等曹震将信念完，马夫人随即便说：“这得找秋月来，把姑太太的意思告诉她；看她怎么说？”

“是姑太太的意思，她能说什么？”震二奶奶答说，“倒是先要看太太的意思。”

“姑太太的话，自然得听。”

“那就是了！何况真是见得透、想得深、亦算得远的好话。”震二奶奶说，“这件事不但要办，而且要赶快办。当年舅太爷家，只为迟疑了一步，慢慢拖了下来；咱们家虽绝不至于到那个地步，可是姑太太既然关照了，事在必行，不如早早办了，有个交代。”

“说得也是！”

于是派人将秋月去唤了来，将信拿给她看；看完了，她很沉着地问：“太太的意思怎么样呢？”

“姑太太交代的事，不能不办；而况，这也是一件好事。”

“是！既然芹官的一切，姑太太一肩承担，将来会有照应，就全数置了祭田，亦无不可。不过，这件事，我想最好等四老爷回来了再办。”

“不好！”马夫人的语气很坚定，“当初大舅太爷家的情形，你总听说过？”

秋月是听说过的，曹、李两家自康熙四十二年起，以十年为期，轮流充任两淮巡盐御史，一年所得，多则五、六十万银子；少亦有三、四十万。从曹寅去世以后，先皇为了替曹家弥补亏空，又三次命李煦巡盐；最后一次在康熙五十七年。其时李鼎已经娶亲；鼎大奶奶深悟盛极必衰之理，劝公公置一笔祭田，以为退步，原来报官立案的祭田，即令重罪抄家，亦不入官。这话当然不便明言；李煦亦就不曾细想，只说：“不忙，慢慢来办。”那知道一拖下来，就没有机会了！因为求田问舍，要费功夫；有了工夫，钱又不凑手，竟致因循自误，痛悔莫及。

现在马夫人提到这一前车之鉴，而又有曹俯因织进御用绸缎落色罚俸之事，使得秋月悚然心惊；万一差池，绝了曹家的后路，虽死不安。因此毫不迟疑地答说：“既如此说，我这会儿就把箱子连钥匙，送到太太这里来。”

“那倒也不必这么急。”马夫人说，“咱们只照姑太太的意思办；十份之中，留下两份，仍旧归你收着，将来用在芹官身上。”

“是！”秋月想了一下又说，“里头有金叶子、有珠宝、有翡翠、还有金刚钻；两份是多少，也很难说。只有把箱子送来，太太看，该留些什么给芹官，理出来另外开单子。装箱加封；到了该交给芹官的时候，我原封不动交给他。”

“说得不错。就这么办吧！”

“是！”秋月又说，“我马上把箱子送过来。”说完，不待马夫人回答，便退了两步，然后转身而去。

曹震夫妇都没有想到，这一关过得如此顺利。由于还未盘算到下一步该如何做，所以此时反无话说；倒是马夫人已有了算计。

“回头咱们打开箱子来看，经不起搁的东西，先处分了它。”

这一说替震二奶奶开了窍，立即接口答说：“太太说得是。头一样是珠子，搁黄了就不值钱了；第二样是好些镶珠、镶钻的金表，老不用它，里头的机器都走不动了；第三样是金叶子，现在金价是最好的时候，出手比较划算。”

“对了！”马夫人点点头，“也不知什么道理，这两年的金价，格外地好。将来不知会掉，还是涨？”

“一定掉，不会涨。”曹震答说，“当今皇上好抄人的家，做官有钱的，都愿意收金叶子，藏起来比较方便。过两年局势平静了，金叶子就不会吃香了。”

“原来是这么个道理！”

“再说该留的东西，”震二奶奶又说：“第一样是精工打造的首饰，手工很贵，让出去不值钱，倒不如留给芹官媳妇；第二样是好玉，越搁越值钱。”

当天晚上秋月就将一本目录送来给马夫人；她还有好些话，已盘算了好几遍，但到了马夫人面前，却又翻然变计，决定什么话都不说；因为说了怕起误会，以为她把持不成，口发怨言。

倒是马夫人很能体谅她的苦心，拉着她的手，让她坐在她身边，用略带歉疚的语气说：“你的忠心、苦心，我完全知道。这趟这么做，有点对不起老太太；不过，咱们家现在都要靠姑太太。她的话实在不能不听。”

“我知道。”秋月平静地答说。

“秋月，”马夫人迟疑了好一会，终于说了出来，“还有句话，搁在我心里总有两三个月了，如今索性也跟你说了吧！我一直替你发愁，老太太交给你的这个担子，实在太重；可是别人没法儿替你代挑。如今索性卸了下来，而且你没有对不起老太太；对不起老太太的是我。就是我对不起老太太，也是叫没法子；老太太一定也体谅的。这样，你的肩膀一轻，不也很好吗？你懂我的意思不懂？”

秋月冷静地想一想，觉得马夫人说的是好话；当即答道：“太太这么卫护我；我怎么能不懂。”

“你当然懂。不然老太太也不会这么信任你。”马夫人又说，“我可是掏心窝子的话，连震二奶奶面前不肯说的话，都说给你了。你若是有什么话，可也不必顾忌，应该告诉我才是。”

