模样。

“震二奶奶，莫如在我那里，歇个午觉。”明圆说道，“一觉醒来，雨也停了；那时回府不迟。”

“也好！”震二奶奶问道：“我带来的人呢？”

“是问锦姑娘？我告诉她好了。”

震二奶奶点点头，懒得再多说；由小尼姑扶着，到了原先沐身之处。小尼姑随即退了出去，依旧是圆明服侍她上床。

“时候还早，震二奶奶你尽管睡。”圆明忽然问道：“一个人睡怕不怕？”

听得这句话，震二奶奶一惊，精神也比较集中了，“怎么？”她问：“这里有大仙？”

“大仙”或称“狐仙”；无分南北，都有狐狸成精作祟的传说。圆明笑道：“菩萨在这里，那里会有大仙。我是这么问一问；震二奶奶请放心，我在顶外面那间屋子里念经，陪你。有什么事，叫一声我就来。”

震二奶奶心里疑惑，觉得她的神色可异；不过她向来是“不信邪”的性情，因而也就泰然处之了。

“锦姑娘，你放心在这里玩吧！”无垢特为来通知，“震二奶奶略微有点醉了，在我们当家师太屋子里歇午觉。这一觉不会短，等她醒了，我来通知你。”

听这一说，锦儿的心情放轻松了。在禅房中，几个比丘尼跟她的年龄都差不多，谈得很投机，有一个善能道狐说鬼，谈因果报应，锦儿听得入迷了，却只是惦着震二奶奶会找她，难得天从人愿，她在这里歇午觉，起码有个把时辰的清闲。加以天时凉爽，坐在那里真懒得动了。

也不知谈了多少时候，突然发觉，雨霁日出；从荷包中取出表一看，不由得吓一跳。

“可了不得！已经申正一刻了。”说着，站起身来说，“我看看我家二奶奶去。”

“还早，还早！”无垢安慰她说，“夏至刚过，天正长呢！”

“回去得好些时候，迟了赶不上伺候老太太的晚饭。”

无垢也知道，曹家的人只要提到“老太太”，事无大小都是要紧的。只好这样说：“好！我替你瞧瞧去。”

“一起去好了。”

无垢无法拦阻她同行，只好抢在前头引路；到得夹弄尽处，一面推门，一面重重地咳了一声。这神色有些张皇；锦儿不由得诧异，心里在问：她这是干什么呀？

然而进了门却无异样；震二奶奶已经起来了，正坐着跟圆明说话。异样的仍是无垢，脸上有着如释重负的神色，猜不透她因何而起。

“该回家了吧？”锦儿问说。

“嗯！正要走。”震二奶奶说：“提轿吧！”

这自然是无垢的差使。不过锦儿也有事，回到客厅，指挥丫头收拾衣包、扇子、手巾；检点下来，少了个豆蔻盒子，便问小丫头说：“你进去问一问二奶奶，豆蔻盒子是不是随手带进去了？别忘了带回来。”

等小丫头一走，锦儿一个人坐下来，细想无垢的神态，深为纳闷；不久，小丫头去而复回，手里拿着的，正是那个豆蔻盒子。

“锦儿姊姊，我告诉你一件事。”小丫头说，“我在当家师太那里，看见一个男人的影子；好热，就一时想不起是谁来。”

锦儿既惊且诧，睁大了眼，楞在那里；好一会突然想起，大喝一声：“你在作死；胡说八道些什么？”

小丫头吓得一哆嗦；却正好想起了所见的是谁；“我那里胡说！”她脱口答道：“我想起来了，是隆官。”

锦儿顿觉眼前金星纷起，急怒攻心之下，扬起手来，便待狠狠给小丫头一巴掌；但就当手掌将落未落之际，脑中清醒了，这一巴掌下去，小丫头非哭不可，那一来事情就闹得不可收拾了。

于是她放缓了声音，悄悄说道：“你一定看花了！姑子庵里那里会有男人？你这话不能混说；不然，”她突又转为一脸凶相，“你看我不撕烂你的嘴！我可告诉你，我不是说说就算了的；你不信你就试试看。”

见此光景，小丫头心胆俱寒；连声说道：“我不敢，我不敢！”

“对！”锦儿马上又换了一副神情，“要听话才乖。只要你听话，锦儿姊姊自然疼你；有好吃的，好玩的，一定先替你留下一份。你要是尿了床，我也替你瞒着，不教二奶奶打你。”

最后这句话，使得小丫头死心塌地了；“我一定听锦儿姊姊的话。”她说，“不乱说话。”

“你明白就好！”锦儿再一次叮嘱，“你什么人面前都不能说；连你妈也是。你原是眼看花了。是不是？”

小丫头想了一下，终于明白了，“我也不是眼睛看花了。”她说：“根本就没有看见有这么一个人。”

说到这里，震二奶奶已经由圆明陪着，款款而来；锦儿在小丫头身上捏了一把，迎上前去，只听震二奶奶说道：“我在缘簿上写了一百两银子；回去你提醒我，早早派人把银子送了来。”

“不忙，不忙！”圆明答说：“六月十九观世音菩萨生日，震二奶奶总还要来烧香，那时再带来好了。”

“那时候我不一定来。还是早早送了银子来，了掉心愿。”

“既然如此，过两天我着知客去领。”

震二奶奶无可无不可地点点头；这时轿子也抬进了山门，就在大殿前面，震二奶奶先礼了佛，然后转身上轿。锦儿带着小丫头，另乘一顶小轿；轿中又软哄硬吓，结结实实地交代清楚了，方始略微放心。

震二奶奶却浑如无事，反而是锦儿，倒像她自己做了亏心事似地，怕跟震二奶奶单独相处；而且只要一静下来，就会想到震二奶奶在甘露庵午睡的那一个多时辰，出了些什么花样？

她很惊异，曹世隆有那么大的神通，能够说动圆明为他安排这么一个陷阱；更想不到甘露庵的住持与知客会有那么大的胆子！当然她也困惑于震二奶奶会甘愿吃那么大一个亏；如果是中了圈套忍辱吞声，她不会在缘簿上写一百两银子。于是她又想到曹世隆。看来震二奶奶是早就对他有意思了！她在心里琢磨，曹世隆不比李鼎；近在咫尺，来去自如；但若要人不知，除非己莫为，走动得勤了，自然会有人看破底蕴。到那时，只怕也就像鼎大奶奶的丑事那样，曹家也完了！

