先到绥中县城，金大老爷作东，打了个早尖；随即派了一名把总，四名精壮的绿营兵，陪着李鼎上路，在锦州渡过大凌河，沿西北大道直挑盛京。

行程扣得极紧，由于“火牌”上批明“钦命驰驿”，所以一路上毫无耽搁，驿站派出来的，都是没有毛病的马，所以照预定的日期，居然在第五天下午，进了盛京西门，迳投驿站。

驿丞看李鼎虽是便服，却有官兵作随从；一看“火牌”上“钦命驰驿”的字样，越发不敢怠慢，急忙迎入官厅待茶，请教官衔姓氏。

“敝姓李，有个同知的衔。护送家父到乌拉打牲；在绥中接到通知，说有上谕，要来听宣。资斧自备，请替我找一处干净客栈就是。”

一听“资斧自备”，不扰驿站，省却许多麻烦，驿丞更为恭敬，“有，有！”他起身说道：“我亲自来招呼客栈。”

“不敢当，不敢当。”李鼎又说，“倒是有个不情之请，来得匆忙，自己没有带人；想借贵介一用。”

“是，是！”驿丞将他一个名叫长贵的跟班唤了来吩咐：“好好伺候李老爷。看临时要用什么东西，替李老爷早早预备。”

长贵答应着，跟李鼎半跪请安；李鼎很客气地说：“我不大懂什么；请你多关照。该怎么，不必客气，尽管告诉我。”

“是！”长贵指着廊下说，“那位总爷，跟他的弟兄，先打发走了吧？”

“这，”李鼎踌躇着问：“不带回去？”

“回去，请府尹衙门另外派人送好了。这会打发走了，比较省事。”

李鼎依他的话，赏了六两银子遣走；然后由长贵找了近在西关的一家“仕宦行台”：字号叫做“顺升”。略略安顿停当；李鼎才把此行为何，告诉了长贵。

“李老爷带了官服没有？”

“没有。”李鼎答说，“预备在这里置一身。”

“借一身用就是。”长贵看了李鼎的简单行李，“只怕拜盒也没有带？”

“是啊！”

“名片总有的。”长贵又说，“见府尹，见将军要备手本。”

“一切拜托了。”李鼎取出五两的两个银锞子，“你先收着用。”接着又取出拜客的单子递了过去：“你看看，那几位是你知道的？”

“头一位吏部韩老爷就认识，住得不远。”

“那好极了！我先去拜韩老爷。你我到了那里，管你自己去办事；明天一早来就是。”

韩应魁官拜盛京吏部郎中；也是李鼎的嫡母，韩夫人的族兄，行八，所以李鼎叫他“八舅”。舅甥十年未见了。

这十年李家由盛而衰，而且是一落千丈，韩应魁怕触及李鼎的隐痛，不敢深谈过去。除了殷勤置餐以外，只问李煦刻在何处？

李鼎是因为此行心境不同，反而不大在乎，将李煦从京城起解谈起，一直谈到此行的目的地，韩应魁听得很仔细，当然也很关切，不过表情却很深沉。

“八舅，你看上谕上会说些什么？”

“看来有将功赎罪的机会。”韩应魁说，“只有句话，我不知道该不该说？”

“八舅这么说，不把我当外人了吗？”

“好！你不把我当外人，我就说；你父亲跟查太太结成兄妹，这件事可不大好。”

李鼎大感意外，也有些气愤；莫非流配的犯人连共患难都不许吗？但转念又想，韩应魁必有所见，而又关怀亲戚，才说这话；无论如何，韩应魁是出于善意。

“今上的疑心病最重。查嗣庭知道的事不少，嘴又敞；今上疑心他的家属，亦都从查嗣庭嘴里，听到了不少秘辛，所以把他们充了军，就为的是可以隔离开来。你父亲跟查家做一路走，事出偶然，无足为怪；倘或成了异姓手足，你说，有疑心病的人会怎么想？”

李鼎一面听、一面想，觉得韩应魁的顾虑，倒非杞忧；不由得便问：“那么，请教八舅，如今应该怎么办呢？”

“当然也不便背盟；慢慢儿疏远，也别提这件事好了。”

“也只好这么办。”李鼎异常不情愿地说。

韩应魁并没有看出他的表情；同时也不再谈到查家。但谈起其他亲戚，一样令人不怡；曹家死了能笼罩全局的一家之主，曹俯又不善做官，再加上曹震夫妇私心自用，这一家未来的日子，也不会好到那里去。至于讷尔苏，方在壮年，已遭闲废；幸而小平郡王福彭，与已有种种迹象显示，将来必登大宝的宝亲王弘历，交往亲密；将来由这层渊源上推恩，曹李两家，还有兴旺之日。

“人家兴旺，一半由天，一半由己。那怕皇恩浩荡，是个扶不起来的阿斗，亦是徒呼奈何！”韩应魁语重心长地说：“少壮不努力，老大徒伤悲！”

