震二奶奶料事，十拿九稳；这一回，她认为马夫人知道了这回事，自会找她去问，却是错了。

马夫人自然要找人来商量，她想到的是秋月；摒人密谈，先把曹震送来的“京信”拿给她看。由于不明白她的意思，秋月看完信亦不便多说什么。

“不是什么好消息，不过也有点用处。震二爷打算收篷了。只是他叫人带来的话，我觉得奇怪。”马夫人突然问道：“你知道不知道，震二奶奶手里有多少私房？”

秋月自然答说：“我不知道。”

“你听人说过没有？”马夫人又说，“你跟我说老实话；这里没有别人，不要紧。”

“震二奶奶有私房，是大家都知道的事。到底有多少，可就难说了；只怕连锦儿都不清楚。”

“据震二爷说，真还不少。现在亏着十来万公款，据震二爷说，拿震二奶奶的私房来弥补，足足有余；他的意思，就是要震二奶奶办到这一点，他万事皆休。不然，将来还有得闹。”

秋月大为诧异，“震二爷怎么想出来这么一个办法？”她说，“莫非是有意作难？”

“我也是这么想。震二奶奶有没有这个力量是一回事，肯不肯拿出来又是一回事，再退一步，就算有力量，肯拿出来，也不能这样拿！就算她肯，我也不愿意；倒像是我们马家做了对不起曹家的事了。你懂我的意思否？”

“我懂。”

“既然如此，震二爷的办法，暂时就不用提了。不过，亏空是真的；得想法子补上，为这件事，我觉都睡不好！”马夫人忧形于色地，“我问过四老爷，说亏空是有，不过两三万银子；那知道有十几万！”

看马夫人是真的发愁，秋月便忍不住说了：“四老爷是唯恐太太着急；震二爷要为难震二奶奶，少不得多报虚帐。两头折衷，大概五六万银子是有的。这银子要补上应该不难。”

“我就是要跟你商量，你看要怎么办？”

秋月想了一会，很沉着的问：“太太想必有腹案了？”

“我是要跟你商量，怎么能凑出一笔钱来，把亏空补上？我不知道你见过一个摺子没有；我记得很真，四老爷拿给老太太看的时候，我也在。”

“我那里倒收着几个朱批的摺子，不过没有细看；老太太交给我，我都锁在拜盒里。”秋月问道：“不知道太太指的是那一个？”

“是四老爷上摺子，说亏空分三年补完；那是大前年的事。当年不算；前年、去年、今年，三年期满了！如果亏空仍在，追究起来，罪名不轻。”

秋月细细思索了一会想起，“太太说得不错，有那么一个摺子。”她说：“等我去取了来。”

“不忙！咱们先商量。像这种事，皇上记不起，拖一拖不要紧；一记起来，若是没有交代，就是不得了的事。我真担心，怕案中牵案，案中套案，问到这上头，一查亏空，不但未减，反倒添了。秋月，你想，当今皇上的那种脾气，能容得下吗？”

秋月一面听、一面想；听到这里，想到当今皇帝性喜吹求，好用重典，真有不寒而栗之感。

“我想过，”马夫人接着发抒她的感想：“闹亏空不该怪四老爷，也是用途太大；应酬太多，不得已而积下来的。倘或出了事，让四老爷一个人受罪，良心上怎么说得过去；所以如今什么都在其次，必得想法子先弥补了这笔亏空。”马夫人停了一下说：“我是早在盘算这件事了；现在震二爷提了起来，又有京里这一封信，不如就此料理清楚了，那怕过个穷年，还是舒坦的。”

秋月听完，大为惊异，一直以为马夫人忠厚有余，见识不足；此刻才知道是看错了！她不但识得轻重缓急；而且居心公平正大，真正是个一家之主。

于是秋月也觉得应该尽忠竭智，帮着马夫人料理得有个圆满的结果；点点头用心思索了一会说：“既然太太问到我，不敢不知无不言，言无不尽。实在说，亏空是两回事，公家的亏空，跟震二爷的亏空。可是两回事又是一回事；这话怎么说呢？如果公家的亏空了掉了，震二爷的亏空不了；将来公家还会有亏空，了如不了。我这话，不知道说错了没有？”

“不错，不错，一点不错。”马夫人深深点头，“震二爷的亏空不了，一定想法子在公款上打主意，到头来仍旧是亏空。如果想一了百了，就必得釜底抽薪，连震二爷的亏空一起了掉。”

“太太高明。”秋月欣慰地说，“若是太太觉得我的话还有理，我就索性说个办法；第一步是细细算一算，到底公家亏空多少；震二爷亏空多少；第二步，咱们再想法子凑钱。倘或震二爷的亏空，震二奶奶能一肩挑了过去；公家的亏空，说不得只好动用老太太留下来的那笔钱弥补。留下来多少，全数置了祭田。至于留给芹官的东西，能不能动，请太太作主。”

“那得看情形。或者少留一点儿，老太太的心意到了，也就是了。”马夫人想了一下说：“就这样吧！说办就办；把震二奶奶找来，咱们三个人一起定规了它。”

等马夫人派人去请震二奶奶时；秋月便匆匆赶回萱荣堂，取出贮放紧要文件的拜盒，一一细检，终于找到了马夫人所说的那件奏摺；带回马夫人那里，震二奶奶已经到了。

“找到了。”秋月将那件奏摺一扬，“是雍正二年正月初七上的摺子。”

“我也记不太清楚了。”马夫人说，“你念一遍！”

“是。”秋月念道：“江宁织造奴才曹俯跪奏，为恭谢天恩事：窃奴才前以织造补库一事，具文咨部，求分三年带完。今接部文，知已题请，伏蒙万岁浩荡洪恩，准允依议，钦遵到案。窃念奴才自负重罪，碎首无辞，今蒙天恩如此保全，实出望外。奴才实系再生之人，惟有感泣待罪，只知清补钱粮为重。其余家口妻孥，虽至饥寒迫切，奴才一切置之度外，在所不顾。”