转念到此，她觉得自己有责任不让这件事发生。最简单的办法是劝得震二奶奶趁早收心，但这话很难说；倒不如从曹世隆那面下手，拼着多费些精神，让他无法跟震二奶奶接近。

盘算停当，已是曙色将现；这一觉睡得很沉，感觉中只是闭得一闭眼，便已红日满窗，连震二奶奶都起身了。

于是她匆匆拢一拢头发，连脸都来不及洗，只拿冷毛巾擦一擦双眼，赶到上房去伺候二奶扔梳头。

“你怎么睡失聪了？”震二奶奶问，“怎么回事？”

“大概昨天累了。”

“累了？”震二奶奶诧异地，“就为到甘露庵烧一回香？怎么会累？”

看她咄咄逼人地问，锦儿心中大有警惕；不要做贼的倒过来说防贼的是贼！内心一急，倒急出一番说词来了。

“昨天二奶奶睡午觉的时候，我在禅房里听她们讲鬼；听得太多，上了床做梦着魇，折腾了一宵，到天亮才睡着。”

“你也是！跟个小孩一样。”显然的，震二奶奶接受了她的解释。

于是锦儿取蓝绸子的围肩，从后面替震二奶奶披上，拔去簪子，开始替她梳头；偶尔从镜子中发现，震二奶奶的神情与平时有异，只是低着头剥指甲，仿佛有很烦人的事在思索。

“喔！”锦儿故意惊动她，“甘露庵的银子！”只提这一句好了，她要看她如何回答。

“不忙！”震二奶奶抬眼说道：“我想到了，隆官这两天总还会来，托他捎了去好了。”

何以见得他这两天会来？莫非是昨天约好了的？锦儿在想，头一次别拦他，倒要看看他见震二奶奶是怎么一种神情。

“圆明师太说了，六月十九请震二奶奶去烧香；二奶奶去不去啊？”

“要去，也不必到六月十九那天去挤热闹。期前期后都可以；到时候再看吧！”

事情越发明白了！震二奶奶会常到甘露庵去烧香；锦儿不由得想起一句俗话：“烧香望和尚，一事两勾当。”原来妇道人家，若是不安于室，天生有这么一个方便之门在！

出乎震二奶奶与锦儿意料的，曹世隆到第六天午后才来；震二奶奶正在歇午觉，锦儿招呼他落座，看他神情不安，少不得要问：“是不是有要紧事？如果要紧，我去叫醒二奶奶。”

“不必，不必！我等一下好了。不忙！”

显然的，这是违心之论；锦儿也急于要打破疑团，便走到震二奶奶床前，推醒她说：“隆官来了。”

“喔！”震二奶奶不知是午梦被扰，睡意犹在；还是另有心事？坐起来答了一声，垂脚坐在床沿上，茫然相望，好久都不作声。

“人在堂屋里。”锦儿又说，“仿佛急着有话要跟二奶奶说。”

“急着有话跟我说？”

“看样子有点性急。”

震二奶奶闭着嘴想了一下说：“你在外面看着点儿；有事告诉你就是。”

还是责成锦儿替她掩护；但也可能是调虎离山，不愿意她听见他们谈的话，锦儿心中不愿却不能不依；在垂花门前站了一回，毕竟不死心，悄悄到了堂屋外面，凝神静听。

“这跟你当初说的话，不一样嘛！”是震二奶奶的声音。

“我也是听甘露庵当家师太说的。谁知道出家人也会撒谎。”

“出家人的花样可多着呢！”震二奶奶说，“真该下地狱。”

话重语气轻，仿佛说着玩似地，曹世隆没有作声；但锦儿听得他发了笑声！——声音很怪，既像无奈，又像得意。

“如今没有别的路，说只能仍旧来求婶娘，能不能给张四老爷的片子，或者震二叔的也行——。”

“你在胡闹！”震二奶奶冷冷地打断了他的声音，“‘一字入公门，九牛拔不转’，凭什么拿片子给人家去托情。”

“这，”曹世隆哀求着，“婶娘，你算救我。”

“你好糊涂！这件事跟咱们什么相干？也没瞧见过你这种人，自己拿尿盆子往头上扣。我告诉你吧，你趁早别再管这件事。一问三不知，要装糊涂；你不会装糊涂，就是真糊涂！”

“‘不会装糊涂，就是真糊涂！’”曹世隆念了两遍，突然欣慰地说：“我想明白了！到底婶娘见识高。”

“想明白了就好！没事你就走吧，喔！”震二奶奶想起了，“甘露庵的一百两银子，你给带了去。”

一听这话，锦儿知道要找她了，赶紧避开，心里在想，这一百两银子是干什么用的？曹世隆也不问一声；足见得早已前知。在这句话中，又一次证实小丫头在甘露庵确有所见。

“锦儿！”果然，震二奶奶在喊了，“你把一百两银子拿来。”

两锭雪亮的“官宝”，是早已用红绿丝线扎好了的，锦儿取块包袱包好；曹世隆接到手中，随即笑嘻嘻地告辞了。

及至回到堂屋，只见震二奶奶仍坐在原处；听到脚步声，抬眼看了一下，复又移开视线。这一瞥之间，锦儿已看得很清楚，震二奶奶眼神呆滞，心事重重。

因为如此，锦儿本来有许多话要问的，一时倒不敢开口了。倒一杯茶摆在她面前；坐在她旁边，轻轻替她打扇，希望她的情绪能够转好。

“刘秀才的老婆死掉了！”震二奶奶说，声音中似乎不带任何感情。

锦儿却震动了，“怎么呢？”她问，“怎么死的？”

“上吊！”震二奶奶答说，“她娘家到上元县喊冤；甘露庵的当家，叫隆官来跟我要张四老爷的片子，到上元县去托个情。这不是‘此地无银三百两？’，老尼姑糊涂，隆官也糊涂。早知道他这么不懂事，我绝不会管他这桩闲事。”

这便大有悔意了！锦儿心想，此时恰宜进言相劝，不过，有件事该弄清楚；“不说色楞额跟刘秀才的老婆，确有奸情吗？”她问：“到底有没有呢？”