这是看得她比震二奶奶还亲；秋月虽觉得马夫人可能言过其实；而心里仍不免感动。不过，她也学乖了，觉得有些话若无确切保证，以不说为宜。当她这样沉吟时，马夫人却又在催了，“看你这样子，一定有话。”她说，“在我面前，还顾忌什么？”

“不是顾忌别的，是怕有一言半语漏出去，只当我在挑拨是非，那罪孽可就重了。”

“原来你是顾虑这一层！这里没有人，你如果觉得我不会泄漏，你就说吧！”

这话一激，秋月就非说不可了；她想了一下才开口：“听说震二爷很闹了些亏空？”

马夫人对这话很注意，“我也听说了。”她问：“不知道有多少亏空？”

“总有五六万银子。”

马夫人点点头，完全懂她的意思；脸色凝重地想了一会说：“他如果要在这上头打主意，怎么对得起老太太？”

“也不是说他会在这上头打主意；是怕他一起赌的那班朋友，拖人下水，越陷越深。”

“原来是赌输了的！”马夫人问，“倒是些什么人在一起赌啊？”

“那就不知道了。”

“等我来问震二奶奶。”马夫人紧接着说：“你放心，我绝不会说是你告诉我的。”

“是！”秋月又说，“只怕震二奶奶也不知道。”

“她不知道她会去打听。”马夫人又说，“反正这件事，我着落在她身上。”

秋月还有话说，马夫人却按住她的手，使劲揿了两下，表示一切都在不言中。看样子，她确也是完全了解了；秋月顿觉双肩一轻，身子都挺得直了。

“我不留你了！”马夫人说，“明天中午‘摆供’，我当着老太太的‘面’，把这件事说清楚。”

所谓“摆供”，便是在曹老太太灵前上祭——午晚两次，供的还是曹老太太生前喜爱的食物，一如她生前的习惯，凡是经常在萱荣堂伴食的人，这时都忘不了抽工夫到灵前来磕头；芹官是每次必到的，春雨亦常伴着来。“摆供”来磕头，是她个人对曹老太太的一份心意，谁都不能说一句：她老跟着芹官来干嘛？

因此，在马夫人的“把这件事说清楚”，是指曹震夫妇而言；但在秋月却又别有会心，觉得这件事能在春雨面前说清楚，消释了彼此的误会，更是一件好事。

上祭以男子为主，每次不是曹震便是芹官上香，然后才让马夫人行礼；这天中午“摆供”，等曹震点燃了三枝香，马夫人突然说道：“把香给我！”

这一说，无不觉得意外，也无不感到好奇；曹震将三枝点燃的香递到马夫人手里，往旁边一站，芹官亦肃立在他下首，兄弟俩对看了一眼，随即便转过脸去，注视着马夫人。

但见她拈香上手，高举齐额；俛首默祷，嘴唇翕动，祷词极长；而且几次举香过顶，仿佛是有所乞求的神情。

等她静止下来，侧脸旁视，曹震不知她是何用意；芹官却明白，赶紧推一推曹震说：“上香！”

于是曹震上前接过了香，插在香炉之中；仍旧请马夫人先磕头，以次行完了礼；最后是秋月跟春雨，在季姨娘之后磕了头。

这时马夫人已在灵前唯一所设的一张椅子上坐了下来，面色严肃地喊一声：“芹官！”

听声音便觉异乎寻常，除了秋月以外，不由得都换了一副警觉的神情；芹官应一声：“娘！”疾趋两步走到母亲身边待命。

“你四叔的信，你先看一看。”

芹官双手接过信来，细细看完，不知道母亲有何话说？只把信摺好套入信封，仍旧还给马夫人。

“你看清楚了？”

“是！”

“姑太太的意思，你怎么样？”

“娘是指祭田这回事？”

“是啊！你乐意不乐意这么办？”

“乐意，乐意！”芹官毫不迟疑地答说：他还怕马夫人不信他的本心，便又说道：“我听说老太太有东西给我，可是我从来没有提过；娘不信可以问春雨。老太太特为留下来赏我的东西，我不能看得毫不在乎，那不是不识好歹！不过，娘也知道我的，身外之物，我一向看得很轻的；如今老太太的东西，还是用在老太太身上，再好不过。”

“说用在老太太身上，也不过这么一句话而已！名为祭田；祭祀上坟，毕竟用得有限。再说，没有祭田，莫非就供也不摆，坟也不上了？当然不是这话。”马夫人略停一下又说：“置祭田是为了替子孙留退步。老太太的余荫、姑太太的远见，难得你倒也不存私心；这是一件好事！咱们总要尽力办得圆满，才对得起老太太；也不负姑太太的一番苦心。”她看着曹震夫妇问：“你们说呢？”

“太太都打算到了，我们还能说什么？”震二奶奶陪笑答道：“如今就请太太吩咐该怎么办就是了。”

“自然是按姑太太的意思办。祭田能置多少就置多少；绝不能有一个钱挪用到别处。”

马夫人将最后一句话，说得特别重；季姨娘不由得就看了曹震一眼。

“至于祭田，自然宜置在靠近老太爷、老太太坟上的地方；不过，也不必拘泥，总要水旱不荒的良田，收租又方便的地段才好。”马夫人又说：“如今不妨就看起来；看完几处，等四老爷回来再写纸。”