念到这里，秋月特为停了下来看马夫人面色凝重；而震二奶奶却有惊异之色，仿佛在问：“四老爷当初曾这么奏过吗？”

秋月喝口茶接着又念：“凡有可以省得一分，即补一分亏欠，务期于三年之内，清补全完，以无负万岁开恩矜全之至意。谨具摺九叩，恭谢天恩。奴才曷胜感激顶戴之至。”

“完了吗？”马夫人问。

“还有个朱批。”秋月念道：“‘只要心口相应；若果能如此，大造化人了！’”

“真的？”震二奶奶张大了眼问：“皇上真的是这么批的？”

“喏！”秋月将原摺展示在她眼前：“清清楚楚的朱笔。”

震二奶奶楞了一会，又似失悔；又似埋怨地说：“怎么一直把这个摺子，不当回事呢？我看，这回怕要出乱子！”

连她都这样说，马夫人也不免着慌；但秋月还沉着，“还来得及！”

她说：“今年到年底，也还是‘三年之年’，只要‘清补全完’，便算‘心口相应’，仍是‘大造化人’；说不定四老爷还升官呢！”

“可是拿什么来升啊！”震二奶奶皱着眉说，“八、九万银子的亏空不是小数。”

看这样子是悭囊难破，秋月忍不住说：“只有想法子凑——。”

“对了。”马夫人很快地接口，“想法子凑。还得快；越快越好。”

震二奶奶不作声，心里七上八下地；平时什么事难得倒她，这会儿竟有些束手无策——顾虑是她自己；平时一直装穷，这会儿突然能凑出几万银子，就咬一咬牙舍了，也怕人背后笑她。

“你别三心两意了。”马夫人下了决心，“找通声来商量。”

“先别找他！”这一点震二奶奶却看得很清楚；而且也说了心里的话，“一找他；他把他自己的亏空也加在里头，那就更扯不清了。”

“这话也是。那么，”马夫人想了一下说，“你看，该怎么先把确数查清楚？是不是要把衙门里的‘乌林达’找来。”

满洲话管司库叫“乌林达”；要清算亏空自然要找此人。但从曹寅定下的规矩，内眷不跟织造衙门的员役打交道，要找“乌林达”便须先找曹震；此为震二奶奶所不愿，因而答说：“暂时不必找。”说到这里，灵机一动，便又说道：“有一个人倒应该找；不过，我不愿意去找。”

“谁？”

“隆官。”震二奶奶说，“衙门里每月支出银数，都有册子送进来的；差不多我都看过。隆官经手购的料，还有让二爷从他手里挪用的银子，该当算一算，可是——。”她摇摇头没有再说下去。

马夫人自然明白，既有“不经”的传说；自须避瓜田李下之嫌。但此是何等要紧的事；岂可避小嫌而误大局？

“这怕什么！”她说，“明天就找他来算帐。”

“听说这两天出门了。”

“出门了？”马夫人问：“在什么地方？”

“那可不清楚。”震二奶奶心神比较定了，“我派人到他那里去问了再说。”

马夫人点点头；却又说道：“也不能因为他不在这里，耽误了大事。咱们先商量，这笔亏空，应该怎么凑？还有，通声的亏空，也得替他想法子；不然公亏还补上了，将来还是得亏下去。”

毕竟名分上是夫妇；所以震二奶奶听得这话，脸上一红。不过既然已被揭破了，也就不必再作掩饰，“‘萝卜吃一节，剥一节。’先拿公家的亏空补上再说。我自己有两万银子；真的不够，我还可以借两万。不过，也得有个准日子还人家才行。”

这表示愿意分摊两万银子，万不得已，再凑两万。马夫人忠厚成性，不忍再逼她；想了一会问道：“老太太的那些东西，该处理的都处理了吧？”

“金叶子，杂件都让出去了；只剩下几副‘头面’，珠子都黄了，要倒是有人要，出的价，听了教人生气，倒不如留着送人，好歹是一副珍珠‘头面’。”

马夫人默点头又问：“一共卖了多少银子？”

“五万七千多。”

“才这么多！”马夫人失望地，“就加上你的两万，也还不够。”

震二奶奶应该出主意而未作声，局面便有些发僵的意味了。秋月有个看法，本来不想说；此时为了调和起见，只好开口了。

“太太，我在想，要补亏空，也不必等凑齐了再补；四老爷摺子里不是说，完得一分是一分？而且一下子全数补上，反倒不好；看着像是咱们有钱不肯拿出来，直到年限已到，推不过去了，没奈何只好补上。”秋月转脸又说：“震二奶奶看呢？”

“我看你这话极通，好歹先缴多少；余下的慢慢想法子。”

“那也得有个大概的日子。”马夫人想了一下说，“事到如今，不能不拿个准主意了。这样吧，那五万七千银子，提三万置祭田。余下的，加上你凑的，一共四万七千银子，算起来应该是亏空的一半以上了。看该解到那里，尽快去办，一面赶紧写信告诉四老爷，请他自己出奏。这一下，他可以放一半的心了。”

“是！”震二奶奶说，“反正银子现成，不过太太得关照我们那位二爷，他别打算在这里头动什么手脚！”

“他的亏空也得替他想法子，你们到底是夫妇；休戚相关。”

“太太看是休戚相关；他可恨不得我死，人财两得！”

马夫人与秋月都是一楞；看中她的私房，也许有此意图，可怎么叫“人财两得”？

马夫人便问：“什么人？”

“太太莫非不明白？他外头有个张五福的老婆！只等我今天一死；明天马上把那个赛观香弄进门。”