虽未规劝，却比明白规劝更使李鼎刺心；思前想后，酒入愁肠，竟大有醉意。韩应魁不敢再劝他多喝；匆匆结束了这顿饭，派人将他送回客栈。李鼎倒头便睡，不觉东方之既白。

长贵是早就来了，借来一套五品服饰，颇为合身；另外买了几副手本，问明李鼎的职衔，在外屋写好，居然是一笔很工整的小楷，越使李鼎惭愧。

“你本姓什么？”

“何。”

“念过多少年书？”

长贵卑谦地笑一笑，“那谈得上念书？”他说，“识几个字而已。”

“你家作什么行当？”

“现在种地。”

“那么，以前呢？”

长贵迟疑了一下说：“作官。”

“那，那怎么流落了呢？”

“我父亲是云南——”

长贵的父亲是吴三桂所委的知府；三藩之乱，附逆有案，充军到了关外，罪孥不准应试，所以虽读过书，也只好作驿丞的长随。

李鼎自己不算罪孥；但查家三兄弟的将来，恐不免为长贵之续。于是李鼎想到韩应魁所说的，宝亲王一登大宝，会因平郡王推恩及于曹李两家；那时一定要设法替查家三兄弟，脱去罪籍。

“时候不早了！”长贵提醒他说：“去晚了，不大合适。”

“好，好，就走。”

车是早已雇好了的；长贵伺候李鼎上了车，挟着拜匣跨辕，直驶顺天府衙门。一下了车，引入门房旁边的一间敞厅，只见韩应魁已在那里等着了。

“投了手本没有？”他问。

“正要去投。”长贵答说。

“索性慢一点儿。”

原来这天是府尹接见僚属的日子，此刻见客正忙；韩应魁已托了人照应，等“衙参”已毕，会来通知，那时投手本谒见，才是时候。

眼看敞厅上候见的官员，渐渐散尽；韩应魁才命长贵到门房里去投手本。却又先问李鼎：“预备了门包没有？”

“啊！没有预备。”李鼎探一探怀中，“还好，带着几两碎银子。”

“包四两银子好了。”

于是长贵去找了一张红纸，包好四两银子一个门包，连同手本，一道送交门房。通常门包只得二两；由于加了一倍，门上的待遇自然不同，亲自奔走招呼，不过一盏茶的工夫，便来延请了。

“记住！”韩应魁特为叮嘱：“若是看府尹站起来说话，就得留神；一听‘奉上谕’、‘传谕’的字样！就得跪下来。”

“是！”李鼎又问：“若是‘听宣’呢？”

“听宣是照念上谕，一定先备了香案的。”

“啊，啊！我明白了。”李鼎想起多少次御前侍卫来宣旨；父亲跪听的礼节，自然心领神会了。

府尹名叫安烈，与李煦亦曾相识；因而以世交的礼节延见。李鼎却仍按照外官相见礼参见。略叙寒温，只见安烈咳嗽一声，站了起来；李鼎亦急忙起身，站向下方，面北肃立。

“奉旨传谕”安烈掏出一张纸来，等李鼎跪下，才一面看，一面说：“盛京将军奉旨等奉天府尹，传谕李煦，尔本包衣下贱，与赫寿谄附阿其那，多行不法，罪在不赦；朕念尔为皇考奔走微劳，特免尔死罪，发往关外效力。今再赐恩典，准予回旗，交庄亲王差遣。

“尔若有天良，应知朕恩出格外，宜如何感恩图报；倘仍不改包衣卑贱阴奸习气，播弄是非，惟利是图，则为自速其死。懔之、懔之。钦此！”

这实在是听宣，李鼎照规例行了礼；然后说道：“奴才李煦之子李鼎，谨代奴才父亲领旨谨遵。叩谢皇上天高地厚之恩。”说完，一连碰了几个响头，方始站起身来；已是满脸皆泪了。

“恭喜，恭喜！”安烈拱拱手说，“上谕我另抄一份，让世兄带回去。”

“多谢大人！”李鼎请了个安，“请大人在覆奏时，务必代奏我全家感激皇恩，不知如何报答的微忱。”

“当然，当然！请转告尊公，放心好了，我自会多说好话。”

于是李鼎再一次请安道谢，方始辞了出来；韩应魁已得到消息，见面道贺；接着是门上贺喜，说：“上头已经交代，有样要紧送李老爷；等一交出来，马上送到客栈。”

“费心，费心！”李鼎答说：“等送到了我另有谢礼。”

等门上一转背，韩应魁拉着李鼎就走，“快！”他说，“消息一传开去，都来道喜，还得回家取钱来打发了，才能脱身。快溜！”

李鼎心想，赏钱还在其次，工夫耽误不起，所以溜得很快。出门上车；将一张拜客的单子递给了韩应魁。

“我父亲交代，这些客都得拜到。请八舅看一看，尽今天工夫拜得完不？”

韩应魁略看一看，大摇其头，“三天都拜不完。”他说，“你父亲大概忘记奉天有多大了；这一家到那一家，光是路上的工夫就不得了。”