此言一出，季姨娘顿时像长高了几寸，头也昂了，腰也直了。这种神情连同刚才她看曹震的那一眼，都落在震二奶奶眼中，心里真是好不舒服。

“大太还有话交代没有？”震二奶奶问。

“就是这些话。”马夫人说，“事情将来还是你们夫妇俩办。你有什么意见，不妨当着老太太灵前说。”

“我想说的那句话，正就是大胆要驳回太太的；这件事，我跟二爷最好别搀在里头，等四老爷回来再办。因为姑太太总还有别的话交代，只有四老爷最清楚。在四老爷没有到家以前，谁也不必瞎起劲。”

马夫人忠厚老实，没有听出震二奶奶的话，是预先防堵季姨娘“瞎起劲”；不以为然地答说：“事情不妨先做。”

见此光景，震二奶奶不便再多说什么。当下撤供各散；震二奶奶便问芹官：“今天太太吃斋。你呢，是回你自己屋里去吃，还是怎么着？要不然跟你二哥一块儿；他炖了个鹅包翅，一个人也吃不了。”

“我不想吃翅子，跟太太吃斋吧！”

“那也好！太太那里有鲥鱼。”震二奶奶又转脸问秋月说：“你不是爱吃鲥鱼？来吧！”

这是假以词色，好久都不曾有过的事；秋月心知其故，虽不免感慨，却不愿放弃这修好的机会；心里还想将春雨拉在一起，但怕震二奶奶邀她，另有作用。就不敢多事了。

“二奶奶陪太太先请。”秋月决定将箱子送了过去，了却一桩心事，“我一会儿就来。”

等她督着四个做粗活的老婆子，将一口沉重的箱子送到；马夫人那里已经开饭了。震二奶奶遥遥望见，急忙起身照料；自然先要向马夫人请示。

“那口箱子抬来了。太太看搁在那儿？是不是搁在床背后？”

床背后都是置要紧东西的所在；马夫人却另有主意，“就搁在前房立柜旁好了。”她说，“看看那个地方结实不结实？这口箱子很沉；别把地板压坏了。”

“我知道。”

震二奶奶亲自指挥着，先安箱架；后置箱子。秋月却有交代，擎着烛火说：“请二奶奶看，封条是好的。”

“应该请太太看。”震二奶奶答说：“钥匙也该交给太太。”

“说得是！”

等交上钥匙，马夫人随手放在饭桌上；看着秋月说：“你吃饭吧！吃完了办事。”

于是在廊上安了一张小桌子；除了震二奶奶预先留给她的鲥鱼、对虾以外，马夫人还要从桌上撤两样菜给她。

“秋月爱吃笋，”已经搁箸的芹官说，“这碟虾米拌黄瓜也不错。”

一面说，一面拿起一碟焖鞭笋，一碟黄瓜，亲自去送给秋月。

“劳驾，劳驾！”秋月站起来接了菜问：“吃完了？”

“吃是吃完了，不过还可以陪陪你。”芹官坐下来说。

“那可不敢当。”秋月将自己还未使用的一份餐具移到芹官面前，自己另要一份。

“胖妞，”芹官喊一个小丫头说：“你把太太泡的果子酒，替我倒一大盅来；另外拿两个小酒杯。”

胖妞答应着，端来一个托盘：上面一大二小三只酒杯；大杯可容半斤酒，酒色微绿，有股枣子的香味。

“颜色跟香味都不错，不知道味道怎么样？”芹官倒了半杯，尝了一口点点头说：“不坏！”

接着倒满两杯；秋月笑道：“你还让我喝？”

“不但让你喝，还要贺你。”芹官举杯说道：“‘庶人无罪，怀璧其罪’，恭喜你摆脱了一个负担！”

秋月倏然动容，投以感激的一瞥；因为怕震二奶奶听见，不愿多说，只一仰脖子干了酒，表示充分领受芹官的好意。

“你最近做诗没有？”芹官问说，“能不能把你的‘窗课’让我瞧瞧？”

“别说傻话了！那里有什么‘窗课’？”

“就算没有‘窗课’，偶尔感触，总不免托诸吟咏。”芹官又说，“照我看，你的感触一定很多。”

秋月默然。她不知道应该承认，还是否认。

“不过，我在想，你的感触，大概不愿人家知道。”

“既然你明白这一点，何必还要问我要诗看？”

芹官原是套她的话；一看套出来了，不由得得意地笑道：“是不是？我知道你一定有感触；一定有诗。能不能让我拜读？”

“唷，唷！什么‘拜读’！你简直教我坐不住了。”

“好！不说‘拜读’；让我看看你的诗有进境了没有？”

秋月“噗哧”一声笑了出来，“人家是前倨后恭；你正好相反。”她说，“反正不管你怎么说，我不能给你看。‘七字唱’，没有什么好看的。”

“你别客气！”芹官央求着，“好姐姐，你让我看！”

“不行！”秋月断然拒绝。

“事无不可对人言。你不让我看，一定是见不得人的话。”芹官自言自语地，“当然，不是什么问心有愧的事；我是说，你的感触，无非悲秋思春。其实，这也是人情之常。”

这一说秋月气急了。她的矢志不嫁，确是为了报答曹老太太，愿意伺候她一辈子；原以为这位老太太耳聪目明，极其健旺，纵不能建百岁牌坊，起码也要活到八十多岁，不想寿限不过七十。

