进后堂作了揖，颜巡检问道：“堂翁见召，有什么吩咐。”

“请坐，请坐。”上元曾知县很客气地，“昨天制台特为找了我去，对老兄很夸奖了一番，说你肯实心办事；连我面子上也很光采。”

“这都是堂翁的栽培。”

“不敢当，不敢当。”曾知县紧接着说：“不过制台要我再问一问，老兄公事里所叙的，可有一句虚言？”

“句句是实。”

“那好。”曾知县深深点头；然后又放低了声音说：“曹家方面的情形，你还得多费心，常常打听打听。有什么不寻常的举动，务必随时让我知道。”

“是！”

“今年‘大计’；老兄必是‘上考。’”

听说考绩列为上等，升官有望：颜巡检即时请安道谢，笑嘻嘻地退了出来。曾知县也很满意，因为他那一声“句句是实”；对两江总督范时绎足可交代了。

原来自康熙年间起始，就有一种密奏制度。上下交通，原有极严的体制，地方官虽说当到监司，便有题奏的资格；但藩司、臬司既为督抚属官，遇到公事上有所陈说，当然先报督抚；督抚若认为有出奏的必要，自会处理，不劳监司越级陈奏。因此若说藩臬拜摺，必是参劾督抚；而监司参封疆，在朝廷亦视为大忌。因为如此，监司虽说亦有题奏之权，但这份权力，可说根本没有使用的机会。

亦因为如此，朝廷对地方上的情形更隔膜了，一切只听督抚的陈奏；连监司是何意见，都无从得知，都莫说道府州县。

为了不使下情壅于上闻，先朝才创始了密奏制度，扩大耳目。各省除将军、督抚、学政以外，凡是钦命官员，譬如织造之类，都可以规定必须亲笔缮写；到京呈递，不经通政司，而由大内奏事处，用黄匣呈御前。君臣万里，恰如咫尺相对；同时规定，除陈奏本身职司以外，举凡地方上一切与国计民生有关的事故，皆可陈奏。皇帝亦经常有所垂询；不论是否本身职掌，都须打听翔实，密密陈奏。高居九重，而阛阓琐屑，往往知其首尾，就靠的是这个密奏制度的运用。

当今皇帝，机心极深，对这个制度的运用，更是出神入化；他又另外发明了一套考查臣下是否诚实的办法——说穿了不足为奇，无非同中见异。譬如每年入冬第一场瑞雪，照例皆须奏报，大家都说得雪八寸；唯独有一人说得雪一尺许，此人的话是否可靠，就有疑问了。再如久旱得雨，亦须奏闻；如果只是一场小雨，对旱象的疏解，并无多大补益，而唯独巡抚道甘霖沛降，欢声雷动，今年必仍丰收；便可料定此人居官，务为矫饰，只报喜、不报忧，更不知民生疾苦为何物。这样的封疆大吏，必遭黜陟。

这个办法行之既久，奥妙不成秘密，因此督抚密奏，无不存着戒心，力求真实；颜巡检的报告，需要进一步查证，亦就是为了这个缘故。

这时的两江总督又称江南总督，是名臣之后，他家本出于苏州范氏；始祖是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹。到了明朝嘉靖年间，出现一位兵部尚书，名叫范锶；他的儿子叫范沉，因为立了军功而授为沈阳卫指挥同知，范家从此落藉辽东。

范沉有孙子叫范文程。当清太祖起兵时，范文程是一名秀才；不知以何因缘，竟报效了清太祖；相谈之下，清太祖大为倾服，从此做了幕后的军师。及至清太宗接位，更见重用；清兵入关得天下，公认得力于两个汉人，一个是洪承畴、一个就是范文程。

范文程有六个儿子，第三子叫范承勋，官至兵部尚书；他就是范时绎的父亲。范时绎在康熙末年还只是一名佐领，当今皇帝即位，升调为马兰峪副将，短短四五年间，官符如火，竟得出任财雄势大的两江总督，只为他的一桩差使干得出色，才能大蒙恩眷。

这桩差使就是看守十四阿哥恂郡王。当今皇帝夺位之初，母以子贵的仁寿皇太后，心疼小儿子恂郡王；一直跟做皇帝的大儿子赌气；皇帝心想，恂郡王如果住在京里，无法禁止他不跟太后见面，而一见了面，母子抱头痛哭，实在不成样子。为此伤透脑筋；最后是那个以姚广孝第二自命的文觉，想出来很绝的一着，在雍正元年四月，先帝奉安时，降旨命恂郡王在陵寝附近居住，俾“得于大祀之日，行礼尽心。”目的就在将他跟太后隔离开来。

圣祖仁皇帝的陵，名为“景陵”，在遵化州的昌瑞山；此山之北即为长城，自东而西有青山口、喜峰口、罗文峪口、马兰峪关；此与简称马兰关是守御要地，明朝中叶、蒙古几次由此处入寇，因而特设总兵一员，负防守之责。到了清朝，内外蒙古已绥服，马兰关不再是备边重镇，但因陵寝要地，需要严密保护，所以保留着原来的编制，并不裁撤。

及至恂郡王奉旨看守景陵，住在昌瑞山以南的汤泉，亦归马兰关总兵保护；此时的范时绎已由副将升为总兵，深喻皇帝的意向所在，不必叮嘱，便负起严密看守的责任，恂郡王住处附近，经常戒严；由汤泉通往京师的唯一一条大路、设置多处关卡，盘查极严，行人形迹，稍有可疑，就会被挡住，甚至带入营内，仔细查问。