李鼎楞住“那怎么办？”他说，“我急着要回去报信。”

“那只有托驿站。”韩应魁说，“我陪你先回客栈去写信；让长贵跟他主人去商量。”

“不如一起到驿站先看一看。”

“也好。”

到了驿站一谈，驿丞连连表示：“理当效劳。”但这天的驿差，一早都走了；如托过路的便人，又怕靠不住。而且，一天一站，从明天管起，也得第八天才到。李鼎心想，倒不如尽今明两天拜完了客，后天一早动身，五日赶到又能早到一天。

打定主意，谢了驿丞，仍回客栈；为了要等府尹卫门送上谕抄件来，只得坐等；等到近午时分，才有个十六岁小伙子送信来。

这个小伙子是门上的儿子，“我父亲本来要亲自给李爷送来的。”他说，“因为将军快咽气了，府里大人已赶了去送终；怕临时有事，不敢走开。特为派我来给李爷请安道喜。”

话是教好了来的，用“道喜”二字，便是讨赏之意；李鼎早就预备好了的，仍旧是四两一个红包，一面道谢，一面手付赏封。

“八舅，”他将信封撕开，取抄件递了过去，“你看。”

韩应魁接来看不到两行，突然抬头说道∶“你快写信！这个机会不可错过。”

“八舅，你说什么机会？”

“将军督抚出缺，照例用五百里加紧出奏；噶将军的病缠绵已久，前两天就已垂危，此刻府尹都赶去了，必已不救。回来办奏摺拜发，明天到锦州、后天就到绥中了。”

李鼎大喜，立即坐了下来；提笔铺纸，却以心思甚乱，只写“父亲大人膝下敬禀者”九字，便不知如何往下写？拈毫沉吟，心越急思路越艰涩；以致额上都见了汗。

就这时听得炮响；韩应魁向窗外望了一下，大声说道∶“这不是午炮。府尹鸣炮拜摺，驿差快出城了。”他探头一看，信上还只得九个字，不由得苦笑了。

还是一直在一旁伺候的长贵有主意∶“韩老爷、李老爷，我先回驿站让驿差等一等；请李老爷也信写快一点儿。反正报个喜，把抄件送到最要紧；别的话都可以慢一步。”

“言之有理！你先去，我们随后就来。”韩应魁转脸又对李鼎说，“五百里加紧的驿差，换马不换人，私带信函是犯法的。驿丞、驿差的两个红包，不能少送。你去备银子，信我替你代笔。”

“是、是！八舅，你看应该送多少？”

“驿丞二十两；驿差十两。”

等红包备好，信亦写就；李鼎匆匆过目，连连称谢，请柜房中派了一名伙计，赶到驿站，只见驿丞与长贵都站着在张望，看到李鼎下车，一起迎了上来。

“有劳久等，谢谢、谢谢！”李鼎向驿丞说道∶“请借一步说话。”

“请，请！”驿丞伸身肃客，引入他的“签押房”。

“些须谢礼，不成敬意。”李鼎先将大的那个红包递了过去。

“不，不！”驿丞双手往外一挡，作出峻拒的神态，“决无此理。”

这种情形，李鼎从小就看惯了的；只将红包放在桌上说道∶“老兄不肯赏脸，我倒不好开口了。”

“言重，言重！”驿丞的表情，一发而为惶恐，“不说要带信吗？”

“是的！”李鼎又将小的一个红包放在桌上，“这十两银子，拜托老兄转给跑差的弟兄。”

“好！我叫他来，当面交代。信呢？”

等李鼎将信取了出来；不过一眨眼的功夫，桌上红包已只剩下小的一个。驿丞随即大声呼喝；将一名驿卒叫了进来。

“陈二，这是李老爷的十两银子；回头我就叫人给你老婆送去。你先谢了赏；李老爷有话交代你。”

于是陈二打了个扦谢了赏；李鼎便说∶“有封信，烦你交到绥中驿站；最好再说一声，请他们马上送给金大老爷。”

这时驿丞已看清楚，信是请绥中金知县送交布里奇，再转到李家；看在那个大红包分上，自告奋勇的说∶“转一道手就慢了！陈二，你跟绥中驿的胡老爷说，是我的好朋友；请他马上派人送给这位布里奇布老爷，不必由金大老爷转了。”

“是！”陈二接了信，解开行装一个纽子，贴肉藏好。

“你可别忘记了！”

“不会，不会。”

陈二一走，李鼎亦即告辞；由长贵陪着回到客栈，请韩应魁指点了途程先后，连着拜了两天客。到第三天，韩应魁已替他作了安排“由盛京兵部衙门派人护送；骑着布里奇的那匹快马，直奔归途。”

“真是想不到的事！”李煦又伤心，又欢喜说∶“居然能活着进关。你把奉天的情形，跟我说一说。”