“如果有，她娘家去喊什么冤？”

“这，老尼姑可是作孽了！表面倒看不出，真是知人知面不知心。”锦儿接着又说，“我看她阴险得很，惯会害人；如果有什么把柄落在她手里，再厉害的人也得吃哑巴亏。像这样的人，避得她越远越好；来了都不要见她，更不用说到她庵里。”

后面这段话，说得震二奶奶脸色青红不定；听语气，仿佛锦儿已发觉了她在甘露庵中的秘密，此刻是苦口婆心的规劝。但圆明却又斩钉截铁地提出保证，除了她跟无垢以外，决无第三个人得知其事；然则锦儿的话，莫非泛泛相劝，并无所指？

这样想着，不自觉地又看了锦儿一眼。眼色中流露出困惑与不安；是希望能打破疑团却又怕打破疑团的神气。

这时是锦儿需要慎重考虑了。因为她世故深了，懂得知道他人的隐私不是一件好事。虽然震二奶奶跟李鼎的那段情，也是隐私；但此一时，彼一时，那时候是主仆；这时候是嫡庶，身分关系不同，会起猜疑。不如装糊涂为妙。

转念又想，到此地步，猜疑已起；不如说破，以诚相待，反倒没有后患。不过，如何说破，却要好好想一想。

想下来觉得语言到底不宜太直，最好表面不伤，暗中让她意会到，隐私是瞒不住了；不过本心是护卫她，大可放心。

于是她说：“还有隆官，最好也少让他来。我看他很油滑，不是靠得住的人。二奶奶知道他糊涂、不懂事；就该多防备几分，不要落个把柄在他手里。”

最后一句话，就很明显了；震二奶奶不由得脸泛红晕，讪讪地站起身来，回入卧室。锦儿当然不便跟进去；心里却有些嘀咕，不知道震二奶奶是不是听了她的话不高兴？

到得晚上，将近二更时分；小丫头到厢房里来说，震二奶奶要她去一趟。进去一看，一只首饰箱打开着，桌上摆了好些首饰；震二奶奶手里拿着一朵珠花在端详。

“你转过身子去。”

锦儿不知道她要干什么？只听她的话，将身子转了过去。

震二奶奶拿珠花在她发髻上比了一下，高兴地说：“正好，合该是你戴。”

特为赠此珍饰，即表示她是接受了锦儿的忠告。

果然，从此没有再到甘露庵；而且有一次无垢携了庵中自制的素点心，来看震二奶奶，她亦不见，受了无垢的点心，回了一匹素色绸子、四盒藏香的礼，让锦儿把她打发走了。

不过，震二奶奶对曹世隆，还不能从心上丢开；这是锦儿看得出来的。现在连曹震都知道曹世隆常来，说不定他已动了疑心；觉得应该提醒震二奶奶，格外检点行迹。

曹俯、曹震叔侄谈了一上午；自家的事没有谈多少，多半的工夫在谈李家。

李家的事是瞒着曹老太太的。亏空算是结了案了，但已一家星散，李鼎派到盛京，在太宗的昭陵上当差；李煦带着四姨太，在海淀正白旗包衣护军的营房闲住，奉旨不得与上三旗及诸王门下的包衣往来；形同禁锢，吃一口清茶淡饭，坐等大限来时，一瞑不视。

那知灾星未退，忽又牵涉在胤祀的案子里面。这年——雍正四年的正月间，皇帝御干清宫西暖阁，召集王公大臣，亲数胤祀的罪状，“诡谲阴邪、狂妄悖乱”；最不可恕的是，皇帝问他，当年所上奏摺，上有先帝御批，何以尽皆焚毁？胤祀说是“抱病昏昧所致”；在御前赌神罚咒，力辩决非故意。而设誓时，“诅及一家”；因而谴责“胤祀自绝于天；自绝于祖宗；自绝于朕，断不可留于宗姓之内”。将胤祀“革去黄带子”，并将胤祀的福晋，逐回娘家。

凡是太祖一系都系黄带子；所以革去黄带子，即是不承认胤祀为皇室。到了二月间，授胤祀为“民王”；不久又革去王爵，圈禁高墙，改名“阿其那”；六月里，诸王大臣会奏，胤祀有大罪四十款；请与皇九子胤禟、皇十四子——由胤祯改名的胤禵，一起明正典刑。皇帝不肯亲手杀胞弟，只宣布了罪状；于是旧事重提，又要追究当年李煦为胤祀买婢妾的经过了。

由李煦又牵连到已故两江总督赫寿；将他的儿子英保、家人满福、王存抓了拷问，问出在康熙五十三、四年，胤祀曾遣侍卫从赫寿处取了两万六千两银子，用途是为胤禵盖花园。李煦为胤祀买苏州女子，亦出于赫寿的授意。

案情大致明了了，目前还在追究的是细节；曹俯现在所关切的是，李煦会得何罪名？而曹震所顾虑的，却是李煦会不会在供词中提到曹家？因此，对于曹俯这趟进京，要不要去探视系狱的李煦，便有了绝不相同的意见。

“不管怎么说，总是至亲。进了京不去看一看，不独自己于心不忍；旁人亦会批评。”

“四叔，你管旁人干什么？”曹震极力反对，“我劝你老人家千万别多事！如今只要牵涉到‘八、九、十四’三位，不论什么事，最好听都不听，掩耳疾走。”

“话不是这么说。世界上到底也是有是非的，真是真，假是假；于心无愧，何必如此？”

曹震几乎要说：“四叔，你真是书呆子！”话到口边，硬缩了回去；只说：“四叔，你别忘了，还有一对镀金狮子在那里。”

这对镀金狮子，是康熙五十五年，皇九子胤禟遣侍卫常德，到江宁来铸造的，铸成以后，发现毛病甚多；请示胤禟，决定就地交与曹俯寄顿。曹俯将这件事交与曹震去办，他将这对狮子寄在织造衙门东侧的万寿庵内。提到这件事，曹震便感不安；而曹俯却不大在乎。

“其实，这也算不了什么！依我说，倒不如先给内务府去个公事，请旨如何办理？等将来上头发觉了来查问，反倒不好。”

话犹未毕，曹震已乱摇着手说：“嘚，嘚！四叔，你老人家多一事不如少一事吧！”

