吴应熊得知自己精心设计的美人计失败。兰子以身殉情，心中甚不是滋味。因此，在家中蜗居了几日，以防不测。

但见事过之后，并不见皇上追查此事，心中渐安。又命刘之奇善后此事，尽量不留把柄予人。

然而，当他得知皇上召见王辅臣，并赐予王辅臣以汉军正红旗出身之时，心中大惊，再也无心思窝住在家了。

吴应熊自然知道皇上此举意味着什么！王辅臣是父亲提拔上来的，父亲对他一向有倚重之心，由于王辅臣与吴家一向交厚，所以吴家父子早已将王辅臣当做同盟军了！根本没考虑会有什么不测发生。现在得知皇上在间离他与吴家之关系，这叫吴应熊如何不惊？

吴应熊对王辅臣是否完全被皇上所收买没有把握，他想探明此事的真相，再告知父亲，让父亲好有个对应之策！谁知康熙帝将此事做得甚为机密，除他几个心腹之人得知之外，外人无法得知。吴应熊费了好大的力气，才仅知皇上赐予王辅臣以汉军正红旗出身一事。

于是，吴应熊便考虑皇上赐予王辅臣以贵族出身一事会有多大作用？能否完全控制王辅臣？然而，吴应熊思来想去，仍不得要领，觉得自己应该去问问洪承畴。

洪承畴此时已逾古稀之年，但身体仍然硬朗，只是极少过问朝中之事。虽然如此，他对朝中动向仍然了如指掌。因为，朝中为官者，不乏他的门生，往往会以各种方式将各种信息传递给他。

吴应熊驱车来到洪府。

洪承畴得知吴应熊驾到，亲自出门迎接。

吴应熊见他虽是银鬓白发，却未呈龙钟老态，心中叹服：此人养生有术，令人佩服。

洪承畴笑呵呵地说：“驸马爷光临寒舍，有何指教？”

吴应熊说：“难道吴某除了向你请教，就不能来看看你么？”

洪承畴笑道：“洪府的门槛没那么高，岂敢不欢迎驸马爷？”

两人说笑了一阵，分宾主坐了。吴应熊沉吟有顷，说：“吴某倒真是向大学士请教来了。”然后问，“大学士：一个人的出身到底重要不重要呢？”

洪承畴说：“重要！相当重要！”

吴应熊问：“此话怎讲？”

洪承畴说：“一个人的前途可以说大多是为出身所决定了，能够突破出身而有所作为的人，古往今来，虽然为数不少，但与那些出身高贵而不费力气便可出人头地的人来比，却是微乎其微了。”

吴应熊点点头赞叹道：“大学士之言甚对！”

吴应熊接着说：“大学士能否说得更详尽点？”

洪承畴说：“譬如说一个出身贫寒的人与一个出身富贵的人来比，出身贫寒之人往往是衣不蔽体食不果腹，所以，他或许一生一世所追求的便是吃得饱穿得暖。因此，他即使再有别方面的天赋，也会无缘得到挖掘，只能尽耗于生存之挣扎中。再譬如出身于平民百姓之家的人与出身于官宦之家的人相比，平民百姓的子弟若想出人头地争得一官半职必须使出浑身解数，甚至人格丧尽，也未必能如愿以偿。或者如愿以偿了，却会发现自己所倾力追求的竟然是官宦子弟毫不费力便得到的。再譬如出身于平民之家的人与出身于贵族的人相比，出身于贵族之人，生下来便拥有王爵之位，而出身于平民之人，若想博得此誉，起码得一代甚至几代付出终生的努力。”

吴应熊说：“聆听大学士之言，受益匪浅。”

洪承畴笑道：“其实，驸马爷没去观察，若观察，便会发现此类例子俯拾皆是，根本用不着来聆听洪某的教益。”

吴应熊说：“大学士之言过谦。”

洪承畴问：“驸马爷所问仅是此事么？”

吴应熊笑道：“大学士别急，吴某要问的问题多着呢。这么说来，人们非得看重出身不可了么？”

洪承畴说：“大多如此！”

吴应熊说：“那些已经身处高位之人，是否也会看重其出身？”

洪承畴说：“当然！其实历经艰辛而身居高位之人较之常人更注重出身。”

吴应熊说：“此话怎讲？”

洪承畴说：“因为他若不看重出身，便不会竭尽全力去到名利场上去倾轧了！”

吴应熊说：“但我问的是已经身居高位之人。”

洪承畴说：“此类人虽然已经身居高位，但出身低微却仍是他的一块心病，他必然对此耿耿于怀！”

吴应熊说：“这么说来，如果赐给他高贵出身也会很有用了？”

洪承畴一惊，反问：“驸马爷问的可是王辅臣之事？”

吴应熊只得笑道：“什么事都瞒不过大学士。”然后语气一转说，“吴某只是有些不明白，像王辅臣这等身居高位之人竟然还会看重一个空贵族身份？若是尚未发迹之人，倒是可以理解的，因为他可以凭借此身份好混一官半职。”

洪承畴说：“这就是驸马爷有所不知了。贵重的并不在于身份，而在于赐予身份的人是皇帝！若是一般人所赐，那自然是狗屁不值。然而是皇上所赐，那自然是非同凡响了，别说皇上赐给王辅臣的是汉军正红旗出身，便是赐予常人一个乞丐身份也会是了不得的事，保他终生不需饿肚皮！你说说看，皇上御封他为乞丐，谁敢不施舍他一点点？”

吴应熊说：“即便如大学士所说，皇上也不该将空名送人，要送，就送些实实在在的东西啊！”

洪承畴说：“皇上从来都是送些空名声给臣民，弄得受封之人为他出生入死。”

吴应熊说：“最令人可笑的是，受封之人往往还真把这当做皇恩而乐此不疲。”

洪承畴说：“其实，这也可以理解。”

吴应熊问：“何以能让人理解？”

洪承畴说：“人非圣贤，自然脱不了俗。平常之人因平常之人的阿谀之词已喜，何况皇上的赞美之词呢？”

吴应熊沉思片刻，突然问：“依大学士看来，王辅臣定会对皇上感恩戴德，以死相报了么？”

洪承畴笑道：“王辅臣是平西王提携的，平西王对他知之甚深，驸马爷不去问平西王，怎么反问起我来了？”

吴应熊心中骂道：这个老滑头！吴应熊随后笑道：“家父在云南，大学士在京城，吴某不弃远求近，难道还要舍近求远么？”

洪承畴听了此言，心中欢畅起来。听吴应熊的话中，分明已将自己与其父辈等而视之，他洪承畴如何不痛快？

洪承畴说：“依老朽看来，王辅臣绝非三岁小孩，他心中自有一杆秤。倒是驸马爷应在其他人身上多下功夫。”

吴应熊问：“其他人？”

洪承畴说：“当然，俗话说，不可在一棵树上吊死。”

吴应熊问：“哪些人？”

洪承畴说：“孙延龄便是可用之人！”

吴应熊听后，恍然大悟。