于是李鼎从跟韩应魁相见说起，一直谈到经过绥中驿站，知道信已送到，方始放心；接着又说∶“韩八舅特交代，谢恩除了绥中县层层代奏以外；还要请本旗都统代奏。”

“我知道。这些我都跟你布二叔办妥了。如今倒是有件事为难；得问问你自己的意思。”李煦问说。“你是跟着我回去呢；还是送了查家到乌拉打牲？”

“我自然跟着爹爹回去。”

林煦失笑了，“我这话问得多余。”他说，“眼前为难得是，查家怎么办？就不是一家人，也不能丢下他们不管啊！”

李鼎默然。一路马上灯下，这个难题不知想过多少遍了；每次是以最好能够分身这么一个幻想，作为结束。

“我的意思，你该送了他们去；到了那里，有缙之在，多少总有照应。你再看情形回来。这怕是唯一的办法。”

“爹呢？爹也不能没有人——。”

“我想过，暂时没有人也不要紧。”李煦又说∶“我跟你布二叔磋磨过，这回把我交给庄亲王差遣，大概是派我到易州梁各庄去。皇上的万年吉地，选在那里；大工由庄亲王总办，大概会派我到那里监工。”

“这一说，更少不得人！那是多辛苦的差使，能没有个人给爹跑腿？”

“我可以找别人；不一定非你不可。”

“可是别人会问，说我怎么不在爹身边可怎么跟人解释？”

“这有什么不好解释？”李煦昂然说道∶“我会跟人说，是我叫你送查家的孤儿寡妇到乌拉去了。这是义举，不是什么不光彩的事。”

“爹如果要这么说，就更不好了。因为——。”

因为韩应魁曾有忠告，必须疏远查家；而这桩“义举”所透露的信息是∶李、查两家决非泛泛之交。倘或刚刚脱罪，而又因此获罪，可真是“自作孽，不可活”　了。

听得这番话，李煦很考虑了一会；但终于还是维持原来的决定。如果有人问起，李鼎何以未侍父代劳？他有个很冠冕堂皇的解释：由于感激皇恩，特地命独子留在关外，效力边疆。不过，这是心里的话，不必告诉李鼎。

“送是非送不可的；你八舅的话，可也不能不听。反正我心里有数就是。”李煦起身说道：“咱们到后面去；把这件事告诉你姑姑，好让她放心。”

“我是早就想到了！怕太太心里烦，一直没有敢作声。如今不但能回去了，而且还有差使；上阵正要父子兵，怎么样也说不出想留人家的话。除非——，”大姨娘转脸看清楚别无他人，方又低声说道：“除非作了查家的女婿。”

“我也是这么想。”查太太说：“就怕阿纕别别扭扭的，显得不是爱亲结亲，只是想利用人家。自己想想也没意思。”

“要不要我去探探大小姐的口气？”大姨娘说：“从她生日那天起，好像心思大不相同了。前几天还常起牙牌数；自然是在问行人。”

查太太未及答言，只听外面孩子们在大喊：“大舅！”接着，门帘掀处，只见李鼎也跟在他父亲后面。

“正要去请大舅跟表哥。”大姨娘说：“快开饭了。”

李煦点点头，坐下来向查太太说：“刚才我们父子核计了好一阵；主意定了，小鼎送你们到吉林。”

听得这话，大姨娘喜极欲涕；但查太太却噙着泪说：“大哥，你的前程要紧！而且这么大年纪，也不能没人照应。”

“我自己照应得过来。至于回京当差，虽说要个帮手，也不必非小鼎不可，我可以另外找；我还有好几个侄子——。”

“侄子总不比自己的儿子。”查太太打断他的话说，“让你们父子分散，无论如何，于心不忍。”

“你是于心不忍；我是于心不安。”李煦接口说道：“如果不是小鼎送了你们去，叫我怎么能放心？与其那时候牵肠挂肚，倒不如这会儿早作决断。”

“大哥这么说，我就只有供你的长生禄位了。”说着，查太太泪流不止；但却又含着笑说，“话虽如此，也得问一问小鼎；可舍得跟父亲分离不？”

“舍不得也没有法子。”李鼎答说，“反正有半年也差不多了。”

“将来看情形。”李煦答得很含蓄地说。

查太太点点头，与李煦对看了一眼；就在这一眼中取得了默契，两愿结成儿女亲家。

“我看得分两处吃。”大姨娘凑趣地说：“请大小姐来陪大舅老爷。”

“好！”查太太说：“咱们一面吃饭，一面好好商量一下。”

于是炕桌上摆四副碗筷，李煦上坐；查太太母女并坐；留出一边上菜。但蕙纕直到弟妹吵吵闹闹地坐停当了，才上炕挨着她母亲坐下。

“你知道了吧，”查太太说，“大舅让表哥送了我们一家去，那是多好的事！”

“好是好，就是让大舅一人回京，可有点不大放心。”

“有什么不能放心的！”李煦擎着杯说，“我还硬朗得很。这回到京，说不定会派我到易州去；我自信也一定能顶得住。”

