第三章
到晚来，李鼎与惠纕的那一段波折，查太太与小姨娘都知道了；当然，是小梅告诉大姨娘，再传过去的。
“看起来是有缘份的。”查太太悄悄说道：“告诉两个丫头，别多嘴多话，听其自然。”
因为这天晚上思前想后，加上李鼎或喜或怒，或动或静的影子，不断浮上心头；以致扰攘终宵，始终不能安安稳稳的入梦。
第二天还是照常，曙色甫现，便已起身；只见大姨娘悄然走来，忧容满面地说：“情形不好！”
惠纕知道她是说母亲的病；心头一懔，急急问道：“怎么样不好？”
“气喘。”
坏了！惠纕心想，老毛病一发，动弹不得；母亲的这个气喘毛病，除了静卧休息，无药可治；卧床时间的长久，又要视气候而定，此时此地，犯此宿疾，怎么得了？
于是，匆匆挽一挽发，穿过一段甬道，推开厚重的木门，立即听得令人心悸的喘声；小姨娘与小梅一面一个，扶持着病人揉胸拍背，不断用小匙舀着温水，灌入查太太口中。蕙纕奔上去一看，母亲的眼闭着，神态却还安详，只是张口大喘。
她不敢惊动；因为查太太发病时，已习于用自我克制的功夫，力求心境平静，方能慢慢止喘。
停略一会儿，等查太太睁开眼睛来；蕙纕不敢稍露戚容，平静地喊一声：“娘！”
“你洗了脸，看看李大哥，告诉她我犯病了。这不是三天两天的事，得挪个地方才好。这里不知道有没客栈？”
“是！”
等查太太眼又闭上；大姨娘向蕙纕招一招手，复回别室，低声说道：“这件事很麻烦。我问过了，要三十里外的县城才有客栈。这一挪动，病会加重；个把月好不了，公差肯老让你留在半路上？”
蕙纕一听这话，心里非常着急，但不敢摆在脸上，只说：“我去看看李大哥再说。”
于是大姨娘帮着她梳洗既毕，换件衣服；将小梅找了来带路，一直到李鼎的宿处。
“这么早！”李鼎是刚起床，穿着短衣，被亦未叠，“你看，连个坐处都没有。”
“李大哥，不必客气。”蕙纕一面坐下来；一面说：“请你先穿长衣服，不然会招凉。”
李鼎匆匆将一件棉袍披上，蕙纕向小梅呶一呶嘴，她便上前替他扣纽子。
“啊，不敢当，不敢当！”
“李少爷别客气了！”小梅说道，“快穿好了，小姐有要紧话跟你说。”
李鼎不再作声，穿好衣服，坐下来望着蕙纕；她盈盈含涕地说：“李大哥，我娘的病不好……。”
只说得一句，便有些哽咽了，李鼎急忙安慰她说：“你别伤心，有话慢慢儿说。”
于是蕙纕说了她母亲的情况，最后问到客栈；李鼎不待她说完，便将她的话打断。
“有客栈也不能挪动，何况这里并没有客栈。查小姐，你先请回去：我跟我父亲去说一说，看是怎么个办法？一会儿我就过去。”
“是！”蕙纕欲言又止地，终于说了句：“我怕你会为难。”
“那是没法子的事。你不必想得那么多。”
等她一走，他随即去见他父亲；说了经过，商酌了好一会，一起又去看布里奇。所以到得再跟蕙纕见面时，已是日上三竿了。
“我父亲跟布二爷商量好了，请查伯母尽管住在这里。布二爷今天下午进城；这里属绥中县管，县官是布二爷的好朋友，请他报一个公事，说伯母病了，得在这里休养。请放心吧，布二爷也是古道热肠，极其热心的人。”
“那真是遇见佛了！”大姨娘说，“欠布老爷，还有你们爷儿两位这么大的情，真不知道怎么样报答。”
“这些话，大姨娘也不必去说它了。如今倒是有件事，先得跟大姨娘、查小姐说明了。我父亲可不能久待，预备后天动身——。”
“你呢？”蕙纕失声问道：“是不是也一起走？”
看到她那殷切的眼光，李鼎简直没有勇气开口了；好不容易地才答了句：“是！我也一起走。”
就这一句话，蕙纕顿时容颜惨淡，大姨娘也楞在那里，满脸的惶恐不安。
“唉！”李鼎顿一顿足说，“还得另外筹画。”说完，起身就走了。
谁也不知道他的意思；倒是躺在炕上的查太太心里明白，李鼎大概会留下来伴送她们一家人。事情到了这个地步，她原来预备从容陈述的话，不能不在此时就说破了。
话只是对大姨娘一个人说的，而且声音很低，加以气喘不便，所以费了好些时候才说完。
蕙纕一直注意着她母亲跟庶母，但不知她们说些什么；欲待发问时，李鼎去而复回了。
“我跟我父亲说过了，在这里等查伯母痊愈了，一起走。”
大姨娘先看了查太太一眼，意思是果然料中了；然后，她跟蕙纕说：“大小姐，你谢一谢李大哥！”
“谢什么、谢什么！”李鼎先就抢着说，“患难相扶，做人起码的道理。如今闲话少说，给查伯母看病要紧；布二爷介绍了一个大夫，得我去请。我这会就去吧。”
大姨娘没有说什么，送他出门；看他走远了转身，才看到蕙纕就站在她身后。
“大小姐，你请过来。太太有几句话，要我跟大小姐说。”说着，一直走到蕙纕卧室；等她跟了进来，随即将房门关上。
蕙纕已预感母亲所要告诉她的话，必是“遗嘱”；但为什么不直接跟她说，而要由大姨娘转告，却无从设想其中的缘故。
“一路来，我早就在担心了。”大姨娘说，“看起来，这一关怕难逃了。”
“那一关。”
“太太的病。”大姨娘紧接着说，“大小姐，你可千万别伤心，以后都要靠你撑门户。你可千万一颗心稳住！”
“大姨娘，”蕙纕着急地说，“你先别提这些话，倒是快告诉我，我娘是怎么说。”