“那有这话！”马夫人觉得她说得太过分，“莫非他眼睛里就没有我。”

“震二奶奶也是说气话。”秋月这样慰劝着，却又忍不住要出主意，“若是震二奶奶替震二爷的亏空能了掉；太太不妨将震二爷找来，当面给震二奶奶说几句好话。”

“不要，不要！”震二奶奶摇着手说，“听那几句好话要几万银子，我出不起；就出得起也不能那么阔。”

话又有些僵住了，秋月只好矜持地微笑着；震二奶奶看马夫人脸色不颐，心生警惕，便向秋月使个眼色，示意她转圜。

于是秋月说道：“震二奶奶实在是让震二爷气的！既然太太交代，震二奶奶当然不能不管。”

“就是这话。”震二奶奶乘机说道：“我答应了太太，一定得做到；可是不知道他有多少亏空，万一我管不下来，岂不是对太太失了信？我想请太太先问一问他；现银我只有两万，要凑了补公家的亏空。替他还债，只有拿我的首饰去变掉。能值多少钱，现在也还没有把握。反正我有多少力量，太太一定看得到。”

“要我问他，不如我先问你；你能替他还多少亏空？”

“这是说我首饰能值多少？”震二奶奶念念有词地扳动手指，默默计算了好一会才说：“也不过两万银子。”

“好吧！此刻就把通声找了来，等我问他。”

等曹震一到，马夫人自然是在堂屋里跟他见面；震二奶奶和秋月都避入隔室，只听马夫人语气沉重地说：“公事、私事都非了不可了！通声，你可再不能糊涂了！”

“太太怎么这么说？”曹震陪笑答道：“今天不知道看我那儿又错了？”

“不是说今天，是指你多少年来花惯、用惯；如今可再不能跟从那前样了。”马夫人问：“你到底有多少亏空——。”

“没有多少——。”

“你别抢着辩白，我不是查你的帐，是替你了事，你说实话，到底有多少？”

曹震也不过两万银子的亏空；但既然有人出头替他了事，乐得多说些，当即答说：“我不该欺太太，三万银子。”

马夫人心想，只差一万，事情不算难办；便又问道：“公家的亏空呢？”紧接着又加了一句：“这可是有帐的。”意思是警告他，勿报虚帐。

曹震也想通了，弥补公款亏空，未必能经他的手，虚报亦无用；当即答说：“总在十万左右，要查细帐才知道。”

“我倒知道，不会超过九万。”马夫人问，“大前年正月里，四老爷上过一个摺子，谈亏空的事，你知道不？”

“知道，是分三年补完。”曹震又说，“也不过那么一句话。”

“这就是你糊涂了！自己许了皇上的；做不到是什么罪名？莫非你跟你四叔，都把这件事抛到九霄云外了？”

“四叔倒是常提；这三年也完了一点儿。原来的亏空，不止这个数；那时是十二、三万。”

“照你说，不过完了一个零头。转眼三年期限到了，上头问起来怎么说？”

曹震无言以答，低着头想，倘或翻出老案来细查；光是这件事，就能革职查办，也许还会抄家。念头转到这里，不由得就一哆嗦。

“这是一家祸福所关的事，我自己是没有力量；有力量我就都拿出来替公家补上。如今我也没有什么好说的，只请太太作主。”

“哼！”马夫人冷笑，“亏你还是个爷儿们，只会说风凉话，慷他人之慨。你媳妇那里有那么多私房；就有，也不是该派要拿出来的。你既然知道一家祸福所关；你就没有力量，也该有句为一家祸福打算的话——不是只为自己打算；是替别人想想。”

看马夫人大有责备之意，曹震不免惶恐；且颇困惑，迫不得已，只好直说了。

“求太太明示，我该怎么替一家祸福打算？”

接着，马夫人一半告诫，一半规劝地要求曹震“改邪归正”。他说织造虽是曹俯顶著名字，但忠厚老实，不长于事务；要曹震多负些责任。能将花在嫖赌吃着上面的工夫，移到公事上面，便是为一家祸福的打算。

一番话说得曹震辩既不可；自承却又不甘，只是俯首无辞。见此光景，马夫人不由得又叹口气说：“看你这样儿，似乎还不大服气。我话是说得重了点儿，如果你不体谅我的苦心，也只好由你了。”

“那里，那里！太太的话是‘良药苦口利于病’，我心里只有惭愧。现在也不必多说，只请太太看着，我会不会改。”

有这句话，使得马夫人略感安慰；便即说道：“你平时有一样好处，豁达大度；你媳妇再能干，到底是女流，只有你让她一点儿。如今你倒说一句：是不是搬回去？”

这使得曹震大感为难；想一想只有闪避之一法，当即说道：“这两天月亮好，鉴心山房的两株桂花，开得正盛。我在那里赏赏月，看看书，清静几日，精神反倒好得多了。”

“月亮有下去的时候；桂花也快谢了。到那时候怎么样？”

曹震不料马夫人有此一问；自己为自己的话拘住了，只好答说：“那时候我自然搬回去。”

“好！”马夫人咳嗽一声说：“来个人。”

丫头们奉命回避，都躲得很远；一时无人，震二奶奶便将秋月推了一把。

秋月却也省悟了，赶紧掀门帘出现；曹震一楞，尖声说道：“原来你在这里！”

秋月微笑不答；走到马夫人面前，只听她问：“震二爷的话，你听见了吧？”

“听见了。”

“‘丈夫一言，驷马难追’，震二爷不能说了话不算；你看看，二十几里头，那一天日子好，让芹官来接他二哥回去。”

“其实，”秋月看一看曹震说：“过节那天，人月双圆，才是好日子。”

