苻坚一直逃到淮北才敢停下。很快各处传来消息，百万秦军只剩下三十多万，其余除少量战死被俘外，大多溃散逃亡。龙骧将军姚苌的十万水军在巴东遇到晋将桓石虔的阻击，多日不能前进，得知秦军主力大败后，又退回成都。冠军将军慕容垂所率三万鲜卑兵全师而退，正驻守在许昌。苻坚遂带领自己的三千名亲军去投奔慕容垂。

慕容垂本来带兵在郧城与桓冲十万大军对峙。苻坚在淝水溃败后，他便打算北撤，但又担心桓冲追击，于是派士兵晚上把尽可能多的火炬点燃，系在树梢之上，光照数十里。桓冲看到晚上的火把，估摸对方至少有二十几万人，以为慕容垂的援军到了，所以不敢追击。慕容垂这才从容北退。

慕容垂等人听说苻坚来投。慕容宝建议趁此机会杀死苻坚起义。慕容垂不同意，他说自己这样做就是恩将仇报。他要在不违背良心的原则下得到天下，不会做这样的事情。

慕容德劝说他道：“我们是为国家报仇雪耻，并不是违背良心！”

参军赵秋说：“如果你想复兴燕国，现在就是机会。杀死苻坚后，占据邺都，然后带兵西进。天下必是你的！”

慕容垂仍是不为所动，不但把苻坚接到营中好好招待，甚至把兵权交给苻坚。苻坚对慕容垂既感激又信任，于是领着这支兵马从许昌出发向西，一路收容被打散的小股部队，等到了洛阳的时候，部队已经有十五万之众，后勤储备也比较充实。苻坚在洛阳待了半个月后，开始向长安进发。

慕容垂的三子慕容农这一次向父亲请求带兵离开苻坚，到河北谋求发展。慕容垂再一次拒绝。

苻坚的军队来到渑池时，陇西鲜卑酋乞伏步颓造反了。正巧秦军的前锋将军乞伏国仁是乞伏步颓的侄儿，乞伏国仁忙向苻坚表示忠心，并请命去征讨乞伏步颓。乞伏鲜卑部落是从乞伏山（今贺兰山东北抵黄河的银川一带）迁徙到苑川（今甘肃省兰州市东）的一支少数民族部落，开始只是松散的游牧部落，只有简单的官制，没有固定的国界，只是为了生存而战争。东晋咸和（326—334）年间，石勒的后赵势力渐渐伸入秦陇，乞伏部的首领乞伏傉大寒只得北迁到麦田无孤山（今甘肃省靖远县北）游牧。前秦苻健在位的时候（351—355），傉大寒的儿子司繁又东迁到度坚山（今甘肃省靖远县西）。公元371年，前秦苻坚派将军王统率兵讨伐。司繁统领三万骑兵在苑川抗击，被王统打败。乞伏司繁投降苻坚。后因乞伏司繁帮助前秦屡建战功，授使持节、都督讨西胡诸军事、镇西将军。乞伏司繁死后，由其子乞伏国仁代行其职。也就是说，乞伏国仁是乞伏部落中传统意义上的最高首领。

也正因为如此，乞伏国仁带兵去讨伐乞伏步颓，乞伏步颓反而出来迎接，并劝说乞伏国仁自立。乞伏国仁没有敢公开反叛宣布独立，但是他率军队割据陇西，并召集鲜卑各部，聚集了十余万军队，并胁迫周围诸郡背叛前秦，拥立自己，等待机会叛秦。

苻坚把乞伏国仁派走后，慕容垂也向苻坚辞行，称河北也有叛乱，自己愿意去河北替秦国镇压。因为许昌让兵权的事，苻坚很信任慕容垂，遂说你去吧，有你在，河北我可以无忧了。

慕容垂北去后，权翼刚刚带一支军队赶来，听说苻坚让慕容垂带兵去了河北，着急道：“完了，完了！慕容垂绝非久居人下之将，此去河北必然自立。”请求苻坚立即派人把慕容垂抓回来。

苻坚不好意思派兵把慕容垂抓回来，便想了一个补救办法，派骁骑将军石越率精兵五千去戍邺城，骠骑将军张蚝率五千羽林军去镇守并州，镇军将军毛当率七千兵去守洛阳，借以牵制慕容垂。权翼再劝苻坚，苻坚仍然坚持自己的做法。权翼走出大帐叹气道：“关东就要大乱啦！”