叔侄俩话不投机，但还是要谈；反正谈到后来，曹俯不作声了；看似没有结论，其实便是无可奈何地接受了曹震的意见。

只有一件事，两人的意见是一致的，应该赶紧替芹官专请一位“西席”来授读。而且也不宜再关在中门以内，应该放他出来历练、历练；拉弓、“压写”，都得规定常课，否则，过两年进京怎么当差？

“你大概也听说了，为了芹官；老太太大生我的气。有些话，我如今也不便去说；就等着你来，找机会劝一劝老太太，或许倒能见听。”

“是！”曹震问道：“替芹官请个怎样的先生；四叔心里有个谱儿吧？”

“第一总要品格端方的才好。”

“那当然。不过也不能规行矩步，过于方正。如果芹官受不了那个规矩，一见先就怕了；那里还能受教？”

曹俯默然。他疑心曹震正是在说他；自己想想，也不能不承认他的话有几分是处。

“我倒有个人，几时不妨请来跟四叔谈谈。”

“喔，是何许人？”

“姓朱，三十多岁；上元县的秀才，快补廪了。笔下很来得，口才也好；想来教法一定也是好的。”

曹俯对“快补廪了”这句话很注意；秀才称为生员，名目甚多，增生、广生、附生，所以统称“诸生”。其中唯独廪生，月给银米，即是所谓“食鎎”。廪生的名额极少，竞争甚烈，所以说“快补廪了”，便有出类拔萃的意味在内。

“好！几时请来谈谈，预备在那里；等跟老太太说通了，再下关聘。”

于是，曹震写了一封信，去约朱秀才；不道他家回复，朱秀才到山东作客去了，要两个月以后才能回来。

“反正延师也是明年的事了。”曹俯说道：“倒是疏通老太太这件事，我很想在我动身以前，就有结果。”

“是了！”曹震答说，“这两天我就找机会去说。”

当然，办这件事，曹震首先要跟妻子商量；然后征得马夫人的同意；最后还要告诉秋月，好让她“敲边鼓”。

一切都布置好了，曹震便挑个马夫人也在萱荣堂，而曹老太太兴致很好的时候，开始游说。

“四叔快要走了，等他一走，好些应酬，我一个人应付不了；想跟老太太商量，能不能把芹官放出去，给我做个帮手？”

“你这话也怪！”曹老太太说，“倒像我把芹官关在里面，不肯放出去似地；你的话，简直跟你四叔一样。”

曹震吐一吐舌头，向震二奶奶做个鬼脸说：“老太太真厉害！倒像亲眼看见似地。”

“本来嘛！你那点鬼心计，还能瞒得过老太太？趁早老实说吧！老太太最明白不过，又不是不受不商量的。”

“怎么？”曹老太太问，“刚才这话，是你四叔叫你来说的？”

“是我谈起来，四叔提醒我的。说芹官大有长进了，进退礼节很像个样子；谈吐上，差不多的，也能应付，有些应酬不如就让芹官去。”

“你四叔是这么说的吗？”

“是！四叔还说，这是极要紧的阅历。只要有个十回八回，将来进京当差，遇到大场面就不致露怯了。”

这话说动了曹老太太，“好吧！”她说，“只要你们觉得他行，我还能说不行？”

“也不定他行不行？”马夫人接口说道，“先总还得二哥哥带着他，随处教导；有几回下来还得老成人跟着，才能放他一个人去作客。”

“原是这等。”曹震答说，“这个月十一，张小侯的小生日；早就说了的，不发帖子，只邀几个熟朋友叙叙；我把芹官带了去，让他们知道，我这个兄弟快成人了。”

曹老太太听他这么说，自然高兴，“‘满城风雨近重阳’，这几天的天气，说变就变。”她问：“芹官日长夜大，只怕去年做的衣服已经穿不上了。”

“真是！还是老太太想得周到。”震二奶奶立即转脸喊道：“锦儿，你拿起钥匙开楼门，看有花样娇嫩的缎子、绸子，多拿几匹来，让老太太挑定了；马上交裁缝去做。今儿初七，有四天的工夫，应可以赶得出来了。”

“也不忙在这一刻！”曹老太太又问，“张家的礼，预备了没有？倒看看旧账。”

“张家的礼倒是预备了，不过没有旧账；原是打二爷起始，才跟张小侯有往来的。”

原来这张小侯的曾祖张勇，陕西人，本是前明的副将；顺治三年，投在英亲王阿济格帐下，剿办流贼李自成余党，在甘肃立下好些汗马功劳，升官总兵，授世职轻车都尉。三藩之乱，吴三桂招降张勇；他杀了使者，上奏朝廷；又随着抚远大将军图海，转战西北。右足中箭，不良于行，坐轿子在前线督战，因为深于计谋，善抚士卒，所以所向有功；得封靖逆侯。康熙二十三年，死在甘州防区。

张勇有三个儿子，长子云翥，死在父前；幼子云翰弃武就文，正当宁国府知府；次子云翼袭封，本来官居太仆寺正卿，袭了侯爵，改文为武，做了江南提督，驻地在松江，却安家在江宁。他家的园林，名为安园，中有两株栝树，相传还是六朝遗留下来的。

张云翼在日，跟曹寅是有往还的；但内眷因为旗汉风俗各异，同时身分不同，礼节上亦颇难折衷，所以不通吊问。到得康熙四十九年，张云翼病殁；第三代的靖逆侯，张宗仁，以内阁中书袭爵，授职为散秩大臣，须在京城当差，两家更为疏远了。

这张小侯，单名一个谦字；康熙五十九年袭爵，虽亦在京供职，但因张宗仁夫人，自丈夫去世，即回安园定居；张谦常常请假回江宁省亲，与曹震在风月场中，结为好友，复通吊问，而两家内眷，却绝少见面的机会。

“这张小侯的老太太，我只见过一次；那次是将军夫人生日，客人都按身分错开的。其实人家倒并不拿架子；我也不在乎她是侯夫人，就先给她行过礼也没有什么，只是主人家总怕我委屈；见了面也不替我引见，急急地把我挪了开去。”曹老太太想了一下又说：“她娘家姓高，老太爷是知府；膝下就这么一个女儿，教她读书做诗，是个才女。高夫人后来跟人说：叙起世谊来，曹家老太太长我一辈，应该我先给她行礼才是。到底是肚子里有墨水的，说话行事，叫人不能不服。”

