扰攘终日，秋月真是累了；却以次日做佛事还有许多琐务，必得事先预备，撑到三更天，勉强料理清楚，便向冬雪说道：“我可得赶紧去睡一觉；明儿还要起早。”

一语未毕，有人敲门；冬雪说道：“不知是谁？这么晚了，必是有事；你等一等吧？”

于是冬雪亲自去应门；问道是谁时，门外的声音，竟是芹官，由碧桃打着灯笼陪了来的。

“这么晚了，”冬雪一面让他进门；一面问道：“有事吗？”

“没事。”芹官歉意地答说，“只是睡不着；来看看你们。”

冬雪本想答一句：“我们可是要睡了。”但话到口边，还是缩了回去。

随后迎了出来的秋月，也听见了他的话；心情与冬雪相同，颇不欢迎这位不速之客，却不忍拂他的意，也就只好强打精神来周旋了。

“明儿做佛事；还有要我帮忙的地方没有？”

“没有。”秋月答说，“都预备好了。”

“你喝什么茶？”冬雪问道：“火盆里刚续了炭，要等火上来，才有开水；可得等一会儿。”

“不忙，不忙！”芹官肚子里一阵响，便即问说：“可有什么吃的？”

“你想吃什么？”

“随便。”芹官很迁就地，“现成的就行。”

“有斋僧的素包子，大厨房送了两盘来；你吃不吃？”

芹官几乎从未吃过出自大厨房的食物；因而秋月赶紧补了一句：“还不坏！咸的又比甜的好。”

“那好！我来两个。”

“可也得等。”冬雪说道：“等我想法子把它弄热了。”

“不，不！回蒸的包子不好吃。冷的就行。”芹官又说：“冷包子就热茶，别有风味。”

秋月本要劝阻，转念又想：不日长行，一路荒村野店，打尖有饭，投宿有店，就很不错了，何来如许讲究？因而住口不语。

但此念一动，却只往他的旅程中去想。白天还好，就只一早一晚，起床归寝，没有一个像春雨那样，毫无避忌的人照料，实在叫人不能放心。

这样转着念头，不由得就问：“你早上起来，是自己穿衣服，还是春雨替你穿？”

“多半是春雨。有时候是别人。”

“你自己会不会穿呢？”

这句话大大地伤了芹官的自尊心；抗声说道：“一个人连穿衣服都不会，那不成了废物了吗？”

“你别跟我嚷嚷，总要我自己见了才相信——。”

“那容易！”芹官抢着说：“今晚上我睡在你们这里；明儿一早你瞧着就知道了。”

秋月深知芹官的性情，最怕的是寂寞；料想就逼他回去，也未见得能入梦，因而点点头，表示允许。

接着便在他膀子捏了一把，入手轻软，便知他穿的是一件丝棉袍。掀开他芝麻布的罩袍，只见是件蓝灰宁绸的薄丝棉袍；下着玄色软缎扎腿夹袴；白绫袜子；一双乌绒粉底单梁薄棉鞋，数九寒天，却只是初冬的打扮。

“这样子上路，怕不冻僵了你！尤其不能穿丝棉袍，一遇了雨，又湿又重，非受病不可。”秋月又说：“你站起来我看看？”

“干嘛？”芹官问说；但还是站了起来。

“身材也差不多了。”秋月管自己说，“明儿我找件摹本缎的紫羔皮袍替你改一改。脚上要着羊皮快靴，拿袴腿掖在靴筒子里，皮袍再拿腰带一扎，干净俐落，风雪都不怕。那才是冬天出远门行装。”

“你没有出过远门。”芹官笑着说，“倒挺内行的嘛！”

“谁说我没出过远门？我跟老太太进京的时候，你还在太太肚子里呢！”

这一说芹官明白了。原来曹寅、曹颙父子，相继病殁；先帝作主，以曹俯嗣继曹寅为子，承袭江宁织迼，以养两代寡妇，曹老太太感激涕零，亲自进京，叩谢天恩，行至中途，为李煦拦了回去；那时马夫人已有七个月身孕，所怀的就是芹官。

提到这段往事，秋月抚今追昔，不胜沧桑之感；芹官却不明了她曾经主人家两度破家的命运，心境沉重，看她黯然不欢，便逗着她说：“那时你也不过像碧桃那么大吧？”

“那年乙未；今年丁未，整整十二年了。”秋月茫然地望着空中，“好快！”

“快吃吧！”冬雪端来一个托盘，上面是一碟包子；一壶热茶，放下来又说：“吃饱了送你回去睡。”

“我今儿不回去。”芹官答说，“你别撵我。”

“你跟我来睡。”秋月接口，“把你的床，让给他。”

“不！你跟我来睡，把你的床让给他。”冬雪接下来解释，不欢迎芹官的理由，“那一回睡在我屋里，把我的抽斗翻得乱七八糟。两支眉笔，一支折成两截；一支不知弄那儿去了？”

“我找不到毛笔，只好使你的眉笔！”芹官还振振有词地说。

“对了！秋月屋子里有毛笔，你睡在她那里最好。”

秋月也怕芹官乱翻她的抽斗；因为闲弄笔墨，有些不愿为人所见的幽思怨语。当下便说：“这样吧！你睡老太太的大床吧！”

“这好！”冬雪忽发奇想，“老太太明儿除灵；又看你要进京，一定舍不得你，说不定会回来看看。看你睡在她床上，正好托梦给你——你可千万记住了！明儿说给我们听。”

那知不但一夜无梦，而且几乎通宵不曾入睡。一则是芹官略有择席的毛病；再则处处触及对祖母的回忆，从他有知识时记得第一次睡在祖母里床的情形，到弥留时一双失神的眼睛，还是看在他脸上的印象，无不历历在目。

一阵阵心酸，一阵阵流泪；到得第二天冬雪来唤他起床时，将她吓一大跳。

“怎么啦？你！”

芹官倒是老实回答：“想到老太太，有个不难过的吗？”

“原来你是哭了一夜，这倒是我的不是了！”冬雪异常歉疚，“早知道这样，我把我的床让给你睡了。”

“那一来，我记起我睡过你的床，就会更想你。”

冬雪心中一动。春夏秋冬四人中，只有她把芹官看得不怎么重；此刻的想法不同了；心里一软几乎改变初衷，愿意顶春雨的缺了。

“你如果想我，你会不会哭？”

“那可不知道。”芹官答说，“你做的事能让人感激涕零；我想来自然会哭。”

这时恰好秋月走了来，把他们话都听了进去；当下说道：“别一早就说傻话了！和尚快来了；有得大家忙的，别耽误工夫了。”

这三天上上下下都忙。芹官是忙着磕头；和尚一天在灵前念几遍经，就得磕几遍头。到晚来放瑜珈焰口，照例附带超度昭穆宗亲，磕头的地方多了两处。芹官一夜未睡，格外疲倦；秋月便将棠官找来，帮着磕头。到二更时分，焰口收场，芹官已倦得眼睛都睁不开了。