而且还破获了许多恂郡王迹近“谋反”的“逆迹”；有一次还捕获了一名叫蔡怀玺的“奸人”，说是到恂郡王住处去投书，称恂郡王为“皇帝”；称皇九子允？的生母为“太后”。范时绎得知此事，特为去查问；据说恂郡王包庇蔡怀玺，将书信中“大逆之言”的一部分裁掉，余下不关紧要的部分，交给范时绎，关照他“酌量完结”；而范时绎据实奏陈；因此大得皇帝的赏识，在雍正四年四月，特旨派置两江总督，一直至今。

这在范时绎，当然要感恩图报；同时他亦很清楚，他之得宠以及调任两江总督，是皇帝看他能尽稽察之责，要他到江南来整治年羹尧、隆科多以及其他一班倾向于“八贝子”及恂郡王的“奸人”。因此，其他政务都可以摆在一边，唯独对于这方面，丝毫不敢放松。

至于曹家的事，他虽知道曹俯为人忠厚谨慎；而且当夺嫡纠纷闹得朝野震动时，曹俯尚未成年，不可能是“八贝子”一党。只是曹寅在日，对各王府都有交结；同时老平郡王讷尔苏，代掌抚远大将军印信、未能达成皇帝的委任，是否对恂郡王存着庇护之心，亦颇可疑。既然如此，对曹家的稽察，宜严不宜宽；所以接获颜巡检的禀报，在密奏中详细陈述事实虽无增添，语气却颇严重。

到得雍正五年十二月初六，皇帝已再无心腹之患。首先是年羹尧，以九十二款大罪赐死，一子年富被斩，其余诸子年在十五以上者，充军极边，永不赦回，亦永不得为官；其次是八阿哥胤祀、九阿哥胤禟，在幽禁之中不明不白地送了命，皇帝称之为“伏冥诛”；再次是隆科多，犯重罪四十一款，皇帝开恩“免其正法，于畅春园外附近空地，造屋三间，永远禁锢”，但预言“皇考在天之灵，心昭鉴而默诛之”，命运就可想而知；最后便是这位为王公大臣会审二十款大罪的延信。

延信的祖父就是太宗的长子肃亲王豪格，与皇帝是共曾祖的堂兄弟；他跟老平郡王讷尔苏一样，亦是受命掌抚远大将军印信，而不知感恩图报，竟站在胤祀与恂郡王这一面，且对年羹尧亦隐然庇护，因而为皇帝所恶。王公大臣会审定罪，奏请“按律斩决”；皇帝决定“从宽免死，着与隆科多在一处监禁”，静待先帝“昭鉴”一起“默诛”。至于十阿哥圈禁高墙；恂郡王圈禁寿皇殿旁特建的小屋中，派内务府护军严密看守，说什么也不足以为患了。

这五年真是费尽心机；皇帝自觉耽误了太多的珍贵光阴，始终未能念兹在兹的在整饬吏治一事上，放手大干。

如今毕竟一切都过去了；真正发抒抱负的日子开始了。

他的抱负是让天下百姓都能安居乐业。阛阓不惊，才能安居；轻徭薄赋，才能乐业，因此，他所著重的两项要政是：捕盗与肃贪；当然，更重要的是斥退疲软不谨的官吏；奖进清勤干练的人才。

皇帝对于用人，除了部院大臣、督抚监司，以及武官的将军、都统、提镇以外，比较不关紧要的差缺，都要问一问怡亲王胤祥；不过怡亲王亦很谨慎，徇私庇隐，不敢过分。就因为如此，当皇帝出示范时绎的密奏以后，怡亲王即不便替曹俯讲话了。

江南三织道，高斌是新任；孙文成年迈力衰，早就决定要调动的；这一下，连曹俯的差使亦不保，而且还麻烦。

银鱼紫蟹的火锅，正吃得热闹时，门上送来一封信，却不是送给主人朱实的——内务府总管尚志舜，有封信给曹俯，送到曹颀家；由于信封上标着核桃大的一个“急”字，所以曹颀特为派人送到朱家，转给曹俯。

“尚老七要我马上去一趟。”曹俯将信递给朱实，“好在很近，我去走一遭再回来。”

信只寥寥两行：“乞即顾我一谈。伫候。”语气却很紧急；朱实便不拦他，只说：“我也是‘伫候’。”

“我一定回来。”

回来是回来了，而且很快；因为尚志舜的住宅，距离朱家只得两条胡同。但是，曹俯的脸色却不很好。

“有个消息很奇特，说我家有人拿财物暗中寄顿他处，尚老七私下告诉我，说怡王把案子交给庄王了。”

朱实诧异而疑惑，“什么案子？”他问，“是不是有人参了一本？”

“不知道。”曹俯答说，“我问尚老七，他也说不上来；我已经托他去打听了。”他又问：“你在府里听到了什么没有？”

“一无所闻。如果有这样的消息，我当然马上就会通知。”

“这，这就有点奇怪了。”曹俯想了一会又问：“你今天下午跟郡王见了面没有？”

“没有。”

“那也许还来不及告诉你。”曹俯脸上稍见宽舒了，“明天请你替我问一问。”

“是的。我明天一进府就去见郡王。”

郡王就是平郡王福彭；他在内廷行走，跟怡亲王每天都在朝房中见得到面。若有跟曹俯相关的事，要办理、要注意；怡亲王常会要当面告诉平郡王。这一回尚志舜所传来的消息，怡亲王不会不知道；而竟不告平郡王，直接交给管理内务府的庄亲王，事情就显得有些蹊跷了！