曹老太太是去世了，秋月愿以丫角终老的打算却未改变；她知道老主母身后唯一不能放心的一件事，便是芹官的将来。既然受了“托孤”的“顾命”重任，索性将终身伺候曹老太太的本心，移诸于终身照料芹官，亦仍然是报答了老主母。此心皎然，可质天日；不道芹官竟怀疑她悲秋思春，等于不信她对曹老太太的赤胆忠心。春花秋月，等闲虚度；牺牲了青春年少，换来的是这样的诬妄，岂不令人寒心？

其实芹官何尝不是衷心感服她的苦心？说这话原是一种激将法；此时看她脸上青一阵、红一阵，最后容颜惨淡，盈盈欲泪，是伤心欲绝模样的，才悚然心惊，深怕已经闯了大祸。

“好姐姐，好姐姐，我是故意激你的；你别想岔了心思。好，好，我告饶了，也不敢跟你要诗看了。”

听这一说，秋月意解；但也不能完全释然。平心静气地想，他的怀疑实在也不算出乎情理；却不知她是别有不愿为人所知的感触。如果要明心迹，除却拿诗给看以外，更无别法。

“也难怪你这样说。像我这样，除了悲秋之类的感触，还有什么话是不便跟人说的？不过，你要是看了我的诗，你就会知道你的想法错了。”秋月接下来又说：“我可以把我的稿子给你看，不过，你得答应我两件事。”

“行，行！别说两件；两百件我也答应。”

“你别说得那么容易，我这两件事，在你的脾气，只怕不容易做到。”

“你别管，你先说给我听。”芹官答说，“我如果做不到，一定老实跟你说；那时候你给不给我诗稿看，是你的事。”

“好吧！我就说，第一，只准你一个人看，而且不能让人知道，你看过我的诗稿；当然也不能抄下来。”

“行！这我办得到。第二？”

“第二，”秋月想了一下说：“你看过了就丢开了，别往深处去想。”

“这，”芹官面有难色，“我怕管不住我的心。”

秋月也觉得这个条件不免强人所难，沉吟了一会说：“你管不住你的心，管不管得你的口？”

“这倒管得住。”

“那好！你看了我的诗，只搁在心里好了；千万别说出去。”

“绝不说。”芹官有些明白了，“一说就是是非。是不是？”

“对了！你明白这一层，我倒可以放心了。”秋月往里看了一下，“你请进去吧！太太已经吃完在漱口了。”

“那么，”芹官站起来说，“诗稿呢？”

“你急什么？我答应你了，自然会送给你。”

芹官满意地点点头；等一进小堂屋，震二奶奶冲着他问：“你跟秋月在谈些什么？挺起劲的。”

“谈做诗。”话一出口，芹官觉得不妥，便加一句话作为掩饰，“她要跟我学作诗。”

“哼！”马夫人不知就里，好笑地说，“你别往自己脸上贴金了！只怕你跟秋月学做诗还差不多。”

这话在震二奶奶却是新闻，“原来秋月会做诗；而且还像做得挺好的？”她问：“太太怎么知道？”

“我听老太太说的。”

这就更是新闻了，曹老太太知道秋月会做诗，不足为奇；奇的是，怎么知道秋月做的诗，比芹官还好？

马夫人看出震二奶奶的心思，补充着说：“老太太听秋月念过她的诗；说秋月的诗听得懂，意思很深，是有灵性的。”

“这就像白香山的诗一样，”芹官怕震二奶奶听不明，进一步作了解释，“所谓‘老妪都解’；语浅而意深。”

“我懂了！”震二奶奶又说，“几时倒要让秋月念两首听听。”

“我那里会做诗？”秋月赶进来声明，“是老太太；太太夸奖我。”说着，向芹官看了一眼。

“别谈这些文诌诌的玩意了。”马夫人起身说道：“你们都来，商量商量正事。”

芹官不知所谓“正事”是什么？跟到马夫人起坐的那间屋子，只嚷口渴；秋月便去替他倒了茶来，又替马夫人与震二奶奶的盖碗中续水；震二奶奶很亲热地拉着她的手说：“你别替我张罗！来，坐这儿。”

秋月仍照老规矩，不坐震二奶奶旁边的椅子，自己端了个小板凳坐在门口，静听马夫人说话。

“我看老太太留下来的戒指很多——。”

“这没有我的事！”芹官抢着说道；同时站起身来，“娘，我先回去行不行？”

马夫人想一想说：“也好，你回去吧！”

这时秋月亦赶紧起身，走到廊上帮着招呼丫头打灯笼送芹官。风大，蜡烛点两回都吹熄了；一明一灭之间，芹官握住了秋月的手，手心上有汗。秋月有种异样的感觉，心神一荡，随即夺回了手，同时微微瞪了芹官一眼，仿佛责备淘气似地。

“你送我回去好不好？顺便去取你的诗稿。”

“太太在这儿要谈正事，我怎么能走。”秋月又说，“你别急，我总替你送去就是。”

“可别忘了！”他又去握她的手。

“别多说了！请吧。”说完，秋月转身便走，摆脱了芹官的纠缠。

“太太刚才说，”震二奶奶将马夫人的话告诉她，“老太太的衣服都分了留‘遗念’；这会儿还打算给几个老太太留下来的戒指。我说，就给也只能给你们四个；照实说，春雨都不该给。”