这三天上上下下都忙，忙着料理马夫人启程进京；还忙着过年，只少数几个人，内心凄凄惶惶，但三天的佛事，日夜铙钹齐鸣、梵音高唱，倒遮掩了“树倒猢狲散”的感觉。

到得第四天为曹老太太除灵，木主请入家祠；挽联之类，一起焚化。接着马夫人召集全家下人，宣布曹老太太的“遗命”，当时便有人哭出声来。

“我也很难过。”马夫人强忍着泪水说：“天下没有千年不散的筵席！大家都看得出来的，咱们家远不如从前了；人贵见机，如果仍旧想着从前那些好日子，守着不肯走，不但自己耽误，也耽误了人家。”

所谓“人家”是指主人家而言；机警的听出弦外之音，顿时改变了心意。一有人开了头，跟着走的人就多了；半天的工夫，到震二奶奶那里自陈愿意被遣的，十停中占了六停。

“真没有想到！”震二奶奶不胜感慨地，指著名册上打了红圈的名字说，“我原以为这些都会留下来的，居然也要走了。也好，走了干净。”

“人生本来就是势利二字！”秋月这样劝她，“如果看不破，就是自寻烦恼。”

“我当然看得破；我这半辈子，见过的势利，比谁都多。”震二奶奶又说：“只有一件事我看不破。秋月，你倒猜一猜，那是什么？”

秋月对她所知极深，不用多想，就有把握猜到，“震二奶奶，你看不破的，只有一个字。”她说，“我不必说出来，你也能知道。”

“你猜是一个‘名’字不是？”震二奶奶既兴奋又感慨，“秋月，真不枉我多年拿你当妹妹看待；只有你晓得我的心事。我索性都能认命，只有这一片争强好胜的心，看不开。这一回让我们二爷把我弄得这么灰头土脸，我一想起来，一颗心就揪紧了。不过，我总有法子把面子挣回来。你看着好了！”

说“总有法子把面子挣回来”，原可看作她自己找场面的一句话；但有了后面一句“你看着好了！”便是相当认真的语气；秋月就不能不重视了。

“震二奶奶，你刚才说拿我当亲人看，这可真正折煞我了。既然如此，我倒不能不问问震二奶奶，你是预备怎么样把面子找回来？也许我可以替你出出主意。”

“这个主意只有我自己能出。”震二奶奶似乎不愿多谈；顾左右而言他的说：“走吧！上太太那里去。”

原来这天是替马夫人饯行；特为找了清真馆子的厨师来，在院子里支起铁架，烤了一口全羊，香味远播，将季姨娘和邹姨娘都早早地吸引到了。等震二奶奶跟秋月到达，已是一堂屋的人，席面也早就铺设好了。

“平常总是震二奶奶先到；今天可晚了我们一步了。”邹姨娘含笑起身，拉着她的手让坐。

季姨娘见此光景，当然也要起身；震二奶奶却一手一个，推按着她们坐下，“两位姨娘别客气！”她说，“今天是我作主人，替太太饯行，两位姨娘跟芹官、棠官是陪客。请坐，请坐！”

“今天不分上下，都在一起坐吧！”马夫人说，“也热闹些。”

“是啊！”季姨娘接口说道：“热闹也只热闹这一回了。”

此言未毕，夏云便已大惊失色；赶紧扯季姨娘的衣服，已自不及。出语不祥，连棠官都感觉到了；嘟起嘴埋怨：“娘是怎么了？说话都不想一想。”

季姨娘脸上未免挂不住，正待发作；震二奶奶见机，先就沉下脸来责备棠官，“不许你没样子！”接着却又将棠官一搂，“来，跟着我坐。回头多吃羊肉少开口。”

亏得这一下，轻轻地将一个可能很尴尬的局面遮掩过去。当下分别就座；上面一桌是马夫人为首；下面一桌是吴嬷嬷为首，其次是秋月、夏云、冬雪，以及几个有头脸的仆妇。

“可惜，春夏秋冬，就缺春雨。”

不用说，又只有季姨娘才会说这不合时宜的话；夏云又气又恨，一抬头恰好与季姨娘视线相接，便狠狠地白了她一眼。

也非得有这么一个白眼，才能让季姨娘心生警惕；但要她少说话却办不到，“棠官。给二伯娘敬杯酒。”她说，“这一趟跟了二伯娘去，可千万不准淘气，处处听话；二伯娘才会疼你。”

这几句话说得还得体；棠官起身敬酒，也是中规中矩，很有点大人模样，于是将刚才那个尴尬的局面，算是遮掩过去了。

接着是邹姨娘敬酒，“二太太一路顺风。”她说：“其实不过白吃一场辛苦，到得京里，外老太太的病就好了。”

“但愿如你的金口。”马夫人将酒杯抿了一下，递给芹官说：“你替我喝了吧！”

芹官自是奉命惟谨。这时烤羊肉已经熟了；厨子戴一顶红缨帽，端着大红托盘上来献肉，震二奶奶已代为备好一个赏封在那里，叫丫头转手递了过去，随即吩咐：“片好了上桌。”

跃跃欲试的棠官，早就捏了把解手刀在手里；听得震二奶奶的话，大为失望，急忙向芹官说道：“小哥，咱们弄一块来，自己片着吃，好不好？”芹官尚未答言。季姨娘已经喝道：“你又胡出花样，看回头割了手，又哭。”

“其实，”马夫人不以为然，“倒是让他们自己动手的好。他们兄弟俩都快到当差的时候了。如果派在大宫门上；后半夜吃祭神的白肉，还不是得自己动手。”

“是，是！太太说得是。”季姨娘立刻变得满脸堆欢地，“我倒忘了，应该是历练的时候了。”

于是，夏云起身，关照厨子，另外割了一大块肉，热气腾腾地端上桌；棠官精神抖擞地动手。只是那把解手刀不够锋利。片得不成样子。

芹官一时技痒，起身说道：“我来！”接着从腰带上解下一把刀；把子上是一个核桃雕成的鬼头；景泰篮的刀鞘，薄刃长锋。只见他一手拿新手巾揪住火烫的羊肉；一手斜斜片了下去，连瘦带肥一大片，拿刀挟着搁在马夫人盘子里。

“我吃不下这么多。”

“慢慢儿吃！”震二奶奶抢着说，“这是芹官的孝心。”

听这一说，马夫人的食欲便起来了；不过还是等芹官片好肉，一个一个分到，才蘸着黄酱尝了一口。

这时厨子等已将片好的羊肉，以及在烤肉时、油脂滴落、和着葡萄干、瓜仁之类的干果，拌得颗粒分明的米饭，一大盘、一大盘地送了上来。偶尝异味，个个专心倾注；唯独棠官是例外。

原来他的兴趣还是在不动口而动手上面，看着芹官横置在面前的那把解手刀，向往之情。溢于词色，连马夫人都觉察到了。

“你把你那把刀给了棠官吧！我另外给你找一把。”

听得这一声，棠官喜出望外；几乎是在芹官答应的同时，便已起身请安，笑嘻嘻地说一声：“谢谢二伯娘！”

“还得谢谢你小哥！”季姨娘指点着说。

“谢谢小哥！”