曹俯始而不安，原因在此。但听说朱实跟平郡王下午不曾见面，便设想着平郡王亦知其事，只是来不及告诉朱实，托他转达；照此看来，不是什么太严重的事，否则一定会即时找朱实去交代。

朱实也是这样想，但结论不同。

他相信平郡王不知道；换句话说，怡亲王并没有告诉平郡王。这是为什么呢？可能案情严重，需要保密；甚至是皇帝格外叮嘱，不可泄漏，所以才不告平郡王而迳交庄亲王查办。

话虽如此，却不敢将他的想法说出来，免得增添曹俯的忧虑。不过会不会有暗中转移财物的事，却不妨谈一谈。

“谁会做这种事呢？”

“我想不出来。”曹俯苦笑着说，“舍间的情形，老兄总也有所知；反正小妾是绝不敢的。”

“通声呢？”

“他也不会。”曹俯答说，“他常闹亏空，根本就无财物可移。”

“这就不要紧了！闺阁私房，授受移转，毕竟与公家之事无涉。”朱实安慰曹俯，“请放心，不会有什么大不了的事。”

听得他这么说，曹俯心又宽了些；酒兴也好了些，仍算是尽欢而散。

送走客人，回到上房；少不得要跟碧文谈这个意外消息，“照你看，”朱实问说：“谁会干这么一件事？”

“季姨娘不敢；她也可怜巴巴地，根本没有什么东西。除了震二奶奶再没有别人！可是，”碧文又疑惑，“她好端端又为什么挪两口箱子出去呢？其中恐怕有误会。”

“有误会！什么误会。”

“老太太留下来好些东西，原说了归芹官的；上次太福晋说要置祭田，必是拿些东西去变卖，让人瞧着仿佛在逃产。”

“对！一定是这么回事！”朱实有誉妻癖，此时便又夸奖了：“到底是你，看得准、料得透——。”

“好了，又闹得我一身鸡皮疙瘩。”碧文笑着打断；随又忧形于色：“四老爷亏空着公款；有这个误会可是大告不妙！你得好好儿费点心思在这件事上头。”

“曹家的事，我有那件不尽心的。睡吧，丑正叫醒我；我得赶在郡王上朝以前，跟他见面。”

平时朱实都是辰卯之间才到平郡王府，倘有要公赶办，总是宿在府里；似此半夜起身，摸黑出门的情形，极其罕见。

碧文叫丫头到门房去关照老刘，通知车夫寅正伺候。又怕自己睡得失晓，误了时辰；索性不睡，一个人在灯下，用牙牌消磨时间，磨到自鸣钟打两下，唤醒朱实，照料他漱洗。

“怎么？”朱实看她残妆未卸，诧异地问道：“你还没有睡过？”

“这一睡下去，这会儿那里醒得来？索性不睡，倒也省事。”

“这么冷的天——”

“这么旺的火盆，冷什么！倒是你；这会儿外头滴水成冰，你把郡王送你的那件大毛袍子穿了去。”碧文又说：“五更鸡上炖着一小锅鸭粥；我再替你烫一盅酒喝，肚子一暖就不怕了。”

这日常的温柔体贴，在朱实自觉有南面王不易之乐；饮水思源，越发关切曹俯的前程。心中寻思，此刻要从坏处去打算，才是万全之计；案子在庄亲王手里，得怎么走一条路子，通得到庄王那里？

“来吧！”碧文掀开门帘招呼。

朱实走到外屋，只见烧着熊熊一盆火；烧酒、鸭粥、包子、羊羔、鱼干、肉脯，还有下粥的酱菜，把桌子都摆满了。

“何用这么多吃食。”朱实拢着她的肩说：“你也喝两杯，稍为有些酒意上床，再舒服不过。”

碧文点点头，叫丫头又添来一副杯筷；打横坐了下来问说：“平郡王是什么时候进宫？”

“总在卯时。夏天卯前；冬天卯后。”

“那还早，你可以慢慢儿吃。”说着，揭开方瓷罐的盖子；坐在圆孔中的薄胎酒杯，为瓷罐中的滚水烫得酒都在冒热汽了。

朱实喝了一口，挟一块羊羔放在口中，一面咀嚼，一面自语：“不要紧，有路子！”

“你在说什么呀？说四老爷的事？”

“对了！这件案子，怡王已经交给庄王；我想起一个人，在庄王面前说话一定灵。只要庄王肯通融，事情就不要紧了。”

“那当然，怡亲王、平郡王、再加上一个庄亲王，还照应不了一个七品官儿的江宁织造？”碧文问道：“你想起的那个人是谁？”

“四阿哥。”

四阿哥就是当今皇四子弘历；他从小由庄亲王胤禄的母妃所抚养，所以叔侄的感情特别深。此外还有一份师徒之情——胤禄的天算火器，为先帝晚年所亲授；弘历又由胤禄指点这两门学问，而且有出蓝之誉，因而得蒙先帝宠爱。当今皇帝心感胤禄培植弘历之劳；所以当即位未几，胞叔庄亲王博果铎病殁无子，便以奉太后懿旨的名义，将胤禄承继庄亲王为子并袭封。王爵并不稀罕，皇帝原可自封；难得的是，老庄王留下了一笔极厚的遗产；这才是皇帝要将胤禄出嗣袭爵的本意。

等朱实将原委说明白，碧文亦颇感欣慰，但是，“谁跟四阿哥去托人情呢？”她想了一下问：“自然先还要求郡王？”