“既然如此，不如备个帖子，把高夫人请来玩一天；老太太以后也多个人谈谈。”

“说不定还是个好牌搭子呢！”震二奶奶接着马夫人的话说，“不过除了老太太跟她以外，另外要找牌搭子就难了。”

“为什么呢？”

“都是阔人啊！张小侯的老太爷，在世的时候，知道儿子将来袭爵的花费不小；早就在后园里埋了三十万现银子在那里。这么阔的人，谁陪得起她们？”

“也就是她家阔，我家不如从前了，所以我不愿意跟她往来。”曹老太太又说，“算了，还是跟从前一样吧！在背后提起来，彼此仰慕，不也是很好的事？”

说到这里，锦儿带着干粗活的老妈子，抱来十几匹绸缎；曹老太太亲自到亮处来挑选，选定珠灰宁绸替芹官做一件亲绒袍子；玄色团花缎子做马褂。

“这色儿可配得俏了！虽说素了一点儿，配上珊瑚的套扣，可是正好。”震二奶奶大声说道：“你们都先别告诉芹官，到时候看他又惊又喜的样子吧！”

果然打扮出来，十分俏皮。除了那一身袍褂以外，簇新的漳绒靴子；簇新的青缎小帽，帽檐上嵌的一块翡翠，通体碧绿；春雨再三叮嘱阿祥：“芹官不喜欢戴帽子，说不定就丢在那儿了！你可千万看着一点儿；帽檐上那块玉，拿五百两银子也没地方买去。”

出门以前，自然先要将芹官送到萱荣堂，让曹老太太看个够。大家都说打扮得漂亮，但芹官自己却有些说不出的不自在；曹老太太也不是怎么样顶高兴。

这就怪了！震二奶奶心里奇怪，是不是曹老太太还嫌打扮得不够？“锦儿，”她说，“你回去看五斗橱第二个抽屉里，有副奇南香手串，快取了来。”

“不用了！”曹老太太说，“已经有点像暴发户的模样了！”

“真是！再没有比老太太聪明的。”芹官一面说，一面已去摘马褂上的珊瑚钮扣，“我浑身不舒服，我得换！”

震二奶奶大为扫兴；马夫人便说：“是特为赶出来的一套，那里有得换。”

“我换家常穿的旧衣服就可以了。”

“对了！”曹老太太说，“就是家常衣服，潇潇洒洒地，反是世家子弟的本色。”

连曹老太太都这么说了，自然再无斟酌的余地；春雨回去取了家常见客的半新旧袍褂，就在萱荣堂为芹官替换，一面替扣纽子，一面轻轻说道：“你今天可真是大杀风景！”

“老太太不也赞成吗？”芹官又说，“本来倒还可以将就，阿祥说了一句话，提醒我了。”

“这个小猴儿！”春雨骂道，“他又胡说些什么？”

“回来告诉你！二哥哥大概等急了，你快一点吧！”

换了衣服，芹官为了帽檐上的那块玉，连帽子也要换；谁也拗不过他，到底还是拿了顶旧帽子给他。

“靴子可不能换了！”芹官自嘲地说：“换了可不成了‘破靴堂’？”

杀风景之余，终于用这句话补偿了大家一阵大笑；芹官这才高高兴兴地出了中门，跟着曹震到张家去应酬。

到晚回家，曹震亲自将芹官送到萱荣堂，一屋子的丫头都迎了出来；像捧凤凰似的，将他捧到曹老太太面前，只听她含笑问说：“怎么样，没有丢人吧？”

“不但没有丢人，还大大挣了个面子。”曹震答说，“高夫人听说芹官来了，特为叫丫头出来请，送了好些东西；别的都不稀罕，有部书，是高夫人的诗集子。大家都说，等闲的斗方名士，都不在高夫人眼睛里，能把诗集子送芹官，足见得看重。这个面子可不小了！”

“真的？”曹老太太喜动颜色。

“那还假得了？”曹震回头问说：“有个大包袱，送进来了没有？”

“送到双芝仙馆去了。”外面有人刚答了这一句，忽又说道：“啊，啊！来了，来了！”

原来是春雨，心知曹老太太必要看这些东西，特为亲自送了来；在中间大方桌上解开包袱；里面是好些盒子跟纸包，有笔、有墨，还有水晶镇纸、竹雕“臂搁”之类的文房珍玩：最令人瞩目的，自然是高夫人的诗集，磁青封面、白丝线装订；外面是古锦的套子，签条上写的是“红雪轩集”。

“真的是高夫人送你的？”曹老太太看着芹官问。

“是的！”芹官答说，“他问我懂不懂平仄，我说懂。又问我学做诗了没有？我念了两首给她听，她夸奖了我几句，就叫人拿了这部集子给我。”

“什么她啊她的？”马夫人问道：“你管人家叫什么？”

“我管她叫张伯母。”

“辈分错不错啊？”曹老夫人问。

“不错！”曹震答说，“一见了张小侯；他跟芹官说：你管我叫张大哥好了。我跟你父亲同年，可是我跟你是一辈儿。”

“你也就老实叫他张大哥了？”马夫人问。

“不！二哥哥管他叫侯爷，我怎么能管他叫‘张大哥’？”

“这才对！”震二奶奶笑道：“到底长进了！回头抱着人家的诗集子，见四叔去；让四叔也知道人家瞧得起咱们。”

“这话也是！”曹老太太说，“这会儿就去吧！去了就回来，我还有话问你。”

于是曹震带着前面去见曹俯。震二奶奶便即笑道：“我跟老太太打个赌，我知道老太太要问芹官的是什么话？”

“我也知道。”秋月也笑着说，“问起来一定很有趣。”

两人对看着，十分好笑的样子；马夫人却茫然不解，于是曹老太太说：“张家有班女孩子，听说个个通文墨；不知道芹官见着了没有？”

“既然高夫人把他叫进去了，那班女孩子，自然不必回避。”震二奶奶说，“保不定还是那班女孩子出的主意，要看看咱们芹官是怎么个样子。”

“那有这种事？”曹老太太笑道，“我可不信。”