说完便迫不及待地一伸手；芹官亦正好将刀拿了起来，预备入鞘，不知怎么一碰，只听棠官一声惊呼，赶紧缩手，拇指上已削掉了一块皮。

“怎么啦？”季姨娘问。

“碰上刀子了！”棠官答说，用左手捏住右手的拇指；血从他指缝中渗了出来。

“我看看，”震二奶奶急忙起身走了过来，“我看看，伤得重不重？”

于是棠官一松手，只见血污淋漓，看着可怕；这时连马夫人亦已搁箸，只一迭连声地说：“赶快找金创药！”

这几天由于马夫人收拾行李，日常动用之物，都变了位置，一时不知从何去找，以致乱成一团，都顾不得享用烤羊肉了。

还是夏云有办法，抓了一把香灰，按在棠官伤处，从手绢上撕下一条布，拿他的拇指包扎了起来。

“你看你，”季姨娘恨恨地说：“总是这么猴急！等一等也不要紧，偏就性急，自然就碰上了。活该！”

听得这话，马夫人、震二奶奶和芹官的脸色都变了；夏云顿时沉下脸来：“姨娘，你不会说话，就别开口；不会有人当你哑巴！”

不论如何，季姨娘总是主子；听夏云这么不客气地责备，脸上未免有些挂不住。但看到大家都有称快的表情，她很见机地忍住了。

“好，好，”她强笑着说，“我不开口。”

“你也是！”夏云又数落棠官，“好好一件事，都让你毛手毛脚搞坏了！”

“行了，行了！”秋月极力想挽回这个扫兴的场面，“大家都趁热吃吧！”

没有人答话，显然的，兴致是扫定了；震二奶奶到底忍不住了，将芹官拉了一把，“回头你到我那里去。”她轻声说道，“我有一把刀送你。”

芹官点点头，没有作声；锦儿很机警地，悄悄站了起来，先自溜了回去。

原来震二奶奶早就打算好了的，要单独为芹官饯行，而实在是话别；菜是早就预备好了的，却苦于找不到时间。如今锦儿听得震二奶奶的话，知道把酒叙别，就在今宵，所以悄然离座，先回去准备。

正在忙着，曹震回来了；锦儿便说：“今儿替太太饯行，特为烤的全羊。你怎么不回来？”

“太太后天动身，我不是亲自安排，怎么放得下心？”曹震答说：“今儿是在镖局子里写纸，一定留我喝酒；太太这一路去，全靠人家照应，我不能不敷衍敷衍。”

“那你就赶快到太太那里去应个卯吧！”

“我知道。我进来拿点东西就去。”曹震问道：“我有本羊皮‘护书’在那儿？”

“你的羊皮‘护书’又不止一本！”

“是烫银的那一本。我记得交给你了。”

锦儿没有作声，转身去开柜子，找出他要的那本“护书”，随手一掀，落了满地的纸片；有一张飘到火盆上，曹震急忙伸手去抢，幸喜无恙，不过指头上烫起一个泡。

“怎么，”锦儿急急问说：“烫着了没有。”

“你别管我！”曹震将烫起泡的指头衔在嘴里：“赶紧都把那些纸片捡起来，一张都不能少；少一张也许就是几百银子。”

原来这些都是曹震跟内帐房银钱过付的凭证。锦儿一一捡齐，在护书中夹好；又去找了“玉树神油”来，一面替曹震疗伤；一面问道：“你找这些帐干什么？”

“约好了今晚上对帐。只怕要弄到三更天。”

“那你索性就睡在外头吧！”锦儿不等他问缘故，便即解释：“今晚上二奶奶给芹官饯行，你知道的，他们不是叔嫂，是姊弟；二奶奶也许有些委屈要诉一诉，你在旁边就不方便了。”

“好吧！”曹震很干脆地答应着；然后匆匆忙忙地就走了。

到了快二更天，震二奶奶才带着芹官回来；进门便说：“二爷今天睡在外头；咱们不妨热闹，你派个人去通知秋月跟夏云，她们事完了，到这儿来吃消夜。”

“冬雪呢？”锦儿问说：“约了秋月，不约冬雪，不好意思！”

“也好！”

震二奶奶说完，匆匆奔向后房；锦儿有事也走了，剩下芹官一个人烤火喝茶，心里不免又想起春雨，怎么样也想不通何以要派她到杭州去办事？更猜不透何以连见一面都等不得，是如此仓促成行？一时又想，春雨是不是知道他突然进京？回来发现人去楼空，她心里是怎么个想法？

重重疑问，无可索解，正闷闷不欢时，只见震二奶奶从棉门帘中探头出来招手；等芹官一进了她的卧室，眼帘所触，目炫五色，紫檀大理石面的桌子上，铺了一方乌绒，上面摆了好些首饰，另外还有一个尺许长、三四寸宽的长方木盒，不知内盛何物。

震二奶奶拿上手的，就是那个木盒；推开盒盖，金光闪闪是一把金柄金鞘的解手刀。

“这把刀，连二爷都没有见过，你倒看看，是谁的东西？”

芹官将那把极其压手的金刀，拿起来细看，柄上镌着两个篆字：“延陵”；细想了想说道：“莫非是吴三桂的遗物？”

“对了！有人使了我二百两银子，拿这个抵给我的。”震二奶奶说，“你的解手刀不是给了棠官了吗？留着这个用吧！”

“不，不！我怎么能用这么贵重的刀？”

“怕什么？”

“不！连皇上都未必用金刀；我用了不教人说话？第一个，四叔就不答应。”

“那，”震二奶奶想想也不错，“你就留着玩儿好了。”

“不！让人瞧见了，一定会问来路。我又不会撒谎；如果说了实话，又给你添罪过。已经都在说你私蓄甚丰了；再亮这把刀，不是坐实人家的话不假？”芹官很坚决地说：“总而言之，我不能要你这把刀；你留着自己用吧！”

“我们那里用得着解手刀。”

芹官发觉失言，腼然笑道：“你拿来削水果皮，不也用得着吗？”

震二奶奶不作声；若有所思地好一会，点点头，“好！我留着自己用。”接着便指点那些首饰：“这个是我送弟妹的；你替我收着。”

一听这话，芹官真有匪夷所思之感；愣了好一会腼腼腆腆地说：“我的媳妇儿都还不知道在那儿呢！这不太早了一点儿吗？”

“也不早了，两三年的工夫，一晃眼就过去了。”

“那，”芹官问道：“到时候你不会自己给她？”

这话问得极有理，是震二奶奶所不曾想到的——她亦根本没有想到芹官会拒而不受；总以为一提到“娶媳妇”，他会不好意思，自然也就说不出接受或拒绝的话，糊里糊涂便就收下了。那知他居然能侃侃而谈，并且词锋咄咄逼人，自不免意外。

不过，她不是等闲能让人难倒的人，“你的话不错，所以我只是让你替我收着。”她紧接着又说：“听我这话，你一定会问，你自己不会收起来？跟你老实说，自从出了家贼，我真有点不放心。倒不如让你替我收藏的好。”