曹震不答；马夫人也不作声，只以眼色示意，秋月便不再多说了。找了皇历来看，过了下弦许多好日子，便即说道：“二十四、二十五、二十七、二十九都好。请太太挑吧。”

“让震二爷挑！”

曹震心想，事到如今，索性痛快些；便即应声：“就是二十四好了！”

马夫人深深点头，表示满意；接着对秋月说道：“回头你跟春雨去说，二十四备桌酒；作为芹官送的。让小厨房开了帐，直接到我这里来支银子。”

“太太何必又操心？我知道有个厨子，做全羊席能比别人多出十二道菜；几时我把他找来，专门请太太。”曹震又说：“这个厨子的手艺，确是高人一等；原是年大将军从西边带来的。”

“罢！罢！年家的人少惹吧！”马夫人接着又说，“通声，有几件事我交代你，打明儿起就得上紧办。”

“是！太太吩咐。”

“第一，究竟亏空多少公款，得仔细算一算；你们夫妇俩，打明天起，分头看帐，把确数查出来。你看这得多少时候？十天行不行？”

“这很难说，”曹震答说：“既然太太定了限期，我总在限期内完事就是。”

“第二，你明天上午就写信给你四叔，把这件事告诉他，说已筹出五万银子，亏空至少可以补一半——。”

“我插句嘴。”曹震打断她的话说，“这所谓亏空公款，跟以前老太爷亏空盐课不同。盐课是要解户部的，该解未解，便是亏空。如今织造上的亏空公款，只不过应该给商人的，欠着未给；应该解内务府的缎子之类，还差着多少，折算银子，应该是几何数目。这跟亏空盐课，欠解一两，便是一两，有个虚实的不同。”

马夫人在这上面，不大明白；便即问说：“怎么叫虚实不同。”

“譬如，贡缎额定每匹二十四两，成本二十两不到；这里面就有四两虚头，换句话说，只要二十两银子，就能完二十四两的亏空。再如该给商人的款子，多少可以打个折扣，这里面也就有虚头了。”

“我明白，你是说，若有十万银子的亏空，只要八万或者九万，就能补完。”

“正是！”曹震紧接着说，“不过我的意思，还不止于此。倘或有把握，此刻就可以奏报，亏空已经补完，欠解多少绸缎，加工赶办，定在什么时候报解；至于该给商人的，只要讲定了折扣，付款的时候，尽可以说，已经了清了；上头不会知道，也用不着知道。这一来，不是面子十足？”

马夫人一面倾听；一面频频颔首，“你的话也不错。不过，到底要有把握才行。”她说，“等我跟你媳妇仔细核计了再说。你明天给你四叔写信，先把咱们这番策画告诉他。”

“是。”曹震又问，“还有什么吩咐。”

“还有，”马夫人想了一下说，“照你所说，你的事就多了；欠解多少绸缎，如工料有着，得多少时候赶得出来？你得跟衙门里仔仔细细去商量。”

“是！”曹震陡觉精神一振；因为工料经手，个人亏空不必妻子慷慨，亦可望弥补。

从第二天起，曹震夫妇各忙各的。震二奶奶光明正大地派人去找曹世隆来对帐：一直到八月十四才找到。

见了面，震二奶奶不问他到那里去了，只说：“四老爷来信，要历年公款收支的确数。你经手的款子不少；去年就没有清核；如今可不能再拖了。”

“回二婶儿的话，”曹世隆眼观鼻、鼻观心地答说，“去年的帐没有结，是因为二叔挪用了一笔款子。”

“谁许你让他挪用的？”震二奶奶沉着脸说：“他得把公私分清。”

“是！下一回不敢了。这回请二婶儿准我报销吧！”

“也罢，这笔帐我跟你二叔算。”震二奶奶将一张清单放在桌上；然后问说：“你的帐带来了没有？”

“带来了。”

“那你就在这儿对吧！”震二奶奶手一指，“那儿坐，有不明白的地方来问我。”

于是曹世隆到靠壁的另一张方桌上坐下；眼看着帐，心却在震二奶奶身上。他已经打听过了，曹震仍旧独宿在鉴心山房，可见夫妇并未和好；然则震二奶奶何以又敢不避嫌疑，公然找了他来。这个疑团不打破，心里七上八下，帐也对不下去了。

因此，他索性将帐目丢在一边，不住偷觑震二奶奶；只见她正在料理过节的琐务，人来人往，或者回事，或者请示，震二奶奶手挥目示；三言两语便即打发。不过半个时辰，便已清闲无事。

然后是小丫头端了脸盆来，震二奶奶洗手剔指甲，又拿粉扑匀一匀脸，方始起身走了过来。

曹世隆急忙站起；只听震二奶奶问道：“对得怎么样？”

“还没有对完。”

“慢慢来！”震二奶奶有意无意地回身看了一下，除了远处的丫头以外，别无他人，方始压低了声音说：“回头我有一个信封给你；你拿回去悄悄儿看完，照我的话，切切实实办妥当。”

“是！”

“帐今天对不完，明天再对。”震二奶奶恢复了正常的声音。

“是！”

“带几个月饼给你老娘。”震二奶奶接着便叫过一个小丫头来吩咐：“你去跟你锦儿姊姊说，拿八盒月饼，要净素的；隆官她娘是长斋，别弄错了。”

小丫头答应着去了；震二奶奶也缓缓移步，曹世隆便跟在后面相送。

花厅外面又有人往来不断，一时找不到机会说话；直到花厅门口，她可不能不说了。

“月饼拿回去，你先打开看看，只怕装错了；要印着绿寿字的，才是素月饼。”

“我知道。”曹世隆答说，“我一定先亲自打开来看一看。”

“对了！亲自检点一遍，也是你的孝心。”