“她说，她自己知道，病是一定好不了啦！与其死在路上，倒不如死在这里；不过虽说是公家的兵营，不这么嫌忌讳；到底要欠人家大大的一个情，闭了眼心也不安——。”
“这个，”蕙纕打断她的话说：“李家跟人家有交情。”
“正就是这话，欠情不但欠布二爷；欠李家父子的更重。不过，咱们也要替李家父子想想，自己的事没话说；是人家的事，累得朋友人仰马翻，未免说不过去。你倒想呢？”
蕙纕设身处地替李家父子想一想，对布里奇确是很难交代；不由得吸着气说：“那怎么办呢？”
“太太说，只有一个办法，要让布二爷明白，查家的事就跟李家的事是一样；他跟李老爷有交情，就不容他不管查家的事。”
“话是有道理；可是怎么样才能让布二爷把咱家的事，当作李家的事来办？”
“大小姐，”大姨娘诡秘地一笑，“你这么聪明的人，难道还想不透？”
“我可真是想不透；这会儿心里乱得很！”
“那我就说吧，你可别害臊！李、查两家结成至亲，情形不就不同了吗？”
听这一说，蕙纕顿时连耳朵后面都发烧了；一颗心突突地跳得自己都听得见声音。当然，也就忘了答话了。
“大小姐！”大姨娘正色说道：“太太格外关照，有句话一定要让我说清楚；就不为了眼前的事，她心里也早就定了主意，要把你许配给李大哥。天造地设的一对儿，如今正好请布二爷当大媒，在这两天就把喜事办了；也好让她放心。”
“什么？”蕙纕大吃一惊，同时也有不可思议之感，“怎么会有这种事？”
“为什么不能有这种事？顺理成章，一切都像是早就安排好了的；这才叫天生良缘。”
蕙纕心里乱得很，还不能接受这样一段突如其来的良缘；所以不知道对这件事应该作何表示。只茫然地望着大姨娘，久久开不得口。
“大小姐，你倒是说一句啊！虽说父母之命，到底也要自己愿意才好。”
最后一句话听来很开明；其实说得很不好，反而惹起蕙纕的反感。
“事到如今，我说不愿意，行吗？”
“怎么？”大姨娘大惊，“你不愿意？你看不上李大哥？是那点儿不中你的意？”
“我没有说他不好。”蕙纕又说：“好不好，跟愿不愿，是两回事。”
“我就不明白，怎么会是两回事。”大姨娘停了一会说，“大小姐是肚子里有墨水儿的人，我也没法儿跟你讲什么道理；你只告诉我，该怎么去回太太。”
“我早就说过了，我说不愿意也不行啊！”
语气中仍有悻悻之色，大姨娘不但不安，而且也有些不满，“大小姐，好好的一桩喜事，你不要这样子觉得委屈。我且不说，太太把你当作心头肉，那里肯误你的终身。”她紧接着又说：“而况李大哥的人品，纵说还配不上你，也差不到那里。世界上没有十全十美的事，倒是留着一点儿缺陷好。”
“我没有什么委屈。古人——。”她本来想说“古人卖身葬父，原是有的。”但这样说法，实在也太过分了，所以住口不语。
大姨娘便接着她的话说：“你嘴里不承认，心里不是这样想。好了，我也不来说你的心事；大小姐，你是顶孝顺的，你要想想太太的心情，如果你不是高高兴兴的样子；太太心里就会有个疙瘩，对她的病没有好处。”她略停一下又说：“我心里有个想法，如果就在这里办喜事；冲一冲喜，也许太太的病就此好了起来，也是说在那里的。”
提到一个“孝”字，蕙纕就有委屈，也易于忍受了，想一想低头笑道：“我怎么摆得出高高兴兴的样子？大姨娘的话，简直不通。”
见此光景，大姨娘大为欣慰；连连点头承认：“我不通，我不通！小姐们谈到这上头，只能高兴在心里，脸上摆不出来的。现在闲话少说，大小姐，这件事要怎么开口？你得出主意；你不要把这件事当作是你自己的，只作为你妹妹的终身大事好了。”
这个道理，蕙纕自然明白；但要她抛开自己，以第三者自居，却一时还扭不过那个念头来。
“大小姐，可开开金口啊！”
“我想，”逼得无法，蕙纕只好很吃力地说：“最好请娘跟李家老爷子自己说；不然就托布二爷。”
“对！托布二爷来做媒，最好。”大姨娘说，“太太在等我的回音呢。”说着，她站起身来走了。
蕙纕自然不会跟出去，心里七上八下，乱糟糟地不知是喜是悲。不知过了多少时候，蕙缃晃荡着两条小辫子，溜了进来；看见姊姊，先吐一吐舌头，一脸的顽皮相。
“李大嫂，”她背着手，站得远远地说：“娘叫你！”
蕙纕心里冒火；思量抓住蕙缃打她两手心，便故意侧着耳朵问：“你说什么？”
“听不见算了。”
“你过来！”蕙纕和颜悦色地。
“干嘛呀！你要给‘桂花糖’我吃啊？”
一听这话，蕙纕越发恨得牙痒痒地——海宁直隶州密迩杭州府；也像杭州一样，喜果以桂花糖为主；犹之乎生子以红蛋飨亲友，“讨桂花糖”、“讨红蛋”都是闺中密侣戏谑之词。蕙缃人小鬼大，居然得寸进尺，肆无忌惮地开大姊的玩笑！教惠纕如何不气？
“你过来！我不打你。”蕙纕的声音越发柔和了，“我有话问你。”
“你不打，我也不过来。”蕙缃一面慢慢往后退，预备随时拔脚开溜；一面答说：“你要问，你问好了，我听得见。”
“你！”蕙纕戟指切齿，“你以后挨了骂，别来找我。”然后学着蕙缃平时哭诉的神态：“‘大姊，你看五哥，揪我的辫子！’”
蕙缃不好意思地笑了，“我不找你；我找李大哥，不！”她一个字，一个字地说：“找姊夫。”说完，掉转身就溜了。