所谓“家贼”自是指曹震盗了她的存摺而言。芹官一时无言可答；顺手拿起一支通体碧绿的簪子，不知怎么会从手中滑落。这一惊非同小可，吓出一身冷汗。

赶紧定睛看时，心头一松，“还好、还好！”他说，“倒不是可惜一支翡翠簪子；是——。”

芹官虽咽住了；震二奶奶却懂他的意思，不是惜物，只因玉碎不祥，当即笑道：“恭喜你！你将来的媳妇，必是命大福大。兆头已经在这里了。”

“请你收起来吧！”芹官使劲摇头，“你看，将来都让我弄坏了，辜负你的一片盛情。”

刚说到这里，门外一声咳嗽；是锦儿的声音，芹官便走过去揪起门帘，只见锦儿以外还有秋月。

秋月望见一桌子的珠宝，不由得就缩住了脚：锦儿也不免踌躇，不过到底还是跨了进去。

“你们来看看，这是我将来送芹官媳妇的见面礼。”震二奶奶灵机一动，“来，秋月，你替我收着！”

秋月跟锦儿的想法一样：震二奶奶已经顾虑到将来一抄了家，这些东西会没官：所以趁早作个交代。于是秋月先不作可否；只笑道：“我看看，给了些什么好东西？”

“坐下来，慢慢儿看。”

“可小心了！”芹官接着震二奶奶的话提出警告：“刚才我差点把这支簪子弄成两截。”

听得这一说，秋月自然格外小心，共是八件首饰，一样样看过来，才知道震二奶奶真是拿芹官当同胞骨肉看待了。“我见过的好东西也不少！”秋月感叹地说，“实在说，今天才算开了眼。”

“你总算是识货的。”震二奶奶不经意地说，“我的首饰其实并不多，不过不置便罢；要置一定是好的。”

“那——”秋月迟疑了一下，终于说了出来：“震二奶奶你倒舍得？”

这一问，恰正是坐在一旁，不知如何辞谢的芹官，心里想说的话；因而也偏耳静听；只听震二奶奶问说：“怎么叫舍得；怎么叫舍不得？”

这话问得太玄；一时楞在那里，无以为答，锦儿忍不住插了一句嘴。

“秋月的意思是，将来咱们芹官的新娘子，把这些首饰戴了出来；二奶奶瞧在眼里，会不会心疼？”

“怎么会？不但不会，反比我自己插戴，更觉得光采。”震二奶奶眼望着空中，仿佛已看到锦儿所说的那种情形；既向往又欣慰地说：“大家都说只有芹官的新娘子才配戴这么好的东西；再又打听，说是我给的，你想，那一传开去，不是我十足的面子？”

这是将一片爱心都付与芹官和他的未来尚不知妍媸的妻子了！芹官不觉一阵心酸，眼眶发热，急忙扭转头去，不愿让人发现他在掉泪。

秋月亦颇感动；她自以为对芹官也是够好的了，但比起震二奶奶来，还是差着一截。心想，除了故世的曹老太太以外，这个世界上真是想把一颗心掏给芹官的，只怕只有她一个；连马夫人都算不上。

“你们看，”锦儿笑道：“咱们二奶奶就是好面子。”

“本来嘛！人活着就是为了面子；也只有面子，才值得拚命去挣。你说享福吧，那还有过于皇上的？可是，一顿饭一百二十样菜，常时没有下筷子的地方；就算胃口好，也不能拿一百二十样菜都尝到。至于穿衣服，最尊贵的玄狐褂子，总也只能穿一件；还能穿两件吗？唯有自己的面子，是没有止境的，要多大，有多大！全在你自己，别人占不了你的；能让人占的面子，纵好有限。我总要把面子挣回来——。”

一听震二奶奶又要发牢骚，说曹震将她弄得灰头土脸；秋月便赶紧打断她的话说：“震二奶奶这番‘面子论’，实在是闻所未闻。好了，”她问锦儿说：“你说请我吃消夜，就摆出来吧！”

“不等等夏云跟冬雪？”

“喔！”锦儿答说：“我倒忘了说了，冬雪闹牙疼；夏云要替棠官理东西，还有好些话跟季姨娘说。都不能来了。”

“那就摆桌吧！”

“桌子早摆好了！”一个小丫头在门帘外接嘴。

“请吧！”锦儿向芹官招手，“可没有好东西请你；只有一样火方煨的鱼翅，火候是一定够了；那块火方，是开了五条腿才挑出来的。反正，不吃也是白不吃；莫非便宜——。”

锦儿说得口滑，差点将反正要抄家了，一切籍没，食料亦不会例外，与其便宜了那些胥吏，不如自己享用的意思漏了出来。幸亏芹官不曾注意，但仍遭了震二奶奶狠狠的一个白眼。

“你们请吧！”秋月向锦儿说道：“我得帮震二奶奶把东西收了起来。”

锦儿会意，她是有话跟震二奶奶说；便陪着芹官先走，顺手将房门也带上了。

“震二奶奶，”私月低声说道：“你这样子待芹官，让他心里不安；依我说，你留几样自己戴。”

震二奶奶摇摇头说：“将来还不知怎么样呢？如果仍旧是我当家，一定克着大家过日子，好重新把这个家兴了起来。你想，到那时候，我能把这些东西戴出来吗？”

听她说得有理，秋月便不再劝；只是将她原来就要交代的话说了出来：“老太太给芹官的东西，从上次看过一遍以后，一直在我那里。这一回我得请太太点明了，带到京里；这八样首饰，我亦是交给太太。回头我去写两份清单，一份跟东西在一起；一份送过来。”

“开什么清单？知道有这回事就是了。”

这是无须争辩的事；秋月不再作声，将首饰一样一样包好，先交震二奶奶收藏妥当，方始相偕到了堂屋里，只见芹官与锦儿都站在那里等着。

“咱们怎么坐？”锦儿问说。

“自然是各霸一方。”

“不！”秋月紧接着震二奶奶的话说：“我在一边坐好了。”

“这个时候，还拘束什么？”震二奶奶拉着她的手说：“坐吧！我还有好些话跟你说。”

等坐定了，正在斟酒；小丫头盛上鱼翅来，一人一饭碗，碗中稠稠地，只得红黄两色，另外有一盘现烫的碧绿油菜，芹官挟了一筷在碗里，对锦儿说道：“你说中吃不中看；如今不是既中吃，又中看。”

“那你就多吃一点儿。我煨得不少；你尽管放开量来。”

芹官点点头，刚低头挟起筷子，忽又说道：“既然煨得多，何不给夏云、冬雪送一碗去。”

“冬雪还罢了。”震二奶奶接口道：“给了夏云，不送季姨娘，不又惹口舌？”

“就送季姨娘一碗也不要紧。”锦儿答说：“多得是。”

“那就索性连邹姨娘也送。”震二奶奶说：“咱们不能欺负老实人。”

听得这一说，锦儿便起身去料理；芹官却搁箸了，秋月不免奇怪地问：“你怎么不吃？”

“我等锦儿姊姊。”