“如果给春雨，就得给锦儿；还有碧文也该替她留一个。”秋月紧接着说，“照我说，大可不必。太太的意思我心领。为什么呢？这一给，从厨房到门房，议论纷纷，会生是非。”

震二奶奶深深点头；很得意地看着马夫人说：“太太看如何？”

“既然你跟秋月都是这个意思，那就算了。”马夫人说，“咱们动手吧。看是就照册子上分派呢；还是打开箱子来瞧着办？”

“先看册子吧！”震二奶奶说，“册子上先点好了，改一天得闲再开箱子来看。”

“也好！”

于是将秋月亲手抄缮的册子取了来；一共两本，封面上写着四个字：“萱荣芝茂”。打开来头一页头一行便是“大小金锞一百一十五个，共重八百七十两。”

听秋月念完，震二奶奶怦怦心动；却不便开口，只听马夫人说：“这自然换了置祭田。秋月你拿笔做个记号。”

“请震二奶奶掌笔吧！”说着，秋月将另一本册子交了过去；起身找笔，却不知在何处？

“使眉笔好了。”

犹待往下说时，只听小丫头在喊：“二爷回来了！”震二奶奶立即将脸一板；锦儿知道他们夫妇又有一场饥荒好打，急忙从后房溜走，却未走远，只在穿堂中坐着。

“你到底有多少赌帐？”震二奶奶的声音如刀，冷峻异常。

“你问它干嘛？”曹震有了酒意，毫不示弱，“你又不打算替我还。”

“我替你还？我拿什么替你还？你别以为我爱管你的闲事；太太问下来了！”震二奶奶冷笑，“大概你一只手如意，一只手算盘，早就打算好了。哼，哑子梦见娘，不知是一场空欢喜，还是有苦说不出？”说着，便喊：“锦儿，锦儿！”

锦儿稍为停了一会，才答应一声，静静地走了进去；但见曹震面如死灰，站在那里发楞。

“把册子收一收。明天一早送回给太太。”

“慢着！”曹震突然如梦方醒似地，伸手揿住那本册子；动作太猛，恰好打在锦儿手上。

“这是干嘛？”锦儿抽回了手，一面揉、一面不高兴地埋怨，“又不知道是那里灌的猫儿溺？”

曹震不理她，揿住了册子问他妻子：“太太怎么说？”

“怎么说，也不与你相干！反正听话风就知道了。”

曹震原是有把如意算盘处理那一箱子东西，起码也可以落个一两万银子，还赌帐也就够了。谁知震二奶奶不但猜到，而且兜头一盆冷水，等于明白告诉他，马夫人已有表示，因为他有赌帐，不让他经手此事，真个“哑子梦见娘，有苦说不出”。但他不相信无法挽救；要紧的是，先要说动妻子。

“你别胳膊往外弯！我跟你说老实话，我确是在打这个主意，不过，于公无损；东西交给我，能多卖出一两万银子来，又何必不做个顺水人情？”

“我为什么不做顺水人情？好意问你有多少赌帐，你兜头一个钉子碰了过来，我还跟你说什么？”

是因为妻子开口便是质问的语气，大起反感，所以给了他一个钉子碰；要讲这件事的来龙去脉，是她先错。但这会儿不是讲理的时候；曹震忍气陪笑，“好了，好了！夫妻总是夫妻，你把这件事先跟我说一说；我的赌帐不过一万多银子，没有什么大不了的。”

“你真是好大的口气！”

“自然有把握，才这么说的。锣不打不响，话不说不明；你愿意帮我的忙也好，不愿管我的事也好，总得把太太怎么提起我的赌帐，还说了些什么，原原本本跟我说明了，我才好斟酌。”

“好吧！我就原原本本告诉你。当时是——。”

当时是秋月去找了两支眉笔，与震二奶奶各分一支；听候马夫人的决定，做上该去该留的记号。最后再照震二奶奶的建议，细心斟酌，一直忙到起更时分方完。

“册子你带一本回去。”马夫人对震二奶奶说：“让通声去估一估价，看总共值多少银子，有些东西只怕在这里还脱不了手。”

“是！我们核计好了，来跟太太回。”

“这里没有外人，我可有句话说。”马夫人正色说道：“事情不能不交给通声办。不过，听说他赌帐很多，你可管着他一点儿。”

这话极重，等于说她疑心曹震处理这一箱子东西时，会先去还他的赌债。震二奶奶不防马夫人会当着秋月撕他们夫妇的面子，一时满脸通红，竟有些不知所措的模样。

在秋月，这么多年还是第一回看见震二奶奶如此难堪，心里倒觉得老大不忍。话原是她跟马夫人说的；而此时竟不能不反过来帮着掩饰。

“外头的闲言闲语也听不得那么许多。就算震二爷逢场作戏，手风不利，到底只是‘书房赌’，就输也有限。”

经过这一阵缓冲，震二奶奶心神略定；便即接着秋月的话说：“虽说有限，积少成多，也有上万银子。不知道太太说的是多久的话？”

“我也不知道多久的话，反正有人这么在说就是了。”

“如果是这几天的事，我不知道；倘是一个月前的话，事情已经了啦。”

“怎么了的？”

“还不是我张罗。”震二奶奶答说，“连锦儿的私房钱，两千多两银子都凑在里头了。”