蕙纕真是一肚子的无名火，恨不得将蕙缃抓来，好好揍一顿。就这时候，来了二姨娘，脚步匆匆，而且老远就是要张口讲话的模样。
“快去吧，太太有要紧话说！你也是，正大光明的事，而且已落到这步田地，还有什么放不开的。”
蕙纕是二姨娘抱大的，感情又自大不相同；她从不跟大姨娘撒娇，但对二姨娘说话一无顾忌，恰巧蕙缃又为二姨娘所出，因女及母，就越发要闹脾气了。
“我不去！你知道不知道，阿缃叫我什么？”
“叫你什么？”
蕙纕不好意思学蕙缃的话，只说：“你去问她好了。”
“好！我回头问她。不过，”二姨娘迟疑了一会说，“我实在想不出，她除了叫你大姊，还会叫什么；把你气成这个样子？你多大，她多大，你怎么跟她一般见识。”
“哼！”蕙纕冷笑，“看她小，损起人来，话跟刀子一样。”
“喔！”二姨娘深为注意，也颇有不信的神气，“她怎么了？”
看二姨娘这种神情，蕙纕真的忍不住了；老一老脸，大声说道：“你知道她管我叫什么？叫——叫我李大嫂！”
二姨娘“噗哧”一声笑了，但赶紧以手掩口，正色用抚慰的语气说道：“阿缃越来越没有规矩了。你看我，回头不好好揍她。”
听得这么说，蕙纕的恼怒立即又化为不安，但也不能出尔反尔，马上为蕙缃求情，想了好一会，觉得只有一个办法，可以让蕙缃免去受二姨娘之责。
“我不出去。除非让阿缃来给我陪不是。”
“好，好！”二姨娘仿佛喜出望外地；转身就走。
不一会，二姨娘半牵半拉地将蕙缃弄了进来，到蕙纕面前站定，一只手指戳在女儿额上，大声喝道：“你好没规矩，跟大姊胡说八道。不是大姊替你讨情，看我不揍你！还不跟大姊说：大姊别生气，以后不敢了。”
蕙缃咬着手指，脸上犹微带顽皮的笑容；一双眼骨碌碌地看着母亲，又看一看姊姊。蕙纕又气又爱，自己先就绷不住脸色了。
“去啊！”二姨娘在女儿背上拍了一巴掌。
蕙缃一个踉跄，倒在蕙纕身上，趁势抱住，将脸埋在姊姊怀中。这一下，蕙纕自然什么气都消了。
“说啊！”二姨娘犹在大声呼喝。
“好了，好了！”蕙纕趁势站了起来；二姨娘亦不再多说什么，引导着到了查太太面前。
终于是二姨娘揪着蕙缃的小辫子来给大姐赔了罪；二姨娘又保证几个小的不会再胡言乱语，才算搬动了蕙纕的脚步。
但是，可以封住孩子们的嘴；却不能禁止他们用诡异好奇的眼色去看她。因此做大姐的不得不绷着脸，装出神圣不可侵犯的神气，垂脚坐在炕上。
“小梅，”查太太说：“把他们几个带出去玩。”
蕙纕这时才发觉，母亲的哮喘竟止住了；声音也显得颇精神，不由得大为惊奇。
“这位大夫真是高手，”查太太用手摸着肩项之间，“拿银针扎了两处穴道，居然不喘了。”
蕙纕越发诧异，“大夫来过了。”她爽然若失地，“我一点儿都不知道。”
“你自然不会知道。”二姨娘笑道，“那时候只怕打雷你都听不见。”
“你们都坐下来！”查太太说，“咱们好好核计，核计。大夫说我这个病，断不了根，我自己知道，不但断不了根，而且——。”她没有说下去，显然是不愿说什么“断头话”，惹得大家伤心。
“太太说要亲自去看李老爷；不如把李老爷请来。”大姨娘说，“大夫也说了，不能受寒，更不能冒风；不然喘病马上就犯。这话，李大哥回去说了，李老爷一定体谅的。”
“请了来，倒也使得。话可是有好几种说法，我得问问阿纕，那一种说法好？”
“我那知道那一种说法好？”蕙纕答说，“其实也不必问我；娘跟两位姨娘商量好了。”
“我们商量好的办法，也要你乐意才行。你坐在那里听着好了，如果觉得办法好，不必开口；倘或不乐意，自己觉得办不到，你可要说话。”
蕙纕犹有异议；二姨娘拉一拉她的衣服说：“你如果觉得办法不好，也不必说话，给个暗号就是了。”说着，又拉一拉衣服，表示这便是暗号。
“有两个办法，一个是当面锣、对面鼓，有什么说什么。”
“太太，”大姨娘问，“我可不大明白，有什么说什么，可就是议亲？”
“谈不到议不议，干脆一句话：我的女儿就是你的儿媳妇；看人家怎么说。”
查太太的话刚完，蕙纕便去扯二姨娘的衣服；大姨娘恰好瞟见，随即笑道：“大小姐，你别忙！听太太说第二个办法。”
“第二个办法，就是托孤了；他们弟兄姊妹五个，得马上给李老爷磕头。”
“这……？”大姨娘觉得这样做，似乎很别扭；但却说不出别扭在何处。
“原是喜事，”二姨娘倒把何以觉得别扭道破了，“弄得大家心里酸酸的，可不大合适。”
“那就照第一个办法。”
“就照第一个办法吧！”大姨娘说，“一路来，难得遇见这么一位好大夫；太太往后一天健似一天，那里就谈得什么托孤了？”
蕙纕不作声。两个办法她都不赞成；但并无更好的第三个办法。至于两个不赞成的办法，第二个为人子所不忍言；那就只剩下了第一个办法。
嫡庶之母都在等待；蕙纕左思右想，忍不住开口了：“倒再想想，有什么更好的？”
“你想，只要把事情办通就好。”查太太说，“要不请布二爷说媒；那也不是什么好办法。”
“是啊！”二姨娘附和着说，“那反显得生分了；而且话也很难说，倒不如两亲家当面谈的好。”