“别等了！”震二奶奶说：“这鱼翅都煨得出胶了，冷了不好吃，反倒辜负了她的辛苦。”

“说得是！”芹官吃了一大口，略一咀嚼，便即下喉；想赞一声“好！”双唇却黏黏地，有些张不得口的模样。

“喝口酒！”一直在注意他的秋月说。

她不说，芹官也知道；双唇一沾了酒，便不致于黏合。当下喝了口酒说：“一到了京里，这么醇的花雕；这么香的火腿，只怕不容易到口！”

“那有这话！你也太小看京城了。”震二奶奶说：“‘天子脚下’什么没有？”

“总也有不如江南的，”秋月帮着芹官说话：“譬如春天的鲥鱼：秋天的螃蟹。”

“螃蟹也不见得；饿瘦了的蟹，运到京里，自有调理的法子。”震二奶奶突然对芹官说道：“其实这都算不了什么；到了京里，有一样远不如这里，你可得自己心里有数。”

看她神色郑重，芹官便放下酒杯问道：“是那一样？”

“身分。”

听这一说，连秋月也抬眼凝视了，震二奶奶却仿佛无视于他们在期待她作进一步解释的神情；只管自己在思索。显然的，她是情不自禁地在追忆往日，但却看不出她是悲是喜，只见她的脸色，是越来越严肃了。

“‘包衣’当到像咱们曹家这样子，大概也再没有能越得过去的了。不过，那也是老太爷手里的事！老太太在的时候，咱们哄着她，仿佛万年不败的根基，跟老太爷在世，差不了多少。其实呢，哄了老太太，也哄了自己。到得今天，如果梦还不醒，只怕后头吃苦的日子长着呢！”

芹官从没有听她说过这种泄气的话，自然影响了食欲；秋月亦复如此。震二奶奶看在眼里，不免歉疚；但相聚已只剩下两天，此刻不说，这两天之中恐怕很难再找到从容倾诉肺腑的机会。所以震二奶奶也就只好装作视而不见了。

“不错，咱们曹家出过王妃；世袭郡王的嫡福晋，身分格外尊贵，可是那是恩典，不是常例。包衣终归是包衣，踩你在脚下，算不了一回事。”震二奶奶略停一下又说：“常言道：‘在京的和尚，出京的官’；包衣出京做官，跟在京里当差，一个在天上，一个在地下。这一点，你可得千万要认清了。”

“我知道。”芹官答说：“反正尽我的本分；此外我爱干什么，干什么，只要不犯法，谁也管不着我。”

“你这话就错了，能管包衣的人多着呢！虽说内务府的人，跟别处的官儿打不上交道；可光就是伺候那班王公，就够你瞧的了。凡事‘谦受益，满招损’。你愿意不愿意听姊姊这句话？”

“愿意听。”芹官毫不迟疑地应承。

“你别这时候回答得爽快！”秋月提醒他说：“这不是一句话的事；是真得往心里去琢磨才行。”

芹官想了一下，点点头说：“我一定听！”接着举酒一饮而尽，还照了照杯。

“这才是！”震二奶奶欣慰地说，“这下我才能放心。”

接着，震二奶奶便殷殷勤勤地，一面照料芹官的饮食；一面絮絮不断地讲了许多待人接物的道理。秋月和锦儿都只有静听的分，一句话都插不进去。

震二奶奶是早就察觉到了，自己不但话多，而且尽说的是些枯燥乏味的大道理；只为了恨不得将心里的话倾囊倒箧，都说了给芹官，而且看芹官也是虚心受教的模样，所以尽管说了下去。说得舌敝唇焦，自己也失笑了。

“你们看，我竟成了唠叨不完的穷老婆子了！好了，我再不说了；聊点儿有趣的吧！”

什么有趣，想想没有；锦儿搜索了好一会，突然想到一件事；不由得脱口说道：“你们知道这回护送太太进京的是谁？是————。”

说到一半才发觉应该忌讳；赶紧缩住口，眼却偷觑着震二奶奶。

“怎么回事？”震二奶奶已经猜到了；索性大大方方地：“怕什么？尽管说。”

这一下，反倒是锦儿觉得自己失态了；定定神说道：“这趟送太太进京的，是绣春的二哥。”

“就是在镖局子里当趟子手的王老二吗？”秋月问说。

“如今升了镖客了，是振远镖局当家的二镖头。”锦儿又说：“还起了个极响亮的名字，叫做王达臣。”

“那倒好！”芹官笑道：“‘王公大臣’护送，太太成了太后了。”

“熟人靠得住些。”震二奶奶平静地说，“王老二总算不错，看他妹妹分上，年下肯吃这一趟辛苦。”

听震二奶奶的语气，并不忌讳谈绣春，芹官便忍不住要问了。

“绣春不知道怎么样了？”他说，“老太太去世的时候，她还特为赶了来念经；这一回除灵也该通知她一声。”

“你想看看她。”震二奶奶看着芹官问，“如果你想看她，我明天一早派人去接她。”

“不！”芹官摇摇头，“我只是这么说而已。”

“其实，她倒好了。”震二奶奶忽发感叹，“六根清净，什么烦恼都没有。”

“那恐怕不见得！青灯黄卷了一生，那种日子也不是容易打发的。”

震二奶奶默然不语，自己端杯抿了两口酒；忽然说道：“只要她愿意还俗，事情也好办。”

大家都猜不透她这话是什么意思，也就不便接口。芹官看局面有些僵，便即说道：“咱们不提绣春了。谈点儿别的吧！”

“我看，”秋月接口，“时候差不多了；该散了。”

“不忙！只有两夜一天的工夫了，多聊聊。”震二奶奶忽又对锦儿说道：“等太太走了，你抽个空去看看绣春。”

“嗯！”锦儿漫然应声。

“芹官的话不错，年纪轻轻的，过那种日子，怎么能没有烦恼？你倒探探她的口气看。”

谁都没有想到，震二奶奶真的会动了劝绣春还俗的念头。可是还了俗又如何呢？

他人可以存疑；锦儿却不能不问，“我怎么探她口气？”她说，“探她什么口气？”

“自然问她，愿意不愿意回来？反正她是带发修行；事情并不麻烦。”

这意思就很明白了，震二奶奶是打算弥补前愆，让绣春跟曹震重圆旧梦。大家的感觉是，她的想法对不对，做不做得到，都颇成疑问。不过锦儿与秋月只是在心里琢磨；芹官却直截了当地说了出来。

“我劝你多一事不如少一事。”他说：“绣春绝不肯的，说了徒乱人意，害她好几天烦恼；而且，这对她不公平！”

“你别扯上我。”锦儿看他眼风扫处，不等他的手指过来，就抢着开口。

“锦儿的事，我当然也要办。”震二奶奶答说：“明天我就跟太太回，让大家改口。”

听得这一说，芹官与秋月不约而同地笑着喊一声：“锦姨娘！”

锦儿有些发窘，身分上猝临的一个变化，不但不知如何应付；甚至心理上还不能接受。想到自己对震二奶奶的忠心，为她担当了多少艰险，照常情说，她早就应该说这句话了；直到此刻，旁人提起，她才有这个表示，实在忒嫌委屈！这样想着，不由得滚出两滴眼泪；芹官诧异，急忙将自己的一方白绸手绢递了给她，关切地问：“这是喜事，怎么倒哭了呢？”