“对了！”

“那何不请郡王自己跟庄王去说？”

“没有四阿哥来得力量。”朱实又说：“郡王果真照应舅家，一定会托四阿哥，而不是自己去托人情。”

“四阿哥倘或不肯呢？”

“不会，绝不会！”朱实极有把握地，“郡王从前照应过四阿哥。”

这在碧文可是新闻了！她只知道郡王跟弘历交好；却无从想像当年的皇孙，何以犹须外藩来照应？

“孩子们在一起，有一个受了欺侮；另外大些一个出来帮他、哄他，这就是照应。”

听朱实这一解释，碧文明白了，大概四阿哥弘历幼年，常受游伴欺侮；大三岁的平郡王世子福彭，总是出头卫护。儿时情谊，每每终身不忘；只是弘历又何以常受欺侮，欺侮他的又是谁？

“还不是他的堂兄弟？大人势利，孩子们跟着也势利了；四阿哥的出身不好，当然会受欺侮。”

这一说，使得碧文想起一个藏之心中已久，一直找不到解答的疑团；“前两年我听季姨娘说起，如今皇上有一个阿哥，是热河行宫，一个干粗活的宫女生的，”她问：“可就是指四阿哥？”

“对！指的就是他。”

“是真是假呢？”

“怎么不真？四阿哥名为熹贵妃所生；可是在康熙年间，熹贵妃在雍亲王府的名号，只是‘格格’。年大将军的妹妹，前年才死的年贵妃；还有三阿哥的生母齐妃，那时都封了侧福晋。按会典来说，亲王除了嫡福晋之外，可以请封四位侧福晋；不过得有了子女才能请封。熹贵妃的出身很好，是满洲世家；如果真的生儿子，岂有不为她请封之理？光从这一点看，你就可以想像得到了。”

碧文深深点头，“怪不得！像这样的孩子，连庶出的资格都够不上，当然受欺侮。”碧文又问：“可是郡王当时在自己府里，又不在宫中，怎么照应得上四阿哥？”

“王公子弟，都在‘上书房’念书，怎么照应不上？”朱实又说。“四阿哥跟郡王好，还有一层渊源。那就要谈到庄亲王的生母密太妃了——。”

正说到这里，钟打四下，已到寅正；碧文站起来说：“可不得了！一聊聊得忘了时候；你喝粥吧！”

两碗鸭粥下肚，朱实又饱又暖，精神抖擞地坐车到了王府，恰逢平郡王上轿，已放下轿帘，真个是来晚了一步，失却交谈的机会，只有等他下朝再说。

下朝已是午末未初；朱实正拟好一道贺岁的奏章，借送稿为由，去见平郡王，谈完公事，果然谈到曹俯了。

“今儿怡王特为派侍卫来找我，”平郡王皱着眉说：“告诉我一句话，可真不大好！他说：曹昂友的事，他可不能管了。有件案子，已经交了给庄亲王。我当时不便问，辞出来找尚老七，才知道两江范制军参了一本，说曹家暗中将财物寄于他处。又说：事情大概不假。”说着，大为摇头，是颇为烦恼的神情。

朱实一听，暗暗心惊于怡亲王不再管曹俯那句话；因为凡是皇帝认为虽有小愆，尚可造就的人，都交由怡亲王照看。如今怡亲王声明不管曹俯，即等于认为曹俯不堪造就。案子交给管理内务府的庄亲王处理，即有“公事公办”的意味在内。

好在朱实事先已知消息；同时跟碧文琢磨过这件事，便即说道：“尚大臣昨天已经送信给曹四爷了。这件事，怕有误会；太福晋曾经关照——。”他将可能是变卖曹老太太遗物，准备购置农田；以致被误会为转移财物的推测，向平郡王细说了一遍。

“果然如此，倒还不要紧。”平郡王想了一会说：“这么办，请你替我写一封信给庄亲王，说明有此缘故在内；请他先放宽一步，把案子压一压。另外请你通知我四舅，赶紧自己查明白；今天就写一封家信交给我。我来交兵部驿递。”

“是！”朱实问道，“不知道能不能请庄王将两江原摺，抄个底出来？”

“这，”平郡王踌躇着说，“怕不便形诸文字。”

朱实立即接口：“不过，交情是够的。”交情是由李家来的。康熙三十八年，圣祖奉太后南巡；李煦办皇差时，选取了几个礼节娴热、端庄聪明的苏州女子，侍奉太后。其中有个在籍佐杂官员名叫王国正的女儿，偶而为圣祖所眷顾，带入宫中，封为密嫔，就是皇十六子胤禄的生母。王国正被赏了一个知县，未几病殁；他的妻子黄氏也就是密嫔的生母，便一直由李煦照应，直到康熙四十八年夏天，黄氏病故，家书亦由李煦呈进。有此渊源，所以朱实道是“交情够的”。

平郡王为他说动了，“这样吧，信写好了，你亲自去一趟，看庄王有工夫接见你不？”他说，“如果接见，你不妨探探口气；可行则行，千万不可勉强。”