“怎么？”查太太问，“有消息了？是派到易州干什么？”

“我是跟布老二在猜——。”李煦将可能派到易州梁各庄“大工”上的猜测，说了给她听。

“大舅，易州在那儿？”蕙纕问说，“是‘风萧萧兮易水寒’的那个地方？”

“对了！就是那里。”

“那么，梁各庄可就是‘督亢’？”

这一下搞得李煦瞠目不知所对，根本就听不懂“督亢”二字；幸亏李鼎跟李绅念过史记，知道“刺客列传”上的这个出典；便接口答道∶“不见得。督亢是膏腴之区，当然应该是平畴；梁各庄能造陵寝，那已在山里了。”

“是！”蕙纕大大方方看了李鼎一眼，“表哥这话，倒也有道理。”

查太太跟李煦又对看了一眼；蕙纕恰好发现了，心里不免有种异样的感觉，自然而然把头低了下去。

“大哥，”查太太开始说入正题，“不知道咱们谁先动身？”

李煦明白“姑太太”的意思；医生高明，加上心情兴奋，她的病已日见痊可，照理说，是应该上路了。但白发高年，赐环无日；生离即是死别，巴不得聚得一日是一日；所以有此一问，无非想多留几天。

于是他想了一会答说：“我要等金大老爷的通知；金大老爷要等顺天来公事，总还有十天半个月，才能动身。你又正是报了病，等我来跟差官商量，让你多住几天，送我去了你们再走。”

“那敢情好。”查太太又说：“大哥，你们旗下的规矩我不大懂；听说小鼎送你出关，是跟都统告了假的，如今你一个人回去，小鼎不销假行吗？”

“不要紧，我到了京里会想法子。”

李煦不愿明说；查太太却偏要追问：“大哥，你是想什么法子？何妨说给我听听。”

“是这样，”李煦看了爱子一眼，“小鼎原是捐了个职衔在那里的，一直也不曾打算补缺；这回我想请本旗代奏，自愿到吉林效力。这几年归旗的人很多，公家的房子不够住，常有纠纷；八旗都头痛得很，所以自请效力边疆，常可以如愿。”

“照这样说，小鼎是要在吉林做官了？”查太太喜孜孜地说；眼风不知不觉地瞟到蕙纕身上，顺势又转向李鼎。

“看大家的造化吧！”

不说看“他”的造化，而说“看大家的造化”，就是明许了由李鼎相看查家的生活。蕙纕心想，虽说彼此已认作至亲；但走遍天下也找不到表侄须负担姑母全家生活的规矩；除非这个表侄是“半子”。

念头转到这里，既惊且疑，也有一种莫名的兴奋；这就再也坐不住了。低着头下了炕；同时为了掩饰她的突然离席；口中自语：“我看看去；应该还有菜。”

她倒是真的到了廊上避风之处，临时设置的厨房；二姨娘恰好指挥了小梅上菜，正在解围裙预备进屋。蕙纕便拉住她的手臂问：“大舅跟娘谈过我什么没有？”

这突如其来的一问，让二姨娘不知如何作答；楞了一下说：“我不知道啊！谈你什么？”

“大舅的话，好像不大合道理。”

“什么话？”

那种幽微奥妙的意思，一两句话说不清楚；蕙纕踌躇了好一会，只有自己先纳闷在心里，“今晚上我跟你一起睡。”她说，“我有好些事不明白。”

听蕙纕吞吞吐吐地透露了她心中的疑问，二姨娘只觉得心情舒畅非凡；多日以来，念兹在兹，不知能不能如愿的一件大事，终于有着落了。

“你娘跟大舅，有没有谈过你们的事，我不知道。不过，照大舅的话看起来，他是把他的儿子，送给你们查家了。”

“怪话！”蕙纕嗔道，“我不懂你在说什么？”

“那，我就明白一点儿，你们的亲事是定局了。”

蕙纕脸上，一下子红到耳根；自己虽看不见，却感觉得到，唯有拿被子遮着脸，听得蓬蓬心跳；有句话“何以见得已经定局？”很想问却说不出口。

“这也不是害臊的事。往后的日子正长，你倒不如大大方方装糊涂，仍旧按表兄妹的规矩，该怎么样就怎么样，才不会觉得别扭。”

蕙纕将她的话细细体味了一会，大有领悟；心里果然比较踏实了，探头出来说道：“本来就是表兄妹嘛。”

真个“前七后八”，进关的第五天到蓟州；第六天中午在三河县打尖，当天到通州；第七天本可进京的，李煦决定到张家湾借曹家的房子，因为这趟回京，只是奉旨交庄亲王差遣，一时有无差使可派，尚不可知。如果在京候差，不但长安居，大不易；而且九陌红尘，无一不是当年意气飞扬之地，触处生感，心境难得平静，所以决定先在张家湾略作安顿，作为一个退步。