两个人都把“亲自”二字，说得特重；无疑地已取得了默契。

回到家，将八盒净素月饼，逐盒打开来看，果然发现一封信；曹世隆看完，默记于心。第二天仍旧进府去对帐，到得日中便对清了。

“回二婶的话，”他去交帐，“照帐上算，我溢支了三百多两银子；尽年前交清。”

“你有多少先交进来，别让人说闲话。”

“是！我尽力先凑一半交进来。”曹世隆又说，“最近有什么差使，还求二婶儿派我一两趟。”

“最近倒是有件事，不过是苦差使。”

“反正‘皇帝不差饿兵’，就苦差使也比在家闲坐来得强。请二婶吩咐。”

“你要到苏州去一趟；把进贡的东西运了去，托苏州带进京。”

原来内务人员派任监、运、关、织各项差使，四时八节照例有当地方物土产进献。康熙年间，曹寅在日，每次进贡，都是一船，除了“孝敬主子”以外，还得分润勋戚王公、至亲好友；如今不比从前，只得宫中一份，常是托由苏州织造衙门代进；运价照数摊派。这样的差使，曹世隆也干过几回，不必细问规矩，只问那一天动身？

“就这几天。等我问一问，看预备好了，再通知你。”

“是。”曹世隆又陪笑说道：“府里大家采办，东西又便宜又好；侄儿想捡个便宜，请二婶替我要两箱冬笋，价款照缴。”

“两箱冬笋，你一家四口，吃得完吗？”

“拿来送礼。平常欠的人情很多；要还还不起，只好拿这些东西来点缀点缀。”

“好吧！我给你两箱就是。”

过了四天，震二奶奶派人来请；到得府里。只见轿厅中箱笼箩筐，已堆得不少。

“东西差不多齐了。有四十条金华火腿，明天才能送来；后天一早装船，装好就走。”

“船雇了没有？”

“雇好了。你后天一早来就是。”震二奶奶又说，“你要的两箱冬笋带了回去。一共十六两银子，你也不必缴价，就算津贴你的零用好了。”

“谢谢二婶儿！”曹世隆笑嘻嘻地请了个安。

他原是坐了车来的，当下将两箱冬笋运了回去；央车夫搬入堂屋，告诫妻儿，不准动它。到了半夜里，悄悄起身，打开木箱，拨开浮面的一层冬笋，里面另有两只八角包铁，极其坚固的樟木箱；上面斜角交叉，满浆实贴着两张封条。封条交叉接缝之处，有震二奶奶亲笔的花押，是一个“兰”字。

曹世隆小心翼翼地用一只麻袋，将两只樟木箱装好，扎紧袋口，推入桌下。第二天上午，雇一辆车，将麻袋运到水西门利和当铺，找朝奉方子忠去打交道。

“两口箱子，每口当五十两。”

方子忠将箱子提了一下，从分量中便已大致可以判断，内装何物；便即问道：“是谁的东西？”

“何必问它？多年的交情，莫非你还信不过？”

方朝奉沉吟了一会儿问道：“怎么样起票？”

“抬头写‘兰记’好了。”

于是方朝奉关照下去；不一会起来两锭官宝；一张当票，当主是“兰记”；写明“原封杂物两箱”。曹世隆看清收好；携着两枚元宝，告辞而去。

方朝奉却不敢怠慢，吩咐将这两只樟木箱置放在他卧室床下；然后备个柬帖，请上元县的颜巡检晚上来吃酒消夜。

到得二更时分，颜巡检巡查已毕，踏月来赴方朝奉之约。入座之先，方朝奉悄然说道：“颜老爷，先谈一件公事；今天收进两箱东西，请你过目。”

原来当今皇帝即位，迭兴大狱，动辄抄家，所以仕宦之家，一有风吹草动，总是先将财物宿存他处。但财帛动人，即令是至亲好友，亦有干没的情事；或者原主获罪到案，供出寄存某处，为了逃避窝藏的罪名，索性来个矢口否认。因此，有人想出一个办法，以当铺为窝家，名为质当，实是寄存。相熟的当铺，或者当主是有身分的人家，原有整箱寄当，只凭封条，不问内容的规矩；而当铺不论大小，都讲信用，那怕当一副金镯子，当票上照例只写“黄铜镯一副”，而取赎时必为原物，绝不会真的化金为铜。因此，以当铺为窝家最稳妥不过；获罪抄家，只要有此一纸当票，财物多少可幸免入官。

这个巧妙法子，行之未久，即为朝庭识破；却不便公然禁止，只密饬各地督抚，转令属下，严加查缉。颜巡检职司缉盗捕贼，追查赃物；奉到命令，秘密通知辖区当铺，倘有此类情事，必须报告；知情不报，以窝藏赃私定罪。方朝奉一向谨慎小心，自然格外恪遵功令。

看了封条，也掂了掂箱子；颜巡检才问：“是那家来当的？”

“织造曹家。”

“曹家！”颜巡检神色懔然，“这两口箱子里，不知是什么奇珍异宝？能不能打开来看看？”

打开来也不难，满浆实贴的封条，用烧酒噀湿，一样可以细心揭开；一把锁除非灌了铁浆，也决无不能打开的道理。但方朝奉要顾信誉，便即陪笑说道：“你老留我一张饭票子！这件事倘或教我东家或同行知道了；我只有回家抱孩子。”

颜巡检一笑而罢，入座饮酒；话题仍不脱那两口箱子，“‘兰记’是谁？”他说，“看笔迹是妇道人家。”

“大概是曹家那位掌权的少奶奶。”

“莫非是有名的那位震二奶奶？”

“多半是她。”方朝奉问：“颜老爷也知道她？”

“怎么不知道？”颜巡检说：“旗人家的少奶奶，不大避人的；我见过两回：一双风流凤眼，扫到你心里就会一跳。”