说得有根有据，不由得马夫人不信，“锦儿攒那几个钱也不容易。”她沉吟了一下问道：“我记得放给赵家的那三千银子，快到期了吧？”

“那笔款子是活期；当初说定了的，要抽回来得两个月以前通知他。”

“你明儿个就通知他好了。”马夫人说，“把那笔钱抽回来，还给锦儿。”

“不必！”震二奶奶答说，“我另外有法子；太太就别管了。”

“好吧！你叫我不要管，我就不管了。反正只要通声不闹亏空就是。”

抱了册子回来，少不得将经过情形，说与锦儿，提到马夫人顾虑曹震有赌帐时，震二奶奶说：“当时窘得我只恨少个地洞好钻！奇怪，也不知道是谁在太太面前搬的嘴？太太向来不听这些话的；除非像秋月、春雨她们跟她说，她才会信。”

“秋月、春雨都不是爱搬嘴的人。”锦儿问说，“后来呢？”

“后来亏得秋月打了个岔，我才算抓住一个把儿，能把话接了下去。”震二奶奶得意地笑了，“不但算是把面子找了回来；差点还发一笔财。”

听震二奶奶将如何解消窘局讲完；锦儿便埋怨她说：“从老太太去世，我从没有得过什么‘外快’。好不容易有这么一个机会，咱们二一添作五多好？你怎么倒把它推掉了？”

“你别忙！只要你多出点力，千把两银子跑不了你的。”震二奶奶翻开那本“萱荣芝茂”的册子说：“你拿根过帐的‘牙筹’来。”

锦儿取来一根圆形牙筹，一端刻着一朵梅花；附带一盒印泥。一面翻册子，一面印上梅花，都是可以变卖的首饰。

“打了记号的，你把它抄下来；明儿到徐卖婆那里去一趟，让她先估个价。”

“只怕她先要看货。”

“不用看！她自然知道；其中至少有四分之一，原是从她婆婆手里来的。就是她经手的，也有好几样。”震二奶奶又说：“你告诉她，她的价钱出得合适，作成她做这笔买卖。她也别心急，过几天叫她来再来；如果自己找上门来，闹得大家都知道了，她就别想做这笔买卖了。”

锦儿会意，必是震二奶奶先须有一番布置；转到这个念头，自然而然想起一件事，急着要告诉震二奶奶。

“二奶奶，你看好笑不好笑？听太太说要置祭田；又说先看定几处地方，等四老爷回来了再定规；居然就有人去巴结季姨娘了，说那里、那里有多好的田？又许了季姨娘多少好处；要她在四老爷面前说好话。世界上有这样的人！”锦儿笑着骂，“真是瞎了眼。”

“不但瞎了眼，还没有长耳朵，似乎从来没有听说过四老爷对季姨娘是什么样子。”震二奶奶又说：“这也好！这件事上让他们去瞎起劲；季姨娘有个空心汤圆吃，也许就少管闲事了。”

所谓“闲事”指的是什么？锦儿自然心神领会，深深点头。

谈到这里，便是曹震回来的时候。震二奶奶谈这段经过，当然也是有保留的，让锦儿到徐卖婆那里去估价的话，她就没有说；只问丈夫：“你别胡吹了！你凭什么能多卖出一两万银子来？”

“我有我的路子；也是机会凑巧。老施平海侯中风，一命呜呼；他没有儿子，两个侄子争着想袭爵。一个近一点，一个远一点；远一点的那个，要进京打点，想觅一批珠宝，只要东西好，不怕价儿大，你说这不是绝好的机会？”

震二奶奶隐约听说施平海侯两个侄子争袭爵的事，心里不免动了，“你这个机会是怎么来的呢？”她问。

“这你就别问了，一时也说不清楚。”曹震又说：“机会是在咱们这里面，正好要处置这批东西；要快，让别人占了先着，可惜了。”

震二奶奶想了一下问：“教我怎么能信你的话？”

“这——，”曹震沉吟了一会，欣然说道：“这挺好办。你先叫别人去估价；反正我照你的价码给，多出来是我的。”

震二奶奶看着锦儿问：“你看怎么样？”

“我不知道。”锦儿答说：“不过，二爷的赌帐既然太太都知道了，就不能不了。”

便这句话，就很帮曹震的忙了，“好吧！”她说，“不过话在头里，你不能经手；事情我来办，多下来的归你就是。”

“你的花样真多！”曹震困惑地问：“莫非你还抛头露面，跟人家去讲价？”

“为什么要我去；人家不可以来？”震二奶奶针锋相对地答说：“因为你的花样太多，我不能不招架。不然我对太太怎么交代？”

“太太在老太太灵前的那番话。”锦儿接口说道：“二爷，你也得想想，是冲谁说来的？”

“冲我是不是？”曹震手指着鼻子，双眼瞪得好大地，脑袋直伸到锦儿面前。

锦儿赶紧退了两步；想想气不过，大声说道：“你在我面前发狠，算不了英雄！”说完，扭头就走。

弦外之音，谁都听得出；曹震看到妻子那种好笑而近乎得意的神情，胸中气得都快爆炸了，忍了又忍，到底不敢发作，只遥遥说了句自己找落场之话。

“你等着！”他向后房大声说道：“总有一天让你瞧瞧，我不是好欺侮的！”

在后房的锦儿不作声；震二奶奶却发话了，“谁又欺侮你了！”她冷笑着说，“你不是说，你是景阳岗打虎的武二爷？英雄盖世，真不得了；谁又敢欺侮你？”