秋月了解她的心境，掩饰地替她解释，“喜极而泣，也是有的。”她又提议：“明天晚上还得来扰震二奶奶一顿。”

“对了！”芹官附和着：“喜酒非喝不可。”

“一定请你们喝。”震二奶奶也觉得对锦儿应有所补报，所以很慷慨，也很诚恳地说：“秋月，这件事请你办。咱们不请外客，自己关起门来，上上下下，热闹一天。”

听这一说，芹官的兴致先就好了；很起劲地说：“怎么热闹法？莫非还得唱戏？”

“当然。”

“何必呢！”锦儿开口了：“后天太太就动身了；那里有工夫。”

“我留太太一天。”震二奶奶接口便说：“好在连日都是宜于动身上路的好日子，晚一天也不要紧。”

“最好能留两天。”秋月说道：“尽明天一天预备；后天办喜事；大后天歇一天，送太太动身。”

听她们这样在商量，锦儿自觉不便在座；悄悄地起身避开。

震二奶奶目送她的背影远去，轻声说道：“锦儿帮我这么多年，我也得在她身上尽点心。秋月，你替我作主去办这件事；别省钱，只要她心里痛快。”

“要不要问问震二爷的意思？”秋月问说。

“问他什么？”

“震二爷也有一班场面上的朋友，听说他纳宠之喜，也许会讨喜酒喝。”

“那是以后的事。我刚才说过，这一回是咱们自己关起门来热闹一天；后天只跟衙门里的几位老爷送一桌酒菜过去，此外什么外客都不惊动。”

萱荣堂前，临时搭了天篷；堂屋的屏门，尽皆卸去，里外打成一片；再升起极大的四个火盆，加上少长咸集，喜气洋洋，以致穿了白狐出锋皮袄的锦儿，额上竟有些沁汗了。

那件皮袄是震二奶奶的，大红缎子织出“玉堂富贵”的暗花；还有条花样完全相同的大红绉纱裙，配成一套，她一年只穿一回，只在大年三十晚上，为曹老太太辞岁时才上身。这天特意跟锦儿分着穿——曹家在中门以内还守着汉人的规矩；只有嫡配才能着红裙，所以将皮袄分给锦儿穿，自己当仁不让地留下了红裙。

但她身上的皮袄与锦儿的裙子，却又是一套；墨绿绣百蝶的缎袄与纱裙，错开来一穿，显得十分别致。

因此，不独锦儿，连震二奶奶都成了大家赞叹戏谑的对象。人人都说这穿法有趣；芹官更为激赏，下了八个字的考语：“各尽其妙，两全其美。”

但到底是红裙绿袄好，还是绿裙红袄好，却无定论，有的说暗花的红袄，配上墨绿百蝶裙，显得格外俏皮；有的说要墨绿袄才压得住红裙。正当争论得热闹时，马夫人来了。

“倒像姊妹。”

这句话才说中了震二奶奶的本心；她就是要让人有这样的感觉。

锦儿当然也知道她的本心；是刻意笼络，不觉油然而生感激之心，前两天所感到的委屈，早就消失无余了。

“太太倒看，”芹官问道：“是上红下绿的好，还是上绿下红的好？”

知子莫若母，晓然他问的是颜色搭配；便答一句：“都好。”

其实，马夫人还是只知其一，不知其二；芹官是要冲淡锦儿未能着红裙的委屈，有意加强了语气说：“自然是墨绿裙子好看。‘裙拖六幅湘江水’，红裙就没有这样的韵致了。”

“小哥这话不通，”棠官挤出来拍着手笑：“那有墨绿色的江水？”

“又来混说了！”季姨娘喝道：“黑水洋的水还黑的呢！”

接着一巴掌拍在棠官头上，下手极重；打得他晕头转向，拉长了脸，快掉眼泪了。

“姨娘你也真是！”震二奶奶赶紧一把拉过棠官，搂在怀里，一面替他揉脑袋，一面埋怨，“说说笑笑怕什么？又何犯着使劲打他。”

不说还好，一说让棠官忍不住了。原来他常听季姨娘说震二奶奶偏心；对棠官从无半点关怀之心。如今才知道不是这么一回事！本就委屈得要哭，再加上一种出自心底的感激，不觉涕零，豆大的眼泪一半掉了在震二奶奶的衣襟上。

“你作——！”季姨娘一个“死”字没有出口，让夏云及时将她的嘴捂住了。

“好了，好了！你请过来；替太太陪陪客。”夏云拉着她去陪后街上的几个本家太太。

“亏得是墨绿的，眼泪掉在上面也不显。”芹官又用微显威严的声音的说：“别哭了！锦姨娘的好日子。”

听得这一说，棠官立即收泪；轻轻挣脱出来，不安地说：“二嫂子，把你的衣服弄脏了没有？”

“不相干，快去擦擦脸；一会就见礼了。”

正提到见礼，只听秋月笑：“新郎倌来了。”

果然，外面一片招呼“震二爷”的声音。芹官和棠官便一起迎了出去；是预先教好了的礼节，兄弟俩双双请安，异口同声说一句：“给二哥道贺。”

曹震一手一个将他们搀了起来，“回头你们是里面喝酒；还是跟我们在外头玩？”曹震接着又说：“扬州的郭猫儿，正好在南京，我把他找来了。”

郭猫儿善口技；棠官曾听过一回，以为天下之奇，莫过于此；所以一听曹震的话，大声答说：“我跟二哥在外头玩。”

“轻一点儿！”芹官警告：“回头又挨骂。”

棠官吐一吐舌头，躲了开去；于是曹震进入堂屋，先咳嗽一声，才进了西面屋子，首先向马夫人招呼；接着跟几个本家寒暄；也问了季姨娘与邹姨娘的好。然后转入里屋，顿觉脂香鬓影，目眩神迷了。

“震二爷，”吴嬷嬷倚老卖老地笑道：“真正该给你道喜；这么一对大美人儿，真是前世修来的福气！”

“你听听，”正在为锦儿修饰眉毛的震二奶奶说道：“沾你的光，我也成了大美人儿了。”

“本来就是嘛！”冬雪还不脱稚气，看着曹震问道：“震二爷高兴不高兴？”

曹震嘻嘻地笑着有些发窘；夏云便笑着说她：“傻话！这有个不高兴的吗？”

一语未毕，只听一串百子鞭响；接着是吹鼓手眯哩吗啦地吹打了起来，吴嬷嬷说道：“见礼的吉时到了！我去请太太。”

“你去嘛！”震二奶奶转脸向曹震说：“别忘了，给太太磕头。”

有些迷惘的曹震连连点头；到了外屋，看见马夫人正站起身来，立即跪下磕了个头，这算是向马夫人致谢；为的是正式纳妾，须一家之主允许之故。

“起来，起来！”马夫人迟疑了一会，将盘算了好几回，想说又不想说的话，终于说了出来：“人家说娇妻美妾，你也够了！从此收收心吧！我看那个‘赛观音’也赛不过你那两口子。”