“不管老太太信不信，反正南京城里，叫得起名儿的人家；如果家有十岁上下的女孩子，总想看看咱们家芹官，那是一点不假。”

“看也是白看。这话还早，不提它吧！”

这是提到芹官的亲事。震二奶奶的话是有根据的，通常有些穿房入户的三姑六婆，用言语试探，怎么样的一份人家，有怎么样出色的一个女孩，配得上芹官。震二奶奶却总是装糊涂，因为满汉不通婚；正就是曹老太太所说的，“看也是白看”。包衣人家自然还是跟包衣结亲；曹老太太也曾在暗中留意，私下在想，总要挑个十全十美的女孩子来配芹官，才觉称心。然而这又谈何容易？所以久而久之，提到芹官的亲事，便觉得烦恼，反不愿多谈了。

体会得曹老太太的心境，马夫人跟秋月都向震二奶奶递眼色，提醒她不必再往下说。震二奶奶当然也早就会意；另外找了个话题，谈不多时，芹官抱着“红雪轩集”回来了。

“你四叔怎么说？”曹老太太问。

“夸了我几句，没有多说什么。”

曹老太太有些失望；震二奶奶赶紧便说：“四叔夸你就不容易了。你说说在张家的情形，看见他家的女孩子没有？”

“看见了。”

“他家几个女孩子？”

“我看见三个。张家两姊妹；还有一个，是她们的表妹、表姊。”

“表妹、表姊不是两个吗？”

“不！是一个。”

“到底怎么回事？都让你缠糊涂了！”震二奶奶着急地说：“我的小爷，你就自己原原本本地说吧！别等我问一句，你才答一句。”

原来张家是堂房两姊妹，姊姊叫张宛青，十四岁，是张谦的女儿，也是高夫人嫡亲的孙女；妹妹是三房里的，高云翰的孙女，名叫张粲青，十二岁。高夫人有个外孙女，从小住在舅家，姓汪，单名一个婉字。汪婉十三岁，是张宛青的表妹，而张粲青却应该叫她表姊。

“是这么一盘帐！我算是明白了。”震二奶奶又问，“那三个女孩，谁长得顶好？”

“张粲青。”

“就是跟你同年的那个？”震二奶奶又问，“长得怎么好法？”

“我可说不上来。”芹官又说，“我也没有仔细看。”

“你没有仔细看，怎么知道人家长得好？”曹老太太问。

“老太太也是！”震二奶奶接口说道：“女孩子要仔细看了才知道好，还能算好？要一看就好！越看越好，那才是真的好！”

“你们听听！”曹老太太笑指着震二奶奶，向马夫人说，“说话倒像绕口令似地。”

“话可是不算错。”马夫人转脸问芹官：“那三个女孩子跟你说话了没有？”

“说了！张宛青问我会不会填词？汪婉问我到京里去过没有？就这么两句话。”芹官显得有些懊丧；因为他既不会填词，也没有到过京城，张家姊妹就跟他说不下去了。

接着曹老太太又问安园景致，见了那些人，吃了些什么好东西？就这样从开饭到二更时分，各自散去，一直都在谈张家。

到得震二奶奶回去，曹震又谈张家；震二奶奶有些腻烦了，拦头就给他碰了回去。

“换个题目行不行？别老是张家、张家的！”

曹震诧异，“怎么了？”他问，“张家有什么谈不得的？”

“不是谈不得，在老太太那里，一直谈的这个；回来又是谈这个，你倒想，烦不烦？”

“你们是闲聊；我跟你是谈正经。这件事关系很大，办成了大家有好处。你厌烦就算了。”

说完，曹震亲自动手，将一大包药料抖开；按着方子，一味一味地细细检查，是那种旁若无人的模样。震二奶奶可有些不耐烦了。

“不对啊！”曹震目注药方，自言自语地说：“淫羊藿的分量应该还要重啊！”

“成天就是弄这些劳什子！”震二奶奶没好气地说。

曹震抬起眼来，看着她说：“奇了！我自己捡药又碍着你什么？何况药酒又不是我一个人受用。”

“算了吧！就仗着这鬼药酒，到处不安分。正经事不干，尽在这上头花工夫。”

曹震嘿然，“跟你说正经的，你又不爱听。”他说，“我为什么不在这上头花工夫？”

“谁说不爱听？我是不爱听不相干的空话；我那里说过我不愿谈正经？”

“好！你等一下，我马上跟你谈。”

听得这话，震二奶奶便先回套房里间去卸妆；不到一盏茶的工夫，曹震进来，坐在梳妆台侧面，一言不发。

“怎么不开口。”

“我在想，这话应该从那里说起。”曹震停了一会，突然说道：“咱们该结张家这门亲！”

震二奶奶转过脸来，看着丈夫问说：“你是怎么想来的？”

“不是门当户对？张家两姊妹，跟芹官年纪差不多，人品当然不用说，他家老太太又中意芹官；你想，结了这门亲，不说别的，光在‘互通有无’这四个字上头，就能沾多少光？白花花的大元宝，埋在土里发黑，真正暴殄天物。”

“埋在土里的银子，早在张小侯袭爵那年就掘出来花光了。”

“你只知其一，不知其二。他家的银子，莫非就是那一堆；不作兴掘了再埋？”曹震又说，“照我看，他家家道，纵不如从前，也差不了那里去。而且张小侯为人厚道慷慨，做了亲戚，情分不同，绝不至于像咱们内务府那批势利眼的兔崽子！”

他骂的包括马家在内，震二奶奶大为不悦，“你别忘了，你自己也是内务府！”她说，“凡事怨你自己不争气，骂人家有什么用？”

“是啊！我正就是要自己争气，自己想办法。求人不如求己；真到了过不去的时候，张小侯绝不会坐视。”

震二奶奶为他说动了，可是转一转念头，便知是妄想，“你也别忘了，人家至今还是地道的汉人。”她说，“旗满能通婚，早就——。”

“你又是只知其一，不知其二。他是汉人，咱们不是汉人？”曹震又说，“我就是今天听出来一点儿因头，才想到这件事很可以办。”

“什么因头？”

“张家要抬旗了！”