一听这话，曹震大感狼狈。原来这是他有一天私下跟锦儿说的话；为了不满震二奶奶的跋扈，他说他总有一天像武松那样，打只“母老虎”给人看看。不想这话她竟也知道了；自然是锦儿告诉她的。

这使得他很伤心，妻妾有二，却没有一个可共腹心。这个家实在没有可留恋的。

念头转到这里，抬腿就走；震二奶奶便问：“你要到那里去？”

“你问它干什么？”曹震回头答道：“你们齐了心不让我过清静日子，我又何必在这里惹你们的厌？”说完，大踏步而去。

锦儿便出来埋怨震二奶奶，“你随他去就是了，何必理他？”她说，“这一去不是赌，就是找女人。”

“你以为我不说，他就不赌、不找女人？”

“赌还是赌，找还是找，不过心里总不大受用。如今呢，自以为人家逼得他这个样，心安理得，再也不觉得有什么不对。”

震二奶奶不作声，心里承认锦儿说得不错；不免略有悔意，叹口气，懒懒地站起来，扶着桌子站着，但见孤灯照影，心里有种说不出的不自在。

“我把床铺好了。”锦儿问道：“是睡呢，还是再坐一会？”

“坐也一样，睡也一样。”震二奶奶停了一下，突然说道：“我也想通了，各人找各人的乐子；你叫她们烫点酒来我喝。”

锦儿点点头，替她烫了酒，连下酒的果碟子一起端了来，却只得一副杯筷。

“你呢？不陪我喝点儿。”

“我得到双芝仙馆去。春雨明儿要去喝她表姊的喜酒，跟我借个拜盒，再不送去，她那里要关门了。”

“莫非她那里连个拜盒都没有？”

“拜盒是有，都不能上锁。我有个能上锁的拜盒。”锦儿又说，“等我回来再陪你喝。”

到得双芝仙馆，芹官已经睡下了；春雨还在等她。交了拜匣要走，春雨拉住她说：“坐一会，我有话跟你谈。”

“二更天都过了，何况你明天要去喝喜酒，要起早。”

“不！那是下午的事。”春雨依旧坚留，“难得来一趟，咱们聊聊。”

锦儿突然想到，晚一点回去让坐夜的婆子等门，也算.是给曹震机会；如果他回心转意，倒回来了，却因院门已闭，逼得他住在外书房，岂非不智？

因此，她翻然变计，问一句：“你不怕一聊聊得晚了。”

“怕什么？”

“那好！”锦儿关照跟来的小丫头：“你先回去，跟二奶奶说，我一时不得回去。再告诉杨妈等门；二爷还没有回来呢！”

“怎么？”春雨问道：“不说太太有话交代震二爷，怎么还不回来？”

“回来过了。呕了一场气，又走了。”

“怎么回事？”

春雨这一问，锦儿才发觉多说了一句话；她不愿透露实情，就得编个理由来应付。

想一想理由现成，“还不是为了二爷好赌。”她说，“欠了一身的赌帐，还不许人问。”

“唉！”春雨叹口气，“震二爷娶了震二奶奶，真是得福不知。”

锦儿不以为然，但亦不能明说；只好保持沉默。

“二爷待你怎么样？”这也是一句不易回答的话；而且也不知道春雨何以会问这话？抬眼看她是很关切的神情，越觉不解。

“说啊！这有什么不好意思说的？”

“我有什么不好意思说？”锦儿瞅着她似笑非笑地说，“我只不知道你想我告诉你什么？”

皮里阳秋的话，使得春雨脸一红，“我亦不过聊闲天。”她问：“你想到那里去了？”

“我，”锦儿低声说道：“我只当你要拿我们二爷跟芹官作个比较呢？”

春雨越发脸红，怨气说道：“算了，算了！不跟你说了。”

看她有恼羞成怒的模样，锦儿急忙握住她的手说：“我跟你闹着玩的！干嘛认真？”

“不是我认真；是你的话可气。”

“好了，好了！看你，”锦儿笑道，“气得这个样子。”她正一正颜色又说，“跟你说实话，二爷待我还不错。不过，他亦多半只能搁在心里。”

“为什么？是为了震二奶奶？”

“你何必说出来？刚才我不答你那句话，你就明白了。”

“那一句话？”春雨旋即想到，随又说道：“我的意思，震二爷亏得有震二奶奶管着，不然还不知道会弄成什么样子。一个人有人管，也是福气。”

“你这话，倒像挺新鲜似地。”锦儿又笑着低问，“芹官管你不管？”

“他不管我；不过有个人管我。”

“谁？”

春雨不答，锦儿也想到了；指的是秋月。很想问一问秋月是怎么管她。但很难措词。

于是，她旁敲侧击地说：“照这么说，你也是有福气的啰？”

“自然！我福气还大得很呢？”

“那就说给我听听，让我也高兴高兴。”

春雨听出来了，锦儿说的也是反话；她突然警觉，震二奶奶原来对秋月不满，如今情形不同了。倘或锦儿把她的话告诉了震二奶奶，说不定就有是非；因此，她摇摇头不肯再说了。

正谈到这里，听得门外足音；春雨与锦儿都住口不语，门外的脚步声，亦愈清晰，证实了她们最初的感觉，是男子的步伐，当然是芹官。

等他一露面，春雨便问：“怎么睡睡又起来了？”