当着这么多人，马夫人竟提到“赛观音”，自不免让曹震大窘，但不能不恭恭敬敬地答一声：“是。太太的话，我一定记住。”

这时堂屋红烛高烧，檀烟氤氲，正中设一张交椅；等马夫人一出来震二奶奶随即上前搀扶，在交椅上坐定，鼓吹益急，一屋子的人都凝视着右侧的屏门，要看锦儿这天的模样，跟平时有何不同？

好一会，门帘一掀，是吴嬷嬷抱着红毡条来铺设拜垫；第二次帘掀动，却是芹官，在门旁一站，高高举帘，帘内裙幅？

扶到拜垫前站定，吴嬷嬷赞礼；马夫人受了锦儿的大礼，从左腕上捋下一只玉镯，满面含笑地说：“没有什么见面礼给你；不过这支镯子，还是我家老太太给我的，如今给了你，好让大家知道，我是怎么看你？来，我替你戴上。”

这竟是拿锦儿作为义女看待了。人人都明白她的意思，身受者更是感激涕零；锦儿又磕了个头说：“谢谢太太！”等站起来伸出手去，眼圈已经红了。

接下来便曹震夫妇受礼；等吴嬷嬷鸣赞时，震二奶奶摇着手说：“不必，不必！给太太磕了头，定了名分就行了。”

曹震也说，无须闹此虚文。无奈观礼的季姨娘，想起当初自己给“老爷”磕头的情事，觉得不能便宜了锦儿，所以在一旁大声起哄；亏她竟还掉了一句文，道是“礼不可废”。这顶大帽子压下来，连能言善辩的震二奶奶亦无法推辞；不过他们夫妇俩不但不肯坐下来受礼，而且还是站在偏处。等锦儿磕头时，都还了半礼。

“唷！”震二奶奶突然想起，“我倒忘了备见面礼了！怎么办？”

“我也是。”曹震答说。

“不要紧！欠着好了。”芹官接口说道：“反正一屋子住的人，好商量。”

这一说，连马夫人都笑了。

但也提醒了她，招招手将秋月唤了过来，轻声说道：“要替本家太太预备见面礼。”

秋月也很机警，随即提高了声音答道：“本家太太跟两位姨娘的见面礼，早都预备好了。”

听得这一说，本家太太才能坦然受礼；秋月原揣着几个备赏下人的红包，权且充做见面礼，应付了场面。

再下来便轮到芹官见礼，他走到西面，向锦儿作揖说道：“我可不管什么名分不名分；仍旧管你叫锦儿姊姊。”

“不敢当。芹二爷。”

“对了！”震二奶奶提高了声音，看着吴嬷嬷说：“以后都改口叫芹二爷吧！”

“是！”吴嬷嬷答应着；却看了芹官一眼。

“转眼过年，芹二爷十四岁；棠官到了十四岁，再改称呼。”震二奶奶对夏云说：“你可记住了。”

“是！”夏云答应着，转脸向芹官一伸手：“拿来！”

“什么？”芹官愕然。

“我替我们锦姨娘讨见面礼。”

“你赶快把手伸回去吧！”震二奶奶接口说道：“他不愿意改口，仍旧叫锦儿姊姊，就是安心要赖这份见面礼！这你还不明白。”

话犹未完，锦儿“噗哧”一声笑了出来；本来她在这一刻，俨然是新娘子的模样，要面无表情，一切随人摆布，才合规矩。不道“新娘子”居然笑出声来，这可是件有趣的新闻，因而，越发惹得哄堂大笑。

到得见礼已毕，正在排席时，门上忽然来报有客；递上名片来看，只得核桃大的“李果”二字。

“李客山来了！”曹震向马夫人说。

“他怎么来了呢？”马夫人心中一动，“一定有事！”

“那——。”

曹震颇为踌躇。他原来的打算是，等萱荣堂开了席，敬过一遍酒，到外面去陪幕宾西席；如今一会李果，接下来留着喝酒，就无法分身回来，礼节上似乎说不过去；又怕冷落了锦儿，亦觉于心有愧。

“干脆把官客也请到里面来，倒热闹。”震二奶奶看出丈夫的心意，出了个主意：“丫头们无所谓，不必回避；只用屏风在中间隔一隔，两处喝酒，一起听曲，不挺好的吗？”

曹震尚未答话，棠官却又抢先开口了，“二嫂子这个主意真高。”他高兴地说：“先听郭猫儿；听完了再听清唱。”

“你就忘不了郭猫儿！”曹震笑着在他头上拍了一巴掌。

事情就这么定局了，重新排席；中间用几道东洋纸屏风隔开，东面官客，西面堂客。

“外面的老爷们进来喝酒，各人放尊重些！”吴嬷嬷告诫丫头们，“别惹人笑话。”

听得这一说，鸦飞雀噪的一班丫头们，都安静下来了。只听靴声渐近，芹官便迎了出去；领头的是曹震，跟在他身后的李果，他还依稀识得，不过满头华发跟记忆中不同。

“这就是芹世兄？”李果看着曹震说：“长得这么高了！”

芹官读过李果的“咏归亭诗钞”，仰慕他是名士，兼且侠气过人，所以恭恭敬敬地作个揖，叫一声：“李先生！”

“英气逼人。”李果向曹震夸奖道：“将来必非池中物。”

“天分还不错。有机会得请客山先生教导、教导他。”

“好说，好说！”

就这样寒暄着，踏进堂屋；仰面看着“萱荣堂”那方匾额，面现凄然之色。

“那年登堂拜见太夫人，情事历历，如在眼前；物移星换，又是一番沧桑。”李果转脸向芹官说：“请代为向令堂致意，说李果问安。”

“不敢！”

芹官答应着，退后两步，转到西面；转达了李果的话，也带回了马夫人道谢问好的意思，然后肃客入座，自然是李果首席。

刚过了一巡酒，有个中年汉子戴一顶大帽子，到筵前请了个安，手捧戏摺子说到：“请点戏！”

“年底下封箱了。”曹震说道：“今天只是清唱；不过角色还不错。”说着，接过戏摺子，递向李果。

点戏是首席的特权，但亦照例有一番逊谢；所以当李果请大家公议时，主人及陪客，依旧很客气地请他作主。

“不是我不识抬举，实在是闹过一回笑话，深知这件事假充内行不得。还是请诸公斟酌。”

听得这一说，便推熟谙戏曲的一个幕友主持，点了阮大铖的“春灯谜”。然后请教首席，是如何闹了笑话。

“是自以为是之故。”李果答说：“一回是赴寿筵，忝居首座；送上戏摺子来，心里在想，要点出新戏，为大家一醒耳目。有出戏叫‘寿星明’，口采极好，就点了它。那知情节虽是行善得报，而一开场就是妻离子散，接下来诸般苦难，极人世未有之惨，以致一路啼哭到底；直到收场南极老人下凡搭救，一家团圆，我才算松了口气，然而汗流浃背，把一件夹袍子都渗透了。这一回经验，至今心有余悸。”李果又说：“不知在座诸公，曾经遭遇过这样的窘境没有？”