“那，”方朝奉笑道：“看起来颜老爷不知心跳了多少回？”

颜巡检哈哈大笑；眼睛眯成两条缝，是一双色眼。

“言归正传。”方朝奉正色说道，“曹家原是相熟的；只为你老上次交代，制台对这件事很认真，别大意了，自己找倒楣。所以这会儿特为请了你来；事情弄清楚了，不知道你老打算怎么办？别弄得让我对不起人。”

“怎么？”颜巡检一时想不明白，“你怎么会对不起人？”

“如果这件事你只搁在肚子里，当然无所谓；倘或往上一报，闹出什么事故来，让外头知道了，是我告诉你老的，那一来不但我对不起曹家，而且风声一传出去，谁还敢上门来照顾我？”

“这——，”颜巡检踌躇了，“你这一说，我就不知道该怎么办了？”

“上头是怎么交代的？”

“县大爷交代我，一有这种事，就得查报。”颜巡检说，“那时正是年大将军抄家，各省都查出有他寄顿家财的地方；知情不报的官儿不知坏了多少。”

“曹家跟年大将军可是毫不相干；而且曹家现任的织造，一时少现银花，找上当铺来，也是官宦人家常有的事。”方朝奉终于正面提出要求：“我看不必报吧！”

颜巡检心里在说：你要我不报，你自己不会不报？如今卸了自己的责任，却又来做好人；将来不出事则罢，一出了事，你说你报给我了，责任全在我身上。我可不那么傻。

念头还没有转，方朝奉倒又开口了，“喔，”他像突然想起来似地，“我给你老留着一样好东西呢。”

说着，他起身从抽斗中取出来一个小布袋；由剪碎的粽箬中掏出来一块汉玉，油光闪亮，“盘”得很够功夫了。

“这是满当的东西，本利才十五两银子；知道你老好汉玉，特为给你留下来的。”

颜巡检心中的不快，顿时消失，接过玉来就灯下细细把玩了一会，点点头说：“东西不错！”

“喔，”方朝奉有意凑兴，“这玩意叫什么？”

问到这上头，搔着颜巡检的痒处，他很起劲地说：“这叫玦。圆的是环；有缺口的就叫玦。那时作官的，实言直奏；一次不听劝二次；二次不听劝三次；三次都劝不回，知道忠言逆耳了！自己带了行李出城去住着，看上头的意思，说不定会充军。上头如果赏这么一个玉玦；那就乖乖儿上路好了。”

“原来玉玦还有这么一个用处。”方朝奉又问：“倘或赦了他的罪呢？”

“那就赏一个玉环。环者还也；是准他回家。”

“怪不得！如今充军，准赎回来叫‘赐环’。”

“对了！”颜巡检很高兴地，“你一点就通了。”

“还不是你老的教导。”方朝奉说：“颜老爷，你不但上马捕盗，下马还能做考据，真正博古通今，文武全才。”

一顶高帽子套得颜巡检飘飘欲仙，谈兴与酒兴俱高，直到深夜，方始告辞，“这块玉，承情之至。”他拱拱手说：“明儿我叫人送十六两银子过来——。”

“几两银子小事——。”

“喔，”颜巡检也抢着说：“我刚才说的那件事，我想起一个人，得跟他商量一下，看怎么办才妥当。反正你放心，绝不会让你对不起人。”

他又歉然地解释：“老方，不是我不痛快；实在是这件事关系太大。当今皇上你知道的，看似不要紧的事，说不定就会脑袋搬家。为朋友两肋插刀，别的罪过，我也认了；这一行罪，可不行！脑袋没了，可怎么来跟你喝酒，谈汉玉？”

“不错，不错！”方朝奉笑着送他出门，“只别让我对不起人；你老怎么办都行。”

颜巡检倒是很重视方朝奉的叮嘱；第二天专诚去找他的一个朋友，正就是“吴三老爷”吴铎。

听他一说来意，吴铎心中一动；很注意地听完了，略想一想说道：“这件事可大可小；也许没有关系，也许关系很重。曹家这两年，碰了上头好几个钉子；或许得了什么风声，先作部署，亦未可知。老颜，你来问到我这件事该怎么办；我倒要先问你，曹家来当东西，到底是真当，还是假当？”

“自然是假当。”

“你怎么知道？”

“从方朝奉口中听得出来。”

“方朝奉又何尝知道人家是真当，还是假当？”吴铎又说“老颜，我告诉你一个试验的法子，你去问方朝奉，东西是谁拿来当的？”

“这，这，”颜巡检莫名其妙，“这就能听得出来，是真当，还是假当？”

“对了！验得出来。”吴铎说道：“大户人家太太、少奶奶，有急用而一时手头不便，当当也是常事；不过总是找贴身丫头或者老妈子去办，这是真当。若是假当呢，其中有许多说法，得找能干的听差办得了。你懂得这个道理了吧？”

颜巡检当然懂了，而且立即派了一个小厮去问；须臾回报：方朝奉说是曹家一个族人来当的。

吴铎心中暗喜，料准了是曹世隆。在颜巡检面前，当然声色不露；只说：“看起来是假当。老颜，这件事有两个办法，一个是直接了当，据实照报；顾不得方朝奉了。若要顾方朝奉呢，比较麻烦；你得时时刻刻留心曹家，无事最好；倘有风吹草动，赶紧呈报，免得连累。”

“麻烦就麻烦吧！”颜巡检毫不考虑地说，“方朝奉的交情，不能不顾。吴三哥，你消息灵通；这件事还得请你照应，万一曹家出什么事，先赏我一个信。”

“自己弟兄的事，还用说吗！”