朱实答应着去拟了信稿，经平郡王看过誊本；随即赶到庄亲王府去投书，并要求进见。结果很圆满；庄亲王命人将范时绎的原奏，抄了给朱实，不过再三叮嘱，不可外泄。

当然，这个抄本不能给曹俯看；但朱实决定透露最要紧的一点，就是范时绎原奏中，指明曹家转移的财物是寄顿在利和当。

于是曹俯连夜写好一封给曹震的信，第二天仍是由朱实起个大早，赶在平郡王进宫以前，将信交给他。机会很好，兵部正有一道廷寄，飞递浙江——浙闽总督高其倬，“办理两省之事，才力稍不及；李卫着授为浙江总督，管理巡抚事；酌量时势，因人而施，不为浙江定例”——到杭州须先经南京；曹俯的家信正好由驿差带去。当然，这是平郡王面托兵部堂官，才能办得到的事。

不过十天工夫，信就到了曹震手中。拆开一看，恰如当头一个霹雳；定定神心想：谁会做这种事？第一有嫌疑的是震二奶奶。

接下来便又想：这件事是不是先要回明马夫人？但马上想到，应该先找利和当，辨明真相，再作道理。

于是他声色不动地，带着兴儿悄悄到了利和当；见到方子忠，首先就说：“方掌柜，我借一步说话。”

“是，是！”方子忠说：“请过来。”

典当的房子，无不闳深；方子忠将曹震带入一重院落，让小伙计送上茶，便即回避，然后动问来意。

“请问方掌柜，舍间有人来当过两口箱子没有？”

方子忠脸色微变；低声问道：“震二爷何以问起这话？”

“自然有缘故在内。这件事关系重大，务必请说实话。”

照典当规矩，除非官府盘查，是不能泄露个中底蕴的；但看曹震的神色严重，方掌柜怕隐瞒不说，闹出事来，无力承当，所以考虑了一会，决定能说实话，就说实话。

“也是贵族中一位子弟，见了面认识；名字一时想不起来了。”

“是这个不是？”曹震写了“曹世隆”三字。

这下方掌柜无法装糊涂了点点头说：“对了，就是他。”

“来当的到底是什么东西？”

“不清楚。是整箱当在这里的，上面加了封条，不便打开来看。”

“不错，我知道你们这行有这规矩，但要有身分，信用卓著的才行。莫非曹世隆也够这个资格？”

“震二爷说得是。不过其中有个说法：第一、贵府上的这位少爷，也算是熟人：第二、当得不多，风险有限，不妨通融。”

“当了多少？”

“才五十两银子。”

“好！”曹震说道：“请你把那两口箱子，拿出来看看。”

“拿不出来了；赎走了。”

“赎走了？”曹震大感意外，“多早晚的事？”

“总有一个月了。”

曹震茫然不知所措，细细将整个经过回想了一遍，才找出来一些头绪，“方掌柜，”他说：“你们收回的当票，总要存起来吧？”

“也不一定。当头贵重的才存；不然就销毁了。”

“即令销毁，底帐总是有的啰！”

“是的。”

“那么，方掌柜，请你查一查，那张当票销毁了没有？如果销毁了，请你取底帐让我看一看。”曹震紧接着说，“我没有别的意思，我只是要把这件事弄清楚。我再奉告方掌柜，我弄清楚了这件事，于宝号也有好处。其中缘故，我亦不必明说；请你相信我就是。”

看他说得很恳切，越使方掌柜觉得说实话是聪明办法；于是将原票找了来，摆在曹震面前。

朝奉写票，是一个师傅传授；那一笔狂草，另有一工，除却同行，无人能识。曹震楞住了。

想了一下，只有老实发问：“方掌柜，这三个什么字？”

“不是三个，是两个字；‘兰记’。”

曹震心头一震；虽是意料中事，仍不免心潮起伏，几乎无法自持，定定神说：“典当向来‘认票不认人’怎么会写上‘兰记’两字？”

“是注明封条上的名字？不然何以为凭？我说是这两口箱子；当主说不是，那不就要打官司了？”

“说得不错。”曹震凝神想了一会又问：“你倒没有问他，箱子里是什么东西？”

“没有。”

“照你猜想呢？”

“无从猜起。”方掌柜笑道：“震二爷你总听说过，我们这一行的眼睛里，没有贵重东西。”

这话骤听不可解；曹震要想一想才明白，典当怕吃赔帐，预留余地；好好的金银器皿，当票上写成破铜烂铁。不过，他的话意外之意，也是很明白；暗示那两口一箱子中所藏之物，非不贵重。

“打扰，打扰！”曹震起身告辞，又留下一句话：“说不定还要来请教。”

出门上车，一路上激动不已；但亦不免疑惑，震二奶奶既然用假当的方式，寄顿财物，何以又赎了回去？是不是寄放在别处；或者曹世隆起了“黑吃棉”的心思，私下吞没了这两口箱子。

这些疑问，一直到家都想不透；而目前又有一个疑问，却必须自己作解答：事情是清楚了，该怎么办？

考虑下来，决定直接诉之于马夫人。到得那里，遇见秋月；曹震便留住她说：“正好你在这里，一起商量！”

秋月不知何事；正待动问，马夫人听见声音，隔窗问道：

“是震二爷不是？”

“是震二爷。”

曹震亦接口：“四叔来信。我有事要跟太太回。先让秋月把四叔的信念给太太听。”

“好，都进来吧！”

进入堂屋，曹震先请了安；然后取出信来说道：“有件事，很不好。要请太太拿主意。”

马夫人一怔；曹震已抽出信笺，递给秋月；她看马夫人不作声，便即问说：“太太自己看，还是我念？”

马夫人识字不多；当即说道：“你念来我听。”

于是秋月展笺细看；不多几行，便现忧色，走近马夫人身边，低声说道：“四老爷来信查问，有人在皇上面前参了一本；说咱们家在挪动家财，有两口箱子搁在利和当。问有这件事没有？是不是变卖老太太的东西，让人误会了？要震二爷赶紧查清楚了，尽快给回信。”