“抬旗”之“抬”，是抬举之意。常见的是本隶下五旗，改隶上三旗；这有两种情形：一种是皇太后、皇后的母家，满州话叫做“丹阐”，如果是下五旗，照例抬入上三旗；一种是特承恩眷，像三、四年前才内调的浒墅关监督莽鹄立，擅长丹青，尤其精于人物，奉旨默写圣祖御像，音容宛在，大蒙宸赏，得以由蒙古正蓝旗抬入满洲镶黄旗。

汉人入旗，亦称做抬旗，旗籍汉人，本有两类，一类是太祖创业时，俘获汉人，作为家奴，就是“包衣”。其中当然亦不尽是汉人。镶黄旗包衣中有“朝鲜佐领”；正白旗包衣中有“回子佐领”，马夫人便是“回子佐领”出身。

另一类旗籍汉人，原是明朝的兵将，战败投降，按旗制改编，称为“汉军”。不但武将，早年投清的贰臣，如范文程、洪承畴、冯铨，亦多隶汉军。其间当然亦有例外，张勇便是其中之一。不过入关至今，八十多年；张家封侯，已历四代，何以忽又有“抬旗”之说，震二奶奶认为是个疑问。

“这话你问得有道理。”曹震答道：“我也是今天赴席的时候，才听见说起——。”

听说张勇在顺治二年，投到英亲王阿济格帐下时，只是单身一个人；随后奉令招抚了七百多人，改隶陕西总督孟乔芳，不久，声威远播，独当方面，只好升他的官，不宜改他的番号。及至封爵之时，次子云翼已经当到江南提督，一省最高的武官，在旗营是将军，在汉人组成的绿营是提督。如果将张云翼改为汉军，就不能再当提督；江南绿营，统率无人，自是一动不如一静。后来张宗仁袭爵，前后十一年，没有人提起这回事；也自己亦不想入旗，所以一仍其旧。当今的皇帝，为人精细，觉得康熙五十九年所袭的靖逆侯张谦，年富力强，很可以在御前听候差遣；但御前差使，除非文学侍从之臣，都是旗人；因而张谦有被“抬旗”入汉军之说。成了汉军，自然可以与包衣结姻；但亦不一定是父母作得了主的——这一回是震二奶奶笑丈夫“只知其一，不知其二”了。

“张家一抬了旗，选秀女不就有那两姊妹的名字了？果然人才出色，一定选上；或者指婚给王公小弟。费尽心机，临了还不是一场空。”

这一层是曹震不曾想到的，思索了一回说：“也不见得那么巧！事在人为，总要去做，才有机会。再说，跟张家来往，总是有利无害的一件事；你何不劝一劝老太太？”

“劝什么？”

“劝老太太把高夫人请了来玩一天。一回生、两回熟；人一熟，什么事都好商量了！”

震二奶奶一面对着镜子用鸡蛋清抹脸；一面盘算，最后终于有了一句心思活动的话：“走着瞧吧！”

第二天早晨，照例问安，陪坐片刻；震二奶奶闲提起张家，她说：“张小侯告诉我们二爷，高夫人为了想跟老太太见见面，一直在为难。”

听得这话曹太夫人颇感意外，而且困惑，“我倒不知道她想跟我见面？可是，”她问，“有什么为难呢？”

“张小侯说，照道理，自然是高夫人下帖子请老太太到他家园子里去逛一天；可又怕累着了老太太，所以一直拿不定主意。”

“有这话！”曹太夫人想了一会说：“这不就是递话过来，让我下帖子请高夫人？”

震二奶奶眨眨眼，装出不解的神情；然后恍然大悟地拍着手说：“真是！再没有比老太太心思更灵的。这一来，高夫人想跟老太太见面是见到了；可又不至于让老太太过份劳累，不是两全其美的事？话里有这么深的意思，真是只有老太太才识得透。”

曹老太太的性情，向来只要一戴上高帽子，兴致就来了；当即说道：“请一请她，倒也没有什么不可以。不过，不请便罢，要请就得像个样子！”她想了一会，脸色转为严肃，“这倒也不是一件小事，中间有许多关碍；得要好好儿琢磨。”

“是啊！到底是侯夫人，不是平常应酬。”

“所以啰！这礼节上最要留意，她第一次到咱们家来；那是要‘庭参’的。”

“庭参”便须各具礼服，中堂参谒；曹太夫人只是三品民妇，见侯夫人应该一跪三叩。震二奶奶觉得太委屈；当即说道：“自然是行通家之礼；倘或要庭参，就老太太肯，我也不肯。”

曹太夫人笑了，“规矩是规矩，那由得你？”她说：“当然，她是一定要辞的；不过，既然下帖子请人家，自己就不能不按着规矩预备。”

“老太太的意思是，要穿礼服迎接。”

“正是！”

震二奶奶想了一会问道：“如果不是下帖子，人家突然来了呢？”

“这当然是例外。”

“老太太这么说，我就来想法子弄它个‘例外’。”

“你是什么法子？”

“这会儿还没有想出来。不过，法子总是有的。”

“好吧！”曹老太太说：“等你想出来，咱们再商量。”

这个法子很不好想。加以曹俯进京之期，日近一日；里里外外，公事私事，都要曹震夫妇料理，忙得不可开交，自然将这件不急之务搁了下来。

三处织造皆以织“上用”缎与“官用”缎为主。此外，三处织造各有特办事项；大红缎子，包括制蟒袍所用的绣缎，以及礼部所用的诰封绣轴，归江宁织造承办；纺绸绫归杭州织造承办；太监、宫女、苏拉、匠役所用的毛青布，归苏州织造承办，但以三万匹为限，超出之数，归江宁、杭州两处分办。这年内务府通知，毛青布须用四万五千匹；江宁织造额外承办八千匹，限十月底以前解到备用。

解送缎匹有特殊的规定，凡“上用”缎不得由水路进京；因为船从运河北抵清江浦，须入自西而东的黄河，东行数十里，再向左折入“运口”，循河北上，名之谓“借黄”。黄河多险，万一波涛覆舟，“上用”缎匹漂散，落入民间，殊多未便；所以解送“上用”缎，规定必由陆路。

三千匹“官用”缎、八千匹毛青布，加上进贡与送礼的仪物，当然只能由水路运送。十五条船早已调齐，只待装载；可是距起程之期不过十天，而八千匹毛青布还只织得一半；“官用”缎亦未备办妥当。