“帐子里有蚊子，还不止一个。”芹官向锦儿问道：“你是什么时候来的？”

“来了一会儿了。”锦儿答说：“春雨跟我借个拜盒，我特为替她送了来。”

“喔，”芹官便问春雨：“借拜盒干嘛？咱们自己不是有两三个？”

春雨有点生气，很想顶他一句；话到口边，蓦地里省悟，便改了和缓的口气答说：“咱们的拜盒，不能上锁？我得找个有锁的拜盒。”

尽管她的态度改变得快，却仍瞒不过锦儿；便知趣地起身说道：“不早了，我该走了。”

“怎么？”芹官笑道：“早知道我一来你就要走；倒不如不来，免得杀风景。”

“那里，本就该走了。你看，都快三更天了，”说着，锦儿匆匆起身：“明儿见！”

春雨送走了锦儿，回来便埋怨芹官：“我不跟你说过，我得找个有锁的拜盒？”

芹官楞了一下，定神细想，果然有这回事。春雨有个表姊出阁，嫁的是个暴发户；春雨与她的婶母、嫂子全要去喝喜酒，要借几样插戴，妆点门面。春雨颇有几件首饰，得找个拜盒装了去。寻常拜盒，只有搭扣，不够谨密；唯独锦儿有个拜盒，可以加锁，特意借了来用。这件事他记得春雨跟他说过的。

“我一时记不得了。”芹官看她脸色不悦，便又笑道，“这也不是什么大事，值得生气吗？”

“哼！”春雨冷笑，“你全不把我的事搁在心上，我又那里敢生气！当着锦儿我都把气忍下去了，这会又何必跟你生气？”

“当着锦儿？”芹官诧异，“你刚才就生了一回气了，那来这么大的气？”

一听这话，春雨就不但生气，直是大怒！为了芹官问一句“借拜盒干嘛？”春雨恼他记性不好，细细说过的话，竟会忘得一干二净；但不愿发作，是怕传出让人笑话——都道芹官让春雨收服了，百依百顺，好得不得了；其实都是骗人的话！芹官根本就不问春雨的事；说芹官如何体贴驯顺，无非春雨自己给自己脸上贴金而已！

如今听他的话，不但证明他对她漠不关心，丝毫不能体会她的苦心深意，而且隐隐然在责她爱使小性子！这几年一片心血全在他身上，到头来落得这么一个结果，真是把心寒透了！

转念到此，眼眶一阵发热却不愿在芹官面前掉泪：一掉泪即是示弱，为芹官留下了一个话柄，以后再想收服他，便不容易。因此，掉头就走；一进了后房，还怕芹官跟了进来，“蓬”地一声，将房门带上。

在芹官看，这竟是绝裾而去，不觉大怒，很想破门而入，问个清楚；转念一想，闹了起来，就占上风，又有什么意思？何况，也未见得能占上风。

这一泄气，自是心灰意懒，一个人回到卧房，倒想如有些人所说的，丫头们一生闷气就“上床睡觉”；无奈帐子里有蚊子，就只好在灯下枯坐了。

那面春雨一个人淌了几滴眼泪，又静坐了一会，心境渐渐平和；自然就会不放心芹官，不知道他睡着了没有？于是悄悄移步，推开芹官的房门一看，只见他坐着发楞。

这也不算意外，帐子里有蚊子，他自然不会睡；这样一想，不觉歉然。便先取把蒲扇，打开珍珠罗的帐门，从里往外扇了一阵，估量不会再有蚊子了，方始喊道：“来睡吧！”

“我不困。”

是在赌气。春雨心想；此时不宜跟他辩理，也不必固劝，只说一句：“那就再坐一会，或者看看书。”

一面说，一面替他斟了茶；看驱蚊的艾绳快烧完了，又续上一根。心里寻思，得找个题目才能留下；凝神想了一下，记起一件事来了。

“啊！有震二奶奶送来的荔枝！”

说着，匆匆而去，不一会小丫头端来一冰盘的荔枝。春雨跟在后面，手里是一只空碟子，一把银叉；就坐在芹官书桌横头，剥好一碟荔枝，连银叉摆在芹官面前。

“吃吧！挺好的丁香荔枝。”

“搁在那里！”芹官看都不看；一双眼睛仍在一本“疑雨集”上面。

春雨又有些气了；但随即便有警惕，微笑答一句：“你不吃我吃！”

一面剥荔枝，一面注意芹官的动静；看他的书好久都不翻一页，便知看书不过是为了便于不理她；心里是在生闷气。

“你也别说人家；自己的气还不是好大？”

芹官仍然置若罔闻；而且似无意，实有意的将手边的荔枝，作势推开。

这就使得春雨好笑了；心里寻思，一定要逗得他开了口，僵局才能打开；便冷冷地说一句：“你那一页书该翻过去了。”

芹官勃然大怒，“你怎么这么烦人！”他“啪”的一声，将书摔在地上，霍地起身，急步往床前走去，走到一半，起脚交错着往前猛踢；黑忽忽一物，从他颈上飞过来，不偏不倚正掉在荔枝盘中，是一只拖鞋——春雨立即浮起簇新的记忆；这双拖鞋，芹官上脚还不到半个月。