蕙纕又忍不住了，“那里就谈得到‘两亲家’了。”她说，“一厢情愿的事。”
“一厢情愿，就有一厢不情愿。所以非问问你不可。”查太太正色说道：“你要是觉得委屈，这会儿还来得及说。”
“太太别这么说！”大姨娘怕查太太的话太硬，会闹成僵局，赶紧接口说道：“要说委屈，当然是委屈，不过为了弟弟妹妹，委屈也认命了。”
这话说中了蕙纕的心事，忍不住流了感动而又感激的热泪；二姨娘便用块手绢替她轻轻擦拭，又轻轻说道：“庚帖是你自己动手，还是叫弟弟来写？”
“自然是叫阿缵来写。”大姨娘抢着说。“写完了，让他去请李老爷。”
阿缵的学名叫克缵——查嗣庭五子，长子单名云，判了斩监候；次子克上，与他父亲一起瘐死狱中；以下是克缵，长桩、大梁。克缵已满十六岁，只为体弱发育得迟，所以刑问官体好生之德，笔下超生，列入“幼小”，随母发配。当下把他找了来，为他铺陈笔砚、红笺；写完蕙纕的庚帖，教了他一番话，由小梅带着先去看“李大哥”。
“李大哥，我娘着我来见老爷子；说请李大哥替我引见。”
“喔！什么事你跟我说。”
“我也不知道什么事，只说有很要紧的话，得当面跟老爷子谈。”
“好吧！跟我来。”
见了李煦，查克缵先就爬在地上磕了个头，倒让李煦吓一跳；因为这是报丧的规矩，以为查太太出事了，急忙说道：“起来，起来！你娘怎么了？”
“我娘说，有极要紧的话，要跟李老伯面谈；本来要亲自过来的，只为不敢冒风，所以着我来请李老伯劳一趟驾。”
“喔，你娘的病怎么样了？”
“好得多啦！”
听这一说，李煦放心了，站起身来就走；他的步履倒还轻捷，李鼎却很不放心，赶上来谨谨护持，不断提醒：“走慢点儿，走慢点儿！”
到得查太太屋里，她已强自挣扎着起身，站在炕前迎接；两个姨娘亲自接待，彼此略作寒暄，查太太首先表示，为了她的病，替居停带来好些不便，于心不安；但也知道，这都是看李煦的面子。
“好说，好说。患难相扶，事所恒有。”
“从古到今几千年，自然少不了有这种事；像我们两家，一生不过几十年，居然也遇到这么一回，那是太难得了。”
“是的。”李煦说道：“说嫂夫人有紧要话要告诉我；请吩咐吧！”
“不敢，不敢！”查太太略停一下问说：“李老爷看我那个大小女怎么样？”
这一问太突兀了。李煦先要想一想她的用意；莫非是看中了京中那家子弟，拜托做媒。倘是如此，自然乐从；转念又想，当蕙纕犹是罪孥之身，还谈不到此。而况，世间那里有托充军的重犯去做媒的道理？那么，查太太突然提到这话，就很费猜疑了。
他还在猜疑，查太太却又有话声明：“李老爷，患难之交，情逾骨肉；你如果觉得蕙纕有什么不好的地方，尽管实说，一点都不必顾忌。”
“不，不！嫂夫人完全误会了。说实话，我是在猜想，跟我提到大小姐，自然是有关于大小姐的事见委；莫非是做媒？不知看中的是那一家？”
“李老爷一猜就着。我看中了那一家，回头再谈；请李老爷先说说小女的长处跟短处。”
“短处没有，长处太多；德言容工，四德俱备。不是我恭维的话，亲戚朋友家的小姐，出色的我也颇见过几位；但比起蕙纕小姐来，可还差着一大截呢！”
“这话是真的？总有短处吧？”
“一个人不能说没有短处，不过我没有能看得出来。”李煦紧接着又说，“其实，看不出来也不要紧；这么多的长处，就有小小的短处，也是瑕不掩瑜。”
“看起来李老爷倒真是跟阿纕有缘，看得她这么好！”查太太看着大姨娘说。
“是啊！不是缘分，今天那里会在一起？”
“这倒也是实话。”查太太问说，“李老爷看呢！”
“是的，是的。真是天生有缘。”
“既然李老爷也觉得彼此天生有缘，那就不可错过了缘分。”查太太正一正颜色说：“李老爷愿意不愿意有蕙纕这么一个儿媳妇。”
听得这句话，父子俩不约而同地，一个往左看，一个往右看，相顾惊喜，都是乱眨着眼，就像遇见了一件不易置信的事那样。
不过，李煦的神态，很快地恢复正常；“嫂夫人何以有此奇想？”他平静地问。
“顺理成章的事，何以说是奇想。”查太太说，“我的女儿好，你的儿子也不坏，门户相当，处境相同，天造地设的一对，怎么叫做奇想？”
李煦不答，转脸看时，李鼎已经悄悄退到门口；他倒不是怕不好意思，也是种表示配不上蕙纕的谦退之意。
“李老爷，不瞒你说，我自然是有私心的；儿女都还小，半子之靠很要紧。一路来李大哥的热心诚恳，早就让我感动了；主意也早就拿定了。本想到了地头再说；如今因为旧病复发，只怕朝不保暮；这件大事，不早早说定了它，我实在放不下心去！”
说到这里，查太太呶一呶嘴；大姨娘自能会意，捧过一个紫檀的拜盒，交到查太太手里。
“小女的庚帖在此。李老爷，彼此都在难中，一切从简；只等你一声金诺，咱们再商量，怎么样点缀出一个办喜事的样子来？”
查太太的本意是不难了解的，愿结这头姻亲，主要是为了全家有托，其次才说得上看中李鼎的人品。至于李煦，觉得“小鼎”虽非佳儿；蕙纕却真是佳妇，岂有不愿结这门亲事之理？只是他毕竟不同于查太太，其中的窒碍看得很清楚，最难的一层却偏又不便说破——蕙纕何能擅自婚配？罪孥嫁娶，不由父母之命；要动公事题准，至少也得流配之地的长官肯担待才行。