“怎么办？”曹俯真有些着急了，“官用缎说还短好几百匹；而且织好的也有毛病——。”

“毛病不大。”曹震抢着说：“内务府缎库上打个招呼就过去了。我特为派了库使萧林押运，他是缎库出来的。”

“他能办得妥当吗？”

“没有什么办不妥当的；只要‘炭敬’加丰就是。”

“老是打这种主意，也不太好！”曹俯绷着脸说。

“那有什么法子？多年下来的规矩，四叔又不是不知道。”曹震理直气壮地说：“关节不到，东西再好还是有挑剔的。四叔尽管放心好了；没错儿。”

“那么，”曹俯又问，“短好几百匹怎么办？”

“尽量赶。”曹震停了一下说：“万一赶不齐，船先走；短多少起旱加运，必能补足。”

水路慢，陆路快；曹震的办法是可行的。但是，“这一来，水脚不又多花好几倍吗？”他问。

“也有限。”曹震赶紧换了个话题，“倒是八千匹毛青布，无论如何赶不齐；不过，也有法子——”

“什么法子？”曹俯打断他的话说：“以少报多可不行！”

曹震愣了一下；然后装出毫不在乎的神情说：“也没有什么不行！总共四万五千匹布，是一年的用度，那里过个年就都用完了？短个一两千匹，开春补上，有何不可？”

曹俯不作声；好久才冷冷地说了句：“反正‘炭敬加丰’就是。”

曹震不敢再多说；也不必再多说。他知道他这位“四叔”发过牢骚就没事了。

为了想讨曹俯的好；他说：“四叔，有件事我早就想说了；水陆并行，反正是在通州会齐；四叔你何不由水路走，舒服得多。”

水路除了“借黄”那一小段危险以外，第一、不必“鸡声茅店月，人迹板桥霜”地赶路；其次，没有风沙颠簸之苦。坐船比坐车确实舒服太多了。

但是，曹俯却说：“我不敢贪图舒服！解送上用缎，岂可不跟着上用缎走。且不说中途出了岔，也于礼不合。言官奏上一本，说我轻慢不敬，试问我何以自解？”

十足一个硬钉子碰了回来，可是曹震并不觉得难堪；像这样的事是常有的，只要出于善意，话就没有白说，因为曹俯心地忠厚，自会觉得侄儿是在爱护他。

“我辛苦一点儿，算不了什么；只要公事上不出岔子，比什么都强。”曹俯又说，“如今到底不比从前了！李家的前车之鉴，如果视而不见，那真是自作孽，不可活了。”

话说得很重，曹震不能无动于衷；一时倒起了个争口气的念头，默默盘算了一阵，命心腹小厮贵兴，将缎机房、布机房的执事，唤了来有话说。

缎机房的执事韩全，随着贵兴来了；布机房的执事却不曾来。曹震先为大红缎匹不能如期织造，发了一顿脾气；然后问道：“到月底，究竟能赶出多少来？”

“回二爷的话，实在不敢说。”

“怎么！”曹震刚息的火气又冒了上来，“到此刻都没有一句准话，你是存心开搅，还是怎么着？”

“二爷这话，我可不敢认。织缎子要丝，丝先要下染缸；晾干了才能上机。本来这些活儿在夏天就得弄妥当；今年的丝来得迟，有什么法子？”韩全又说：“要赶也行，赶出来的东西不好；二爷如果肯担待，用不着到月底就全都有了。”

话是软中带硬，“今年的丝来得迟”七字，更是击中了曹震的要害；丝是他亲自去采办的，不能及时运到，以致耽误，这责任谁属，是很明白的一件事。

但曹震不能输口，“就为的今年办好丝不容易，晚了一点儿，才要你们赶一赶。”他说，“按部就班干活儿，谁不会？还用我特为跟你说？”

“二爷责备得是。”韩全平静地答说，“不过，我也只好受责备了。”

“你这叫什么话？你跟我逞楞子！我说归我说，你就是不听！”曹震厉声问道：“你说，你是不是这样？”

“二爷别动气！我早说过了，只要二爷有担待，我可以赶。”

韩全这以柔克刚的功夫，直教曹震恨得牙痒痒地却无计可施；心潮起伏地挨了好一会工夫，才冷冷地说道：“好吧！你自己瞧着办吧！”

“宁担迟，不担错，干活儿还非按部就班不可；反正我总督着机房弟兄不偷一时半刻的懒就是了。”

曹震不理他。韩全也不再多说；请个安管自己悄悄退了出去。

“张五福呢？”曹震问到贵兴，“怎么不来？”

张五福便是布机房的执事；贵兴已经受了他的好处，被教好了一段话来的，当即从容不迫地答说：“张五福昨天赶到苏州找染工去了；最快也得明天下午才能回来；‘赛观音’叫我带信给二爷，拿药料清炖了个果子狸在那里，务必请二爷去喝酒。”

一听这话，曹震便似酥了半截；急急问道：“什么时候？”

“自然是晚上。”贵兴看曹震似已决定践约，方又说道：“依我说，二爷干脆不用在家吃饭了，天不黑就去，喝酒带‘办事’，二更天就可以回来了；省得二奶奶噜苏。”

“等我想想！”曹震话是这么说；其实不用再想。

“去是不去，请二爷这会儿就给我一句话；我还得去通知‘赛观音’，好预备地方。”

“还是在她娘家吧！”

“是了！我马上去告诉她。”说完，贵兴掉头就走。

“慢点！”曹震喊住他，很认真地问：“张五福真的得明天才能回来？”

原来赛观音是张五福的填房，长得颇有几分姿色，而且极其能干，是张五福的得力内助。不过夫妇间年龄悬殊，赛观音顾影自怜，每伤非偶；招蜂引蝶，事所不免。曹震也勾搭过她几次，每次好事将成时，必有意外，出现了功败垂成之局。上次是曹震将去杭州，赛观音设下小酌，托贵兴来邀，说为他饯行；事先讲明白，张五福不在家，不妨停眠整宿，那知杯盘初停，衾枕已具，张五福不速而归，曹震只好败兴而回；所以这一次特别要问清楚，张五福到底什么时候回家。

“不错，要明天下午。”贵兴答说，“我听别人也是这么说。”