“怎么会有这样事？”马夫人皱着眉说：“老太太的东西跟利和当又有什么相干？”

“太太说得是！应该跟利和当不相干；可是我去问过利和当的方掌柜，确有两口箱子，是咱家的人送去当的；只当了五十两银子，明明是以当为名，寄顿是实。”

这一下马夫人的神色严重了，急急问说：“咱们家的人，是谁？”

“隆官——。”

“喔，是他！”马夫人透口气，“他当当，怎么说咱们家挪动家财？还不是胡乱给人扣帽子吗？”

“我的话还没有完。这两口箱子是贴了封条的；封条上的花押是‘兰记’”。

“‘兰记’？”马夫人睁大了眼问，“你的意思是，你媳妇拿了两箱东西，让隆官当在利和？”

“我不敢这么说。特为来跟太太请示。”

“你问过你媳妇没有？”

“没有。”一听这话，马夫人明白了，曹震口中道“不敢这么说”；其实已认定了是他妻子的事，所谓“请示”，无非“告状”。这件事关系甚重；处理不得当是一场极大的风波。因此，她不肯轻易开口；先得想一想才发话。

“你媳妇的笔迹，你总识得；你认过没有？”

“我也是这样想，认一认笔迹就明白了。那知道不行！东西已经赎回来了。”

“怎么又赎回来了呢？”马夫人有些困惑，看着秋月说：“这不是说不通的事吗？”

“是啊！若说是五百两银子；倒也许震二奶奶一时有急用，拿两箱子东西去周转一下。只不过五十两银子，这就不对了。”

“只有找你媳妇来问。”马夫人随即喊道：“来个人！把震二奶奶请来。”

“我想一定有误会。”秋月向曹震说：“震二爷，回头你让太太问好了。”

曹震懂她的急思，是怕他们夫妇因此冲突；便点点头说：“我不跟她吵；只把事情弄清楚，到底怎么回事，又为什么要派隆官去办？”

一听这话，马夫人心里又拴上一个疙瘩；因为曹震的语气很明显，又打算要翻老帐了。

秋月心里当然也是雪亮；立即心生警惕，不宜处于这是非之地，便将信搁在茶几上，悄悄地后退，预备溜之大吉。

马夫人看到了，立即出声阻止：“你别走！”

“是！”秋月无奈，只得答应；不过就不走也不能在这里，“我不走。太太有事招呼我就是。”说完，公然退了出去。

“我想起来了。”马夫人突然问说：“你写给你四叔的信，早该到了吧？”

曹震算了算日子说：“当然到了。”

“你看你四叔的信，几时寄的？信上提了没有；那时候收到了家信没有？”

“那时候还没有？”

“唉！”马夫人重重地叹口气，还顿一顿足，“信早该寄的。你四叔早知道已替他还了两万银子的亏空，就在京里上一个奏摺；有这件事在前面，就有人参你四叔也不怕了。如今，”她又重重地叹口气，“但愿没事才好。”

提到这一层，曹震不免负咎，因为马夫人倒是催过他几遍，他笔懒耽误了一些日子，此刻只好低头不语了。

锦儿抄起一把鸡毛掸子，倒捏在手里，用颇为威严的声音说：“把手伸出来！”

她大兴儿六岁，从他十岁挑进来当“跑上房”的小厮，就归她管；可以说是积威之下，欲抗无力，乖乖把手伸出来。

锦儿又怎能轻易下手？原以为十六七岁的大孩子要顾体面，经她一威吓会说实话；不知他宁愿让人传出去当笑话：兴儿挨了手心！不吐真言。这一来倒让锦儿不知如何收篷了？

“你怎么这么死心眼啊！”她又气又恨，左手一指头戳在兴儿额上，咬牙切齿地说，“我真不懂，你怎么会想不明白，不巴结二奶奶，巴结二爷，有你什么好处？我问你，二奶奶许了你妈什么，你知道不知道？”

一问这话，兴儿对“二爷”的忠诚，于是打了折扣——从曹震自鉴心山房搬回去以后，震二奶奶就着手笼络兴儿；重阳以后，检点冬衣，将兴儿的娘找了来“翻丝棉”，一连七八天，每天都有穿旧了的衣衫鞋袜、吃不了的糕饼水果，让她包了回去。最后一天特为唤她一桌来吃饭，兴儿的娘真有受宠若惊之感；及至震二奶奶面许明年一定为兴儿择配成亲，好让她后年抱孙子时，兴儿的娘差点将赛观音常到她家的这段秘密都献了出来。

兴儿倒是识得轻重，一再提醒老娘：“只要关连着震二爷的事，千万别在震二奶奶面前说；一句都说不得！”但此时他自己却要说了；锦儿的话不错，巴结震二爷不如巴结震二奶奶，至少也犯不着得罪震二奶奶；反正到利和当去一趟，又不是私会赛观音，就说了料无大碍。

“你还是脂油蒙了心？多早晚才不糊涂？”锦儿一指头又戳上来了。

“好吧！你跟震二奶奶一定要我说，我就说；二爷到一家字号叫利和的当铺，去看了那里的掌柜。”

锦儿又喜又惊；表面上却装得若无其事地问：“去干什么？”

“不知道。”兴儿唯恐她不信似地说：“真的不知道；那里的掌柜，邀了二爷到里头去谈，我又不便跟进去。”

