一六四五年五月，李自成率领农民军进入湖北地区以后，将部队进行整编。将几十万人马整编为四十八部，分为两大集团。由李过、高一功、郝摇旗等率领的队伍驻扎在荆州、襄阳一带。由李自成、刘宗敏率领的队伍，屯兵于承天（现在湖北钟祥县）。

农民军在武昌期间，将江夏县改为瑞符县，建立了政府机构，设置官员，铸造永昌钱币。

李自成认为：“西北虽不定，东南岂再失之？”所以，他提出了夺舟东下，占领宣、歙一带，在东南地区建立基地，继续与清军对抗的主张。

一六四五年五月底，就在农民军作出发的准备时，清军分水陆两路突然袭来。李自成率领农民军仓皇弃武昌南走。

而刘宗敏率部在黄州阻击清兵，掩护李自成大军南撤。

当时，率领部队追击李自成的是吴三桂。刘宗敏阻击敌人的阵形尚未布好，吴三桂已率领自己的关宁铁骑掩杀过来，并随之将刘宗敏的队伍包围。

刘宗敏见势如此，只得退守到一山坡之上，想借地势之利突围。

吴三桂在得知自己包围的是刘宗敏的部队，且刘宗敏也在包围之中后，便下了死命令，必须将刘宗敏活捉，并困死其队伍。

刘宗敏率兵突围，几次都不成，伤亡越来越惨重，自己的队伍也所剩无几。

那天艳阳高照，然而，山地的氤氲战争的烟尘将大地笼罩得严严实实。望着疲乏不堪伤痕累累的部下，刘宗敏心里腾起一种不祥之兆。由此他又想起了一六三九年，自己与李自成被明朝官兵包围在巴西渔腹诸山中时的情景。所不同的是，那次包围自己的是明朝官兵，这次包围自己的是清兵。其实包围他的依然是原明朝官兵，只是他有所不知罢了。那次是自己和李自成在一起，而这一次是自己一人。他在心里呼唤着：皇上，你在哪里？

想起那次脱险的办法，刘宗敏又想以占卜方式预测一下吉凶。那次就是因为占卜之吉才使自己脱困的。然而，周围没有祠庙，抽签算卦是不成了。只有另想办法。他想到用铜钱来占卜。他在心里默想：正面朝上便是吉，反面朝上便是凶。他将铜钱在手掌心中摇了摇，然后高高地抛起让其落下，一看，是反面朝上。刘宗敏心里一沉，随即以这只是第一次安慰自己，又依法将铜钱抛起，落下，再看依然是反面朝上。刘宗敏心里有些沉不住气了，他只能以还有一次来安慰自己。他想，如果下一次依然是反面朝上的话，那就是真凶了。他又惴惴不安地将铜钱抛起，落下，再看，依然是反面朝上。

刘宗敏心里便懵懂了。他觉得老天不公，竟然不让自己走出困境！他想：为什么那次能走出困境，这次却为何走不出困境呢？突然他想起了这次与那次的不同之处，是没有和李自成在一起。难道李自成真是真龙天子能助人脱离困境么？他在心里祈祷让皇上保佑我吧！然而，他立刻否定了自己的想法。这世界没有人会天生就是什么真龙天子的！因为天下非一人之天下。

想到此处，刘宗敏又振作起来。他在心里暗下决心：即使明知是死，也要拼命一试，或许活命的机会就在这一次拼杀之中。他嘱咐部下好好的休息，他想让部下积累他们生命之中的最后一点力量作最后冲刺。