若是“圣主当阳”——先帝在日，这倒也不成窒碍，只要遇到稍为忠厚些的长官，都肯担待；因为纵得处分，亦必轻微，不过罚薪之类，无碍前程。现在这位皇帝，得位不正，良心自偏；他对查嗣庭深恶痛绝，罪及妻孥，原意就在泄愤，查氏妻儿越是受苦，他越觉得痛快。如今孤女丝萝有托、寡妇半子得靠，岂是今上所望？这样，擅许查氏罪孥婚配的长官，所得的罪名还轻得了？
此中委曲，苦于不便明言；如果说明白了，无异宣布蕙纕的青春，注定了要葬送在苦寒悬绝之地；而更严重的是，这一说等于断定查家大小，永无出头之日。以查太太病弱如此；这番话便是一道绝无通融的催命符。
因此，他定了个主意，承诺照料查家孤儿寡妇；只要力所能及。婚姻之事，另外找个藉口来推托。
“我说实话吧，小鼎配得上、配不上蕙纕小姐？这些都还谈不上；满汉不准通婚的禁例，到底未奉明旨撤消。如今你我两家，都是待罪之身，做事不能不格外谨慎。”
李煦紧接着说，“我虽不能得蕙纕这么一个儿媳妇，不过我倒真想有蕙纕小姐这么一个好女儿。贤嫂，让小犬跟令媛兄妹相称吧！”
查太太楞在那里，半天作声不得；两姨娘的感想与她相同，一成兄妹，便绝红丝。这个结果，比议亲不成还糟糕。
当然，李煦了解她们的心理，但在他看，舍此而外，别无善策；所以也只能尽力忍受难堪的沉默。
“李老爷，你说满汉不准通婚的禁例，未曾撤消；可是，民间早已通行，而且宫里的妃子，听说不但有汉家女子，还有缠过足的。所以这个禁例，迟早要撤消的。咱们不妨从权，先把亲事定下来，等禁例撤消，再让他们小夫妇拜天地。你看如何？”
“这，不知道什么时候撤消；岂不耽误了蕙纕小姐的青春？”
“那就干脆先让他们小夫妇圆房好了！”
大姨娘脱口而出的这个建议，令人吃惊；“不可，不可！”李煦大为摇头，“那岂不太委屈了府上？”
查太太已在这俄顷之间想通了，认为大姨娘的主意很高明；当即答说：“李老爷不必顾虑这一层；实事求是，我不嫌委屈。”
那知躲在布帷后面偷听的蕙纕，早就感到委屈了；此时闪身出现，满脸通红地说：“娘！李家伯父的话是正办。就让我拜在李家伯父膝下吧！”
说着，便要下跪；而二姨娘是摸透了蕙纕的性情的，在听到“正办”二字，便已有了防备，当即横身阻挡，大声说道：“拜干爹是件大事，也要挑好日子，正式行礼。这会儿马马虎虎认一认，怎么行？”
场面显得相当尴尬；不过李煦的话说得很好，“不管怎么样，”他看着查太太说，“反正我跟贤嫂的亲家是做定了。”
这亲家是干亲家还是儿女亲家，要看以后的机缘；其实，就算李煦此时接受了婚约，蕙纕名分已定，反要时时避嫌，亦非患难相处之道。查太太转念到此，突生灵感；高声喊一句：“李大哥！”
平时查太太与两姨娘，都跟着孩子们的习惯，管李鼎叫“李大哥”，所以他只当查太太在喊他。但这样公然称呼，却还是头一回；急忙答一声：“不敢当！”闪身趋前。
“少爷，你比我晚着一辈呢！”查太太含笑说了这一句；转脸向李煦说道：“咱们先别论亲家；大哥，你认我做妹妹，如何？”
这个提议真是匪夷所思；但多想一想，立刻发觉这样安排，妙不可言。查太太如果认李煦为兄，李鼎与蕙纕便是姑表兄妹；眼前既可不须避嫌，将来亦有“亲上加亲”之喜。而且，这一来查家跟布里奇的关系，自然而然也拉近了；李太太在此养病，就不会有过多的不安。
“好极！好极！”李煦爽朗地大笑，“大妹子，你的招儿真高明。小鼎，还不给姑妈磕头？”
“对了！阿纕姊妹兄弟也得给大舅磕头；把他们都找来。”
“太太，”大姨娘很高兴地说，“我看先不必忙。照道理说，我们姊妹也得请大舅老爷上坐见个礼。顶要紧的是太太先得跟大舅老爷，拜了两家的祖先，然后按规矩见礼。从此两家人变做一家人，是一桩大喜事；我们姊妹，好好做几个菜，请一请大舅老爷，顺便请布二爷作陪。太太看这么办，合适不合适？”
“不错，不错。”查太太转脸问道：“大哥，你看呢！”
“对、对！该这么办！如今第一件事是要通知布老二。”李煦随即喊道：“小鼎，你去跟你布二叔说，我请他备一桌酒，接姑太太回门。”
“回门！”查太太噙泪笑道：“这两个字可多年没有听过了，不想遭了难还能回门，那是多美的事！”说着，激动得热泪滚滚而下。
“太太也是，大喜事怎么倒淌眼泪。大小姐，你来劝劝；我去叫孩子们先改称呼。”
于是蕙纕走上前来，先笑着说道：“第一回改称呼，还真有点儿碍口；我得使点儿劲：大舅！”
“我也得管你叫外甥小姐了。”李煦答说，“你那表哥，从前是纨袴；到如今还不免不通庶务，不近人情，有时要闹大爷脾气。你得多管着他一点儿。”
语带双关，蕙纕只红着脸点头，无话可答；查太太便即说道：“大哥把话说反了！倒是要让表哥多管那班淘气的表弟、表妹。”
“那当然。是我的外甥，我也要管；赶明儿个立张功课表，孩子的学业不能荒废。”
居然就此大聊家常，真像多年不见的白头兄妹那样。正聊得起劲时，李鼎疾趋而入，说一声：“布二叔来了！”
那布里奇形容奇伟，身高七尺，一张肉红脸、狮鼻海口、白髯虬结；而且音大声宏，进门一声：“恭喜，恭喜！”似乎四面石墙，都有回声。