料知从兴儿口中再逼不出什么话；锦儿便丢下鸡毛掸子，从怀中掏出一块两把重的碎银子，塞在兴儿手中，还替他捏拢拳头，然后在他背上拍了一巴掌，口中说道：“走吧！别说到里头来过；不然，你的好处全折了。”

兴儿也怕曹震发觉，一溜烟似地走了。锦儿当然立刻就告诉了震二奶奶——她听说驿站派人送了京信来；曹震接信以后，随即带着兴儿走了，便有疑惑。及至听说曹震一回家便去见马夫人，越发不安；才嘱咐锦儿跟兴儿去打听曹震的行踪。听说他是去了利和当，顿时像数九隆冬，冷水浇头，仿佛身在冰渊了。

“二奶奶，”锦儿吓得瑟瑟抖，扶着她坐了下来，“你、你怎么啦？”

好强的震二奶奶，从锦儿的表情中，发现自己大失常度；随即使劲一甩膀子，挺直了腰，走向一旁，口中是那种不在乎的声音：“没有什么！”

话虽如此，却还是要扶住椅背，才能站稳。见此光景，锦儿不敢去打搅她；去沏了一杯茶来，悄悄地摆在茶几上，然后坐在门口一张椅子上，静观变化。

就这时马夫人来召唤了。这在震二奶奶与锦儿，都不觉得是意外；因此，锦儿答一声：“马上就去。”随即向震二奶奶低声说道：“太太派人来请了。”

震二奶奶点点头走向梳妆台；等锦儿为她御去了镜套，细看了自己的脸色，一面交代：“绞个手巾把子来！”一面拿起牙梳，先撂头发。

用热毛巾捂了脸，又略施脂粉；然后提一个银手炉，出门时向锦儿说道：“什么事都没有！人家当当，跟咱们什么相干？”

锦儿一听就明白了：震二奶奶此去，应付的策略是，将这件事赖得一干二净。这样处置，倒也干净；就怕曹世隆的话不合符节。

怎么样得通知他一声才好！锦儿不断地这样在想。

“没影儿的事！”震二奶奶神态自若地，“一定弄错了。”

“封条上的花押，可是‘兰记’两个字。”曹震冷冷地说。

“天下莫非就是我的名字当中，有个兰字？”震二奶奶绷着脸说，“我不知道你把我看成什么人了！凡有坏事，都安在我头上——。”

“你别说了！”马夫人深恐他们夫妇又起冲突，所以急急打断，“照你说，没有教隆官干这件事；那两个口箱子是怎么回事呢？”

“太太这话，可把我问住了。也许是隆官自己在当当呢！”

马夫人点点头；向曹震说道：“这中间怕有误会！”

“如说有误会，也非弄清楚了不可，这件事关系太大了。”

“当然，误会一定要弄清楚了，赶紧给你四叔去信。”马夫人又说，“如今得找隆官去问。”

“是！”曹震一面回答；一面已经移动脚步，“我马上派人去找他来问。”

说办就办，一点都不曾耽搁，但还是晚了一步——锦儿也有心腹，是坐夜的张妈；听她的指使，先一步找到了曹世隆。

她来传话，已非一次；所以曹世隆一见她来，不必动问，便就将她引到僻处，听她细说来意。

“锦姑娘让我来跟隆官说，回头也许府里会派人来找；请你马上避开，只说出门了，要明天才能回来。千万，千万！”

曹世隆自然吃惊，“怎么了？”他问：“是什么事？”

“不知道！锦姑娘也没跟我说；喔！还有一句话：你今天回家越晚越好。明儿一早我再来；那时候，大概就知道是怎么回事了。”张妈又说：“我得走了。你也赶紧走吧！”

曹世隆不敢怠慢；等张妈一走，随即出门，临行告诫家人，说不论什么人来找，都说他下乡了；最快得明天才能回来。当然，也绝不可透露，张妈曾经来过。

曹震一直到第二天下午，才将曹世隆找到。经过将近一整天的反覆考量，他自觉已经能够从容应付了。

问话是在马夫人院子里，但马夫人并未出面；她与震二奶奶在里屋静听。只听堂屋中曹震在问：“世隆，你跟利和当的方朝奉熟不熟？”

“算是熟人。”

“怎么叫算是熟人呢？”

“手头不便的时候，我去请教过他几次。”曹世隆是略带困惑的声音：“二叔，你问他干什么？”

“你，秋天去当过两口箱子？”

曹世隆反问：“二叔，你怎么知道？”

“你先别问。只说有这回事没有？”

“有的。”

“是些什么东西？”

“无非衣服之类，不值钱的东西？”

“不值钱的东西也能当？”曹震问说：“那你跟方朝奉的交情很不浅啰？”

“交情不过如此。”曹世隆说：“我玩了个手法，故意贴上两张封条，说里头有点值钱的东西；好在只当五十两银子，方朝奉也就通融了。”

“居然还有封条？”曹震是闲闲的语气，“他倒没有问，是谁封的？”

“问了。”

听这一说，马夫人立即屏息侧耳；听曹震在问：“你怎么说呢？”

“他问，封条上的花押是什么？我说：是‘兰记’。我娘封的；我娘名字里头有个‘兰’字。”

曹震默默无语。马夫人大感欣慰；转眼看震二奶奶，却没有什么表情，只偏着头仍在细听外面。

“后来呢？你把那两口箱子赎回来了？”

“是的。”曹世隆紧接着问：“二叔，你问这些干什么？”