夜幕降临，天色已昏暗下来。

刘宗敏看了看北方，看北斗星是否已经出来。在他的记忆中，北斗星此时应该出来了。然而他没有看到北斗星。他觉得不能再等了。他向部下发出突围的命令。

刘宗敏率领部下向山下冲去，与清兵展开一场短兵相接的血肉相搏之战。他们将铁桶一般的包围撕破了一个口子，刘宗敏率部向缺口处冲去。

刘宗敏率领部下整整奔跑了一夜，快到天明时，刘宗敏看天，依然没有看到北斗星。刘宗敏便觉得奇怪：怎么还不见北斗星呢？今日应该是个能够看到北斗星的日子啊！

刘宗敏与部下都累了，只好坐下来休息一会儿。天亮了，令刘宗敏不相信的事发生了。清兵漫山遍野地围过来。他心里一惊：难道自己一直没有突出清兵的包围？

吴三桂听说活捉了刘宗敏，立刻升帐审判。

刘宗敏器宇轩昂地走进大帐。吴三桂见之，心里暗惊：我以为刘宗敏既是草寇，必是野蛮刁钻之徒，怎么会是这般人物。然而想到他就是杀自己父亲，奸淫自己爱妾的仇人，他的心里立刻腾起一腔怒火。于是他吼道：“刘宗敏，你杀我父亲，淫我爱妾，今日被捉，有何话说？”

刘宗敏大义凛然地说：“吴三桂，你勾引鞑子，为虎作伥。我灭你吴门，本是为民伸张正义，何错之有？”

吴三桂见刘宗敏如此英雄，心里竟然产生一种征服的欲望。他也不再计较刘宗敏的语气。他想，刘宗敏反正已落我手中，是死是活，全凭我一句话，倒不如玩玩他。吴三桂说：“你们落草为寇，杀人越货，做尽丧失天良之事，难道也是伸张正义么？”

刘宗敏说：“你们生下来就是主子，过着荣华富贵的生活，你们并不耕作，却食山珍海味；你们并不织布，却穿绫罗绸缎。这是为什么？你们不需要付出任何代价，而能享受这等奢华，还要教育我们说这是应该的！而我们一旦觉察到这种不平等，起来反抗的目的只是想讨个公道，却被你们认为是强盗、是草寇、是凶恶之徒！你们天生就能享受这种不公平，反而是礼义之徒，儒雅之士，这个世界上还有什么公理存在？”

吴三桂没有想到刘宗敏的口齿竟会如此伶俐，便又反问他：“难道你强抢我的爱妾陈圆圆也是为了夺个平等么？”

刘宗敏反唇相讥：“吴三桂，请问陈圆圆到底是谁的妾？又怎么到了你的手里？难道你从别人手中夺过来是合情合理的，而我从你手里夺过来便是强抢么？”

吴三桂大怒道：“你奸淫别人妻妾，本是罪该万死之徒，为何如此强辩？想让本王赦免你么？”

刘宗敏哈哈大笑道：“我迈进这个门槛，就没有准备竖着出去。只是你平西王歪理，我不驳斥便不痛快！请问：什么叫奸人妻女？有钱有势之人，三妻四妾不算，碰上个漂亮的女子，也不管是别人的还是自己的，先弄过来奸淫之后再说。当事者软弱无能自是不敢声张，趋炎附势者还得美其名曰某大人风流倜傥懂得怜香惜玉。而无钱无势之人，连一妻也难娶到，更不用谈妻子是美是丑了。倘若碰到个满意的，既无钱去娶，又无势相逼，实在急了，便只能强行。这便成了万劫不复的奸淫之徒！吴大人，你说这公平么？”

吴三桂没有想到刘宗敏竟然能够说出这等实是荒谬却又令人无从驳起的话来！吴三桂再与刘宗敏论长短，已是无益，便下令将其处死。

刘宗敏被处死之后，吴三桂再来看了看刘宗敏尸体。他心想：这就是帮助李自成将大明朝搅得天翻地覆的刘宗敏；这就是强抢我爱妾陈圆圆的刘宗敏；这就是灭我吴门的刘宗敏；这也是刚才还在与我论长论短的刘宗敏。可是，现在他却死了，而且是永远地死去了。

然而，吴三桂却对刘宗敏再没有恨意，更没有因为家仇得报而带来的快意。他仰望着茫茫天空，在想：这是为什么？