“这就是布二爷？”查太太说，“全家托庇，感激不尽；还没有过去拜谢，反倒让布二爷劳步，真正不安。”她转脸又说：“蕙纕，你们给布二爷磕头。”说着，她自己先裣衽为礼。
“别这样！别这样！”布里奇望着跪了一屋子的少年男女，挥着双手大叫：“赶紧起来！不然，我可也要跪下了。”
“你就坐下来吧！”李煦拉着他的手说，“受他们一个头，也是应该的。”
接着李煦拉住他另一只手，半揿半扶地把他按得坐了下来；查家小弟兄一个个都好奇地望着布里奇，尤其是蕙缃，一双黑亮大眼珠，只盯着布里奇在转。
布里奇也看得孩子们好玩，笑得合不拢嘴；“李大哥，”他说：“有这些一班小外甥陪着你，可不愁日子不容易打发了。”
接着，便一个一个地问名字，问学业，执着手逗笑夸赞，热闹好一阵，才跟查太太客客气气地寒暄。
“查太太，你是李大哥家的姑太太，也就是我布老二家的姑太太；尽管安心住着，不必客气。”
“提起这一层，咱们倒得商量商量正经。”李煦接口说道：“能怎么想个法子，把我们这位姑太太留下来，养好了病再走。”
“这倒容易。绥中县的金大老爷，挺够朋友的，请他报病，把公事办结实一点儿；等部文下来，再报一个公事，原差都可以遣回。说明白，往后由我这里派人帮着绥中县护送就是。倒是，李大哥你怎么办？”
“我嘛，好好跟你喝两顿酒，仍旧上路。”
“我是说大侄儿，照道理，自然该跟着你走；不过，查太太这里，似乎也少不得有大侄儿这么一个人照料——。”
“他当然留在这里。”李煦抢着说。
“大哥，”查太太立即表示：“小鼎自然送了你去；你一个人上路，我也不放心。”
“你不放心我；我还不放心你呢！何况又是一大家子人。再说，我那个在宁古塔的侄儿。只怕也到吉林省城了；赶明儿捎封信去，让他一路迎了过来，就更没有不妥当了。”
“那还差不多。既然成了一家人，我也不说客气话。说实在的，真还少不了小鼎；起码这班孩子，也有个人管。”
正谈到这里，忽有布里奇的随从来报：“绥中县金大老爷来拜；已经在厅上了。”
“必又是出了盗案，要我派队伍抓‘红胡子’；不然，不会这么晚，还亲自跑了来。”布里奇起身说道：“少陪一会；等我把老金应付走了，回头来喝喜酒。”
走不多时，布里奇的随从忽又来请李煦；说是“金大老爷”要见。李鼎是惊弓之鸟，闻言变色，李煦却很沉着，对查太太说：“金大老爷也是旗人，跟舍亲曹家常有往来；大概知道我在这里顺便邀了去见一见。”
“是的。”查太太俨然姑母的口吻：“小鼎陪了你父亲去；没有什么事，你就回来。”
李鼎一面答应，一面深深点头，表示领会。去了有一盏茶的时候，并无消息；蕙纕便嘀咕了，“他怎么还不回来？”她向她母亲问。
查太太犹未答话，蕙缃却又多嘴了，“他是谁呀？谁是他呀？”她斜仰着脸问。
蕙纕认为她是故意的，不由得又冒火；二姨娘却不等她发作，就一巴掌拍在蕙缃背上，大声喝道：“什么事都有你的分！偏不告诉你。滚一边去！”
“不告诉我，我也知道；他就是表哥，表哥就是他。”蕙缃躲远了说。
“闭嘴！”二姨娘大怒，“看我不拿鸡毛掸子抽你。”说着，起身伸手去抓蕙缃。
一看来势不妙，蕙缃吓得要逃；但出路只有一条，向外走。她先还踌躇，及至见她母亲真的扑了过来，知道不躲要遭殃，拔脚往外就奔，一掀门帘，与人扑了个满怀，抬头一看，大声喊道：“表哥回来啦！”
李鼎成了她的救星；这一声喊，就谁都不会去理她了，急着要听李鼎说些什么？
“是盛京衙门来了公事，沿路查访我父亲；盛京衙门奉到上谕，要我父亲去听宣——。”
“有上谕！”查太太不觉失声，“是为了什么？”
“现在还不知道。”
“小鼎，”查太太的脸色马上黯淡了，“可不知是福是祸？”
“很难说，看样子好像没有什么。”
查太太也无从猜测；想了一下问道：“这样，你父亲马上就要动身了。”
“我去。我去听宣。”
“怎么是你去呢？”
“盛京衙门的公事上，是怎么说的，如果我父亲不能‘驰驿’，有护送亲丁来听宣，亦自不妨。”
“照这样说，一定是福，不是祸！”蕙纕在一旁接口，语声清朗，显得有十足的把握。
于是大家都转脸看着她；查太太问：“你怎么知道？”
“‘驰驿’是按驿站走，一点都误不得；怕大舅吃不了辛苦，所以准亲丁代为听宣。这是体恤大舅，那里会有什么祸事？”
此言一出，无不心诚悦服她的解释；李鼎首先就笑着说：“到底表妹高明！看起来是福不是祸。”
“多亏得大小姐，”大姨娘高兴地说，“几句话去了大家心里一块石头；不然，只怕今天晚上饭都吃不下。”
“啊！”李鼎被提醒了，“布二爷请金老大爷吃饭，我可得陪客去了。”说着，起身就走。
“小鼎，小鼎！”查太太大声嘱咐：“你们爷儿俩不管多晚，得来一趟。”
李鼎答着。直到二更将到，父子俩才来；都是红光满面，看样子酒喝得不少，而且喝得很痛快。
“这顿饭的工夫不小。”查太太含笑问道：“金大老爷今天晚上总住在这里了？”
“对了！明儿一早，小鼎跟他一起走。”李煦答说。
“上奉天？”
“他还回城；小鼎上奉天。”
“什么时候回来？”