权翼心有不甘，自带一支人马去追，慕容垂早就快马加鞭，抄近路日夜兼程，跑得远远的了。权翼没能追上慕容垂，只得回兵随苻坚入关。

到了长安城下，苻坚忽然放声大哭不肯入城。群臣问苻坚为何，苻坚道：“朕是哭我的弟弟苻融啊。如果当年听了他的话，何至于有今日之辱？”遂令在城外驻扎，全军换上白衣孝服，先祭奠了苻融及阵亡将士，又去王猛墓前祭拜，这才入长安城。

不久，洛阳传来急报报，说丁零、翟斌在新安聚众七千造反，原燕国宜都王慕容桓之子慕容凤也率三千鲜卑士兵造反。平原公苻晖派毛当镇压慕容凤，被慕容凤击败杀死。现在翟斌和慕容凤正联兵进攻洛阳。苻坚急忙命令长乐公苻丕调冀州兵南下平叛。

这时，在邺城驻军的苻丕刚刚迎接到慕容垂的军队，他本来想把慕容垂杀死，但侍郎姜让认为慕容垂是来帮他平叛的，虽然此人很可疑，但没有杀他的理由，最好暂时先不要动他，不然会引起非议。苻丕于是亲自把慕容垂迎入邺城，殷勤招待，但对慕容垂还是很忌惮。正好苻坚援助洛阳的命令下来，苻丕赶紧打发慕容垂率三千鲜卑兵去洛阳，并派广武将军苻飞龙率一千名氐族骑兵随军监视。

慕容垂领兵南行到安阳汤池便不走了，停下来招兵买马，很快聚齐八千士兵。苻飞龙催促慕容垂进兵。慕容垂继续行军，在行军途中派慕容麟、慕容隆突袭苻飞龙，将苻飞龙和他的一千氐族骑兵全部杀死，又派参军田山潜回邺城通知慕容农等三人，让他们赶紧逃出邺城。慕容农与慕容楷、慕容绍等人带了亲信数十人骑快马连夜出城。这时正是大年初一，苻丕大会宾客，派人去请慕容农赴宴，去的人却见慕容家中空无一人，苻丕赶紧派人四处搜捕。数日后传来消息，慕容农等已在列人县（今河北邯郸肥乡县东北十五里）起兵反叛，招募军队三万人。

与此同时，慕容垂已经到了洛阳城下，正在围攻洛阳城的翟斌、慕容凤全部归附慕容垂。慕容垂分析形势说，洛阳四面受敌，不利于作为根据地长期占据，如果北取邺城，则可以先得河北之地，然后以其为根本而得天下。

慕容垂的意见得到大家的响应，于是慕容垂率军撤洛阳围杀向邺城。路过荥阳的时候，荥阳太守余蔚、昌黎鲜卑卫驹等率军队来投奔，并请慕容垂立国，上尊号。慕容垂遂自称大将军、大都督、燕王，承制行事，建元为燕元，称为统府。史称后燕。

到这个时候，慕容垂手下军队已经多达二十万，遂由石门渡河，向邺城进军。

苻丕手下的部将石越带两万军队正和慕容农在列城大战。慕容农夜袭秦营，石越大败后自杀。慕容农得胜后也带兵攻向邺城。

苻丕见慕容垂带大兵压境，不敢出战，死守城池。慕容垂久攻不下，只好一边把邺城围住，一边派人到肥乡（今河北省邯郸市肥乡县）筑造新城，以做根据地。

苻坚见慕容垂果然造了反，正打算调兵遣将去镇压。慕容的弟弟，北地长史慕容泓也在华阴（关中平原东部，陕西省华阴市）起兵造反了，自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王。苻坚十分郁闷，他对权翼说：“当时不听你的话，结果造成了这个局面。关东的地方就不说了，关中的慕容泓不可不除！”急调雍州牧、巨鹿公苻睿回长安，以左将军窦冲为长史，龙骧将军姚苌为司马，出兵五万，出讨慕容泓。

造反之势如星火燎原。苻坚这边才刚起兵，山西平阳太守慕容泓的弟弟慕容冲也反了，并率兵马二万进攻蒲阪。苻坚只得把五万部队分成两路，一路由窦冲领兵去征讨慕容冲，另一路由苻睿、姚苌带领去征讨慕容泓。