原送的解差，是早就由绥中县给了批票回文，打发走了；金大老爷另派了绿营官兵三名护送。在通州客栈写了给金大老爷的谢信，又包了十两银子作为犒赏，遣走了护送官兵；下一天上午，另雇两辆车，往南到张家湾。

李煦坐后面一辆；前面一辆是布里奇荐给李煦的一仆一婢，原是父女俩——十来年前，布里奇救了逃荒的一家三口，安徽人，姓周行三；女儿方在襁褓，小名顺姐。十来年以后，周三丧妻思乡，但老家并无基业，就能凑一笔盘缠回乡，又凭何为生？恰好李煦遇赦回京，不能没有个跟班；布里奇便替周三出主意，不如带着女儿伺候李煦两三年，有那放到安徽去做官的，将周三荐了去，岂不遂了回乡之愿。又说顺姐长得亭亭玉立，绝塞人烟稀少之处，也埋没了人才；如果跟了李煦到京里，一定能替她找个年貌相当的好女婿。就这样将周三说得死心塌地，带着女儿跟着李煦到了张家湾。

一路上李煦已将到曹家的房子，差不多就等于自己的房子的道理，告诉了周三。所以凭着李煦的指点，到了那一大片房子，在大门前停车以后，他首先跳下车来，直奔门房，咳嗽一声，提高声音问道：“门上那位大哥在？”

出来应接的中年汉子，名叫吴洛汉；将周三上下看了一遍问道：“尊驾贵姓？有何贵干？”

“敝上姓李；是府上的大舅老爷。”

“是吗？”吴洛汉皱了眉头，“你知道这家姓什么？”

“谁不知道，姓曹。”

“不错，你知道我们家大舅老爷，这会儿在那里？”

“不会错。是这么回事——。”

一言未毕，洛汉已是又惊又喜的神色；越过他奔上去喊道：“真的是大舅老爷，怎么回来呢？”

原来李煦等得不耐烦，已让车夫把他搀了下来；此时自然不及细叙原故，只说：“老吴，他叫周三，还有个女儿叫顺姐。我要在这里长住。”

“是，是！大舅老爷先请坐。”洛汉一面搀扶李煦，一面转脸问道：“车子是那里雇的？”

“通州。”

“车价已经给过了。”李煦接口对周三说：“让顺姐给他们一点儿酒钱。”

管钱管帐归顺姐，她很能干，跟车夫争多论少，一点不肯吃亏。等打发走了车夫，提着一个包裹进门房；看见曹家好些下人，围着李煦说话，不免有些腼觍。

“好了，大舅老爷请吧。”是吴洛汉说，“二厅宽敞，住二厅吧！”

“我倒还是喜欢三厅。”

“三厅现在有人住；就要进京的，等客人去了再搬好了。”

李煦点点头不作声。于是洛汉带着人将极简单的行李搬到二厅；三明两暗前后进，房子很大，李煦只用东半边，为的是向晚时分，犹有落日余晖的照耀。

家具是现成的，动用器物，备得有好几套，只开库房取来就是。吴洛汉带着一个名叫顺子的小厮，加上周三父女，很快地为李煦布置出一间卧房、一间书房；堂屋做了饭厅。周三父女便住后房，各占一间。

“今儿怕没有什么好东西吃。海味倒还有四老爷留下的在那里；现发也来不及了。而且，赵福也走了。”

“本来，如今也不比从前了，不是经常有人来去，用不着养赵福这么一个好厨子在这里。喔，”李煦突然想起，“三厅上住的什么人？”

“姓朱；拿着震二爷的信来的；昨天刚到，今天进京了。有个姨太太还在这里；听说是四老爷的季姨娘屋里的丫头。”

“啊！”李煦想了一会，突然说道：“我知道了，只怕是芹官的老师。我听四老爷说过。不过，”他又疑惑了，“既是芹官的老师，怎么进京来了呢？莫非来赶考。可是，今年丁未，春闱已经过了啊。”

正在谈着，只见窗外人影闪过，悄然无声；接着门帘启处，出现了一个少妇，喊得一声“大舅太爷”，随即跪了下去，行了大礼。

李煦微吃一惊，急忙起身，虚扶一扶，一迭连声地说：“不敢当，不敢堂！快请起来。”

那少妇站起身来，含笑问道：“大舅太爷恐怕记不得我了。我是四老爷季姨娘那里的碧文。”

“喔！”李煦报以歉疚的笑容，“我可真是记不起来了。请坐！坐了说话。”

“是！”碧文这样答应着，却未落座；怔怔地看着李煦，千言万语，只挑出来一句：“鼎大爷呢？”

“说来话长。你先坐了再说。”

“是！”碧文转脸向吴洛汉说：“老吴，劳驾给我一个小板凳。”

“不必，不必！”李煦用手一指，“你就坐椅子上好了。”

“没有这个规矩。”碧文到底让吴洛汉取凳来，才在进门处坐下。

“刚才听老吴说，你们府里一位朱先生带着家眷进京；我听你们四老爷说过，不就是教芹官读书的那位朱先生吗？”