“十天。”李鼎很有把握地，“十天一定赶回来。”
“这么快！”
“本来一个单趟，也不过七天——。”
原来由北京到奉天，名为“前七后八”，一共十五站；出关以后已走了一站，按着站头走，还有七天，可到盛京。李鼎为了早早赶到听宣，跟布里奇商量，借他那匹一天能跑两百多里路的“菊花青”，打算一天赶一站半；也就是一个宿站，一个尖站。这样，在第五天就可以到盛京了。
“尖站打午尖，能住吗？”
“不要紧！”李鼎答说，“布二爷派人送了我去，尖站不能住，还可以借住营房。”
“这样拼命赶路，累出病来就不好了。”查太太看着李煦说，“能不能跟布二爷商量，派个得力的人，由奉天先送信回来，让小鼎按着站头，慢慢走。”
李煦尚未接口；李鼎抢先说了，“不要紧！信里说不清楚，还是我赶回来，当面讲的好。”说到这里，瞥见灯影中的蕙纕，便即说道：“表妹，把你的笔砚，借我用一用。”
“喔，”蕙纕踌躇着说，“好久没有用了，还不知道搁在哪儿，得现找。”
“怎么？”查太太奇怪地问，“你平时记帐用什么？”
“拿眉笔将就着使。”
“眉笔也行。”李鼎又说，“顺便给我一张白纸。”
于是蕙纕取了眉笔与纸来；问了句：“能写字吗？”
“我试一试。”
石黛眉笔，笔芯是扁的，李鼎书不成字，废然说道：“算了！爹说给我，到了奉天要去看那几位，我记住就是了。”
“恐怕你记不住，烦你表妹写一写吧！”
听这一说，李鼎便要起身让她坐在炕上，好倚着炕几作字；查太太便说：“你何必下炕，往里挪一挪就行了。”
李鼎如言照说；蕙纕踌躇了一下，终于坐上炕去。李鼎将蜡蠋往里移了一下，用手遮着火焰，恰好躲在烛火后面，可以细看蕙纕写字。
“是开一张让你表哥到了奉天，拜客的单子，”李煦说：“我念你写：吏部衙门——。”
“大舅！”蕙纕打断他的话问：“是六部之首的吏部？”
“不错。”
“不在京里吗？”
“奉天也有六部。当初太祖，太宗原是在奉天——。”
“啊，我懂了。”蕙纕再一次打断他的话，“就像明朝一样，明太祖原是定鼎南京；所以南京也有六部。”
“你看你！”查太太用责备的语气说，“老抢大舅的话，一点规矩都没有！”
“不要紧！不要紧！”李煦赶接口，“外甥小姐肚子里的墨水儿不少，以后我倒是不愁没有人谈谈了。”接着又念：“吏部衙韩应魁。世交。”
蕙纕一面问“那个应”。“那个魁”；一面写在纸上。由于笔芯是扁的，写法便与用毛笔不同；倒有些像刻印，转折反侧、斜挑直上，手势的变化极多，也极快；她生就一双“朱砂手”，手掌手背，红白相映，落入李鼎眼中，不由得想起另一双“朱砂手”——震二奶奶的那双丰腴温暖的手。
绮念一起，心头一震；神魂飞越，缭绕南天。正当玄游太虚之际；突然发觉耳边有热气在嘘，顿时大吃一惊，急急转脸看时，是蕙缃正待跟他耳语。
“有话不大大方方说！”蕙纕呵斥着，“干嘛弄出这鬼鬼祟祟的样子？”
“好！我说。”蕙缃大声说道：“大妈有话要跟表哥说。”
听得这一句，蕙纕先就跨下炕来，意思是让出一条路；李鼎道声：“劳驾！”下炕到了大姨娘那里。
“明天是她姊姊生日。”大姨娘低声说道：“你明天一早吃了她的寿面再动身。”
“啊！”李鼎踌躇着说：“只怕辰光不对；跟金大老爷约好了的，五更天就得动身。”
“我知道。你到时候来就是。”大姨娘又说，“话可要说在前面，不是什么好东西；无非拿今晚的剩菜，替你煮一碗炝锅面，热呼呼地吃下去，可以挡一挡早寒。”
“好！我准来。”李鼎咽口唾沫，搓着手笑道：“这会儿我就觉得身上暖和了。”
回到原处，蕙纕已经将单子开好；查太太便催他们父子早早归寝。蕙纕去点燃一盏灯笼，交到李鼎手里时，欲语又止；终于还是默不作声，只是一直送到门外。
刚回到住处，布里奇便到了，手里提着一个打成长条形的包裹，里面是二十个五两头的银子；先就说好了的，供李鼎到了奉天，应酬打赏之用。另外有托捎的几封信，一一交代明白，坐下来闲谈，少不得又提到那通待李鼎去听宣的上谕。
“啊！”李鼎很兴奋地说，“蕙纕的话，倒有点道理，他说这回是福不是祸——。”
听他转述了蕙纕的话，布里奇蓦然一拍大腿：“真是有道理！”他趁势站了起来，“这下，我也放心了。大侄儿，我跟你爹等你的好消息吧！”
送走了居停，李煦少不得还有好些话要叮嘱儿子；上床已经三更。李鼎心中有事，一阵阵莫名亢奋，使得他魂梦皆惊，勉强睡得一个更次；想起蕙纕的生日，觉得应该送一份礼才好。
于是一面寻思；一面起来，请巡夜的老兵，替他去提了一壶热水来，洗了脸精神一振，想起有个紫水晶的镇纸，送礼倒也相宜；便开箱子取了出来，揣在身上，来赴查家的寿面之约。
一踏入院落，只见右首那间屋子，灯火荧然；小梅恰好开门出来，发现李鼎，立即回身说一句：“客人来了！”然后迎上来笑嘻嘻地道一声：“表少爷早！”
“不能不早。”李鼎向里一指：“屋子里那些人在？”
“两位姨娘，大小姐。”
此时大姨娘已开门来迎，李鼎一踏进去，立即感到气氛温煦，有如春风拂面。桌上燃着一支巨烛，烛影中二姨娘含笑相迎，却不见蕙纕的影子。