在华阴，慕容泓被秦军打败，带兵向东逃窜，苻睿亲自带三千骑兵星夜追赶，欲全歼慕容泓。不幸的是苻睿带兵追到华泽（今山西永济南），路过一片沼泽，一下子全陷进去了。这真是人倒霉了喝凉水都塞牙。慕容泓熟悉地形，早绕过了这片沼泽向西逃，突然听说苻睿的骑兵全陷入沼泽中了。慕容泓急忙带一千弓箭手骑快马奔回，对着苻睿的军队一阵狂射。可怜苻睿及其三千骑兵，全被射死。慕容泓这才从容退去。

等姚苌带着后军到了，只看到沼泽中一片凄惨的景象。姚苌只好派长史赵都、参军姜协去向苻坚谢罪，自己继续追击慕容泓。苻坚一听自己最小的儿子叫慕容泓乱箭射死在沼泽当中，心痛万分。这事本来和赵都、姜协无关，他们只是来报信的，却被苻坚迁怒，当即被拖出去斩首。姚苌听赵都和姜协被杀了，估摸着自己更不可免，于是把军队解散，带着十几名亲信跑到渭北去了。

慕容泓见没了追兵，便留在晋南招募鲜卑士兵，很快聚集五万士兵。这时慕容冲刚被窦冲打败，于是也率败军一万赶来投奔。慕容泓派使臣给苻坚说，秦国当年灭了燕国，而现在燕国的吴王慕容垂已平定关东。请您把我们燕国的皇帝和皇室宗室功臣全家都送回到邺都，以后秦燕两国以虎牢关为界，可以永远做好邻居。

苻坚见了这封信，气不可遏，当即让人把慕容带上殿来，把这封信扔在他面前大骂不止。慕容害怕狂怒的苻坚把他全家杀了，叩头一直到额头流血，一再谢罪。最后苻坚还是心软了，并没有惩罚慕容，只是让慕容写信招抚慕容垂、慕容泓等人。慕容回家后，密派亲信给慕容泓带去一封信。信中说：“我肯定不能生还，而且我也是燕室的罪人。所以你们不要顾念我，你可以代行皇帝事，以慕容垂为相国，慕容冲为太宰、领大司马，你为大将军、领司徒，承制封拜。如果我死了，你马上继位。”

慕容泓接到信后，便称制改元，史称西燕。

姚苌是羌族首领姚弋仲的儿子，陕北本是姚弋仲部族发迹的地方。所以姚苌逃到渭北马牧，便有天水羌人尹纬、尹详，南安羌人庞演等羌族豪强带着手下的百姓来投，并拥姚苌为王。姚苌于是自称大将军、大单于、万年秦王。史称后秦。占有华阴、北地、新平、安定等地。

苻坚亲自率领三万人征讨姚苌，在赵氏坞与姚苌决战。姚苌大败，退入安公谷据守。苻坚一时不能攻入，即命将安公谷包围，并断绝水源。这时候正是盛夏，安公谷挖井又挖不出水来，一直挖了几十米深，才挖到一点点细流，根本无法解决四五万人马的喝水问题。被包围数天之后，便开始有人马渴死。后秦频阳的守将游钦，率三千人马来救姚苌，被苻坚手下大将杨璧打败并生擒。姚苌又派弟弟姚尹买，挑出二万精兵去抢攻官水堰，决堤取水，又被窦冲伏兵打败，姚尹买及羌兵全部战死。

接下来一连几天，姚苌的军队渴死者上万。姚苌已经绝望了，他把剑磨了磨，准备自杀。这时突然天降暴雨，后秦军队驻地因为地势低，很快积水三尺，将士们在雨中齐声欢呼，正所谓痛快淋漓。秦军那边，下雨之前苻坚当时正要吃饭，见天降大雨，他把筷子一扔走到外边指着天大声怒喊道：“上天啊，你难道不辨正邪么？”便要亲自率军冒雨杀入谷中，这时得来情报，慕容冲十多万鲜卑士兵西攻长安。慕容冲的军队是姚苌派手下谋士尹纬去请来的。尹纬去请兵的时候，慕容泓一开始不答应，他说他只打算收复关东，恢复燕国旧地，不打算谋取关中，所以也不会管关中的事。