“不是我要问。四太爷从京里写信来问；这件事不弄明白，关系甚重。”曹震又说：“我就不明白，这两年，你也很多了几文；何致于少五十两银子花？再说，当当就当当吧，弄那些玄虚干什么？别怪人家起疑，自己原有说不通的地方。”

“二叔，家家有本难念的经；这两年二叔跟二婶很照应我，不错，境况比以前是好多了。可是，积下来的债务很不少；我娘生的又是‘富贵病’，一剂药总得五六两银子，所以常常还有接不上的时候。至于弄那些玄虚，也叫迫不得已。如今请问二叔，这么件鸡毛蒜皮的小事，怎么又惊动了京里了呢？”

“你当是小事！”曹震微微冷笑，“我告诉你吧，连皇上都知道这件事了！”

曹世隆顿时目瞪口呆，好半晌作声不得；曹震也怔怔地看着他。突然心中一动；觉得他的表情中似乎隐什么秘密。

因为如说此已上达天听，惊惶自在情理之中；但亦必不免于困惑，何以这样的小事，皇帝亦会知道？从而就会怀疑他是不是过甚其词；拿“皇上”来吓他？

应该是始惊、继惑、终疑，变化分明的表情；而曹世隆不是。最使曹震印象深刻的是，曹世隆脸上无可掩饰的悔意——悔不当初！早知如此，绝不会去做这件事的神情。

曹震心头，疑云堆积，却不知如何去扫除疑云？就当曹世隆要开口告辞时，忽然想到一个法子，“你把那两口箱子，搬了来让我瞧瞧。”他说，“一定是那两口箱子惹眼，才会引起误会。”

此言一出，连震二奶奶亦知道百密一疏，是个漏洞；在曹世隆自然更有为人拿住短处之感，但不能不硬起头皮答一声：“是！我明天送了来请二叔过目。”

“好！你明天一早就送来。”

在曹震只以为箱子必是在震二奶奶处，这一夜破工夫严密监视；让曹世隆无法移花接木，只能另外拿两口箱子来搪塞。那时只找了方子忠来认，如与原件不符，立即往下追究，不怕真相不现。

因此，等曹世隆一走，他亦毫不怠慢，外面派兴儿去侦察曹世隆的动静；内里自己监视妻妾，视线中总有震二奶奶或锦儿在。

这一着很厉害，将震二奶奶困住了。好不容易才找到一个跟锦儿私下交谈的机会；但彼此都无善策。

“听天由命好了。”震二奶奶的话，有些豁了出去的味道，“是福不是祸，是祸躲不过。反正只要隆官一口咬定，他又那里去辨真伪？”

“只怕找方掌柜来认，那就糟了。”

“如果他不松口，方掌柜又那里敢认定了不是？”

“这话也是。”锦儿低声说道：“这话要通知隆官。”

“不好！”震二奶奶连连摇手：“下午在太太那里，隆官刚一走，他就把兴儿找了来，不知交代了些什么？只见兴儿贼头贼头地，一溜烟走了；说不定就是叫他盯住隆官。如果要派人去，等于自投罗网，那时无利有弊，怎么样也辩不清楚了。”

锦儿想了一下说：“这样，我交代门上，明天隆官来了，先来通知我；找机会递一句话给他。”

“这倒可以。”

到得第二天上午，一直到近午时分，门上才来通报，说隆官来了。锦儿是早有预备的问说：“震二爷在那里？”

“在小花厅。”

“好，你把隆官带到那里去。”

门上一走；她也走了，手里拿着一把象牙包金的筷子，如果让曹震遇见了，便有个托曹世隆到银楼重新包金的藉口。

时机把握得很好，恰恰在花厅门口，遇见曹世隆；门上看到她手里的筷子，便知有事交曹世隆办，交代一声，转身而去。

“你的箱子呢？”锦儿低声问说。

“我没有带箱子来。”

“那，”锦儿急急问说：“你怎么交代？”

“我自然有话。”

看他成竹在胸的神气，锦儿放心了，“好吧！”她说，“你进去吧！”包金象牙筷，当然也不必交给他了。

及至曹世隆进入花厅，曹震已知道他是空手来的；早就面凝寒霜，严阵以待。这副架势，自足以寒人之胆，但曹世隆已通前彻后，想了一夜，破釜沉舟在此一举，只得硬起头皮，好歹要闯过这一关。

“二叔，我替我娘陪罪！”说着，他双膝脆倒，在澄泥青砖上，“崩冬”磕了一个响头。

曹震大出意外，怎么叫替他娘陪罪呢？怎么想也想不通他这句话的意思。

“那两口破箱子，连些不值钱的衣服，让我娘卖给‘打鼓的’了。我娘听说有这么一回事，又悔又急，一夜都不曾闭眼；叫我替二叔多磕两个头，替她赔罪。”

曹震这一气，几乎昏厥；颓然倒在椅子上，真有欲哭无泪之慨。好半天才冷笑着说了一句：“怪事年年有，没有今年多。”

曹世隆原以为有一场大闹，不道轻骑过关；胆便大了些，“二叔也别着急！”他说，“我再去找一找，也许能找着那个打鼓的。”

曹震根本没有听清他说的什么；为了这件不可思议的怪事，他一下子变得非常笨拙了，就像当头挨了一闷棍似地，只觉耳中“嗡嗡”作响，心里乱糟糟地，抓不着一个头绪。

“你走吧！”

听得这一声，曹世隆如逢大赦；出了花厅舒一口气，倒希望再遇见锦儿，让她带一个信给震二奶奶，难关过去了。