“请坐吧！先喝杯酒，再吃面。”说着，二姨娘提起锡镟子开始斟酒。
“多谢，多谢！”李鼎看桌上四个冷荤碟子，却只得一副杯筷，未免不安，踌躇着说：“莫非就我一个人独享？”
“我看，”大姨娘说：“请大小姐来给表哥饯行吧！”
李鼎的手正好触及衣袋中的镇纸；当即说道：“对了！应该先拜生。还有不成敬意的一样生日礼。”说着，探手入怀取出那枚镇纸，放在桌上。
大姨娘拿起来一看，惊喜地笑道：“你看，还是条牛！”
二姨娘看了一下，转身就走；不一会陪着蕙纕来到席前，李鼎便拱一拱手道贺：“表妹，大喜！”
蕙纕矜持地笑着，一眼瞥见大姨娘手中，顿时双眼发亮；大姨娘便将镇纸递了过去，“这玩意一定趁你的心！”她说“巧极了！”
李鼎蓦然意会，“表妹肖牛？”他问。
由于是指名发问，蕙纕便转脸看着他点一点头；依旧低头把玩那具紫水晶雕成的卧牛，轻轻地抚摸着，显得爱不忍释似地。
这时二姨娘已命小梅另外取来三副杯筷，摆设好了，相将落座；蕙纕犹自将卧牛托在手掌中，不断左右观玩。
“收起来慢慢看吧！”大姨娘说，“就不为饯行，也该喝杯酒谢谢表哥。”
“谢谢表哥！”蕙纕端起酒杯，抿了一口。
“再喝一口！”二姨娘说，“添福添寿。”
蕙纕便又抿了一口；李鼎久已不曾经历这种闺中小叙的场面，看到蕙纕那种略显腼腆的神态，不觉勾起少年的无穷回忆，一时不辨身在何处了？
“我们也敬表少爷一杯！”大姨娘邀同二姨娘一起举杯，“一路来，不知道费了表少爷多少精神，真正感激不尽。”
“两位姨娘别这么说！原是彼此照应。”
“现在成了一家人；将来也一定是一家人，情分更不同了。”大姨娘用郑重的神态说：“将来三个小表弟，全靠表少爷照应。”
这句“将来也一定是一家人”，意味深长；李鼎不由得转脸去看蕙纕；不道人同此心，她也是情不自禁地的来看李鼎。如明湖秋水的清澈双眸，倏地惊起无数涟漪，一张脸自觉烧得坐不住，很快地起身走了。
李鼎方欲有言，二姨娘急急摇手阻止；李鼎也会意了，只要一开口问一句，这天便不复能再见蕙纕。
于是行所无事地闲谈着；谈的是蕙缃及三兄弟。少不得也提到蕙纕，讲到许多弟弟妹妹跟大姊淘气，捉弄得蕙纕啼笑皆非的趣事，引起一屋子的笑声，终于又将蕙纕引出来了。
“这该吃面了。”二姨娘起身说道：“我看看去。”临走，向李鼎使个眼色，示意他找话跟蕙纕谈。
李鼎原有话要说：“表妹，你说上谕是福不是祸，布二爷亦深以为然。本来他也替我爹担心；现在，他自己说可以放心了。”
“是啊！我们跟太太也是这样。不过，大小姐，”大姨娘说：“你倒再想想，是怎么样的一种喜事？”
“这可难猜了。官场上的事我不大懂。”
“会不会——？”大姨娘突然将话咽住，脸上是困惑的神情。
“怎么？”蕙纕催促着，“会不会什么？”
“不相干！”大姨娘摇摇头，“是我胡猜，不会有的事。”
既然她不愿说，蕙纕也就不再追问；“表哥，”她问：“你把镇纸送给我，自己可使什么？”
“这原是玩物，没有多大用处；而且我写字的时候也不多。”
“要用的时候，就不方便了。我有一对铜尺，是名家刻的；不如表哥拿了去用。”
“不必，不必！”
“我有了紫水晶的镇纸，又加上一对铜尺，不太多了。你可是一样都没有，可不大公平。”
“一样换两样，不也是不公平吗？”
“虽是两样，可不抵你一样——。”
“这样，”大姨娘突生灵感，“一样换一样；铜尺，大表姊留一支，送表少爷一支。”
“不，不！”李鼎急忙表示异议，“好好儿的一对，拆开了可惜！”
“表少爷，你这话说错了。原是一家人，并没有拆开。”
李鼎恍然大悟，大姨娘作此建议，别有深意；这一回有了前车之鉴，不敢再去看蕙纕，只装作不解似地，举杯饮酒，别无表示。
蕙纕没有接口，可也没有反对；大姨娘亦很知趣，不再多提此事。恰好面也来了；于是李鼎将余沥一口喝干，低头吃面。
炝锅面要用小锅来烩，才会入味；因此一锅面盛出来，仅得一大碗、一小碗。大碗款客，小碗让蕙纕分享；她却不动筷子，只说不饿，可也并未表示，这一小碗面，请那位姨娘先用。
二姨娘一看就明白了；等李鼎快将这一碗重油多加辛辣香料的热汤面吃完，她拿小碗移了过来说：“表少爷再添！”
“不行了！”李鼎摩着腹部说，“面是真好吃；已经吃多了。”
“既然好吃，就再吃。”二姨娘面无表情地说，“是表妹特为替你留下来的。”
李鼎不由得转脸去看，蕙纕是装作不闻的表情，也没有什么愠色；这就意味着，她确是希望他能努力加餐。这一来，李鼎无论如何也要贾其余勇了。
“这顿面吃得很舒服；浑身都暖了。谢谢，谢谢！我得走了；只能我等金大老爷，不能让他等我。”
“一路顺风。”大姨娘领头相送，“早去早回，等你的好消息。”
“我尽快赶回来。”李鼎略停一下看着蕙纕说：“家父，拜托两位姨娘照应。”
这就很显然了，实在是托蕙纕照应；她却不便接口，自有二姨娘代言：“自己舅舅嘛！表少爷放心好了；从今天起，请舅老爷到这里来吃饭，自有外甥女儿陪他。”
“这样就太好了。”
一路谈，一路送出门；晓风寒劲，蕙纕不由得拿衣袖遮着鼻子和嘴，以致于连说一声“再见”的机会亦都错过。