等颜巡检道谢辞出；吴铎立刻去找孙胡子。上次为了想堵曹世隆跟震二奶奶，劳师动众结果扑了个空，一无所获；这两个人的性情都好强，一直不服这口气。如今起来又有新的机会，当然不肯放过。

“这件事有两个看法，也是两个做法。一个看起来孽缘未断；只不知道他们在那里兴云布雨，咱们接着前面未竟之功再干。这得下水磨工夫。你看呢？”

“你先别问我。”吴铎说道：“不还有个看法吗？”

“还有个看法，是曹家只怕真的出事了！你去打听看，咱们先下手为强！”

“怎么叫先下手为强？”

“摆明了跟震二奶奶说：光是潜移家财这款罪名，就叫曹家吃不了兜着走。问她如何了结？”

“怎么问她？”吴铎想了一下说：“只能找曹世隆。”

“自然。找他就行了。”

“好！咱们就找他。”

“慢着！找他不是那么容易的事。”孙胡子说，“他见了你魂都吓掉了，肯来吗？得另外找个人骗了他来。我想，不如仍旧找赛观音。”

“不错，一客不烦二主。”

于是派人将赛观音邀了来，仍由孙胡子来跟她谈判。

“上次一千两银子，没有让你挣到，实在过意不去；这一次又有机会了，不找你不够义气。张五嫂，你干不干？”

赛观音又惊又喜，以为他们发现震二奶奶与曹世隆的幽会之处，急急问说：“在那儿？”

这三个字在孙胡子与吴铎听来，竟是答非所问，不知所云；不过她脸上的表情，也不难猜到她心里。孙胡子先不明说；含含糊糊地答一句：“回头你自会知道。你先说干不干。”

赛观音要帮曹震，当然不会跟孙胡子合作；但如说“不干”，便无法获知“在那儿”，因而坚决地答一句：“当然干！”

“这一回不必像上回那样麻烦；你只干一件事好了。”孙胡子问：“你能不能把曹世隆约出来？”

“约到那里？”

“约到那里再琢磨。你只说，有没有把握把他约出来？”

赛观音心想，只说有关震二奶奶的消息，要私下问他；就一定能将他约到。于是深深点头，简洁地答一个字：“有！”

“这就行了。”孙胡子说，“约到什么地方，我们商量好了再通知你。”

这是一个难题，赛观音若有事找曹世隆，自然是请他到家来谈；约到任何地方，都足以令人生疑，踟蹰却步。

“只有约到赛观音家。”孙胡子说，“不过她有夫家，也有娘家，看那里便于行事；便约到那里好了。”

“我想也只好如此。”

略为查访一下，发觉赛观音的娘家很合用；原来她家本替城南吴家看守宗祠，父死子继，如今由赛观音的哥哥顶著名，但却在城里另作木器营生；留下妻子在吴氏宗祠的偏屋中，侍奉老母。那里地段荒僻，有何动作，不畏人知；正好用来勒索曹世隆。

于是将赛观音找了来，由孙胡子跟她谈判，“张五嫂，”他说，“这一回只借你的地方，请你出一出面；不论事情成功不成功，奉送一千银子。你乐意不乐意？”

“这样的好事，我怎么不乐意？”赛观音问道：“不过到底该怎么办，请你说清楚些。”

“是这样，请你派人去约曹世隆，说有关震二奶奶的事要告诉他；这件事关系很大，要避人耳目，所以你约他到你娘家来见面。”

“原来你们连我娘家在那里都打听过了。”赛观音略为想了想答说：“好！我去约他。约好了来给你们回话。”接着又问：“你们到底要干什么？”

“无非问他几句话而已。”

看他们不愿透露，赛观音也就不必再追问；回到家通前澈后想了一遍，便到兴儿家，跟他娘留下了话，要兴儿去看她。

第二天上午兴儿来了，赛观音便问：“那天你说你们二爷跟二奶奶讲和了；这几天怎么样？”

“这几天蛮好。那天由芹官出面备了桌酒替他们夫妇劝和；二爷当天晚上就搬回去住了。”兴儿又说，“多亏得芹官，他劝二奶奶拿钱出来替二爷还赌帐；二奶奶听他的话，给了二爷一万银子。这阵二爷很阔；你该上上劲才是。”

“我在家，有劲也使不上。”

兴儿沉吟了一会说：“谁让你是我妈朋友呢？等我来替你拉一拉。”

他说到做到，第二天晚上就将曹震拉了来；张五福事先已经避开，两人在卧房，关紧了门窗说知心话。

“恭喜你！夫妻和好。本来嘛，一夜夫妻百夜恩，我们旁人不该多事的。”

“你别犯酸！”曹震很坦率地，“我是看她替我还帐的分上，敷衍敷衍她；我喜欢的还是你。”说着，搂住赛观音亲了个嘴，然后从身上掏出簇新的一只蒜条金的镯子，替她戴上。“总算你还有点一良心。”赛观音掳起衣袖；将金镯子捋到上臂，放下袖子说道：“我倒问你，如今若是有人要跟震二奶奶为难，你怎么样？”

曹震悚然一惊，急急问道：“谁要跟她为难？”

“没有人，我不过假定而已。”

曹震以为是她对震二奶奶余憾未释，打算搅点是非；当即正色说道：“你别胡来！我老实告诉你吧，她除了替我还赌帐；这几天还在忙着筹款子替四老爷还亏空。你如果要跟她为难；就等于跟我们一家为难。”

“我怎么会跟她为难？我不敢；我也没有那个能耐。”赛观音笑道：“你想到那里去了？我跟震二奶奶为难，不是拿鸡蛋往石头上碰？”

“那么，你怎么会想出来问这么一句话；总有人跟她为难的意思吧！”

“好了，好了，话越说越多。别提了。”