“是！”

“‘家眷’就是你啰？”

“是！”碧文低着头轻声答说。

“嫁他不久吧？”

“还不到一个月。”碧文已有窘色了。

“唷！还没有满月。”李煦笑道，“真是簇簇新的新娘子。”

碧文羞得脸泛红霞；顾而言他地问：“大舅太爷还没有吃饭吧？”

“刚到不久。”

“我记得大舅太爷胃口好，爱吃肉；我们那位老爷也是。我正好炖了一锅肉在那里，等我去端了来。”

“不说朱先生进京去了；今天会回来？”

“说是这么说；不知道赶得回，赶不回来。”

“如果回来了，请过来见见。”

“等他一回来，自然要跟大舅太爷请安的。”

“不敢当、不敢当！碧文姑娘，你千万别这么说。”

碧文笑笑不答，掀开门帘走了。

李煦在苏州住了三十年，习于吴中的饮食；一看那碗油光闪亮的栗子红炖肉；再闻到那种甜津津的香味，不由得喉头啯啯有声，自己都觉得不好意思。

“你看我馋得这样子！说出来不怕你笑话，几次做梦；梦见陆稿荐的酱汁肉。今天，总算又尝到苏州口味了。”李煦又说：“我看你也就在这里吃吧，一面吃、一面聊。碧文姑娘，遇见你；你不知道我心里多高兴，我有好些话要跟你说；也有好多话要问你。”

“是！我也跟大舅太爷一样。”说着，碧文便走过来替李煦斟酒。

“你别客气，请坐下来。”李煦便喊：“顺姐，你替朱太太拿副杯筷来。”

“我自己来。”碧文放下酒壶回身握着顺姐的手说：“我叫碧文。你叫我碧文姊姊好了。”

顺姐无以为答；只是憨笑着。她是一张圆脸，这一笑越发显得稚气，碧文忍不住在她颊上轻轻拧了一把；然后牵着她的手，一起去找碗筷。

原来曹俯上年进京，听平郡王福彭谈起，府中虽有几个幕友，文字却都平常，加以都是上一辈手里的人，相处不免拘束。有心想在京中物色一两个笔下清通、仪容俊雅的幕友，却难得其选；而且当今皇帝，对诸门下，进用新人，颇为在意，亦不敢造次。因而托了曹俯，说是江南文物之邦，倘有这等寒士，愿意投靠的，不妨悄悄送进京去。

及至曹俯奔丧回南，百日已过，哀痛稍杀，与曹震谈起此事；曹震又与妻子商量，震二奶奶立刻就有主意。

“不现成有个人在那里；朱先生。”

曹震心想，朱实年方三十，文字、仪容都很过得去；而且口齿便给，杂学懂得又多，去当少年郡王的幕友清客，再适当不过。只是芹官的学业怎么办呢？

“不会另找？”震二奶奶说，“四老爷本嫌朱先生教得不严。”

“教得不严的话不必说，说了倒像嫌他不好，要想法子把他送走。”

“何劳你说？”震二奶奶慢条厮理地说，“我还另有个算计，要把朱先生一颗心捆得死死地，教他忘不了咱们家。”

“是啊！”曹震开始发觉举荐朱实到平郡王门下，有一样绝大的好处，“自从雍正元年那道上谕，不准京内外官员在诸王门下行走以后；四叔每趟进京，也不过能见郡王两三次，而且有些体己话也不能说。如果有朱先生在那里，往来传话，遇事关照，益处可是太多了。不过，要他忘不了咱们家，可就得看他自己的良心了。”

“啊！”曹震明白了，“你是说把碧文给朱先生做偏房？”

“现在是偏房，要不了一年就会扶正；前儿我听人说，朱师母已经不能下床了。”震二奶奶起身说道：“我先跟太太说去；说好了，你跟朱先生去谈；都谈妥了，告诉四老爷一声就是了。”

从曹老太太一死。中门以内，名为马夫人作主，其实都托付了震二奶奶。马夫人唯一关心的，只是芹官的学业，所以听说举荐朱先生进京，便有些答应不下；因为他们师徒极其相得，马夫人也看得出来，芹官已不像从前那样见了书本就怕；如果换一位老师，不甚投缘，又当如何？

“这我也想过。”震二奶奶答说，“芹官读书上进，还不是为了将来？说实话，如今咱家只靠郡王照应了；芹官是朱先生教过的，情分格外不同，将来有他在郡王面前说话，还怕芹官没有好差使？至于另外请先生，不妨多找几位挑一挑；不能说这么大一个南京城，就找不出一个能跟芹官合得来的教书先生，倒是郡王那里要个人，不见得就能觅到像朱先生那样的；就算觅到了，跟咱们家无亲无故，怎么会向着咱们？”

这番话将马夫人说动了；点点头说：“不知道朱先生愿不愿意进京？”

“一定愿意。我再出个主意，他就更愿意了。老太太当年不是许了的，要把碧文给他？”