慕容冲等人则请求西去，说可以攻取长安，把皇帝慕容和燕国旧臣抢回来再东归。

慕容泓坚决不同意。慕容冲气愤地当着众人说道：“你不进兵长安，是有私心！”意思是慕容泓怕救回慕容，丢了权力，当不成皇帝。慕容泓被戳到痛处，拿着剑过来要杀慕容冲。这时，高盖冲过来一刀把慕容泓给砍死了。这些燕国旧人本来就拥护正统皇帝慕容，所以默认了高盖的行为，然后拥立慕容冲为帝。众将在慕容冲的带领下杀向长安。

苻坚知道长安空虚，只得迅速撤兵。姚苌总算得了一条生路。这时手下人建议和燕兵联合攻取长安。姚苌道：“燕人思归，即使他们能攻下长安，也必会移师东去。我则可以坐收渔利，何必现在去和他们争呢？”

姚苌留长子姚兴守城，自率大军去攻新平（今陕西省彬县、长武县及永寿县、麟游县部分地区），以发展自己的根据地。新平太守苟辅向姚苌诈降，等姚苌进入瓮城后，苟辅的伏兵立刻万箭齐发，姚苌急忙率兵撤退。苟辅趁势掩杀，大败姚苌。这时尹纬、姚晃、狄伯支也各自带着队伍来到新平。苟辅立刻退回城中固守。

苟辅凭城固守，姚苌连攻两个月不能破城。于是姚苌也耍了一个花招，他派人对苟辅说，我要的只是你的城，并不想要你和城中老百姓的命。我知道你也快扛不住了，我也不想让我的将士死得更多。咱们讲个条件吧，你把城让出来，你带着你的士兵和百姓走。

两个人说好后，姚苌在南面让开一条路，苟辅带着城中几千口老百姓出了城，走了没多远，姚苌带兵赶上，全部抓起。苟辅大骂姚苌不讲信誉。姚苌笑道：“你既然能骗我入城，我为什么不可以骗你出城呢？”因为深恨苟辅，姚苌命令把苟辅带的所有人，包括老百姓，无论男女老少，全部活埋。

这时苻坚已经回到长安，同时急令镇守洛阳的苻晖倾所有兵力赶紧回守长安。苻晖带七万大军与慕容冲的部队相遇，被慕容冲打败，逃回长安。苻坚痛骂苻晖，说他被称作能将，竟然连一个小孩儿也打不过，枉活人世。苻晖羞愤自杀。

苻坚骂死了自己的良将，当然也是他的儿子，只得又派儿子苻琳与前将军姜宇带兵去攻慕容冲，秦军再败，苻琳战死。慕容冲遂占领阿房城，攻到长安城下。

苻坚见慕容冲连战连胜，也很担心，遂派人给慕容冲送去一身锦袍，并在信中说：“想想当年我对你的恩情吧。”慕容冲让人把锦袍送回，并答道：“我要的是天下，一件锦袍算什么？”

苻坚知道大战是不可避免的了，于是把目前的形势向将士们讲清，说明这是生死之战，遂亲自率领将士出城，身先士卒向慕容冲的军队杀去。这一仗慕容冲大败，先败退到仇班渠，又败退到雀桑，再败退到白渠。在白渠的时候慕容冲小胜一仗，但随即又大败，败回阿房城。

慕容在长安得知慕容冲已打到城下，便派人联络城中所有的鲜卑人，准备里应外合。结果左将军窦冲有个小妾是鲜卑人，她知道哥哥要随慕容冲发动兵变，便事先向窦冲告密，并请求饶恕她的哥哥。窦冲急忙报告苻坚。苻坚于是派人叫慕容入宫。慕容料到事情败露，遂率众杀掉苻坚派来的使者，准备夺城门冲出长安。当然苻坚早有防范，慕容被窦冲所擒。苻坚遂命将长安城中所有鲜卑，无论男女，全部杀死。

慕容冲听说哥哥慕容被杀，痛哭失声。不过，他很快就宣布继燕国皇帝位，并率全国所有的兵力二十余万，再次进攻长安。

这次长安之战打了很长时间。慕容冲见强攻不下，便派兵把住通往长安的各处道口，断了城中之粮，又纵兵在关中烧杀抢劫，百姓纷纷逃散。于是长安之外千里之内，人烟断绝。长安城真正成了一座孤城。长安城外的一些将领也派兵来援，但因实力不济，都被打败。苻坚只好让太子苻宏守城，自己带着一千人马拼命杀出重围，向五将山（今陕西岐山县东北）而去。