曹震也觉得秋宵珍如春宵；这晚上还得赶回去，犯不着将温馨缱绻的辰光，虚掷在无谓的争执上，因而也就只动手不动口了。

要回绝吴铎很容易，一句话就可了事：约了曹世隆，他不肯来。但赛观音却不愿这么做；因为她对震二奶奶与曹世隆究竟是不是还有幽期密约；相会又在何处这件事，始终具有极浓的兴趣？若有打听的机会，绝不愿放弃。

回绝了吴铎，便是放弃了这个机会。因此，她决定采取拖延的手法，第一回说约曹世隆不容易，须避人耳目，拖了两天；第二回说好不容易找到一个可以约他的机会，偏偏曹世隆不在家，只好过几天再约。就这样一回一个花样，拖了有把个月；吴铎固然失望，她也一无所获，因为每次见面总想套问她所有关切的那些事，吴铎便迎头拦一句：“五嫂，你不必问：到时候你自然就知道了。”

但就在这个把月的日子中，事情起了根本上的变化；方朝奉把颜巡检又请了去，告诉他说：“曹家的两口箱子，前天赎回去了。我特为请你老来，告诉你一声；万一出了什么事，要找我要这两口箱子，可是没有的。”

“我知道了。”颜巡检说：“好在我也没有报。”

“那就再好都没有了。”方朝奉极其欣慰地说，“这件事一点痕迹都不留，干干净净，大家省心。”

接着在闲谈中提到，来赎当的不是原来送当的人；是四名北方口音中年汉子，看打扮像是官差。颜巡检心一动，觉得有些不大对劲；于是去找吴铎谈这件事。

吴铎一听，心里非常不舒服；他平时以智计自负，加以有孙胡子这么一个“军师”，平时出些什么花样，总能办成。唯独这一回，两番落空；隐隐然觉得似乎斗不过震二奶奶与曹世隆，这口气却有些咽不下。

“老颜，不是我吓你。”吴铎神色懔然地说，“这件事怕要妨你的前程！”

“怎么？吴三哥，”颜巡检急忙问道：“你倒说个缘故我听！莫非就为的当时我没有报；那也你说的啊！”

“不错！我也有点错；不过我也提醒过你，最好是据实呈报，倘或要顾方朝奉的交情，暂且不报，麻烦很多。现在就是个麻烦；不过也还来得及。”

“你说，你说，该怎么办？”

“照实补报，这篇文章还不好做；我替你起个稿子，你明天来取。”

要他“明天来取”的原因是，吴铎要跟孙胡子去仔细推敲。听罢经过，孙胡子想了想说：“东西已不在南京了。你派人到周老四那里去抄一份过境官员的名单来。”

“你的意思是，让过境官员替曹家把东西运去了！”

“差不多。”

吴铎便亲自去找周老四——上元县的驿丞；过境官员除非奉有特旨，微行查案，否则都逃不过他的耳目。所以光是抄这十天过境的官员，便足足写满两张纸之多。

孙胡子接到手里，逐项细看；看到快终了的地方，微微一笑，“错不了！”他得意地，“就是他。”

吴铎凑近去一看，孙胡子所指的那一行是“内务府广储司主事马，奉旨赴镇江金山寺勘察修佛阁工程回京，随带下人五名；住两日。”

“曹家跟马家至亲，又是内务府；这个马主事，当然是可以受托寄顿财物的。”

吴铎点点头又问：“你有多少把握？”

“总有七、八分。”

“既然如此，一不做、二不休；索性将这一段也叙了进去。”

孙胡子想一想说：“也罢！说得含蓄些好了。”

于是他提笔替颜巡检拟了一个禀帖说：“据水西门利和当朝奉方子忠面称：曹织造家派族人曹某，押当加封杂物两箱，计银五十两。事本寻常，无足为异；不意日前又据方子忠面称，上开箱子两口，已由当主赎回；赎当之人共四名，口操北音，形似差官。窃思既为家用杂物，当银不过五十两之数，何致动用形似差官者四人赎当。然则情节显有可疑；经职查访，风传此两口箱子，内储之物，价值不赀，已由其至亲携带到京云云。职责所在，理当呈报。”

颜巡检也是公事老手，一看所拟的稿子，将他以前知情不报的失职之处，遮掩得不露丝毫痕迹，颇为高兴，也颇为感激。当下再三道谢；随即亲笔誊正，递了上去。

一看他已照自己的预期去办；吴铎还有第二步动作，便是约曹震在秦淮河房喝酒。见了面自道相邀的缘故，一则是久未晤面，一叙契阔；再则是有几句“不足为外人道”的话相告。

“曹二爷，”他问：“令叔进京好几个月了，何以至今还没有回来？”

“京里另外有临时奉派的差使。”曹震随口编造了一个理由，“恐怕要在京里过年了。”

“没有什么别样消息？”头一问是寒暄；这一问弦外有音，曹震何能听不出来？心里一沉，表面上却不动声色；平静地问说：“吴三哥，你说该有什么消息？”

见此光景，吴铎自然也有戒心，怕话中有了漏洞，让曹震抓紧了追问，难以应付。即忙闪了开去，“我也是出于关切，随便问一问。”他说：“曹二爷别认真。”

“是，是。”曹震表现了很谅解的态度，“不过，吴三哥如果听到什么，想来总会告诉我的。”

“当然，当然。”吴铎赶紧收科：“只不过外头对令侄的批评很坏，请曹二爷稍为留意、留意。”

“喔，”曹震问说：“是指我请吴三哥管教过的那个族中舍侄；外头的批评怎么说？”

“无非说他遇事招摇；不甚安分。”吴铎又说：“这也是一般的风评，未必真有其事。总之，请曹二爷多多留意就是了。”

“是的。多承关照，谢谢，谢谢。”说着曹震举杯相敬；由此开始，就只谈风月了。