“没有。”座客异口同声地回答。

“古人倒有过。”芹官接口：“杜茶村，陈迦陵都经验过这种尴尬局面。”

“喔，”李果说道：“这倒是创闻。”

听这一说，曹震便有些担心，怕芹官道听涂说，是不经之谈，不免让人笑话，所以抢先问道：“你是那里听来的齐东野语？”

“也不算齐东野语，是陈迦陵自己说的。”接着，芹官念了一首陈其年专咏其事的“满江红”，作为佐证。

“果然信而有征。”李果深深点头：“杜、陈两公，去古不远；他们的集子，也是常在手边的，竟不知有这么一首词。足见世兄读书细心。可喜之至。来，来，我敬世兄一杯！”

“不敢，不敢！”芹官急忙起身回答。

“大家都干一杯。”有人提议：“作为公贺。”

“太太听！”正在为马夫人斟酒的秋月说：“都在夸芹官，喔，芹二爷。”

于是一座都偏耳静听，却是芹官在谈陈其年另一首词中所写的一个笑话。

“我查了查书，前明最后的‘大司马’是河南新城人张缙彦。”芹官说道：“他先投降李闯；再投降本朝。出任浙江左布政是顺治十一年——”

顺治十一年，张缙彦到任；同僚借西湖上一座有名的园林为他接风，开筵演剧，请他点戏；有一出新排的“费宫人刺虎”，张缙彦欣然下笔，点了这出戏。

不道头一场就是“闯王进京”；小锣打上一个鼻子上抹白粉的丑儿，红袍乌纱；玉带围腰，看来官位不小。念罢“定场诗”，自己报名；一开口就是：“下官张缙彦；官拜兵部尚书——。”

这一下，恰如晴空暴雷；震得满堂宾客，面如死灰。张缙彦居然还沉得住气，直到向李闯递降表称臣，他才说了句：“何致于如此！”

当然，这出戏是被“邀锣”——腰斩了，张缙彦只怨自取其辱，不敢有什么生气的表示。但却编了一套说词，说当时他并未迎降；而是在朝房中上吊，为人救了下来，自道是“不死英雄”。

芹官谈到此处，清唱上场，打断了他的话头。震二奶奶没有能听到宾客对芹官的夸赞，微感怏怏；不她仍旧是得意的，“那么多喝饱了墨水儿的在那里，就听他一个人高谈阔论，”她说：“光这一点，就了不起了。”

“昏大胆子！”马夫人是其词若憾地说：“将来到了京里，也是这么轻狂，惹人笑咱们曹家没家教。”

“又不是回回如此！”震二奶奶又说：“若说咱们曹家没有家教，那在内务府就没有一家人家能说有家教了。”

话还没有说完，一眼瞥见冬雪向秋月招一招手，接着便聚在一起，并头交谈，指指点点地，似乎出了什么事。震二奶奶放心不下，就不再谈芹官，只是不时看着秋月。

秋月恰好也将双眼转了过来与震二奶奶视线相接，领受了她的召唤之意，随即走了过来，却不说话；扶住椅背，看大家都将精神贯注在“春灯谜”上，方始悄悄低下头去耳语。

“震二爷跟苏州来的李老爷，不在席上。”

那自然是谈事去了，“你去看看，”震二奶奶用极低的声音说：“看他们谈些什么？”

李果也是趁大家都凝神在听戏，托辞有些头痛，要找个清静的地方稍为息一下；同时用一个眼色示意，曹震便装作待客尊敬，要亲自引导安排，就这样双双从筵前遁了出来。

密谈的地方是曹老太太在日所设的一个小佛堂；向为家人足迹所不到。曹震还要招呼丫头点灯，李果摇摇手表示不必，指一指荧荧青焰的长明灯说：“立谈数语就可以了。”

“是！”

“我得到一个极机密的信息，令叔出事了。”

曹震大吃一惊，急急问说：“怎么回事？”

“杭州的上谕，总知道了？”

这是指孙文成罢织造之事；曹震点点头说：“是的。”

“令叔的差使也撤了。”李果又说：“还有查抄的上谕。”

原来是这么回事！曹震心头略为轻松了些，“多谢客山先生的关怀。”他说：“敝处亦略有所闻，苦于不知其详。”

“听说查抄的上谕，已经到了督署；只在元宵前后，就要见诸事实了。”

“喔，”曹震苦笑：“总算皇恩浩荡，还让我们过一个年。”

“既然，”李果问说：“已有所闻，总有点预备吧？”

“是的。打算先将家婶送进京。”曹震又问：“关于四家叔方面，不知道客山先生另外还有什么消息？”

“听说要等查抄以后。”

曹震一楞；不由得就问了出来：“这是怎么说？”

“通声兄把今上即位以来，大小臣工破家的几十件案子，细细琢磨一下就明白了，好些案子都是籍没以后才严办的。查抄、查抄，重在一个查字。”李果又说：“令人特感关切者在此！”

曹震完全懂了，抱着拳感激地说：“多蒙指点，承情不尽。”

等他们回到席面上，秋月也就悄悄走了——佛堂后窗外是条夹弄，一头通到她卧室之后；由于这条秘径，她才能在这里“听壁脚”。

“怎么回事？”她忧心忡忡地在想：“抄了家还不能算完？莫非还要人的命？”

二更天，酒阑曲终人散，四盏绛纱宫灯将锦儿送了回去，芹官、秋月和冬雪随即都辞去了。

“今儿是你们的日子。”震二奶奶说道：“还不睡去？”

“不忙。”曹震坐着不动。

锦儿当然也不便先走，没事找事地挪一挪花瓶；抹一抹桌子，震二奶奶便又催了。

“你们走吧！后天太太就动身了；明天还有一阵子忙呢。”

“我有话跟你说。”

听曹震这句话，锦儿反倒可以回避了，“我先去换衣服。”她说。

“你换了衣服就别过来了。”震二奶奶说，“等二爷说完话就过去。”

等锦儿走远了，曹震方始开口，“李客山是特为送信来的。”他说：“抄家是免不了啦！而且，抄得不好还有麻烦。”

“我已经知道了。”

“咦！”曹震诧异，“你怎么会知道了？”

“你们俩在佛堂说话，我让秋月打听去了。”震二奶奶微撇着嘴，夷然不屑地说：“没有什么大不了的。”

“你也别那么说！果然顶起真来，几十年的老帐，一笔一笔翻出来，还有个完吗？”曹震又说，“那年我一梦见李家，就出一身冷汗——。”

“咱们跟李家的情形不同。”震二奶奶打断他的话说：“李家是皇上跟他过不去，谁也不敢马虎；咱们——”她沉吟了一下又说：“人家多少看着王爷的面子；只要认了罪，对上头有了交代，事后就算过去了。”

“知道是什么罪？这个罪又怎么认法？”

“这会儿跟你说不明白。”震二奶奶起身推着他说：“你请吧！别让锦儿心里不痛快。”