慕容冲只一心要攻下长安，而对杀苻坚不感兴趣，并不派兵去追，而是加紧进攻长安。十日之后，长安城破，慕容冲带燕兵入城后到处抢掠。苻宏带着母亲妻儿宗室男女，由八千士兵护着从南城突围投奔东晋。

姚苌听说长安城破，苻坚逃往五将山，不由大喜道：“这是天灭苻氏啊！”立刻派骁骑将军吴忠即率五千骑兵飞速赶往五将山去擒苻坚。

苻坚知道吴忠来到五将山后，把自己的士兵遣散，只有十多名侍卫坚持不走，劝苻坚突围。苻坚道：“天命如此，走也无益。”最后被吴忠所擒。

因为苻坚当年擒获姚苌后不但没有杀他，而且还重用姚苌，一直对姚苌很不错。姚苌不好意思与苻坚相见，让吴忠把苻坚关在新平佛寺，又派人去向苻坚要传国玉玺。苻坚瞪着眼睛骂使者：“小小羌奴也敢称天子？玉玺已经在晋朝了！”

姚苌见得不到玉玺，又派尹纬劝说苻坚配合自己举行个禅让仪式，名正言顺地把王位让给自己。苻坚又骂道：“禅代是圣贤之间的事。姚苌是叛贼，没资格！”骂完后又后悔地说道：“我很后悔当年没有杀掉慕容垂和姚苌二贼，所以才有今天啊！”

尹纬的父亲尹赤曾经是前秦的并州刺史。前文说过，尹赤把大片土地和大队军马交给败逃到山西的姚襄，苻坚后来便不用尹赤的后人。尹纬到了四十岁的时候，才得以做了一名尚书令史，一直郁郁不得志，后来投到姚苌才得以重用。他听到苻坚感叹，不由想显露一下自己的本事，于是道：“你认为你混到今日这个地步，是由于不杀二人之故么？那你错了。魏武帝在治世为能臣，在乱世为奸雄。假使你能够把国家治理好，那此二人肯定是你的能臣。你想想你在王猛死后都做了些什么？贪图奢靡你承认不承认？假仁假义，有罪不罚；刚愎自用，好强争胜，你有没有？魏文侯曾经问李克：‘为什么吴国会亡？’李克回答说：‘百战百胜。’魏文侯奇怪道：‘百战百胜是好事啊，怎么会亡国呢？’李克回答说：‘仗打得多了则人民厌战，胜仗打多了则国主骄盛，骄盛的国主带着厌战的百姓继续发动战争，岂不是自取灭亡？’”

苻坚听完之后，大有所悟，遂问尹纬道：“你在我朝的时候，最高做到什么官职？”尹纬回答道：“尚书令史。”这个官职相当于现在国务院下属单位工作的主任科员，官比芝麻还小。

苻坚不由叹道：“你的才学不亚于王猛。我竟然不知道朝中还有你这样的人，秦国败亡不奇怪！你去告诉姚苌，我只求速死。”

姚苌听说苻坚不肯禅让，便派人用白绢将苻坚缢死在新平佛寺中。时为前秦建元二十一年（385）八月辛丑日，苻坚死年四十八岁。苻坚死后，王后张夫人，儿子苻诜，两个女儿苻锦和苻宝都自杀身亡。姚苌隐去苻坚的名字，以王礼安葬，谥为壮烈天王。

历史学家陈登原认为苻坚有四大善事：文学优良，内政修明，大度容人，武功赫赫。遍观中国古代君王，真正能做到这四点的寥寥无几。可为什么苻坚会迅速败亡呢？

宋代王安石评价说：“苻坚好功而不能忍；智大而不见机。（王）猛知其不能除（慕容）垂，故劝以勿伐晋耳。不然，以（苻）坚之强，而欲取晋，夫又何难之有！”王安石意思是：苻坚好大喜功，不能隐忍以等待机会；聪明多智，不能见机而行。其实就是说苻坚不善于顺天命，待时机。

司马光的评价便是尹纬的那一番话：“坚之所以亡，由骤胜而骄故也！”

不管如何，苻坚对国家的统一有着不可磨灭的贡献，是一个悲剧英雄！