马夫人沉吟了一会说：“这件事做是可以做，不过朱师母病得很厉害；别为这个病上加气，就此送命，那可是造孽！”

“不会的。听说朱师母最贤慧不过。”震二奶奶紧接着又说：“不过太太的话，也不能不顾虑；我格外小心就是了。”

于是，曹震在当天就跟朱实去谈，却不说是他举荐，只说平郡王福彭听人说起有他这么一个人，颇为仰慕，想约他进京，朝夕盘桓。

说是平郡王慕名罗致，在朱实心理上觉得是件不能推辞的事，不过，他倒也不是见着高枝儿就爬的人，略想一想答说：“承郡王厚爱，我还有什么话说。不过有两件事，难作安排。一件是令弟的学业——。”

“这不要紧！”曹震打断他的话说，“自然要安排好了，才舍得放你。”

“那好，这一件不谈。第二件是内人病在床上，去日无多；此刻不顾她，管自己进京，似乎不义。”

“这是个难题。不过，听说师母极其贤慧；她如果知道你有这么一个机会，只为了不忍舍她而去，便丢掉这个机会，心里反倒不安。”

“话是不错。不过，家里还有几个小的——。”

“那，你请放心，我让内人拨两个靠得住的人，去伺候师母，照料师弟师妹。”

朱实想想了想说：“好！我回去跟内人商量。”

“是的。这件事一定要跟师母商量。不过，我在想，师母倒不会担心别的；一定担心你一个人在京里，饮食起居，诸多不便。如果师母这么说，你怎么回说？”

“我不知道！”朱实老实答说，“我还没有想到我自己的事。”

“内人倒替你想过了，她说，朱先生进京，不能没有人照料；还是让碧文跟爵禄伺候了去好了。”

朱实一楞，“爵禄，如果我要去，倒想带他在身边。”他说，“碧文姑娘，可怎么敢当？”

“大名应该改作朱老实。”曹震笑道：“你以为碧文还是伺候书房？自然是伺候得你无微不至。不过，这件事你自己斟酌，要不要告诉师母？”

“内人倒不在乎的。已经跟我说过好几次，要我弄个人。”

“那太好了。碧文如何，你一定比我还清楚。”曹震起身说道：“好久都不出门了；今早上那里散散心去。”

百日虽过，曹家多少依汉人的规矩，还不敢公然邀宴，也不赴亲友的应酬；自然更不敢涉足声色场中，不过玄武湖上载酒泛舟。曹震很下了一番说词，使得朱实跟妻子商量，已决定应聘进京了。

接下来就是在碧文身上下工夫；锦儿受命，在第二天上书房以后，找个藉口将碧文约了来，遣去小丫头，还关了房门，使得碧文大为疑惑。

“干嘛呀！是什么不能让人知道的事？”

“要等你点了头，才能让人知道。”锦儿问道：“朱实先生要进京了，你知不知道？”

“我不知道啊！”碧文大为诧异，“是干什么去；怎么事先一点都没有听说？”

“是到王府里去当师爷。”锦儿突然问道：“你看朱先生这个人怎么样？”

碧文心一跳，脸微微发红，“我那知道怎么样？”她说。“是咱们家请来的老师，当然得敬重。”

“你误会了。不是说你不该敬重；是说你喜欢不喜欢他？”

碧文脸越发红了，“你扯什么？”她说，“我不懂你的话。”

“我倒是想跟你说心里的话，你怎么老闪着我？”锦儿皱着眉说，“莫非你只要让我传我们二奶奶的话就够了？”

“二奶奶说什么？”

“她说，让你伺候了朱老先生。天造地设的一对儿。”

碧文低着头不作声。心里是千肯万肯的了，但怎么样也无法从言语或表情中，作出正面的答覆。

“怎么样嘛？”锦儿心生一计，故意从反面去说：“想来你是觉得委屈，不愿意；可也得说个不愿意的缘由，我好跟震二奶奶去交代。”

这下，碧文有些着急了，脱口否认：“我可没有说不愿意的话！”

“这么说，”锦儿笑道，“你是愿意的啰？”

碧文发觉上当了；只好这样回答：“还不知道季姨娘怎么样呢？”

这跟一般女孩议婚，逼急了只好说一句“随父母作主”是一样的道理；锦儿认为可以去复命了。

“季姨娘那里你别管，反正包在我身上，高高兴兴送你上轿。”锦儿又问：“你还回不回书房？”

如果朱实还不知道这回事，回书房不要紧；倘或已经知道，就难为情了。因此碧文问道：“他呢？震二爷跟他提过我的事了？”

这个“他”自是指朱实；锦儿故意扬着脸反问：“他是谁啊！”

“啪”地一声，碧文打了她一下，“别使坏！”她红着脸说。

“你别害臊！”锦儿笑道：“反正消息一传出去，拿你取笑儿的人多着呢！依我说书房也别去了；可也不能回季姨娘那里，干脆就在我屋里待着；烧给老太太的锡箔摺不完，够你消遣的。”